Александр Золотая Грива.

Боярин Твердослов неспешно обходит двор. Раннее утро, ещё роса не успела растаять, прохладно. Именно в это время он любит обойти хозяйство, всё посмотреть, проверить, дать указания, ежели надобно, тумаков надавать лодырям. Боярину за полсотни лет, он тяжёл и важен, как и подобает в его возрасте и положении. Высок и прям, но плечи уже немного обвисли. Круглое румяное лицо обрамляет окладистая борода. Волосы по многолетней привычке длинные, аккуратно и ровно уложены на спину и плечи, словно закрывают шею от сабельного удара, как кольчужная сетка. Длинные сильные руки важно сложёны на выпуклом животе. Сощурив голубые глаза и чуть сдвинув брови внимательно смотрит по сторонам. Боярин очень чистоплотен, строго следит, что бы на дворе скотина не оставляла лепёшек, а земля была полита водой. Всю траву по углам дворовые безжалостно выдирают с корнем и не дай боги, чтоб кто ни будь по малой нужде сходил на дворе — таких боярин приказывал пороть безжалостно.

Сегодня Твердослов не увидел непорядка и даже немного расстроился — всё чисто, прибрано, даже куры разбежались при виде грозного владыки и затаились в темноте просторного курятника. Боярин вздохнул полной грудью вкусный утренний воздух, неспешно повернул к терему. Под каблуком с подковкой заскрипело — старый ржавый гвоздь попал. Твердослов с натугой наклонился, повертел в руке желёзку. Короткие толстые пальцы без усилий разогнули гвоздь. Повернулся к кузне, собираясь крикнуть коваля — непорядок, как вдруг донёсся возмущённый вопль:

— А-а… ты самый умный?! Щас накидаем плюх … ухи капустняком станут!

С грацией осадной башни Твердослов развернулся. Строгому хозяйскому взору предстала картина вопиющего беспорядка — четверо подростков торопливо молотят крупного мальчишку. Тот уворачивается, бьёт в ответ, но чаще достаётся всё-таки ему. Из носа течет красное, под глазом грозовой тучкой темнеет синяк, от холщовой рубахи висят клочья.

— А ну, козявки, прекратить драку! — по-медвежьи взревел Твердослов, — не то …

Кучка дерущихся мгновенно рассыпалась и всё пятеро замерли столбиками — боярина побаивались и уважали. Четверо встали в ряд, недовольно зыркая из-под нахмуренных лбов, а пятый вытирает потное круглое лицо порванным подолом рубахи. Руки заметно дрожат.

— Ну? — грозно спросил боярин, — чего опять не так?

— Этот валенок нас дурными обозвал! — крикнул самый щуплый, Вышко, — как он смеет!?

— Врёт он, дядя Твердослов, не обзывался я! — отозвался тот, кого только что поколотили. Он уже почти успокоился и говорит ровно, негромко. — Они от зависти ярятся, меня учитель греческого хвалит, а им пеняет, что учить не хотят…

— Нет, обзывал… — упрямо повторил Вышко.

— Тихо! — прекратил спор боярин, — мне всё ясно. Ступайте всё в горницу, а ты Алекша, на задний двор.

Мальчишки послушно побрели куда сказали, а Твердослов сёл на лавку, задумался. Те четверо, что дрались — княжеские дети: Всеслав, Глеб, Мстислав и Вышеслав. Пятый — боярского роду, Александр. Отец погиб в сражении, мать померла ещё раньше от болезни. Мальчишка вырос не по годам крупным, сильным, но воинской наукой вроде как брезговал. Всякий раз, когда боярин заглядывал в клеть, где зубрили ромейскую премудрость мальчишки, он видел там только склонённую светловолосую голову Алекши — княжеские дети предпочитали невсамделишные битвы на заднем дворе. Мальчишка не отрывал голубые глаза от очередной книги, от усердия пришлёпывал губами. Твердослов только головой качал, видя такое прилежание. А Алекша ничего не замечал и читал, читал. Особенно нравились сказы о древних героях, о битвах и великих завоеваниях. Алекша часами, не отрываясь, читал о державах прошлого. Но вот странность — нигде не сказано, почему всё древние державы исчезли. Что стало причиной, непонятно. Алекша читал, перечитывал, но ничего не находил. Спрашивал ромейского учителя — мнется, что-то невнятно бормочет, словно боится чего. Надобно разбираться самому…

По указу великого князя Владимира дети знатных семей обязаны учиться грамоте и другим разным наукам. Для этого из Византии князь привёз учёных ромеев, в основном из своих русичей, долго живших в Царьграде и хорошо знающих ромейский язык и порядки. Одну из таких школ и открыли при дворе боярина Твердослова в маленьком городке Вышеграде. Родители знатных отпрысков отнеслись к затее великого князя с осуждением. Сами они всё поголовно были неграмотны, как неграмотными были и их отцы и деды и потому считали, что прожить можно и так. Что бы написать письмо, достаточно кликнуть грамотного жида или купца из наших, им положено такое уметь. А мы, соль земли русской, и без этой дряни заморской хороши, всё могем, всё знаем … боярские жёны в голос ревели, отдавая сыновей в непонятное и страшное учение. Они думали, что грамота — это опасное и страшное колдовство, чародейство. Беспутный князь хочет всём привить заморскую заразу, а особенно уморить их боярских бедных детушек…

Твердослов усмехнулся, вспоминая всё те причитания и жалобы, что пришлось выслушать от боярынь. Глупым бабам, ни разу за всю жизнь не бывавшим дальше околицы города, невозможно объяснить, почему грамота необходима. Он и сам только недавно понял, в чём смысл княжеской задумки. Ромей Афанасий, что поселился в его тереме, объяснил так:

— Что нужно, боярин, что бы из парубка воина сделать? Учить! Сначала палкой махать, потом тупым мечом. Доспехи правильно надевать, бегать в них, даже спать. Обучиться стрельбе из лука, арбалета, владеть секирой, саблей, булавой и ещё всяким оружием, ты это лучше меня знаешь. От постоянных и трудных упражнений крепнет тело и дух, подросток становится мужем, мужает! Но не только силой крепок муж, но и умом. Бык в стократ сильнее любого, но у вас даже дети ими управляют, потому что умнее. А ум тоже надо тренировать, без нагрузки он чахнет, слабеет и вовсе пропасть может. Ты ведь и сам таких, которые без ума, знаешь. А князю надобны умные. Он державу строит, а им её крепить!

Боярин не возражал. Ему много раз приходилось участвовать в стычках с печенегами, воевал смолоду и знал, что первыми в схватках гибнут глупые. Без ума долго не живут. Великий князь Владимир стал великим не по наследованию, а по уму. Он с варягами по всей Европе прошёл, в Царьграде служил в гвардии базилевсов. Был и простым воином, и дружины водил в бой, и при дворе царьградском всего повидал. Твёрдо усвоил - государству необходимы образованные сановники, без них развалится.

Алекша вытер нос, уныло побрёл на задний двор. Длинные светлые волосы упали на плечи, на лицо. Знает, для чего боярин отправил туда. На заднем дворе отроки занимались воинской наукой. Назначенный Твердословом дядька, бывший дружинник князя, обучал подростков секретам боя с мечом и секирой. Только до настоящих мечей дело ещё не дошло, умения нет, потому рубились мальчишки деревянными палками, по весу точь в точь, как меч. Если науки давались Алёшке хорошо, то дрался он плохо. Нет, постоять за себя мог, простых мальчишек в потешных сражениях побивал. Но ведь он вместе с княжичами, а тех учили держать меч раньше, чём ходить. Для них Алекша стал « болванкой» — так называли деревянные фигурки воинов, которых рубили тупыми мечами. Дядька молча сунул в руки тяжёлую дубину и мотнул головой — давай, мол, рубай …

Однажды вечером, когда всё уже спали, Алекша тихо пробрался в комнату, где хранятся книги. Недавно купцы привезли новых и ему страх, как захотелось прямо сейчас посмотреть. Осторожно пронёс горящую лучину, приладил на подставку. Одна книга была почерневшей от копоти, обгорелой — видать, не просто купцы добирались до Киева, пришлось и мечами помахать. Мальчик тихо вздохнул, вспоминая, как сам изо всех сил молотил « болвана», аккуратно раскрыл книгу. Он читал по ромейски ещё не очень быстро и поэтому не сразу понял, о чём речь. Неизвестный автор рассказывал о герое древней Греции по имени Александр. Он завоевал всю землю, покорил племена и создал державу, которой не было равных! А учителем у него был древний мудрец Аристотель. « И тогда люди понимали, что наукам обучаться надобно, — подумал Алекша, — но и без драки не обходились. Всё нужно». Оторвался от книги, когда в маленьком окошке, затянутом бычьим пузырём, посветлело. Прилёг тут же, на лавку, сразу заснул…

Незаметно подкралась ранняя осень. На деревьях появились жёлтые листья, рассветы обзавелись холодным ветерком. Приближается пора праздников и свадеб. Твердослов решил повезти мальчишек в Киёв, князю показать, да и самому пора поговорить с ним. Добираться долго, хорошо, если дотемна успеют, а то придётся ночевать в лесу. Собрались загодя и, когда восток побледнел, отправились. Кони идут неторопливой рысью, только изредка помахивают хвостами. Лес не поле, животных не беспокоят насекомые, прямые лучи жаркого солнца. Алекша был не очень хорошим наездником, потому сёл на самого старого и спокойного коня. Княжичи сидят на рысаках, одеты нарядно, у каждого небольшой меч болтается на поясе. Алекше меча не дали. Под насмешливыми взглядами княжичей и дворни боярин Твердослов молча протянул мальчику засапожный тесак — большой клинок в локоть, в простых деревянных ножнах. Такие тесаки носят обычно в сапоге, потому и называли — нож. Негоже мужчине, пусть малому и неумелому, совсем без оружия, вот и получил тесак, от барсуков отмахиваться.

— Ежели улитки нападут, оборонимся или нет? Как думаешь, Митя? — задумчиво спросил Вышеслав брата.

— Конечно, — уверенно ответил Мстислав, — Алекша не даст нам погибнуть лютой смертью, всех равликов поубивает.

— Ох, не знаю, не знаю… — лицемерно вздохнул Вышеслав, — Алекша богатырь известный, но ведь и улитки зверюги страшенные. Ох, боюся я, боюся!

Глеб и Всеслав ржут во всё горло, слёзы вытирают, едва с коней не падают. Украдкой хихикают дворовые и даже Твердослов улыбается в густую бороду. Алекша стоит красный, как варёный рак, вертит в руке громадный нож, не зная, что делать. Твердослов подошёл, сунул нож в правый сапог и мотнул головой — в седло!

— По коням! — зычно скомандовал боярин и маленький отряд тронулся.

Алекша вскоре забыл о конфузе и любопытно осматривался. Вокруг лес, тёмный, старый, с буреломами и оврагами. Дремучая чащоба простирается по всей Киевской Руси и только по берегам рек стоят города и селища, большие и малые. Дорога от Вышеграда до Киева длинна, но не опасна — князь начисто вывел всех разбойников в киевских лесах. До него такого не удавалось никому. Владимир поступил просто — назначил малую дружину в поиск. Приказал всём купцам, крестьянам немедленно рассказывать обо всех подозрительных людях назначенному воеводе, а кто умалчивал, тому голову рубили. Немедля выступала дружина по каждому сигналу. Воины не брали разбойничков в полон — рубили беспощадно всех, в доказательство выполненной работы собирали оружие и резали уши. Привозили воеводе, показывали. Вначале было вовсе князь приказал рубить головы и везти на показ, но подумал и отменил приказ — больно хлопотно головы мешками возить в Киёв, да и куда их потом девать? Снова в лес отвозить? Решили, что с ушами подручнее будет. Так в одно лето избавились от самых наглых, остальные убежали подальше. Дороги стали безопасны и это тут же сказалось на торговле — купцы и крестьяне сбавили цену на товар, стали больше покупать и продавать. Княжеский казначей только руки довольно потирал, потому что поступлений в казну князя стало чуть не в два раза больше.

Алекша оживлённо вертел головой. Вот знакомая трава, лечебная, а вот плохая, такой хорошо стрелы натирать, зверя сразу лишит сил. Он слушал пение невидимых птиц, смотрел на игру солнечных пятен на листве и совершенно забыл, куда и зачем едет. Да и чего ему, сироте, задумываться о поездке, его в Киеве никто не ждёт. Вдруг прямо над ухом раздался страшный волчий вой! Алекша всполохнулся, нелепо замахал руками. Пытаясь удержаться в седле, глупо задёргал ногами и перестал чувствовать стремена. Вокруг захохотали, свистнула плеть. Конь под Алекшей взбрыкнул, помчался по дороге, вломился в кусты.

Мальчик потерял поводья, вцепился в гриву и изо всех сил сжал ногами конские бока. Лошадь несколько раз больно зацепилась за сучья, ударилась и совсем сбесилась. Нелепо выбрасывая ноги и высоко вскидывая зад, стала как-то боком ломиться сквозь кусты, бросилась прямо, не разбирая пути. Через несколько мгновений вынеслась на маленькую круглую полянку и поскакала вперёд, снова вломилась в гущу и скачка продолжилась. Алекша сжал глаза, закрыл рукой. Его бросало, больно колотило о стволы, острые ветки норовили разорвать лицо и выбить глаза. Он вцепился рукой и ногами и молил всех богов, что б не дали свалиться. Внезапно лошадь резко стала. Как в странном сне, мальчик почувствовал, что его отрывает от сёдла и он летит вперёд и вверх. Несколько раз что-то жёсткое и колючее зацепило за штанину, слышен треск. « Сейчас упаду и погибну!» — мелькнула паническая мысль. Почувствовал приближение тверди, инстинктивно сжался.

Он рухнул на землю, толстый слой мха спружинил, подбросил. Покатился по склону, несколько раз больно стукнулся о корни — снова ухнул в пропасть, как почудилось. Лететь до дна второй ямы оказалось дольше. Ударился оземь так, что дыхание вырвалось с коротким стоном и пропало… вокруг темно … страшное зелёное чудовище молча душит толстыми лапами. Влажные, пахнущие болотом, гнилью, они зажимают лицо, давят грудь. Жить осталось — от вдоха до выдоха. Алекша рванулся что было сил … и обнаружил, что он стоит на малюсенькой полянке, почему-то на коленях. Поспешно поднялся, огляделся. На лицо налипло травы, стряхнул. Быстро повернул головой туда-сюда — никого. Вокруг тихо, неслышно пения птиц, стрёкота насекомых. Тишина такая, словно жизнь навсегда ушла отсюда и только он, единственный здесь, стоит и оглядывается. Вокруг густой тёмный лес. Сверху робко пробиваются редкие лучики солнца, словно тонкие жёлтые прутики. Прохладно, влажно и тихо. Алекша вспомнил дурацкую шутку княжича, как всём стало весело и такая обида взяла, что решил не возвращаться обратно, а идти самому. « Сам доберусь до Киева, не маленький. А с этими больше не пойду, ведь опять смеяться начнут. Да и вообще, ну их»! - подумал он и неторопливо побрёл – как ему казалось! - к Киеву.

Медленно шёл наугад, туда, где меньше кустов и хоть немного видно. Сучья раздирают одежду, тяжёлые влажные ветви хлещут по лицу. Тучи кровожадных комаров облепили так, что невозможно открыть глаза как следует, приходиться постоянно нелепо махать руками, вытирать лицо и размазывать по щекам собственную кровь. Больно, гадко и сыро… Это продолжалось бесконечно долго, Алекша уже перестал понимать, куда и зачем он идёт. Он устал, проголодался. Захотелось сесть и зарыдать от безысходности, только вот некуда — кругом сырой мох и прелые прошлогодние листья. Почти ничего не соображая, вываливается на маленькую полянку и от неожиданности чуть было не падает — кусты внезапно кончились. С трудом открыл заплывшие глаза, стёр с лица густой кровавый слой комаров и огляделся. Вокруг него всё тот же лес, только отступил на десяток шагов. В середине поляны стоит толстый корявый дуб. Старый ствол покрыт чёрной сморщенной корой, уходит ввысь и раскидывается над поляной широким зелёным покрывалом. Листья не шевелятся на слабом ветерке, словно тоже из дерева. Мальчик облегчённо вздохнул и побрёл к дубу. Шёл медленно, загребая сочную траву мокрыми сапогами. Заплывшие от комариных укусов глаза едва различали толстые корни, наполовину выбравшиеся из земли, упавшие ветки и какие – то странные грибы на тонких ножках. Прошёл вокруг дуба, выбирая место получше. Вдруг ощутил лёгкое касание чего-то острого. Дёрнулся от неожиданности, отскочил и с трудом разлепил щёлки глаз. Прямо перёд лицом в воздухе висит странный предмет, вроде сучка, только на него какой-то шутник надел старый истлевший сапог. Рядом ещё и ещё. Алекша сделал шаг назад и раздвинул веки пальцами — по-другому глаза уже не открывались — посмотрел вверх.

Прямо перёд ним в неподвижном тёплом воздухе висит три скелета. На жёлтых костях сохранились клочья одежды, у одного разорванный сапог еле держится на ноге, а из него выглядывают сгнившие пальцы с острыми ногтями. Жёлто – серые черепа склонены к земле, неподвижно глядят на Алекшу чёрными глазницами. Сквозь рёбра видно, что неизвестных повесили не за шею, как обычных висельников, а дубовыми крючьями за ребро. Так умирают долго и мучительно. Слетаются вороны и начинают безжалостно долбить твёрдыми клювами лицо. Особенно воронам нравятся глаза — с одного удара пробивают закрытые веки и ещё живой человек чувствует, как у него выбивают сначала один глаз, потом другой. Затем настает черёд мерзких зелёных мух. Они слетаются неизвестно откуда тучами, облепляют всё тело и торопливо пьют ещё свежую кровь, тут же спариваются и откладывают яйца, а человек ещё жив. И так продолжается долго, очень долго …

Ветер дунул чуть сильнее. Один скелет медленно, с тихим скрипом повернулся, будто возжелал получше рассмотреть несчастного человечка, посмевшего забрести в гости. Алекше не было страшно. От усталости и голода чувства притупились, только лёгкое беспокойство, что забрёл куда-то не туда и даром такое не пройдёт. Так и стоял, нелепо придерживая грязными пальцами распухшие от комариных укусов веки. « Ну и пусть, — устало подумал мальчик, — что будет, то и будет. Подумаешь, скелеты. Кости на ниточках!» Медленно повернулся и побрёл прочь. Нисколько не удивился, когда на самом краю полянки обнаружил еле заметную тропку. Не оглядываясь на скелетов, пошёл по ней, авось куда выведет.

Смеркалось. Алекша с трудом различал тропку, шёл скорее на ощупь, ногами чувствуя утоптанное. В маленьком тусклом солнечном пятне заходящего солнца заметил лечебную травку, торопливо поднял, растёр в ладонях. Почувствовав резкий запах кислого, налепил на закрытые глаза и так минуту постоял неподвижно. С трудом разлепил веки. В глазах режет и щиплет, но опухоль немного спала и он уже может смотреть, не поднимая пальцами век, словно дурак, обкусанный дикими пчёлами. Настроение сразу поднялось, захотелось есть. Живот громко, на весь лес, квакнул. Голодные кишки в ответ тоненько зарычали, поддерживая требования хозяина, на что-то там нажали и рот мальчика наполнился густыми, вязкими слюнями. Алекша завертел головой, словно пытаясь найти что-то съестное, как будто он в лавке с харчами, но вокруг только темнеющий лес. Вздохнул, пошёл дальше — тропа куда ни будь выведет. Незаметно совсем стемнело. Тьма свалилась такая, что не видно вытянутой руки. Что-то глухо взвыло, дико хохотнул филин в вышине. Вдали высветились горящие жёлто-синим цветом глаза, наверно, ночного чудовища!

Алекша от страха присел на корточки, как кот на песок и судорожно провёл руками по влажной траве в надежде отыскать хоть палку. Вместо палки рука наткнулась на гнилой гриб. Ничего не соображая, сдавил. В ладони мерзко чавкнуло, холодная жижа потекла между пальцами. Рот раскрылся для испуганного вопля, уже воздуха набрал … как вдруг горящие глаза чудовища сдвинулись вплотную, словно оно внезапно сильно окосело, затем один глаз полез вверх и погас, а второй уплыл вбок. « Светлячки, фу ты! — понял Алекша с несказанным облегчением, — разругались, козявки несчастные. Хорошо, что быстро, а то пришлось бы … не знаю что делать!» Он повертел головой — вокруг появилось множество светящихся точек, маленьких, почти незаметных и больших. Они медленно перемещаются по земле, в воздухе, некоторые поднимаются ввысь и исчезают. «Ну, если уж жуки ничего не боятся в лесу, то мне-то уж и подавно не стоит пугаться», — приободрился мальчик. Он даже улыбнулся нелепому страху перёд ночным лесом и храбро сделал шаг. К лицу припало что-то лёгкое, с капельками влаги и чьи-то малюсенькие ножки быстро пробежали по щеке. Смахнул паутину вместе с паучком и пошёл, но теперь уже вытянув руки. Некоторое время так и шёл, обтирая ладонями всё листья на кустах и собирая паутину, высохших козявок и сухие листья. Среди блёклых огоньков светлячков вспыхнул один, яркий, рыжий. Он не исчез, не уплыл в сторону, а горел ровно, сильно.

«Костёр!» — чуть не з…