Аниран расправляет плечи

Часть 4. Глава 1. Знакомство с королевской четой.

Долго простоять в пустом зале, пребывая в состоянии шока, не получилось. Некоторое время я хлопал ртом, как выброшенная на берег рыба. Не мигая смотрел на седовласого хитреца и не мог выдавить даже пару матерных слов. Слов, которые этот совсем не магистр Анумор, а какой-то Игорь Александрович Гуляев, по-любому поймёт. Ещё бы не понять рвущиеся наружу русские маты человеку с таким-то именем и с такой-то фамилией.

Но всё же мне не удалось взять себя в руки достаточно быстро, чтобы поприветствовать неожиданного лже-магистра по-настоящему. Слева от меня что-то зашуршало. Я резко обернулся и заметил, как гладкая мраморная стена отъезжает в сторону. Она ещё не успела исчезнуть в скрытой нише, а в появившемся проходе уже стоял невысокий упитанный мужчина возрастом слегка за пятьдесят. Мужчина не стал дожидаться, когда проход освободится полностью, недовольно что-то пробурчал себе под нос и начал протискиваться бочком. Он не обратил внимание ни на меня, ни на магистра Анумора и торопливо зашагал в сторону трона, широко размахивая руками и волоча по полу мантию.

В своей прежней жизни я ни раз видел разных президентов на экране телевизора. Видел президентов футбольных ассоциаций, президентов футбольных клубов, президентов стран мира. Видел старые портреты известных диктаторов, ненавистных тиранов и даже монархов исчезнувших империй. Но никого из них я не видел в живую. Все они для меня казались небожителями - теми, кто жил или живёт на другой планете, кто совсем не похож на простых людей. Сейчас же я смотрел на этого мужчину, недоуменно хмурил брови, и совсем не замечал в нём "непохожести" на обычных людей.

Окромя, конечно, склонившейся набок золотой короны.

Золотистая мантия, подбитая серебристым мехом пушного животного, висела на мужчине мешком. Но она не могла скрыть округлого пузика, выпиравшего словно воздушный шар, который вот-вот лопнет. Шикарная золотая корона на каштановых волосах с проседью, казалось, тяготила мужчину. Она склонилась набок, упёрлась в ухо с правой стороны, смешно оттопырив его, и выглядела на голове нелепо. Как нечто комическое. Но мужчину, судя по всему, это совершенно не беспокоило. Он казался невысоким - наверное, из-за лишнего веса, - но был весьма подвижным; не глядя по сторонам, не обращая внимание ни на что, он быстро проследовал к большому трону, несколько раз провёл ладонью по седалищу, будто счищал застарелую пыль, повернулся к нам, лихо вскинул мантию и приземлился, успев продемонстрировать толстые ляжки в обтягивающих штанах.

Не успел я разочарованно хмыкнуть, как из тайного прохода начали трусцой выбегать крепкие воины, экипированные в знакомые пластинчатые доспехи. Потрясая металлом, десяток гессеров быстро выстроился сзади и по бокам от трона. Они по-киношному расставили ноги на ширину плеч, дружно вытащили мечи из ножен и, воскликнув что-то воинственное, синхронно вонзили эти мечи в пол прямо между ног. Выглядело впечатляюще. Но это был ещё не конец официального представления.

Последней из открывшегося прохода вышла невзрачная женщина неопределённого возраста. Хотя, наверное, всё же определённого: лицо не первой свежести намекало, что женщине хорошо так за сорок. И это несмотря на то, что выглядела она как божий одуванчик. Худая и измождённая, с рыжими растрёпанными волосами на голове, с покорной улыбкой на лице. Хоть она буравила взглядом пол и торопливо шла к своему месту, сложив руки и сжав костлявыми пальчиками локти, я успел заметить тёмные круги под глазами. Некрасивые тёмные круги, которые появляются на лице от продолжительной бессонницы. Но куда отталкивающе смотрелась костлявая грудь без малейших признаков каких-либо выпуклостей. Женщина была одета в плотное золотистое платье с привкусом средневековья. Открытое платье, которое должно было подчёркивать бюст. Но поскольку бюстом там не пахло, платье смотрелось верхом нелепицы. Оно демонстрировало то, что, по моему пониманию, должно было тщательно скрываться. Или, по крайней мере, осторожно демонстрироваться, если в обе стороны подложить, как минимум, по килограмму ваты.

Даже не взглянув в нашу сторону, женщина прошла мимо гессеров и короля, села на соседний трон и поправила небольшую корону на голове. Настолько небольшую, что я, при первом взгляде на растрёпанные рыжие волосы, её вообще не заметил.

Не знаю, насколько кислая мина была на моём лице, но внешне ни дражайший монарх, ни его супруга меня абсолютно не впечатлили. Вообще никак. И его, и её я представлял совсем другими, ориентируясь на рассказы Каталама и Фелимида. Этот трёхподбородковый жирный боров и ходячий скелет, отдалённо напоминавший женщину, не только контрастировали на фоне друг друга, но и выглядели просто абсурдно.

Король поёрзал задницей на троне.

- Кто это рядом с тобой, Анумор? - вопросительно изогнул он одну бровь. - Неужто тот самый аниран, что должен был пожаловать? - он облокотился на подлокотник, положил толстую щеку на пухлую ладошку и разочарованно скривился. - Как-то не впечатляет. Совсем не такой, как Белый Великан. Ты уверен, что это он? Грязный какой-то. Худой и волосатый. Может, это обычный пройдоха из простолюдинов?

Хоть боров говорил с плохо скрываемым отвращением, говорил он глубоким голосом. Такой голос, несомненно, мог отдавать приказы, без всяких проблем перекрикивая несогласных. Я бы сказал, он говорил сильным голосом. Хоть внешне король меня совершенно не впечатлил, как, впрочем, и я его, его голос мне пришёлся по душе. Он мог бы неплохо зарабатывать в моём мире, работая актёром дубляжа.

- Ваше Величество, - магистр Анумор поклонился и зыркнул на меня, как бы намекая, что я должен проделать тоже самое. Но я даже не подумал сгибаться. - Разрешите мне, как требует того этикет, представить вас анирану, - слегка недовольным голосом продолжил он.

- Позволяю, - махнул ручкой монарх.

- Аниран Иван, - магистр указал в сторону заёрзавшего на стуле жиртреса. - Перед собой ты имеешь счастливую и недоступную многим возможность лицезреть великого короля Астризии - Анфудана Третьего. Его обширные владения окружены четырьмя океанами. Они простираются на многие лиги с запада на восток, с севера на юг. Нет более достойного правителя в этом мире, кто был бы столь щедр, столь справедлив, столь любим поданными. И так будет до тех пор, пока верховный создатель мира не заберёт Его Величество в ряды своей армии, где он займёт самое почётное место - станет по правую руку. Узри же короля и в почтении склонись перед ним.

Часть 4. Глава 2. Первый аниран.

Вместе с лже-магистром мы шли по мрачному каменному коридору. Он держал в правой руке факел, освещал путь и зубоскалил. Улыбался, видимо, раз за разом прокручивая в своей голове мой героический рассказ об аниране, выкорчёвывающем зло из умирающего мира. Я был довольно красноречив и ничуть не стеснялся, когда рассказывал даже то, чего никогда не было. Разукрашивая себя, я не скупился на яркие краски и откровенную ложь.

Но хоть я и переборщил, конечно, про схватку с работорговцами и сражение с "покаянниками" не стал врать. Отчасти потому, что имелись свидетели. Отчасти потому, что мне действительно было чем гордиться. И там, и там я показал себя с лучшей стороны.

Мы быстро преодолели коридор. Анумор остановился у широкой двустворчатой двери, по бокам от которой молчаливыми истуканами замерли два стража.

- Уверен, такого ты ещё не видел, - лже-магистр и не думал прекращать улыбаться. Он подмигнул мне, вцепился в округлые ручки на дверях и потянул на себя.

Створки легко разошлись и были перехвачены стражами. Внутри, вместо очередной комнаты или роскошного банкетного зала, болталась большая деревянная коробка. Именно болталась, потому что я сразу заметил толстенный канат, который крепился к металлическому крюку на крыше коробки. Он держал её на весу, немного скрипел и покачивался. Покачивался вместе с коробкой, висевшей внутри просторной каменной башни.

- Ну как тебе? - с гордостью произнёс Анумор. - Знакомо? Моих рук дело.

Я осторожно заглянул в открытые двери и посмотрел наверх. Где-то там высоко канат был намотан на блок, закреплённый на металлической балке.

- Лифт? - наконец до меня дошло.

- Да, - кивнул Анумор. - Раньше это была простая башня с множеством ступеней. Но я подумал: зачем это всё? Можно же и по-другому. И вот, смотри, что вышло.

Я скептически осмотрел шатающийся деревянный пол.

- Не беспокойся, - он заметил мой взгляд. - Всё работает отлично. Раз в декаду канат меняют. Проверки на крепость почти каждый день. Работает на лошадиной тяге. Стоит только подать сигнал. Его Величество, после того, как я ему всё объяснил, катался от восхода до заката. Не мог нарадоваться. А затем захотел, чтобы его покои теперь находились на самой вершине башни. Оттуда он может видеть весь город и водную гладь. Оттуда действительно открывается прекрасный вид. Хоть наверх можно забраться и по ступенькам - пожарная безопасность всё-таки имеет место быть - Его Величество вообще перестал ходить пешком. Хочет, чтобы и в Университете, и в Башне Бдения лифты соорудили. Говорит, ни у кого такого нет. Даже в Храме Смирения - Чуде Астризии. Там всё по-старинке - ходят пешком по ступеням. А Храм, однако, намного выше самой высокой башни города... Ты же понимаешь, о чём я? Слышал про Храм? - спохватился он.

- Слышал, - буркнул я, в данный момент думая совершенно о другом. - Королю бы не мешало больше двигаться. Больше ходить по ступеням. А то он похож...

Анумор сделал быстрое движение, вскинув указательный палец, практически прикоснулся к моим губам и нахмурился. Затем обеспокоенно скосил взгляд на стражей, лиц которых не было видно из-за закрытых забрал.

- Идём в мои покои. Они на этаж ниже королевских. Там поговорим... Не бойся, ступай смело, - он сделал широкий шаг и оказался на деревянном полу коробки. - Только ступай осторожно, хе-хе.

Преодолев сомнения, я переступил через широкую щель и сразу вцепился в поручень внутри самодельного лифта. Лифт зашатался и стукнулся о противоположную стенку. Качнулся слегка и вновь выровнялся. Молчаливые стражи закрыли двустворчатую дверь и только тогда Анумор дважды дёрнул за верёвку, свисающую с потолка.

Где-то внизу дважды ударил колокол.

- Это значит - доставить в мои покои, - объяснил он, когда лифт медленно пополз вверх. - Чтобы попасть в покои короля, надо дёрнуть трижды.

- До чего дошёл прогресс, - недовольно пробурчал я. Хоть лицо этого лже-магистра Гуляева не покидала улыбка, я не разделял его весёлости. И безразлично отнёсся к его хвастовству. Как по мне, лучше бы он синтезировал лекарство от бесплодия. - Ерунда какая-то! - не выдержал я. - Просто напрасная трата времени!

Мимо моих глаз плыла каменная стена, так как в этом лифту запирающие двери почему-то не предусмотрели. Я обернулся и посмотрел на нахмурившееся морщинистое лицо.

- Это что за долбаный цирк? Этот жирдяй - и есть король? Неудивительно, что его страна...

Гуляев приставил указательный палец к губам.

- Не здесь, - прошептал он. - Вообще ни слова худого про монарха, если не уверен, что за тобой никто не наблюдает. Он очень мнительный. Не выносит критики и внимателен к тому, что о нём говорят. Поговорим у меня.

Я послушался и замолчал. А вскоре мы достигли нужного этажа. Очередная дверь отворилась нараспашку, когда мои глаза оказались на уровне пола. Там нас поджидал склонившийся в поклоне мужчина с пышными чёрными усами и очередные два безликих истукана в пластинчатых доспехах.

- Твой внешний вид говорит о том, что ты долго жил в нужде, жил впроголодь, - отметил очевидное Гуляев. И в этот раз на его лице улыбки не было в помине. - Я прикажу организовать ванну и принести съестного. Ты же голоден, да?

- Съел бы мамонта, - честно признался я. - Дня четыре не ел, кажется.

- Кажется? Почему "кажется"?

- Потом расскажу, - я изучающе посмотрел на Гуляева. - У меня в запасе масса интересных рассказов. Я не всё рассказал. Кое-что придержал.

- Интересно будет послушать... Шариф, - обратился он к склонившемуся усатому мужичку. - Горячую ванну, кувшин мармасского и на стол накрыть в моих покоях надо очень быстро. Очень тихо и очень быстро. Постарайся.

- Всё сделаю, почтенный магистр. Не успеете глазом моргнуть.

Мужичок без страха прыгнул в деревянную коробку, едва мы из неё вышли, и с явным удовольствием дёрнул за верёвку. Похоже, кататься на модном лифте ему нравилось.

А я опять скривился, когда двери закрылись, и ехидно произнёс:

Часть 4. Глава 3. Немного истории о жизни первого анирана.

Я не заставил себя упрашивать дважды, накинулся на хлеб и холодные куски нарезанного мяса. Торопливо уплетал и, не стесняясь, чавкал. А Гуляев, смотря на голодного меня и понимающе посмеиваясь, приступил к рассказу о своём пути в этом мире.

Профессор откровенно признался: он умер. Как и я, как и два остальных анирана, память которых перешла мне, он очутился в этом мире, пройдя через смерть. Рассказал, что всегда был не приспособлен к быту. Был неряшлив, рассеян и не знал с какой стороны подойти к плите. Образно говоря. А потому, когда за день до свадьбы младшей дочери, которую должны были сыграть на большой загородной даче, жена с обеими дочерьми уехала пудрить носики и оставила его одного на хозяйстве, он быстро обо всём забыл. Вместо того, чтобы присматривать за выпечкой, оставленной в духовке, он, по обыкновению, погрузился в чтение. Зачитался и забылся. Почувствовав запах гари, он всё вспомнил. Встрепенулся и торопливо спустился на кухню. Ну и, конечно же, принялся крутить всякие вентили, даже не зная их предназначения. И, как оказалось, крутил не те. Да так накрутил, что последним его воспоминанием стало воспоминание о сильном хлопке и яркой огненной вспышке. А когда он вновь открыл глаза, следующим воспоминанием стало воспоминание о мутном голубом небе. Он лежал на пахучей зелёной траве, смотрел в мутное небо и не мог понять, почему оно такое мутное. Как оказалось, он смотрел через толстые линзы. Через линзы очков, которые в родной Москве делали его зрячим, а в новом удивительном мире - слепцом.

Дальше профессор Гуляев рассказывал слегка заикаясь; о своих первых днях он вспоминал с ужасом.

Он рассказал, как двое коротких местных суток тупо просидел на одном месте. Просто потому, что боялся идти. Страх неподъёмными кандалами сковал его ноги. Он не мог сделать и шага. Просто сидел, молился и надеялся, что за ним придут. Найдут и спасут.

Но жажда заставила шевелить задницей. Он пытался собирать росу руками, даже языком водил по стеблям незнакомых растений. Порезался пару раз и, вместо воды, напился собственной крови. Но, к своему собственному удивлению, сдаваться ему не хотелось. Он вспомнил себя молодого и решил бороться за жизнь. Он встал, ощущая в себе давно забытую силу. Его тело полнилось энергией, которую он растерял за годы, проведённые в креслах. Он шёл через поля и луга, не ощущал усталости и про себя благодарил небо за прекрасную погоду. Он просто шёл вперёд, пока не набрёл на реку. Он прыгал вокруг берега и пил пахнущую тиной воду, пока не заныли зубы. Он понимал, что был спасён. Вода - это самый главный нектар, который необходим организму. И профессор не собирался уходить от источника, пока не восстановит силы, пока не осмотрится и, самое главное, пока не добудет пропитание.

Но добыть пропитание у него не получилось. Он просто не умел этого делать.

Хоть профессор пытался поиграть в рыбака, он лишь оцарапал руки, когда выламывал палку под удилище. Леску он последний раз видел ещё в детстве и, конечно же, не смог бы её сделать из подручных средств. Не говоря уже про бредень или сеть. Он не умел находить деревья, с которых мог бы содрать кору, не умел плести и не смог бы смастерить даже грубого крючка. Его попытки выловить и сожрать пусть даже сырую рыбу закончились неумелыми попытками поймать самую обычную лягушку. Он гонялся за ней, как тот герой из анекдота. Измазался в грязи по самые уши, но так и не поймал. Хоть голод его мучил просто дикий и он соглашался с самим собой, что готов съесть живую лягушку, словить её ему не удалось. Удалось лишь усесться на грязный берег и ругаться до тех пор, пока его не отвлекло то, что вызвало очередной приступ страха - он услышал вой.

Гуляев откровенно признался - он наложил в штаны. Да, это так. Я не видел в этом ничего предосудительного, так как в первые дни сам был очень близок к этому. Но профессору, как и мне, удалось победить собственный страх. Удалось победить самого себя.

Лишь раз оглянувшись на лесополосу, он прыгнул в воду. Больше ни о каких рыбёшках или лягушках он не мечтал. Он бросился в реку и замолотил руками по воде. Замолотил так, что переплыл реку, ни разу не посмотрев назад. Он победил не только реку, но и течение. Проплыл, как ему показалось, метров двести. А может и больше. Но когда выбирался на противоположный берег отчего-то не чувствовал усталости. Он знал, сколько ему лет. Знал, что со спортом никогда не дружил. Знал, что сердце его вряд ли бы выдержало подобный спринт. Он был уверен, что обязан был утонуть, не доплыв даже до середины. Но он почему-то справился. Он выбрался на берег и обернулся.

И тогда он вновь испытал ужас - он увидел тех, кто издавал жуткий вой, заставивший его броситься в реку. Это сейчас профессор знает, кто это такие. Кто такие эти гончие. Тогда же он настолько испугался, что сидел на берегу, давил задом собственные экскременты, смотрел на гончих и рыдал. Рыдал от страха, рыдал от бессилия, рыдал от унижения, рыдал от несправедливости жизни. Именно в тот, самый сложный для него день, он был готов сломаться. Он был готов вновь войти в реку и наполнить лёгкие водой. Расставание с собственной жизнью казалось ему избавлением.

Но ему повезло. Профессор долго играл в гляделки с гончими. Они выли, угрожающе рычали и размахивали убийственными когтями. А он не мог заставить себя стать на одеревеневшие ноги и побежать. Побежать, куда глаза глядят. Поэтому именно гончие сделали первые шаг - первый шаг в быстрые воды реки. Течение подхватило их, закружило и потащило. Не успел Гуляев утереть слёзы, а река утащила гончих далеко вниз по течению. Они барахтались, пытались выбраться или повернуть обратно. Но течение оказалось столь сильным, что им не удалось.

Профессор оклемался лишь тогда, когда гончие исчезли из виду. Только тогда понял, что - хочешь не хочешь, - надо двигаться. Не плакать, не страдать, не размазывать по лицу сопли. А собраться с силами, сжать волю в кулак, не обращать внимание на жуткий голод и двигаться против течения. Подальше от этого ужасного места.

Часть 4. Глава 4. География, экономика и политическая обстановка.

Гуляев подошёл к зашторенной стене и потянул за верёвочку. Шторки разъехались, открыв моему взгляду два тщательно прорисованных полушария. С параллелями и меридианами. С материками, морями и океанами. С жёлтыми пустынями и зелёными лесными зарослями.

- Ух-ты! - присвистнул я, торопливо проталкивая внутрь жестковатый кусок мяса.

- Самая полная и подробная карта мира, которая нам доступна. Висела в королевских покоях, да король уже давно охладел к географии. Я попросил переместить в мои хоромы.

Я вытер руки о грязные штаны, встал из-за стола и подошёл ближе.

- Не понял, - я почесал затылок. - Это ж полушария, да?

- Конечно. Их же два. Видишь?

- А почему на одном есть материки, а на втором сплошная вода?

- В том-то и дело, Иван. Слева - западное полушарие. Справа - восточное. И вся разумная жизнь, о которой мы знаем, расположена на западе. Восток полностью скрывает вода. Вернее, океан. Его тут называют Бескрайним.

- Может, устроите мне урок прямо сейчас? Мне сложно понять, как может такое быть, что целое полушарие находится под водой. Это же фантастически огромные расстояния.

- В этом нет ничего удивительного. Ты обратил внимание, какая на этой планете экосистема? Как легко дышится? Какой чистый воздух? Вода - это кислород. Вода - источник жизни... Но самое главное здесь в другом. Судя по всему, планета эта по размеру меньше нашей Луны. И куда меньше Земли. Я сделал такие выводы, основываясь на периоде обращения вокруг местного солнца... Вся разумная жизнь сосредоточена на трёх континентах западного полушария. Центральный - самый большой континент - и есть Астризия. Самое большое государство, богатое плодородной почвой и лесами. Из-за огромных размеров плотность населения невысока. А с учётом вырождения... сам понимаешь, в общем. Скоро на многие лиги останутся лишь леса и поля...

- И животные, как я понял.

- Да, верно. Перестали плодиться лишь люди. Именно они вымрут.

- Если мы не сможем остановить вымирание.

Профессор неопределённо хмыкнул.

- Кстати, я изучал вопрос образования континентов... Видишь их расположение?

- Угу. Они на карте недалеко друг от друга. Будто соседи.

- Именно. Скорее всего, давным-давно на планете был лишь один материк. В результате катаклизма - возможно, падения метеорита - он раскололся. И образовались три...

- А там, вон, ещё острова есть. Мелкие, как родинки на теле. Это ж острова?

- Да, острова. Но есть и крупные. Все крупные отмечены на карте. И неизвестно сколько мелких не отмеченных. Картографы, в принципе, поработали на славу. Я пару суток провёл возле этой карты, когда увидел впервые. Всё подробно изучил... Как ни странно, континенты крайне небольшие с точки зрения жителя Земли. И все три континента - это страны. Государства, в той или иной степени враждебные друг другу... Да, совсем недружелюбные. Панибратством тут не пахнет... Вот, видишь Южный континент? Это Флазирия. Страна смуглокожих людей. Страна жаркого солнца, пустынь, песчаных бурь, вечного голода и нескончаемых болезней. Вся жизнь - имею в виду, хоть какое-то подобие порядка, законности и экономических отношений - теплится лишь в портовых городах. Самые крупные города Флазирии находятся на северном побережье. Это - Серекосо и Кабокано. Я был в Серекосо однажды. Это - Карфаген нашего времени... Огромный город, перенаселение, зловоние, духота. И нищий, забитый народ...

- Простите, профессор, - потупился я. - Почему Карфаген нашего времени? Что это значит?

- Потому что он должен быть разрушен, - усмехнулся Гуляев. - Ладно, не бери в голову. Твоим образованием я обязательно займусь. Даю слово. Но позже. Сейчас тебе нужно зафиксировать в памяти, что из себя представляет этот мир. Не только запомнить географию, но и некоторые важные детали. Поэтому слушай внимательно... Несмотря на общую нищету, засушливый климат и недостаток пищи, рождаемость во Флазирии была самой большой. До появления карающего огня, разумеется. Теперь же там самый настоящий хаос. Весь набор признаков всеобщей деградации и депопуляции: гаремы, содомия, работорговля, кровавые массовые жертвоприношения для услады толпы, наглотавшейся наркотического дыма. Жизнь человеческая там не стоит ломанного гроша... В то же время, власть стальной хваткой держат представители духовенства. Банальная теократия в самом худшем своём проявлении... Отречение. Отречение от всего. Духовенство пропагандирует не примирением с карой Фласэза, не покорность и смирение, а отречение от мирской суеты. Они утверждают, что земная жизнь закончилась. Теперь каждый должен готовить себя к тому, что его ждёт по ТУ сторону. Каждый должен позаботиться о том, какое место в ЕГО армии он займёт. И сделать это можно лишь двумя способами. Первый - задобрить золотом шаманов, которые, по местным поверьям, могут общаться с Триединым Богом, и вымолить у него местечко получше. Второе... Второе практически невыполнимо. Второе - совершить хадж через Великую пустыню к Храму Праздности. Ну, ты понял, да? К Храму Безделья, как они его весьма тонко нарекли. Ты должен стать паломником, обрить голову и, под палящими лучами солнца, пройти длинный путь через Великую пустыню. Пройти лишь для того, чтобы получить то, что они называют отпущением грехов - быть убитым ритуальным кинжалом. Обычный религиозный фанатик в рясе прикончит каждого, кто сможет завершить хадж. И паломник будет готов умереть со счастливой улыбкой на устах, потому что уверен, что заслужил достойное место в рядах загробной армии... Тьфу! Неудивительно, что они вымирают быстрее других.

- Кто? Флазирцы... Тьфу! Смуглокожие то есть?

- Да, - кивнул профессор. - Достоверно известно, что смертность во Флазирии чудовищная. Скоро лишь в Серекосо и Кабокано, что обнесены крепостными стенами, останутся выжившие. Все остальные за пределами этих стен вымрут из-за глупой веры в то, что на ТОЙ стороне им будет лучше, чем здесь... Хотя... Хотя, возможно, в этом действительно есть смысл... В нынешней-то ситуации.

Часть 4. Глава 5. Подготовка к званому ужину.

В деревянную дверь постучали. Я даже вздрогнул от неожиданности, ведь подумал, что мой безвольно опустившийся кулак, невзначай врезался в столик.

- Великий магистр, - из-за двери раздался знакомый голос. - Вода нагрета и готова. Когда прикажете прийти портному и брадобрею?

- Так, ладно, - Гуляев ударил себя по коленям и резко встал. - Отложим пока все дальнейшие разговоры. И так увлеклись. Тебя надо отмыть и привести в порядок до званого ужина. А это дело не быстрое, уж поверь... Хе-хе. Видел бы ты себя. Чудо-юдо, а не аниран... Хватни что-нибудь, пока есть время. Ты, я вижу, не наелся. И идём мыться. Надеюсь, ты не стеснительный.

Профессор Гуляев очень быстро переключился с серьёзного разговора на проблемы гигиены. Он отворил дверь и пригласил меня пройти. Усатый мужичок уже мельтешил рядом и был готов разбиться в лепёшку. Ну куда сильнее меня беспокоили молодые девицы и крепкого вида парень, опустившие взгляды долу, но стоявшие у стены в готовности помочь понаехавшему примо принять ванну.

Когда мне объяснили, для чего здесь собралось столько народу, я решительно отказался от подобной помощи. Я хоть и не особо стеснительный, как опасался Гуляев, но представать обнажённым перед незнакомыми людьми не собирался. Потому потребовал всех удалить.

Гуляев спохватился не так что бы сразу, чтобы осознать, что именно показалось мне неприемлемым в процедуре публичного принятия ванны. Он озадаченно смотрел на меня пару секунд, а затем чуть ли не по лбу себя хлопнул. У меня даже закралась мысль, что сам он принимает ванны с чужой помощью. И, наверное, не сам себе голову намыливает. Привык, наверное, жить во дворце. Быть важной шишкой и раздавать указания.

Когда удалились почти все, я отвернулся к окну, сбросил всю одежду на пол и залез в ушат с водой, с поверхности которой шёл пар.

- Шариф, старую одежду примо сжечь, - приказал Гуляев усатому мужичку и брезгливо пихнул её носком ноги. - Затем брадобрея сюда и портного.

Так что понежиться в горячей воде не удалось. Последний раз я принимал ванну в доме Фелимида. И даже там я кайфовал дольше. А здесь, мне показалось, едва я залез в воду, вновь раздался стук в дверь. А может, я просто заснул, пригревшись.

Так или иначе, пришлось торопливо смывать с себя грязь и мылить голову самым настоящим пахучим мылом. Пахнущим приятными травами. И уже под скромным взглядом незнакомого лысого мужика вылезать из грязной воды.

Королевский брадобрей напомнил мне о "покаянниках". Но он, в отличие от любого из них, обладал героическими пропорциями, явно из-за того, что не страдал недоеданием. Он внимательно меня осмотрел, усадил на стул напротив самого настоящего бронзового зеркала в виде овального подноса и приступил к работе.

Во все стороны полетели космы, когда он осторожно работал очень острым лезвием. Он не только тщательно выбрил мои щёки, но и коротко остриг, как советовал профессор Гуляев, прохаживающийся туда-сюда и давая брадобрею советы.

Так что через несколько минут, когда я вновь посмотрел в зеркало, я не узнал себя. Вернее, узнал себя. Узнал того, каким я был до попадания в этот неприветливый мир. Возможно, я стал более худым. Жилистым, наверное. Голод, истощение, раны и болезнь давали о себе знать. Несмотря на регенерацию, повышенный метаболизм и невообразимую энергию, питающую моё тело, я потерял в весе. Мне даже показалось, когда я рассматривал себя со стороны, что процент жира в моём теле равен нулю, как любил говаривать один из тренеров, сравнивая успехи легкоатлетов с успехами футболистов.

Затем, когда вынесли воду и удалился брадобрей, унося мои благодарности, прибыла очередная делегация - портной с помощниками. Здесь я уже стесняться не стал. Мне передали нижнюю одежду, чтобы прикрыл срам, измеряли с ног до головы и сделали пометки.

- Подберу для гостя по размеру всё самое лучшее, - пообещал портной, низко кланяясь. - И сразу засяду за шитьё, чтобы подготовить нечто особенное.

- Ольфар, подготовь несколько комплектов одежды для моего друга, - Гуляев, видимо, чувствовал себя с этими людьми, как рыба в воде, и принялся, не стесняясь, загибать пальцы. - Ночных пижам пару, для выхода в люди что-нибудь, повседневную для работы, праздничную, для официальных встреч с Его Величеством что-нибудь строгое и, самое главное, для сегодняшнего ужина.

- Нужно нечто особенное? - спросил портной, бегая профессиональным взглядом по моей фигуре.

- Я думаю, плотный красный кафтан с золотым аксельбантом и золотыми эполетами, - изрёк Гуляев, как настоящий модник. - Мой друг физически крепок и жилист. Хочу, чтобы кафтан это подчёркивал. Ширину плеч, узкую талию, крепкую спину. Он должен произвести впечатление при дворе. Не только на Его Величество, но и на придворных.

- Примо миловиден, - согласился Ольфар, заставив меня неловко поёрзать ножкой. Такие слова я ни раз слышал в родном для меня мире. Но тогда я принимал комплименты, как само собой разумеющееся, ибо считал, что мне льстят, желая заручится вниманием известного в городе футболиста. - Пожалуй, стоит получше продумать композицию. Ещё и благовониями оросить кафтан. Эффект будет ярче.

- Соглашусь, - кивнул головой Гуляев. - Все, кто его увидит, должны быть им покорены.

- Будут, великий магистр, - поклонился Ольфар и торопливо удалился со своими помощниками.

- К чему это всё? - развёл руками я. - Меня внешний вид вообще не волну...

- Не здесь, - категорично отрезал Гуляев. - Здесь важна каждая деталь. Каждая мелочь. Ты, кажется, уже забыл то, что я просил не забывать? Тут все тебе не ровня. Запомни! Ты - аниран. Ты - потенциальный спаситель. Раз ты уже обозначил себя, тебе придётся соответствовать. А произвести хорошее первое впечатление - самая важная задача именно в этом месте. Здесь сразу смотрят на твою оболочку. И только затем начнут буравить, чтобы попытаться пробраться внутрь... Помнишь, как король на тебя смотрел? Ты был ему противен. До того момента, когда он поверил в то, кто ты такой, он смотрел лишь на твою оболочку. Для тех, кто обитает во дворце, кто может себе позволить больше, чем все остальные, кто имеет право казнить или миловать, внешность имеет большое значение. Здесь нет такого понятия, как "внешность обманчива". Впервые увидев тебя, они лишь обратят внимание. Но когда узнают кто ты такой, контраст только усилится. Выглядеть опрятным и красивым может лишь тот, кто действительно особенный. Так выглядеть может лишь аниран - самый настоящий посланник небес. И они с удовольствием поверят в это даже без демонстрации доказательств.

Часть 4. Глава 6. Аниран устраивает шоу.

Лифтом пользоваться мы не стали - уж слишком большая делегация у нас собралась. В сопровождении охраны мы долго спускались вниз по каменным ступеням. И, несмотря на то, что профессор даже не запыхался, он не преминул посмеиваясь похныкать, что в его возрасте столь долгий путь вреден для костей. Чем не рассмешил, а взывал у меня очередное подозрение, что выползать из личины анирана он не желает умышленно. Что умышленно избегает той ответственности, стоящей за этим словом.

Королевский дворец, казалось, был лабиринтом. Без моих провожатых я бы давно заблудился. Не говоря уже о том, что никогда бы не смог найти дорогу обратно. Мы шли по залам и коридорам. Перед нами отворяли двери, за каждой из которых робко прятался кто-то из слуг и торопливо склонял голову. Мы даже пересекли цветущий скверик, где фонарщик зажигал фонари, а на скамеечке кто-то незнакомый втягивал ноздрями знакомый дым.

- Ну вот мы и пришли, - сказал Гуляев, когда перед нами оказались распахнутые настежь резные врата. На пороге, занимая своей тушей половину прохода, топтался незнакомый мужик, а очередные слуги в праздничных ливреях замерли по стойке "смирно". - Спасибо, Бертрам. Дальше мы сами.

- Его Величество приказали не отходить от анирана ни на шаг, Великий магистр, - слегка поклонился Бертрам. - Я не буду вам мешать, но и выпустить из виду тоже не имею права.

Гуляев хмыкнул. Затем склонился к моему уху и прошептал еле слышно:

- А король предусмотрителен. Ты всё ещё считаешь его никчёмным?

Ответ на вопрос я дать не успел. Нас заметил тот самый мужик, что топтался на пороге. Он метнулся навстречу и склонился в подобострастном поклоне.

- Рад видеть Великого Магистра, - с улыбкой разогнулся он. - Его и... И... Фласэз Милосердный! Неужели это действительно аниран? - он смотрел на меня счастливым взглядом и, казалось, не верил своим глазам. - Неужели несчастная Астризия, наконец-то, получила шанс на спасение? Неужели у неё появился свой собственный защитник?

- Аниран Иван, - ничуть не смущаясь, Гуляев указал рукой на счастливого мужика. - Позволь тебе представить королевского обер-камергера. Муадан знает дворец как свои пять пальцев и поможет решить любую проблему. Смело его проси об услугах и он обязательно исполнит.

- Исполнит с порядочным рвением, - добавил Муадан, улыбнулся и вновь поклонился. В этот раз - поклонился мне.

- Несомненно обращусь, - произнёс я, разглядывая обер-камергера.

Внешностью он обладал рядовой. Обычный отожравшийся торговец с рынка, я бы сказал. Несмотря на опрятную бородку и короткую стрижку, сальное лицо со щеками поросёнка выдавали в нём приспособленца. И улыбки такие, какая сейчас растягивала его пухлые щёки, я видел уже не раз. Улыбка, гарантирующая, что этот человек готов угождать. А лизоблюды и подхалимы всегда были мне противны. Особенно такие откормленные подхалимы в голодающем и вымирающем мире. А у этого сального мешка, судя по всему, в жизни был полный порядок.

- Рад буду исполнить любую просьбу анирана, - пообещал Муадан. - А теперь, если аниран соизволит, я готов представить его почтенной публике. В зале битком. Нет лишь Его Святейшества, Его Величества и анирана. Все ждут.

Я зыркнул на Гуляева, впервые за вечер почувствовав волнение. В зале битком? Что за зал? Сколько там людей сейчас уставятся на меня, как на диковинку?

- Действуй, Муадан, - повелительно махнул рукой Гуляев.

Обер-камергер ещё раз поклонился, приказал слугам отойти от двери и торопливо засеменил по идеально белым плитам зала.

- Погоди, - придержал меня Гуляев, когда я, было, решил пойти следом. - Этикет надо соблюдать. Пусть подготовит их.

- Кого ИХ? Кто там?

- Там ВСЕ. Все, чьё слово или дело имеет значение. Уж поверь, король точно побеспокоился о том, чтобы никто не отказался прийти на ужин.

- Уважаемые гости! - в зале, к плотным шторам у стен которого прижимались празднично одетые дамы и кавалеры, раздался громкий голос обер-камергера. - Это действительно свершилось! Действительно произошло! Один из аниранов, посланных с небес, почтил нас своим вниманием. Он не миф, не сказка! Он действительно существует! И он дал слово Его Величеству, что обязательно спасёт наш многострадальный народ! Именно он - а ни кто другой - станет милихом! Прошу, приветствуйте!

Профессор подтолкнул немного ошарашенного меня в спину. Я слегка охренел от слова, которое я дал Его Величеству, обещая спасение. Ведь слов никаких я не давал. Поэтому немного протормозил. Но всё же успел согнать с лица недовольную мину, когда увидел указывающую на меня пухлую руку обер-камергера. А в следующую секунду я уже с трудом держал себя под контролем, когда ступил на плиты зала и на негнущихся ногах шёл прямо к центру. И хоть зал был огромен, смутило меня не это. Не стражи на балконах, не шикарные витражи вместо окон, не пританцовывающий обер-камергер. Меня смутили люди, что толкались в этом зале. Они стояли у стен, сбивались в кучки, держа в руках бокалы. Они по-настоящему теснились в этом огромном зале. Теснились потому, что их было неприлично много. Пока я шёл к камергеру и украдкой косил глазами, я обалдел не только от шикарных одежд смотрящих на меня людей, но и от их количества. Людей было неприлично много.

Так что я немножко растерялся, когда припарковался у счастливого поросёнка. Он указывал на меня рукой и с улыбкой смотрел по сторонам, как бы чего-то ожидая. То ли аплодисментов, то ли восторженных воплей, то ли ещё чего. Но ни я, ни он ничего не услышали. Толпа заинтересованно смотрела и понемногу подтягивалась к центру. Незнакомцы изучали меня, щурили глаза, но рты держали закрытыми.

Немножко я осмелел, когда, бегло избороздив взглядом зал, заметил у стены знакомые лица. Те люди, с кем я прибыл в Обертон, скромно стояли в ряд, скрещивали руки у паха и с улыбкой наблюдали за мной. Там я увидел и Фелимида, и Каталама, и Иберика с Вилибальдом. Всех тех, кто помог анирану преодолеть преграды и попасть в столицу.

Часть 4. Глава 7. Встреча с послами.

И он вновь потащил меня за собой. Я был немного растерян из-за быстрой смены событий и настроений, а потому чуток тормозил. Но я действительно больше не рубил сгоряча, никому не хамил и ни у кого ничего не допытывался.

В просторном зале послам отвели отдельный угол, если можно так выразиться. Они там топтались в кругу своих делегаций. Когда меня представили первому из них - послу Эзарии, - я удивился. Удивился после его слов, что он не посол Эзарии как таковой, а представляет интересы самого могущественного города-государства - Шазана-аль-Эзара. Самого густонаселённого города и обладающего самым большим флотом. Я припомнил, где был расположен этот город на карте у Гуляева, но искренне удивился, когда услышал от посла, что, по последней переписи, в Шазане-аль-Эзаре проживало чуть более 50 000 жителей. Что являлось абсолютным рекордом и превышало численность населения всего острова Темиспар.

Сам же посол меня тоже удивил. Вернее, удивила его внешность. Это был смуглокожий - я бы даже рискнул сказать, краснокожий, - мужчина. Не очень высокий - на несколько сантиметров ниже меня. С начисто выбритыми щеками, с глазами цвета орлиного пера, с золотыми серьгами в ушах и длинными чёрными волосами, заплетёнными в самую натуральную косу. Коса была перехвачена позолоченным шнурком, а у затылка её насквозь пронзало перо неизвестной мне птицы. Перо переливалось радугой под светом сотен факелов, освещающих зал, и, казалось, было самым важным предметом гардероба.

Мы общались с послом недолго. Я ожидал, что вопросы будут задаваться на незнакомом языке, а Муадан, возможно, сработает в качестве переводчика. Но оказалось, в этом мире все люди говорят на одном языке - на языке, который я знал как родной, лишь только здесь очутился. Поэтому никаких проблем с общением не возникло.

Посла звали Рауф Бумедьен. Он вежливо разговаривал со мной, пытливо заглядывал в глаза и осторожно интересовался целями и планами. При этом не забывал через слово вставлять про могущественный флот и десятки когорт обученных воинов, которые неусыпно несут стражу как в черте, так и за чертой города. На мой же вопрос о процветании своего города за счёт работорговли он ответил, что в этом нет ничего предосудительного. Жители хотят удовольствий. В столь безрадостном мире, коим он стал после кары Фласэза, все выживают, как умеют. И, несомненно, выживает лишь сильнейший. В этом, по его мнению, вся суть такого понятия как могущество.

Выслушав подобные речи, я моментально потерял интерес к послу. Вряд ли бы я нашёл общий язык с подобным человеком. Поэтому быстро закруглился и, с коварными словами: "Надо как-нибудь наведаться в ваш город и воздать грешникам за грехи их", пошёл знакомиться со следующим.

Посол Флазирии - Иса Онай - меня тоже удивил по-своему. Это был высокий чернокожий мужчина, несколько зим назад прибывший из Серекосо. Того самого города, который Гуляев обозвал Карфагеном этого мира. Иса Онай имел лишний вес, который не могли скрыть даже просторные тёмно-зелёные одежды, похожие на нигерийский национальный костюм - агбада.

Довольно-таки давно молодёжная сборная, с которой я завоевал перстень, встречалась со сборной Нигерии. Мы готовились к чемпионату Европы и ездили в турне по Африке с товарищескими матчами. Именно тогда я много чего увидел и много чего почерпнул о непростой жизни жителей Африки. Хоть тогда я был молодым балбесом и меня мало волновали чужие сложности, что-то я запомнил. Что-то увидел и что-то отложилось в памяти.

И сейчас, наблюдая, как движутся полные губы чернокожего посла, исторгающие приветствия, и поглядывая на знакомые зелёные одежды, я обращал внимание лишь на одно - на его большие карие глаза. Совсем недружелюбные глаза. Я видел в его глазах то же презрение, что видел в глазах молодых чернокожих футболистов. Но если тогда я не сомневался, что презрение во взгляде - это ненависть к цвету моей кожи, то сейчас мне было сложно понять, почему он смотрит на меня, с великим трудом скрывая отвращение.

Так что и с этим болтуном, начавшим красочно расписывать все прелести холодного флазирского вина, тёплого океана и непередаваемый вкус свежих морепродуктов, не удалось завязать диалог. Я не мог и не желал говорить с тем, кому я противен.

Поэтому уже мне пришлось тащить Муадана за собой. Тащить на встречу со следующим очень колоритным персонажем - послом города-государства Декедды. Того самого города, который Гуляев обозвал гнойным прыщом не теле Астризии. Того города, который находился на южной окраине континента и, по сути, являлся мятежным.

Амран Хабиб встретил меня сдержанно. Не кривился лицом, не корчился в смертных муках. Без улыбки поклонился, едва удержав на голове красную феску и краем золотистого плаща смахнув с пола несуществующие пылинки.

И, как бы это был не смешно, с ним у меня тоже диалог не задался.

Хоть этот черноволосый бородатый мужик с подкрашенными веками и выщипанными бровями не вызывал у меня рвотных рефлексов, как, в принципе, должен был, вёл себя он с анираном, как последняя скотина. Держаться нагло, дерзить и смотреть надменно начал практически сразу. С ходу заявил, что появление анирана никак не повлияет на отношения между Астризией и Декеддой. И что, несмотря ни на что, выполнять ультиматумов они не станут. Не убоялись они военной мощи Астризии, с каждой зимой сходящей на "нет", не убоятся и анирана.

Я не особо понял смысла его горячей приветственной речи. Кое-что понял, конечно, ведь географию успел изучить. А география, как говорится, - это приговор. Если ты живёшь бок о бок с соседом, враждуешь с ним и точно знаешь, что общего языка вам никогда не найти, ваши отношения неизбежно опустятся на самое дно. И так будет до тех пор, пока один из соседей не поставит второго соседа на колени и совершит с ним развратные действия. Ибо если антагонизм вжился в гены через многие поколения, победа одного над другим является единственной возможностью изменить статус-кво.

Поэтому я не стал на него обижаться. Не стал пороть горячку и заявлять, что я, как бы, в Обертоне нахожусь меньше коротких местных суток и в душЕ не трахаю, с какого перепугу он со мной себя так ведёт. Я не имею никакого отношения к Астризии и к её государственному аппарату. Я - сам по себе. Я над всеми. Я тот, кто прибыл сюда спасать этих зажравшихся неблагодарных подонков, а не разрушать чужие города, аргументируя это территориальными претензиями.

Часть 4. Глава 8. Секрет Фелимида.

- Блестящее выступление! Просто блестящее! - Гуляев был тут как тут. - Нагнал страху и на хитроумного тирама, и на того, кто шепчет в уши королю. Гарантирую, через несколько минут твои слова без малейшей запинки Муадан передаст Его Величеству. Но вот чего не гарантирую - что точно знаю, какова будет ответная реакция.

- А он что, - я почувствовал, что эмоциональность спадает. Я успокаивался. - Король, я имею в виду. Не желает перемен? Он хочет, чтобы всё так и продолжалось? Какие-то займы... Наглые послы... Грабежи, работорговля, голод. И ненавидящие подданные... Так пусть мне потом скажет об этом, когда выслушает камергера. Пусть скажет, и я в тот же день отправлюсь в Валензон. А он пусть сдыхает в этой клоаке.

- Зачем тебе этот Валензон!? - недовольно воскликнул Гуляев. - Заладил: Валензон, Валензон... Ты прав, конечно. Здесь сосредоточение всех проблем. И решать их надо именно здесь. Но не так же сообщать об этом, ёлки-палки! Думай, с кем ты говоришь!

Я потупил взгляд. Наверное, Гуляев прав. Он же профессор, а не футболист. Куда мне до него в понимании того, что происходит? Он, наверное, много читал о социальном укладе подобных средневековых формирований. Знает, что важно, а что нет. К кому как относиться. Кого раздражать, а кому лучше не подходить.

Только он смотрит на всё это с колокольни Великого Магистра, а не обычного анирана. И не принимает всё так близко к сердцу, как я. Он здесь неплохо устроился и, вполне могу предположить, не желает ничего менять. Хоть говорит об обратном... Но у меня нет времени на адаптацию. Я уже твёрдо решил, что для меня, в первую очередь, важен народ. Простые люди, которые голодают и умирают. Я решил, что стану для них надеждой, новым мессией, вера в дела которого заставит подняться с колен на ноги. Заставит усердно трудиться и не отчаиваться. Я пообещаю им спасение. И когда смогу вдохнуть жизнь в простой люд, обязательно разберусь в том, как предотвратить вымирание.

- Хорошо, - кивнул головой я. - Я постараюсь усвоить уроки. Постараюсь быть чуть терпеливее к местной богеме. Но я обязательно спущу их с небес на землю.

Гуляев вновь не оценил моих слов. Но выговаривать ничего не стал. На некоторое время ему пришлось стать моим гидом, потому что Муандан трусливо сбежал, а количество желающих посмотреть, прикоснуться и поговорить с анираном лишь возрастало. Особенно после очередной демонстрации аниранских возможностей перед зажравшимся послом.

Приблизительно в течение следующего часа профессор водил меня по залу вкруговую. Наверное, мы даже сделали не одну, а несколько ходок.

Гуляев чувствовал себя куда увереннее обер-камергера, ведь числился Великим Магистром. С некоторыми он разговаривал свысока. На некоторых смотрел брезгливо. А с некоторыми - с другими магистрами, помогавшими ему организовать Университет, как я успел узнать, - сердечно обнимался. С полуслова мне стало понятно, что этих почтенных старцев он уважает. Им есть о чём поговорить, есть что обсудить. Может, они даже в нардишки вместе по вечерам играют.

Но, в основном, Гуляев представлял меня мелким чиновникам при дворе. Сборщикам податей, зажиточным примо, невысоким армейским чинам. Все хотели посмотреть на живого анирана и удостовериться, что это он.

И я не возражал. В голове уже выстраивался план дальнейших действий. И одним из самых первых пунктов, если я всё же не решу отправиться в Валензон, был пункт о популяризации анирана. Не просто с благой вестью сиреями письма доставлять по городам и весям. Не просто слухи распространять. А аниран сам будет ездить по тем самым городам и весям и демонстрировать себя народу. Будет толкать речи, как политик во время предвыборной кампании, и обещать спасение. Но не ради того, чтобы быть избранным на новый срок, а ради того, чтобы в чужих сердцах зажглась искра. Это самое главное, чего я хотел достичь - верой в себя уничтожить поголовное безволие.

- Как много здесь тех, кто приспособился. Как много молодых красивых женщин, которые буравят многообещающими взглядами, - пробормотал я, когда мы с Гуляевым остались одни. - А рядом с ними те, кто может позволить себе оплатить их красоту... Ничего не меняется. Даже в этом мире, в мире, где, как мне говорили, женская ценность утрачена, у сытого корыта хватает смелых, не брезгливых красоток, ради комфортной жизни готовых на всё. Всё как у нас...

- Глупости, - хмыкнул профессор Гуляев. - Женская красота и молодость всегда в цене. В любом мире. Как и в нашем, в этом мире тоже многие готовы на безумные поступки ради женской благосклонности. Ради той самой любви. Хоть плоды любви теперь не появляются, она всё равно существует. Но любовь в грязном холодном хлеву и любовь под защитой всё ещё сытого королевского дворца - это разные вещи, ты прав. Те, кто пестует свою красоту, кто не желает растрачивать молодость зря, на многое пойдут ради сытой жизни.

- Они просто не хотят думать о том, что через несколько зим молодость уйдёт. Уйдёт окончательно из этого мира, - мрачно изрёк я, наблюдая, как рядом с тучным примо, владельцем виноградников близ города Мармасс, с которым я уже познакомился, порхает стайка молоденьких бабочек. - Интересно, будет ли он тогда смотреть на них с таким же вожделением, как сейчас? Или, когда их молодость растает, они будут ему противны?

Профессор проследил за моим взглядом и не нашёлся, что ответить. Наверное, впервые за вечер я его озадачил.

- Аниран Иван, - улучив момент, подошли Фелимид и Каталам и уважительно склонили головы. - Нелегко тебя выловить в этом болоте.

- Примо Фелимид всё так же не терпят придворный блеск? - хмыкнул Каталам.

- Чувствую себя неуютно, - признался Фелимид и осторожно прикоснулся рукой к обожжённой щеке. - Я заметил, многие меня изучали. Изучали подозрительно. Видимо, клеймо вероотступника их смущало.

- Тебя никто здесь и пальцем не тронет, Фелимид, - успокоил я. - Обещаю.

- Я тоже не видел ничего подобного очень давно, - Каталам выглядел более ухоженным, чем обычно, но, то и дело, одёргивал парадный солдатский китель. - Вроде прошло много зим, а мало что изменилось.