Арма

Пролог. Незапланированный побег

Над пустынным городом Бель-Роу нависла леденящая ночь. Из серой массы облаков выползла тусклая луна и озарила своим холодным светом обветшалые дома и проулки. Повсюду стояла мертвая тишина, на улицах – ни души. Хотя нет...

На крыше одного из жилых домов показался высокий темный силуэт. Незнакомец, тщательно скрывавший свой облик за накидкой, осмотрелся кругом и тяжко вздохнул.

– Да-а-а, не ожидал, что судьба столкнет нас лбами при таких вот обстоятельствах. Ох уж этот сорванец…

Он еще немного полюбовался городскими пейзажами, а после тихо испарился, будто его здесь и не было. Обычно в такое время суток во всех районах города можно встретить хотя бы одного-двух патрульных, но не сегодня. В этот день Бель-Роу пировал, и повод был значимый.

«Мироэ́н! Падший Мироэн схвачен! Городская стража и господин Эльро́ ликуют!» – такими фразами местные глашатаи разбрасывались с раннего утра, когда стало известно о поимке одного из самых опасных преступников. Когда толпы зевак и любителей зрелищ собрались на главной площади городка, мэр, не сдерживая эмоций, заявил: «Задержанный будет подвергнут пыткам, и через несколько дней мы казним его прямо здесь!».

Глава города не мог натешиться подарком, преподнесенным самим Де́усом. По случаю такого «праздника» он решил дать отгул всем своим подчиненным, посчитав, что большей угрозы уже не будет. Если бы он только знал, что совершает одну из глупейших ошибок за все годы своего правления…

***

Именитая тюрьма Бель-Роу находилась на окраине города и занимала немалую площадь.  Четырехэтажное здание, напоминавшее с высоты птичьего полета огромный шестиугольник, считалось одним из худших мест отбывания наказания в Раха́се. Мало кому удавалось умереть естественной смертью, не говоря уже о попытках бегства. Тут можно сгинуть или от жажды, или от жары, либо от укусов скорпионов или змей, которые частенько сюда наведывались. 

Градоначальник был довольно жадной и скупой персоной. Он считал, что заключенным не нужна еда, что за ними не нужно убирать или выводить их на прогулку. Ему приносило удовольствие то, как они плачут, молят о пощаде и мучительно умирают. И все, что делал Эльро в таких ситуациях, – злобно насмехался над бедолагами и наблюдал за их кончиной.

С течением времени город становился все беднее, а его жители преисполнялись злобой на своего правителя за бездействие. Тогда мэр не придумал ничего лучше, чем устраивать показушные казни, тем самым переключая внимание людей на необычное действо.

 Ближе к полуночи между этажами тюрьмы раздался хриплый голос охранника. Мужчина то бормотал себе что-то под нос, то громко ругался. Отголоски брани эхом разошлись по пустующим камерам. Он был стар, ходил медленно и размеренно, да и видел не так хорошо, как прежде. На его теле плотно сидели кожаные рукавицы, сапоги на невысоком каблуке и легкий кольчужный доспех; из-под шлема кое-где проглядывали седые волоски. Характерным отличием всех стражей города служила нашивка с изображением двуглавой змеи.

Блюститель порядка долго вертел носом и не хотел отрываться от праздничного застолья, но ежедневный обход был для него своего рода традицией. Он неспешно поднялся на последний этаж и прошел в конец коридора, где его уже ждал одинокий преступник.

– Ну что, доигрался, Падший? – он произнес это с такой гордостью, будто задержал его сам, без чьей-либо помощи.

Старик поднес факел ближе. За тюремной решеткой показался силуэт молодого парня, коротавшего последние деньки в неволе. В его телосложении преобладали рельефность и упругость; лицо худощавое, слегка вытянутое, с ярко выраженными скулами; длинные русые волосы частично прикрывали уши и лоб. На плече красовалась черная татуировка в виде вороньей головы.

Пленник обратил свой взгляд на тюремщика.

– Чего молчишь? Язык проглотил? Ничего, скоро и его лишишься!

Мужчина не страшился сказать чего-то лишнего. Руки узника были связаны заржавелыми кандалами и прикованы к стене, не давая ему сделать и шагу.  

– Нет, что вы… Я просто жду полуночи… – невинным тоном объяснил парень.

– Хм, так уже полночь. – подметил мужчина.

– А-а-а, и вправду? – удивился тот. – Хотите, покажу фокус?

– Ты что, издеваешься надо мной?

– Отнюдь. Меня один товарищ научил. Называется «как освободиться от кандалов за несколько секунд».

– Да брось! Как же ты выберешься, если у тебя ничего нет? – поинтересовался охранник и подошел вплотную к решетке.

– Почему же нет? – парень сделал мимолетный щелчок пальцами, но ничего не произошло. Затем он проделал этот жест еще раз. И вновь ничего.

– Хм-м-м... – растерянно промычал он. – Нужно сказать волшебное слово.

– И какое же?

– Умри.

– Умри? Падший, да из тебя фокусник никудышный. На площади тебя бы забросали помидорами за такую хал… ту… ру…

Старик захрипел и ощутил, как его тело пронизывает острая боль. Склонив взгляд, он увидел, как лезвие полуторника, торчавшее из груди, насквозь пробило его сердце. Изо рта потекла кровь, а глаза окунулись во мрак.  

– Тебе не говорили в детстве, что ты проблемный ребенок? – произнес некто, стоявший позади гвардейца. Вытащив меч из мертвеца, он начал пристально искать ключи от темницы.

Глава 1. Старые товарищи

Первые лучи утреннего солнца прорвались в покои государя и пробудили спящую позолоту. Заставленная роскошной мебелью и дорогими произведениями искусства комната искрометно заблистала. Среди картин, коими были обвешаны владения городского главы, Эльро больше всего дорожил той, что висела над изголовьем его кровати. Портрет самого любимого на свете человека был выполнен из примесей золота, серебра и платины, а в изображенную на голове корону были вставлены несколько настоящих сапфиров и аквамаринов.

После вчерашнего пиршества он мог нежиться в постели хоть до самого обеда. Но сладкий сон был прерван назойливой прислугой, пришедшей убирать весь тот бардак, который устроил их властитель.

– Пшли вон, идиоты… Дайте мне… Поспать… – спросонья пробормотал мэр.

Вслед за горничными в комнату вошел и советник Эльро: высокий худощавый мужчина, всегда имевший при себе как записную книгу, так и пышные усы под носом. Он был мягкотелым, боязливым и до жути пугливым человеком. Прежде чем известить о чем-либо главу города, он тщательно подбирал слова и обдумывал каждое свое действие. А прознав о случившемся в тюрьме, десница и вовсе потерял дар речи.

– Г-господин, п-просыпайтесь… У меня д-для вас в-важная н-новость…

Он сказал это настолько тихо, что Эльро даже не шелохнулся.

– Господин!

– И ты пшел вон… Никого не хочу видеть…

Взгляд помощника пал на живописную картину над покоями градоначальника. Пухлые щеки, выпученные глаза, маленькие уши и самодовольная улыбка – вживую Эльро выглядел не хуже, чем на полотне.

Наконец мужчина с большим трудом выдавил из себя следующее:

– Господин! Падший сбежал из темницы благодаря своему пособнику! Городская стража поднята по тревоге и прочесывает каждый закоулок и дом!

Мэр резко вскочил, широко раскрыв глаза.

– Я не ослышался? А ну-ка повтори то, что ты мне сейчас сказал!

Усатый советник нервно почесал растительность под носом и побледнел.

– То есть как сбежал???

– Ну, п-понимаете…

– Нет, не понимаю! Вы что, меня за дурака принимаете? Почему никто не удосужился усилить охрану до того, как преступник сбежал? И кто его пособник?

Прислуга, занимавшаяся уборкой, застыла в ожидании чего-то нехорошего.

– Вы ведь сами дали отгул и… Его товарищ… в одиночку… всех наших… – промямлил десница.

Глава Бель-Роу пришел в бешенство. Он стал истерически кричать, браниться и бросаться лежащими рядом бутылками из-под вина во всех присутствующих. Подчиненные поспешно покинули комнату, отложив все свои дела на потом. 

– Найти и привести, а иначе четвертую всех, кто не уследил! И начну с тебя! – рявкнул он.

Советник испуганно обронил свою записную книгу и попятился прочь, оставив государя в одиночестве.

***

Скрипучая дверь с трудом поддалась вперед, и на пороге пивнушки, именуемой как «Жало Скорпиона», объявились две фигуры, тщательно скрытые за плотной тканью. Незнакомцы, желающие избежать всеобщего обозрения, любили подобные заведения и чаще всего заглядывали сюда глубокой ночью.

Таверна – одно из основных пристанищ гуляк, воров и наемников. Кто-то приходит сюда, чтобы насладиться дешевым пойлом, кто-то – ради беседы с себе подобными, а кто-то – чтобы померяться силой с другими. Каждая такая забегаловка имела свои правила и обычаи. Беззаконие и хаос царили лишь за редкими исключениями.

«Жало Скорпиона» – заведение неприметное, внешне оно ничем не отличалось от прочих домов в Бель-Роу, а уж тем более после недавней кражи деревянной вывески с изображением именитого пустынного жителя. Придя сюда, не пугайся, если на стенах вместо дорогих полотен или чучел животных ты увидишь множество пятен, принимающих диковинные формы, а вместо прекрасных бардовских мелодий услышишь неразборчивую ругань и беспрерывные вопли, от которых вянут уши.

За барной стойкой, справа от входа, стоял несменный бармен Болл, заведовавший как алкоголем, так и самой таверной. Когда в заведение приходили посетители, уста старика всегда расплывались в улыбке. Он был добрейшей души человек и редко на кого-то злился. А если такое и случалось, то под рабочим местом всегда лежал излюбленный клинок. 

Темный, как смола, меч Мемориум был выкован неизвестно кем и неизвестно кем зачарован. Возможно, причиной тому стало его необычное магическое свойство. Когда этим оружием убивают человека, то все, кто знал погибшего, навсегда забывали о его существовании. Будто бы его и не было.

Прежде чем попасть к Боллу, оно погубило не одну сотню жизней, в числе которых наверняка могли оказаться богатые купцы, выдающиеся волшебники или короли. Но, так как никто о них уже не помнит, то нет смысла что-либо рассказывать.

Миновав пустословных пьяниц, парочка направилась в дальний угол таверны, к столику под лестницей. Это было единственное место, которое невозможно разглядеть со входа. 

– Надеюсь, за нами никто не следил... – с опаской молвил Мироэн.

– После такого эффектного ухода они еще долго не смогут очухаться! – уверил Герц.

Глава 2. Танцовщица из Бель-Роу

Обычно в дневное время горожане усердно работают, как в улье, удовлетворяя не только свои потребности, но и потребности своей «матки-пчелы» – мэра Эльро. Редко кому удается найти свободную минуту для отдыха. И куда реже в Бель-Роу устраивают развлекательные мероприятия. Городской глава был скуп не только на добрые слова, но и на дела. Все прекрасно понимали, что данная этому человеку власть приносила окружающим лишь беды и страдания. А любая попытка отобрать её у него чревата смертью.

Однако в свете последних событий властитель оказался снисходителен и решил устроить горожанам праздник. Сегодня должно было произойти что-то грандиозное.

Ранним утром на главной площади показался огромный белый шатер. Его появление вызвало множество вопросов и опасений, но местный глашатай с радостью всех успокоил.

«Не пропустите, только сегодня! В полдень и полночь! Лучшие маги Рахаса покажут вам массу удивительных фокусов!» – выкрикивал он.

Новость быстро разлетелась по городу. Люди бросали все свои дела, закрывали лавки и магазинчики, дабы узреть обещанное «чудо». Ведь для того чтобы бедняк, не видавший мир и погрязший в рутине, стал счастливее, нужно совсем немного волшебства.

В назначенное время у палатки собрались толпы людей. Многие пришли заранее, чтобы успеть выхватить себе лакомое местечко, с которого можно сполна насладиться действом. Женщины, старики, молодежь и даже суеверные мужчины. Как ни странно, в оживленную гущу забрели и две опьянелые фигуры, едва стоявшие на ногах.

Из дворца донеслись двенадцать звонких ударов колокола. Зрители бурно зааплодировали, завыли и засвистели. Плотная ткань раскрылась, и к утомившейся от ожидания публике вышли два похожих друг на друга парня. Смуглые близнецы, на которых из одежды присутствовали лишь синие махровые штаны, вызвали не абы какой восторг у молодых девиц. Бродячие циркачи с атлетической, подтянутой фигурой играли каждой мышцей тела, постоянно улыбались и воодушевлялись криками публики.

Прозвучала барабанная дробь, к ней присоединились протяжные звуки флейты. Братья начали двигаться в такт мелодии и вырисовывать в воздухе диковинные символы. Народ приутих и молча наблюдал за происходящим.

Из земли хлынула струя воды, а вслед за ней – еще одна, принявшая форму огромного змеевидного дракона. Он подобно удаву быстро обвил соседний поток и устремился к небесам. Кто-то из толпы боязно запищал. Достигнув своего предела, мифическое существо потеряло форму и разлетелось на мелкие частицы. Намокшие, но удивленные зрители бурно захлопали. Волшебники поклонились в знак благодарности и поспешно удалились.

– Рунная магия воды… Вот позеры... – приглушенно и сердито пробормотал Мироэн, на что Герц лишь улыбнулся и продолжил наслаждаться представлением.

На смену близнецам вышел седовласый старец, наряженный в длинную мантию травянистого окраса. Несмотря на возраст, он был довольно резв и полон сил. Музыка, доносившаяся из шатра, стала более резкой – духовой инструмент заиграл заметно тише. Череда движений и знаков, выведенных в воздухе, сотворили новое, местами опасное заклинание.

Из-под толщи песка медленно выползла пара хищных зверей, походивших на ожившие скульптуры. Златогривые львы гордо расхаживали взад-вперед и смотрели на публику кровожадным взглядом, имея на нее вполне очевидные планы. Их рык был настолько правдоподобным, что зеваки в первых рядах пугливо встрепенулись. Старец не стал долго мучить своих зрителей, а потому развеял колдовство. Песчаные чудища обратились в прах. 

Жители Бель-Роу пришли в еще больший восторг. Такого «дива» они давно не наблюдали. Глядя на это все, Мироэн посмурнел и недовольно цокнул. Парень недолюбливал рунных волшебников: в свое время у него с ними сложились не самые лучшие отношения. 

– Герц, нам пора уходить… Иначе гвардейцы... – обернувшись, прошептал он. Однако перед беглецом стоял отнюдь не тот, кого он хотел видеть. Городская стража уже успела затесаться в ряды простолюдинов.

– Э-э-это же... – заикаясь от удивления, произнес стоявший вплотную латник.

Мироэн среагировал быстро, не дав противнику придать огласке его присутствие в толпе. Мужчина схватился за пробитое острием кинжала горло и медленно упал наземь. Люди, стоявшие рядом, не сразу обратили внимание на действия беглеца, однако он понимал, что это ненадолго.

Казалось, что народ уже ничем не удивить. Барабанная партия закончилась, оставив мелодичную флейту наедине. Белый занавес приоткрылся. На площадь вышла танцовщица из Бель-Роу, заставившая всех затаить дыхание. Одетая в темно-красное сари незнакомка вольно и игриво трясла утонченной талией. Своими движениями она сводила с ума, пробуждала похоть в мужчинах и вызывала зависть у женщин.

Герц был пленен ритмичностью, красотой и изгибами её тела. Страстный танец приманивал его, заставлял подойти ближе. Рваный ветер бросал черные, как смола, волосы в разные стороны, а ярко-карие глаза искушенно смотрели на толпу до тех пор, пока рядом с девушкой не появилось нечто странное. 

Его тело походило на человеческое и было окутано алым пламенем. Кожа и мышцы кипели, глаза ярко искрились, а вместо крови в жилах текла магма. От него веяло неистовым жаром, и всех, кто стоял рядом, бросило в пот.

– Ифрит... – прошептал Герц и улыбнулся.

Вдруг из толпы донесся испуганный женский визг.

– Труп! Здесь труп стражника! – выкрикнул некто.

Глава 3. Падший

Перед глазами пронесся яркий ослепительный свет. Тело начало ломить от непонятной боли, голова кружилась, а все съеденное и выпитое ранее просилось наружу.

Герц и Мироэн вывалились из палатки и первое время не могли понять, где они находятся и что с ними произошло. Окружение кардинально изменилось: все, что они видели ранее, исчезло, а на смену ему пришло нечто тусклое, мрачное и пропитанное влагой.

– И где же мы, черт побери? – поспешно глотая воздух, произнес сероглазый путник.  

Они очутились в небольшой пещере, наполненной сыростью и затхлостью. Из потолка и стен торчало множество бесформенных кристаллов, источавших зеленоватое и голубоватое свечение. От витавшей в воздухе прохлады ребята быстро протрезвели.

– В тайном убежище, – выкрикнул кто-то издалека. 

Бродячие циркачи уютно расположились у жгучего костра, в дальнем углу «подземной комнаты». Всего их было пятеро: смуглые близнецы, страстная танцовщица, старец и некто маленький. Последний член коллектива не успел показаться перед публикой, а может, и вовсе не планировал.  

– Очухались наконец! – произнесла девушка в красном сари. – Сразу видно, что вы никогда не пользовались Магией перемещения. Но вы молодцы: обычно людей первое время выворачивает наизнанку. Меня зовут Ифра, приятно познакомиться.

– Магия кого?.. – потирая затылок, промямлил Герц. Последствия заклинания всё еще сказывались на его организме.

– Перемещения, глупенький! – повторила она. – Никогда не слышал? С её помощью можно за мгновение ока переместиться из одного места в другое. Похожим свойством обладают порталы. Хотя бы о них ты слышал? 

– Ух-х-х… Ненавижу порталы… – злобно пробормотал бродяга.

– Присаживайтесь! Не бойтесь, мы не кусаемся! – приветливо сказал старец.

Ребята любезно приняли приглашение и сели рядом с фокусниками. 

– Ну что, рассказывайте: кто вы, откуда будете. Да и почему за вами гнались стражники – тоже интересно узнать, – молвил один из братьев.

 – Меня зовут Герц, а это…

Кареглазый беглец резко перебил товарища.

– Я Люмен. Просто Люмен.

– Какое интересное имя! – подметил второй близнец.

Из деревянной тележки, до отвала набитой мешками и одеждой, показалась довольно неприметная личность. Полутораметровое чудо весело улыбалось и с интересом наблюдало своими голубыми глазками за незнакомцами, попутно поедая блюдо, напоминавшее похлёбку. Девчонка была одета в пышное белое платье до колен и черные башмачки. Прямо на свадьбу вырядилась.   

– Вы рассказывайте, не отвлекайтесь! И угощайтесь овощным супом! Дедушка Дрерий у нас отлично готовит! – поправляя розовые локоны, сказала она. – Меня, к слову, Элли зовут!

Герц приятно удивился тому, насколько эти ребята доброжелательны к ним – хоть они и знакомы от силы несколько минут.

– Хм, с чего бы начать… – промычал бродяга. 

– Начни с того, что ты не заплатил за выпивку в таверне. Пусть люди знают, какой ты скряга и почему за нами увязался местный патруль! – опять вмешался Мироэн.

Циркачи громко захохотали, вгоняя Герца в краску.

– Может, ты не будешь перебивать и испытывать мое терпение на прочность? – рявкнул парень.   

Друг улыбчиво кивнул.

– Я, значит, путешествую вместе со своим товарищем – Кровопийцей.

– Это ты так Люмена называешь? – хихикая, подметила Элли.

– Я назвал бы его немного иначе, но речь не о нем. Я про свой меч.

Герц снял со спины кожаные ножны и показал полуторник. Он практически ничем не отличался от себе подобных: вытянутая рукоять, обвитая черной кожей, шарообразное навершие с высеченным на нем изображением короны, широкая скругленная гарда. Но что-то в нем таилось зловещее и поистине могущественное. Мироэн как знаток оружия это чувствовал.

– Он питается кровью врагов. Благодаря этому свойству меч не ржавеет и его не приходится чистить после каждого сражения, – пояснил парень. – А теперь вы расскажите что-нибудь.

Ифра тяжело вздохнула.

– Знаешь, мало кто захочет вспоминать о своем прошлом. Судьба-матушка не щадила нас, игралась и испытывала на прочность. И когда все надоело, каждый решил для себя начать все с чистого листа. Мы путешествуем по континенту и при помощи Рунной магии приносим людям радость, показывая необычные фокусы. Братья Лоу управляют водой, старик Дрерий – песком, я – огнем. А вот Элли у нас особенная.

– О-о-о, и в чем же это проявляется? – поинтересовался Герц.

– Я заклинатель Рунной магии небес, – скромно ответила малышка.

Мироэн поперхнулся от удивления.

– Эй, а что это за магия такая? 

– Обычно ею владеют члены орденов: священники, паладины и лекари. Я умею залечивать раны, но пока только незначительные.

– Эх, хотелось бы и мне владеть таким колдовством. Бьешь рожи кому попало, а после самоисцеляешься. 

Компания громко засмеялась. Они еще долго болтали о мелочах. Герц не боялся чесать языком и изливать душу перед незнакомыми ему людьми. Мордобои с ворами, охота на кабанов, нелепые свидания с принцессами и затяжные схватки с колдунами, после которых оставались шрамы. Бродяга давно не получал такого удовольствия от беседы.

Глава 4. Друг

Кленовые ветви тихо поскрипывали от порывов осеннего ветра. Еще не улетевшие в теплые края птицы напевали последние мелодии и трещали друг с другом. Изголодавшие хищники устало рыскали среди желто-красных лиственных сугробов в поисках добычи. Мэ́рвуд налился золотыми тонами, а его обитатели начали готовиться к долгой спячке.

На поляне, в окружении высоких исхудавших берез, лежал парнишка лет восьми. Он битый час пялился на перистые облака, выискивая в бесформенной массе нечто особенное. Лохматое лицо енота, лысый ёж, драконье крыло и краб с лицом односельчанина. На мгновенье ему захотелось стать гордой и сильной птицей, чтобы взмыть высоко вверх и прикоснуться к нарисованному природой полотну.

В маленькой голове возникало множество мыслей, идей и теорий. Он думал о пустых, малозначимых вещах, о которых говорили взрослые. Порой ему все же удавалось находить совсем необычные и наполненные глубоким смыслом решения. Но, как известно, вопросов всегда больше, нежели ответов.

Солнце уже наполовину опустилось за горизонт, окрашивая небосвод в яркие и теплые тона. Юноша продолжал мечтательно наблюдать за окружением, пока ход его мыслей не прервал дикий вой, которого он доныне не слышал.

Отец старался никогда не оставлять его с назойливым дедулей. Старец всегда любил травить басни про волшебников и мифических существ, от чего у внука возникали странные фантазии. Парня пытались пристрастить к более приземленным и обыденным вещам.

Когда родитель брал свое чадо на охоту, то постоянно твердил об одном и том же: «Если ты услышишь чей-то рёв, писк или вой, то помни – хищник ждать не станет. И глазом не моргнешь, как окажешься в его чреве». Увы, чего-то крупнее вепря семье поймать не удавалось. 

Четырёхлапый сутулый убийца с острыми, как нож, клыками, косматой шерстью и озлобленными глазищами – так его описывала детвора. Протяжный вой этого существа невозможно спутать с чьим-либо другим. За последние несколько недель волчья стая уже трижды нападала на селение и даже разорвала парочку крестьян. Но юнец ни капли не испугался: желание увидеть эту тварь хотя бы краем глаза пересилило любой страх.

Дикий вой прозвучал всего несколько раз, но этого хватило, чтобы понять, где находится хищник. Парнишка двинулся в западную часть леса, вслед за оранжевым светилом.

Громкое завывание сменилось на злобное рычание. Он был не один. В нескольких шагах от хищника стоял юноша, которого сероглазый мальчишка доныне не встречал. Длинноволосый незнакомец был до жути напуган и не знал, куда ему деться – волк в любом случае его настигнет. Дрожащие руки вцепились в вязаный шарф, а карие глаза пристально наблюдали за четырехлапым врагом, будто пытались предугадать его следующее действие. Зверь продолжал рычать, выставляя на показ острые клыки.   

Мальчуган, страстно желавший увидеть животное, заметил, что оно изранено и истекает кровью. Он очень хотел помочь попавшему в западню бедолаге и даже придумал, как это сделать.

Существу наскучило выжидать. Один грубый, резкий рывок – и мускулистые лапы без особых усилий повалили свою жертву на землю. Дело оставалось за малым, но парень стал сопротивляться. Хилые ручонки ухватились за волчью челюсть и попытались оттолкнуть волка. Еще секунда – и он стал бы его закуской.

Раненый хищник ощутил, как кто-то запрыгнул ему на спину и вцепился в шею. Животное не понимало, что происходит: оно судорожно забегало по поляне, заскулило и подскочило, пытаясь скинуть обидчика со спины.

Оклемавшись, кареглазый парень схватил шарф и подбежал к твари. Вязаная тряпка удушающим арканом обвила горло зверя. Он начал задыхаться, из распоротого живота сочилось все больше багровой крови. Поверженный волк упал на траву и не нашел в себе сил подняться.

– С-спасибо.... – прохрипел сверстник.

– Тебе родители не говорили, что ты проблемный ребенок? – серьезным тоном произнес спаситель.

Однако, взглянув на незнакомца поближе, он был готов забрать свои слова назад. Ярко-белая рубаха, поверх которой сидел черный безрукавный жилет из плотной кожи, препоясанные шелковые штаны и серый вязаный шарф.... Юноша был явно не из бедных.

– Я – Мироэн. Можно просто – Миро, – ехидно улыбаясь, сказал тот и потянул руку в знак знакомства.

– Хм, а я Герц, – произнес сероглазый после рукопожатия. – Ты чего забыл здесь? 

– Я? – переспросил Мироэн. – Ну, это долгая история…

– Надеюсь, ты понимаешь, что за тобой должок? – улыбчиво произнес Герц. – Ведь если бы не я, это отродье хорошенько бы поужинало сегодня, обглодав каждую твою косточку.

– Понимаю! И в долгу не останусь! – ответил новоиспеченный друг. 

Где-то в чаще раздался грубый мужской голос. Из-за крон пышнолистых деревьев показались несколько грузных фигур, облаченных в металл. На стальных наплечниках гвардейцев был высечен герб семейства, о котором Герц очень много слышал. Он принадлежал роду Люмийских.

– Господин Мироэн! Хвала Деусу[1], вы живы! Мы так переживали! – молвил один из них.

– Ты гляди! – удивленно произнес второй, тщательно рассматривая тушу лесного хищника. – Вы убили волка? В одиночку?

– Конечно же нет! Мне помог… – не успел договорить принц, как его тотчас перебили восхищенные возгласы гвардейцев. Они будто его не слышали.

Глава 5. Перламутровый дворец

Герц резко открыл глаза и встрепенулся от кошмарного сна. За все то время, пока он спал, фактически ничего не изменилось – маги все так же сидели у догорающего костра, общались и что-то ели.

– С-сколько я спал? – устало поинтересовался парень.

– Девять часов. Скоро полночь, – молвила Элли.

– Хорошо…А где Ми… Люмен? Тебе удалось с ним поговорить? – обратился он к танцовщице.

Ифра ответила, не отвлекаясь от трапезы.

– Он ушел.

– Понятно… Стоп. То есть как – ушел? – возмутился бродяга.

– Как, по-твоему, люди ходят?

– Вот так просто – взял и ушел?

– Конечно, взял и ушел, на своих двух. Мы не держим преступников, пусть идет куда хочет, – пробормотала она.

Серые глаза сощурились от удивления.

– Выходит, ты с самого начала знала, кто он такой…

– Более того – я сама сдала его Эльро.

Герц подошел к Ифре и без колебаний схватил её за горло. Танцовщица из Бель-Роу обхватила руку путника и попыталась вырваться из удушающего захвата, но ничего не вышло. Бродячие циркачи окружили их и приготовились к возможной схватке.

– Жалкая фокусница. И сколько же ты получила за его голову? Мешок золота, два? Вы видите Мироэна лишь таким, каким вам его рисуют владыки и короли. Но знали бы вы его так, как знаю я… Ни за что бы так не поступили.

– Т-ты делаешь б-большую ошибку-у… – с трудом произнесла волшебница.

Стиснув зубы, он отпустил девушку и ушел, не сказав ни слова. Однако его пронзающий, охваченный отвращением и злобой взгляд, брошенный на прощанье, они запомнят надолго. Герой понял, что сейчас куда важнее попытаться вновь спасти приятеля. Эта мысль вызвала у него чувство дежавю и некое подобие улыбки.

Пустынный ветер, разгуливающий вокруг Бель-Роу, не прекращался даже ночью. Покидая пещеру, Герц накинул на голову капюшон. И как бы он ни пытался ускорить шаг, стихия все замедляла и замедляла его. Хвала Деусу, до города было рукой подать.

***

Перламутровый дворец, возведенный в центре Бель-Роу, входил в число самых дорогих сооружений Рахаса. Его масштабы поражали: он занимал одну четвертую часть всего города, и точно так же четверть городской казны ежегодно уходила на его чистку и реставрацию. Пышные пальмовые сады и небольшие оазисы с прозрачной водой, пристройки и родовые склепы, соединенные между собой каменными дорожками и мостиками – все это было обнесено резной мраморной стеной. Местные жители никогда не видели таких красот, а если бы и увидели, вряд ли обрадовались.

Величественный дворец был окружен несколькими башнями, в которых располагались опорные пункты стражников. Сейчас там было пусто. Белокаменный фасад, окна и массивные входные двери были обрамлены благородными металлами и почти всегда блистали. Чисткой дворца, который Эльро унаследовал от предшественников, занимались сотни придворных.

Еще одной отличительной чертой сооружения являлась огромная луковичная крыша, острие которой рассекало ночные небеса. Её безмерное перламутровое сияние всегда служило своего рода маяком в безграничном песчаном океане.

Окна покоев государя выходили прямиком на почетный двор, куда понемногу сходились люди, возжелавшие увидеть двойное зрелище. Эльро весь вечер провел в своем уютном широком кресле, попивая вино и наблюдая за суетливым Бель-Роу.

Он медленно погрузился в свое прошлое. У него никогда не было ни жены, ни детей, а уж желания обрести все это – тем более. Самопровозглашенный мэр не хотел делиться состоянием с наследниками. Безмерные богатства, чистая постель, сытные ужины, алкоголь и власть – он считал, что будет править вечно.

Двери спальни отворились, и в их проеме показалось несколько стражников во главе с советником.

– Надеюсь, вы не просто так нарушили мой покой? – озлобленным тоном поинтересовался мужчина.

– Вы просили привести узника незадолго до полуночи. Услышать его, так сказать, последние слова, – поправляя растительность под носом, молвил десница.

Латники завели кареглазого беглеца, закованного в кандалы. Мироэн послушно стал на колени и осмотрел комнату властителя.

– Твои подчиненные совсем беспомощны, раз уж тебе приходится нанимать для моей поимки бродячих циркачей…

– Да! И они отменно справились со своей задачей! Ну что, Падший, ничего не хочешь сказать перед казнью?

Карие глаза забегали по сторонам, суетливо изучая окружение.

– Не могу не подметить, насколько богато и красиво выглядят ваши покои, милостивый Эльро. Особенно портрет. Но лицо, нарисованное золотом, –  это уже перебор. Такое чувство, будто вы заболели желтухой.

Эльро махнул рукой, на что стражник выписал узнику подзатыльник.

– Язвишь, глядя в глаза смерти, значит…

– Не думал, что у смерти такие выпученные глаза и заплывшее жиром лицо, – глядя на мужчину, заявил Мироэн, за что снова получил по голове.

– Меня такими мелкими словами не ранишь, мальчишка. Не пойму: ты либо бесстрашен, либо глуп. Хотя для меня это одно и то же. Разве не осознаешь, в какой ситуации оказался?

Глава 6. Фраксинус

Снаружи было невыносимо жарко и сухо. Направив свой взгляд в безграничную пустоту, Мироэн долгое время размышлял о том, что случилось в пещере. Все услышанное минутами ранее заставило его вновь погрязнуть в том печальном прошлом, которое он так долго пытался забыть. Возможно, если бы не встреча с Герцом, все обернулось бы иначе.

Из подземелья донесся звук чьих-то шагов, вынудив принца прервать ход своих мыслей.

– Еще не ушел… – произнес некто.

Мироэн и бровью не повел, узнав голос танцовщицы.

– Чего надобно, заклинательница? – слегка озлобленно начал он.

– Я знаю, кто ты на самом деле. Знала с самого начала, – молвила девушка.

– Да-да, я же Падший Мироэн, убивший своих родителей и все такое…

И что теперь? Пришла поглумиться? Посочувствовать? Расспросить, как все произошло?

Циркачка подошла ближе и села рядом с парнем. Герой ощутил, как от нее повеяло теплом и травами, от аромата которых хотелось сблизиться.

– Мне нет дела до твоего прошлого.

– На кой черт пришла тогда? – полюбопытствовал собеседник.

Ифра приятно улыбнулась.

– Знаешь, в детстве я тоже преодолела немало трудностей. Бедность, голод, смерть близких. Но я переборола все это и живу настоящим. Все благодаря моим друзьям, на которых я могу положиться.

Беглец протяжно замычал, показывая, что излишние речи ему выслушивать не интересно.

– Мне нужна твоя помощь.

– Хм, и ты просишь об этом преступника? – удивился парень.

– Так тебя называют лишь те, кто с тобой не знаком. Ведь Герц не просто так стал тебе помогать, я права?

– Чего ты хочешь? – спросил парень.

– Я родилась в этом городе и провела в нем все свое детство. Но после прихода к власти этой свиньи моим родителям пришлось отдать все, чтобы вырастить меня, даже свои жизни… Ты же планируешь вернуться во дворец?

– Я разыскиваю кое-что, и оно находится у Эльро.

– Помоги мне… убить его.

Мироэн посмотрел в глаза танцовщицы. Столько ненависти и презрения по отношению к людям он не видел давно. Фокусница настолько яростно возжелала расправиться с главой города, что была готова продать душу дьяволу. Чужая месть не входила в планы героя.

– Я не убиваю людей, тем более правителей.

Поначалу Ифру постигло разочарование.

– Хотя… Есть у меня одна идея, и ваша помощь оказалась бы весьма уместной.

– Рассказывай. Я внимательно слушаю, – кратко изрекла волшебница.

***

Разрубающее плоть острие скользнуло вниз. Народ удивленно ахнул и раззявил рты. Мироэн сощурил глаза и затаил дыхание, ожидая безболезненной и легкой кончины, но вместо этого его барабанные перепонки поразил громкий звон металла. Лезвие остановилось в нескольких миллиметрах от шеи преступника – его путь был прегражден лезвием знакомого полуторника.

– Какой же ты кретин, Мироэн Люмийский! Тебе не хватит денег, чтобы расплатиться за мои услуги! – гневно произнес Герц, сдерживая натиск смертельного механизма.

Резким движением клинка парень подбросил тяжелый металл вверх и сделал надрезы на фиксаторах. Почувствовав свободу, Мироэн тут же откинулся назад и упал.

– У меня возникло чувство дежавю, Эльро! – поднимаясь, парень самодовольно взглянул на мэра, лопающегося от злости.

– Прикончите их всех! Немедленно! – приказал правитель и поспешно скрылся в стенах своей обители.

Городские жители отступили назад, но не стали далеко расходиться. Кровопролитная драка для них оказалась еще зрелищней, чем какие-то фокусы или казнь. Людей, облаченных в тяжелые доспехи, заметно прибавилось. Стража ополчилась на них и привела оружие в боевую готовность.

– Где он берет столько идиотов? – оглядываясь по сторонам, пробормотал Герц.

– Не знаю, но… Эльро совершил очередную глупость. Не стоило меня снова заковывать в обычные ржавые железки. Ведь, в конце концов, я призываю свое оружие при помощи магии, – произнес Мироэн, а затем громко добавил: – Взываю к древним силам! Явитесь, братья-близнецы! Клинки Гемино́румы!

Руки парня налились ярким светом, после чего в них появились два одинаковых клинка. Их лезвия, от рикассо[1] и до острия, извивались, подобно змее; в круглых гардах сверкали жемчужины, рукоять покрывала кожа, а золотые навершия приняли форму крыльев.

Брошенный ввысь клинок разрубил своим острием цепь кандалов и вонзился в землю.

– И после этого меня называют позером… – пробормотал бродяга.

Товарищ улыбнулся.

– Ну что, начнем?..

Крепко вцепившись в рукояти мечей, парень поджал ноги, напрягся и… исчез. Никто и глазом не успел моргнуть, как он пропал из виду.

Между стражами порядка пронесся легкий ветерок, вслед за которым многие из них ощутили резкую боль в области конечностей и горла. Они один за другим падали на землю и уже не в силах были держать оружие. Кровь, струившаяся из открытых ран, медленно окрашивала площадь в алые тона. Уцелевшие противники испуганно отступили, однако их участь была предрешена.

Глава 7. Багровый рассвет

Коллекционер медленно спускался по белокаменной лестнице и наблюдал за последствиями битвы. Площадь покрылась огнем, мелкими воронками, а в воздухе витал сильный запах гари и плавленого металла. Раскаленные мечи и копья валялись в багровых лужах, вбирая в себя кровь падших воинов. Тела десятков гвардейцев были обращены в пепел.

Местные жители при виде ужасающей картины были вынуждены спрятаться и бежать от битвы. Они мечтали увидеть зрелище, но явно не такое.

Волшебники устало сидели под постаментом в центре площади. Падение двуглавой змеи, отлитой из бронзы, ознаменовало своего рода конец правления Эльро. Там же сидел и Герц, которому девчонка с розовыми волосами перевязывала запястье.

– Ай, больно! – притворчески выкрикнул бродяга.

– Тише ты! Чего вопишь? Пустяковая рана же! – молвила Ифра.

– Хорошо сражался, Герц! – отметила Элли. – Ты тут больше всех перебил!

Парень самодовольно улыбнулся.

– Я в тебе и не сомневался, – обронил Люмийский.

– Ты получил то, ради чего пало столько людей?

Мироэн одобрительно покачал головой.

– Я всегда получаю то, что хочу. А ты как умудрился пораниться?

– Ах, ну извините, у меня же нет оружия, с которым я бы летал в гуще толпы, как обезумевший ястреб! К слову, объясни мне две вещи.

– Какие?

– Что это за клинки такие? И как ты вновь ступил на одни и те же грабли? – недоумевая, поинтересовался Герц.

Принц тяжело вздохнул.

– Эти извивистые мечи, именуемые Геминорумами, наделены Рунной магией воздуха. Их владелец может становиться быстрым и неуловимым, подобно дуновению ветра, и способен укрощать бушующие порывы стихии, сносящие все на своем пути. Они работают лишь в паре, ибо порознь их сила…

– Хорошо, а что насчет… них?… Тебя и вправду сдали Эльро? – искоса глядя на бродячих циркачей, спросил Герц.

Герой замычал и немного задумался, прежде чем дать ответ.

– Да, это правда. Согласно плану Ифра привела меня во дворец и сдала. Только так Эльро мог позволить магам выступить еще раз и снять с них все подозрения.

– Но мы согласились на это при одном условии, – вмешалась Бель-Роуская танцовщица. – Если ты убьешь эту свинью. Ты выполнил уговор?

– Прости, но он…

Диалог резко оборвался: взгляды правонарушителей были прикованы к отворившимся воротам Перламутрового дворца, на выходе из которых показался мэр города. Вооруженный пикой мужчина был вне себя от отчаяния; казалось, будто он не успокоится, пока не отомстит всем своим обидчикам. Однако его нападение не увенчалось успехом: спускаясь по лестнице, он нелепо споткнулся и покатился по мраморным неровностям. Из носа потекла теплая струйка крови.

– …Живой, – сказал Мироэн, после чего ощутил на себе разгневанный взгляд темноволосой девушки.

– Ты… Какого дьявола? У нас же был уговор! Ты просто использовал нас!

Не дожидаясь ответа принца, Ифра подбежала к вопящему от боли псевдомэру.

– Не вмешивайся, – кратко приказал Люмийский.

– Да я и не собирался, – равнодушно ответил Герц.

Схватив мужчину за шелковые одежды, она подтащила его к себе. Карие глаза полыхали от гнева.

– Ты, мерзкий, заплывший жиром уродец, помнишь меня? Хотя нет, меня-то ты не помнишь. А вот моих родителей… Они работали на тебя, лет шестнадцать назад. Отец ковал клинки для твоих служивых псов, а мать чистила покои и уборную. Они прислуживали тебе за копейки, пытаясь прокормить единственную дочь! И когда они взяли с твоей королевской кухни немного хлеба, чтобы не дать ей подохнуть с голоду, что ты сделал? 

Эльро всячески вертел головой и старался не смотреть на девушку.

– Правильно, ты как истинный «мэр» бросил их гнить в темнице! Они молили о пощаде, хотели в последний раз взглянуть на свое чадо, но ты даже этого им не позволил! Тебе нравилось наблюдать за их муками! Последнее, что они видели перед смертью, – смеющуюся рожу их властителя, да? Теперь, перед своей кончиной, ты увидишь, как смеюсь я!

Властитель Бель-Роу впервые в жизни зарыдал. От горя или утраты, от сожаления за свои деяния или от предчувствия грядущей смерти – истинную причину знал только он. Вырисовав в воздухе череду знаков, женская рука покрылась ярким пламенем. Ифру поглотила месть, и она была готова свершить «правосудие».

– Стой! – торопливо выкрикнул принц.

Она находилась в шаге от желаемого. Одно движение руки – и фокусница могла насквозь прожечь тело Эльро.

– Не смей меня останавливать! Я сделаю то, на что у тебя не хватило смелости! – сквозь зубы произнесла Ифра.

– Я и не собирался. Ты уверена, что хочешь взять грех на душу? – сохраняя спокойствие, спросил Люмийский.

– Мне всё равно, на небеса попаду я или в ад. Я жажду возмездия!

– Тогда ты ничем не лучше него.

– И на это мне тоже плевать. Не заговаривай мне зубы своими праведными речами! – во все горло закричала девушка.

Глава 8. Лес Калиго

Герц и Мироэн третий день скитались по песчаным пустошам Рахаса, страдая от чрезмерной жары и нехватки питьевой воды. Из-за неприятных погодных условий они нередко останавливались в неглубоких пещерах и заброшенных шалашах, где пережидали песчаные бури и холодные ночи. Воздух с непредсказуемой быстротой то нагревался, то охладевал. Порой Мироэн корил себя за то, что сунулся в эти края. Единственной отдушиной этого похода было заполучение редкого оружия, о котором он мечтал не первый год.

Чтобы пройти к границе с тропическим регионом Тайоки, путникам потребовалось преодолеть голые и зыбкие земли, в которых водились одни лишь скорпионы и скарабеи. Однажды Герц словил одного такого и приготовил себе на ужин. Если бы он знал, что съеденное насекомое вызовет у него галлюцинации, ни за что бы не согласился на подобное.

Позже герои наткнулись на полуразваленный деревянный домик, в котором проживал одинокий старец. Он оказался весьма доброжелателен и любезен, несмотря на то, что многие обитатели этого региона – воры и мародеры. Из разговора с ним Мироэн понял, что тот занимается выращиванием кактусов и разведением некоторых видов пустынных животных. За небольшую плату и помощь по хозяйству ребятам позволили переночевать и даже дали двух верблюдов.

Герц предпочитал путешествовать исключительно на своих двух, и лишь за редким исключением – верхом на лошади. Но когда ему пришлось вскарабкаться на чей-то горб и просидеть на нем почти весь день…

– Миро, давай сделаем привал! У меня уже задница болит от этого лошадеобразного существа! – пожаловался приятель, потирая вспотевший лоб.

– Хватит скулить, надоел уже, – вскипел товарищ. – Мы же полчаса назад останавливались.

– Как вообще Деусу взбрело в голову создать нечто подобное?

Горбатое животное протяжно замычало и остановилось, услышав оскорбление в свой адрес.

– Ну вот тебе и на!

– Они не виноваты, что родились такими. И не виноваты, что им еще и тебя приходится выслушивать.

– Ты сейчас у меня договоришься!

Ребята выдержали небольшую паузу и залились смехом.

– Потерпи, скоро доедем до границы и тебя попустит, – успокоил его принц.

– Ты так и не сказал, куда именно мы направляемся! Ты вообще ничего толком не объяснил! И почему это меня обеспокоило лишь спустя три дня?..

– Ого, и вправду. Я и сам только сейчас понял, что ты не надоедал своими расспросами.

– Ну, знаешь ли…

– Давай не здесь. Как пересечем границу и найдем место для ночлега, тогда и обсудим это, – потирая пересохшие глаза, успокоил его Мироэн.

– Хорошо, твоя взяла. Но учти – когда остановимся, тебя ожидает серьезный допрос, – смирился Герц и поправил спадающий капюшон.

Яркий свет солнца ослеплял и истощал ослабевших героев. Каждый из них что-то бормотал себе под нос, изредка завывал и раздраженно фыркал. Невыносимая жара влияла на сознание; внушала то, чего нет на самом деле.

На горизонте показалась длинная зеленая полоса. Подступая ближе, парни разглядели в ней густую растительность.

– Меня опять глючит? Это что, оазис? – из последних сил спросил бродяга.

– Нет, мы приехали, – скривив лицо, ответил Люмийский. 

Герц заметил одну странность – переход из песчаной пустоши в цветущий лес выглядел уж больно резким.

– Никогда не замечал такой смены климата… – отметил парень, спрыгивая с животного.

– Подобное иногда происходит на стыках регионов. Природа – штука непредсказуемая. Бывает и так, что дождь, даже не касается Рахаса.

Скинув с себя плащ, принц аккуратно сложил его и засунул в небольшую сумку, перекинутую через плечо.

– Можешь тоже снять, это здесь не пригодится, – он взглянул на приятеля, но тот не прислушался к его совету.

Герц впервые обратил внимание на одеяние товарища, которое тот постоянно скрывал. Мироэн предпочитал нечто недорогое, обычное и практичное. К его жилистому телу плотно прилегала льняная рубаха с красным орнаментом на манжетах и смольные штаны с неглубокими карманами; кисти были свободными, а на ногах хорошо сидели кожаные сапоги на заклепках. Поверх всего этого принц носил темно-зеленое сюрко[1] из плотной термоламы[2], защищавшее от мелких порезов и ранений.

– А что с этими делать будем? – поинтересовался друг, тыча пальцем на верблюдов.

– Здесь оставим. Старик говорил, что они знают дорогу назад.

Животное, возившее на себе «недоброжелателя», на прощанье плюнуло в сторону Герца. Улыбнувшись, герой ответил тем же.

Покинув «адские земли», они ощутили то, чего им так долго не хватало – благоухание леса. Мироэн успел соскучиться по сочному запаху травы и зеленым пейзажам, по шороху листвы и пляшущему весеннему ветру. Однако наемник снова заметил нечто странное.

– Откуда тут столько живности? Тебе не кажется подозрительным всё это? А?

– Что тебе, собственно, не нравится? Это лес! Здесь как бы свойственно жить животным, – приятель даже не обернулся.

– Ты меня не понял. Столько дичи не живет на границах регионов. Тут что-то не так. Эй, ты слушаешь?

Глава 9. Сент Вин

Ночное небо закрыли клубья густого дыма, а взрывная волна развеяла бледную пелену, расcтелившуюся по всему Калиго. Небодрево, на котором была возведена хижина, занялось огнем, потемнело и с жутким грохотом упало на землю. Призрачный лес пробудился.

Оклемавшись, Мироэн потер лоб и заметил, как его дрожащая рука полностью погрязла в теплой крови.

– Черт… – тяжело дыша, обронил принц.

– Ах-х-х… Моя голова… – пробормотал себе под нос Герц.

Он не смог подняться с первого раза – спину пронизывала резкая боль, а в ушах стоял невыносимый звон. Так получилось, что взрывная волна откинула товарищей в разные стороны.

– А ну выходи из своих зарослей, крысёныш!

Сероглазый ринулся искать приятеля, но его путь преградило оголенное лезвие, блиставшее в нескольких сантиметрах от горла.

– Нет-нет-нет… – недовольно цокая, воспротивился некто. – Дальше ты не пройдешь.

Бродяга отвел взгляд в сторону. Рядом с ним стоял человек, от внешнего вида которого его едва не стошнило. Парень с худощавой, женоподобной фигурой был едва старше путников. Белые, как кипень, волосы закрывали лишь половину его тощего, вытянутого лица и тянулись аж до самого кончика острого подбородка. Другая часть головы была выбрита, а над бровью красовался крестообразный шрам. За спиной незнакомца, поверх кожаного жилета без рукавов, Герц сумел разглядеть длинный, местами изогнутый лук и пустующие ножны.

– Ты еще кто такой? – оскалившись, выдавил из себя герой.

– У-у-у… Всё, что тебе стоит знать, так это то, что ты сейчас умрешь, – звонко ответил тот.

Самоуверенность противника раззадорила мечника.

– Я бы на твоем месте не разбрасывался словами на ветер.

– Да? И ты говоришь это тогда, когда к твоей глотке приставлен мой клинок?

Напряженный диалог резко оборвался. При виде кинжала, брошенного откуда-то издалека, злоумышленник был вынужден отступить назад. Герц облегченно выдохнул.

– Ты из местного клана, не так ли? – вмешался Мироэн. Держась за лоб рукой, он пытался остановить кровь, однако она все равно просачивалась между пальцами.

– Хо-хо-хо! Кого я вижу! – удивился тот. – Проницательный преступник, за чью голову обещана немалая награда! Падший Мироэн собственной персоной! Знаешь, не ожидал такого подарка судьбы. Вышел, значит, поохотиться на лося, а тут – сочный вороненок!

– Лжец из тебя, конечно, не очень.

– Зато в искусстве умерщвления мне равных нет. Твоя башка послужит замечательным трофеем!

– Ты не первый, кто это говорит. И увы, не последний…

Беловолосый убийца сменил свою цель и набросился на Мироэна. Раненый принц тотчас отвел свободную руку в сторону, призывая короткий меч. Выставив его перед собой, он заблокировал вражескую атаку, но та оказалась сильнее, чем ожидалось. Ослабевшее тело не позволяло драться во всю силу и призывать то оружие, которое хотелось.

Наемник наращивал темп, с каждым разом атаковал свою жертву все быстрее и бил все сильнее. Искривленный клинок мерцал перед карими глазами. Он из последних сил отбивался и отступал назад – до тех пор, пока не уперся в небодрево. Скрежет металла эхом пронесся по туманному лесу. Короткий меч отлетел в сторону. Мироэн упал на колени и пристально наблюдал за противником, не переставая придерживать рукой лоб.

– Не такой ты и страшный зверь, каким тебя рисуют! – светловолосый без задней мысли взмахнул оружием. Фламберг засвистел, грозясь снести голову с плеч принца, но вместо этого он звонко ударился об сталь. 

– Урод! Ты вынудил меня сделать то, чего я вовсе не хотел! – обозвался Герц.

Он долго размышлял, стоит ли ему обнажать Кровопийцу, ибо понимал, какова плата за его применение. Осознав, что нападение захлебнулось, противник резко потянул клинок на себя и попятился назад.

– Как же ты все усложняешь, круглолицый…

– Ты себя-то в зеркало видал? – озлобленно фыркнул тот.

– Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как…

Пламенную речь охотника за головами нагло оборвал тонкий и острый снаряд, пронесшийся прямо перед его глазами.

Она приковала к себе удивленные взгляды, хоть и не любила излишнего внимания. Между кронами деревьев показалась незнакомка с ярко выраженной талией и крепким, как для девушки, телосложением. Пышные черные волосы обрамляли её милое овальное лицо, а голубые глаза, подобно зеркалу, отражали происходившую здесь неразбериху. Услышав взрыв, она тут же поспешила к источнику шума.

– Ты нарушил покой этого леса, кровный, – заговорила она, не сводя глаз с предплечья худощавого парня, на котором был изображен герб его клана.

– А ты неплохо стреляешь, – отметил противник. – Вот только тебе не хватило совсем чуть-чуть…

– Первый был предупредительный, – ответила незнакомка. – Вторым я пробью насквозь твой наполовину облысевший череп.

Наемник расхохотался.

– Ладно, ладно… Я, конечно, славный боец, но сейчас у меня нет того настроя, с которым я разделался бы с двумя отбросами. Падший, если ты меня слышишь, то знай: я приду за тобой тогда, когда твое тело сгниет изнутри, а душа пропитается болью от тех деяний, которые ты сотворил. Ну и ты, круглолицый… Меня зовут Сент Вин. Еще увидимся.

Глава 10. История двух семейств

Многие считают, что после смерти человеку открывается лишь два пути. Одни видят перед собой рай, его сокровенные пейзажи, переполненные съедобными плодами сады и растущие из облаков деревья. Вторых же направляют в подземные чертоги, в которых все горит и плавится, эхом разносятся бесконечные крики людей и варятся в котлах грешники. Ничего подобного. 

Его встретили тьма, страх, от которого невозможно было шевельнуться, и холод, пробиравший настолько, что в жилах застывала кровь. Люди, не верящие ни в одно божество, всегда разрушали фантазии мечтателей и святош, толкуя о том, что после последнего вздоха их ждут вечные скитания во мраке. Возможно, они были правы, но…

В бесформенной темноте начали вырисовываться непонятные силуэты, обросшие красно-бледным свечением. Линия горизонта разделила пустоту напополам. Перед ним появилась незыблемая брусчатая дорога, а земля подле неё поросла травой. Деревья, поля, дома, огромный замок на холме. Парень узнал это место. Он попал в мир, в котором воссоздалась целостная картина событий того дня.

Оцепенение спало, когда все окончательно прояснилось. Еще раз осмотревшись, герой понял, что с ним кто-то безнаказанно играет. Алая луна, нависшая над родовым замком, отсутствие нескольких башен, горящий свет в тех местах, где его быть не должно. Бездушный озорник не знает деталей, в отличие от того, кто пережил все это и не может выкинуть из головы. 

Он решил принять условия игры. Главные ворота замка были выломаны, будто их осаждали; внутренний двор пустовал: ни придворных, ни стражников нигде не было. Парень озлобленно хмыкнул и, сняв со стены факел, зашел внутрь.

Сквозной ветер насвистывал мрачные мелодии. Белокаменные стены кулуаров были изуродованы, исписаны кровавыми словами: падший, убийца, вор, предатель. Посреди коридоров лежали тела мертвых придворных и тех, кого еще можно было спасти. Люди молили о помощи, кричали и хватались за одежду своего господина.

Он миновал весь этот ужас, пытаясь не выказать свой гнев. Герой целенаправленно шел туда, где все произошло. В то место, где погибли родители и оборвалась его родословная.

Тронный зал был открыт. Высокий потолок, исписанный зачарованными, живыми рисунками, обрушился. Мраморные колонны лежали друг на друге. Железный престол, который так любил его отец, погнулся и сломался под натиском камней.

Осматривая руины, принц долго не мог понять, что привело его сюда и почему он это видит. Испытание богов, дурной сон, галлюцинации, мираж, проделки смерти? Мимолетно ли это все, или же он будет бродить по замку до бесконечности? Бессмысленные суждения оборвались, когда к нему кто-то заговорил.

– Ну здравствуй, Миро, – послышалось из-за спины.

На лбу проступил холодный пот. Парень узнал этот голос и, обернувшись, потерял дар речи. Уж кого-кого, а этого человека здесь быть не должно.

***

– Что привело вас в эти места? – поинтересовался старик, заботливо разливая в небольшие керамические посудины травяной чай.

– Мы… путешествуем… Старые друзья, знаете ли… – задумчиво ответил собеседник. Из головы никак не выходил образ чудного наемника, ранившего его товарища.

Они сидели в уютной убранной кухне, которая, несмотря на свои маломальские размеры, вмещала несколько шкафчиков из черного дерева, печь, столик, устеленный белой скатертью, и два мягких стула. На стенах висели портреты неизвестных мечнику людей в дорогих нарядах.

– Полагаю, ты озадачен тем, что с вами произошло. Не переживай, Люмия умеет оказывать первую помощь, она поможет твоему товарищу.

– Кто этот парень? Расскажите о нем всё, что знаете, – серые глаза загорелись от желания узнать больше о противнике.

Пожилой мужчина приятно улыбнулся и выпил чаю.

– А ты настырный, хе-хе… Ну хорошо. Все началось несколько лет назад. В Тайоки увеличился прирост беженцев из других регионов, и это посодействовало созданию разбойнического клана, имя которому – «Черная Масса». Тот, с кем вы столкнулись, по всей видимости – Сент Вин. Он считается одним из основателей этой шайки и частенько шастает здесь в поисках своей добычи. Еще никому не удавалось победить этого кровного. Пожалуй, Мироэн – первый, кто сумел выжить после стычки с ним, но это еще не конец. Он вернется и закончит начатое.

– Черта с два, только через мой труп, – было осклабился Герц, но после резко утих.

Старик испуганно повел бровями.

– Погодите. Откуда вы знаете имя моего друга? Ведь я его не называл.

– Эм… Н-ну… В нашем регионе все знают о Падшем! Его разыскивают многие наемники, но эти опаснее, чем все остальные! – с нотой волнения ответил старик. Еще немного – и он бы запутался в своих суждениях, но тут на кухню зашла Люмия.

– Как он? – резко сменил тему Герц, сделав вид, будто ничего не слышал ранее. Седовласый мужчина облегченно выдохнул.

– Я обработала и перевязала раны, с ним все хорошо. Пока что… – напряженно ответила девушка. – Порез на голове заживет, хоть и останется небольшой шрам. А вот плечо…

– Так и думал… Это яд…

– Как яд? Этот гад его отравил? – вскипел Герц.

– Я видела его в действии несколько раз, когда охотилась в лесу. С недавних пор этот урод использует свое оружие не только на людях, но и на животных. Сначала из раны сочится зеленоватая жидкость, похожая на слизь, а затем жертва впадает в агонию и умирает. Оттого лесные обитатели и разбежались. Если это так, то у него нет ни малейшего шанса…