Другая сторона. Том-15. Беглец

Глава 1 Большая гонка

Первый Радиус. Школа Желтокрылого Феникса. Гоен.

В большой вселенной адептов существовало неисчислимое количество энергетических школ, имеющих в своем названии слово Феникс. Что интересно, такого животного никогда не существовало — Желтокрылые специально изучали этот вопрос. Зато у многих разумных имелись схожие базовые мифы и одним из таких был миф о восстающим из пепла существе. Это лишний раз доказывало, что несмотря на огромные различия в чем-то разумные разных миров и даже кластеров походили друг на друга.

В общем, «Феникс» было популярной прибавкой к названию школ. Особенно у энергетических, особенно связанных с огнем… и среди подобных школ Желтокрылые были самыми известными. И единственными с таким уникальным именем! Главным образом потому, что жестко карали конкурентов, посмевших использовать подобное сочетание — это внутри кластеров адепты могли называться как душа пожелает, но снаружи… здесь за репутацией следили особенно тщательно. Репутация очень долго создавалась, но ее плоды сложно было переоценить. Поэтому, когда в нее вложили кучу сил и труда, ее следовало беречь, а первым шагом в этом важном деле была защита имени. Без этого тебя просто не воспринимали всерьез. Особенно если речь шла о великой школе.

Конечно, иерархия школ была довольно условной и включала, собственно, всего три ступени: малая, средняя и великая. Причем выбор делался исключительно на основании численности, чего, разумеется, не хватало для понимания истинного «веса» школы. Поэтому даже среди великих были свои отличники и свои неудачники, но даже неудачники должны были защищать имя любой ценой. Даже если это было неудобно и требовало больших затрат. Как говорится, поддержка репутации дорого стоит, но попробуй ее не поддерживать… да тебя просто сожрут враги, накопившиеся за долгие тысячелетия.

Тем более рано или поздно такое все равно происходило и великие школы угасали, даже если когда-то это были гиганты с миллиардами членов…

Но одной защиты репутации не хватало, ее требовалось не только защищать, но и поддерживать, постоянно напоминая о себе действиями, а не только словами. Слова вообще мало что значили в большой вселенной адептов. И именно такие действия по поддержке репутации родной школы сейчас планировал господин Гоен — достопочтенный адепт конца пятой стадии. Не без выгоды для себя, но почему бы не совместить приятное с полезным…

Гоен не был ни главой всей школы, ни даже полноценным старейшиной, зато носил титул Опоры, что делало его реальным боссом одного из подразделений Желтокрылых в Первом Радиусе.

Главнее Гоена в начальном Радиусе не было никого — начальство сидело выше и вниз не спускалось, а он сам к ним на встречу не рвался. Пока не рвался! Поскольку хотел дослужиться сперва до звания Столпа — крайне редкого ранга, дающегося за особые заслуги. Правда, имелись у Гоена конкуренты — другие Опоры, которые также желали дослужиться до Столпов. Но он надеялся их всех обойти, благо такая возможность предоставилась.

Жаль, не ему одному…

— Что с подготовкой к Большой Гонке? — спросил он, прогуливаясь пружинистым шагом по прекрасному саду.

Гоен не любил кабинетных совещаний, даже если это был очень просторный кабинет. А когда все на планете принадлежит тебе, то почему бы не ввести свои правила. Особенно, если речь идет о доверенном лице, на которое не надо производить впечатление…

— Наши претенденты готовы, Опора, — тут же ответил идущий рядом адепт.

Он говорил вежливо, но без пиетета. Было видно, что сопровождающий Гоена также имеет высокий статус у Желтокрылых.

И босс, и его подчиненный имели высокий рост и слегка напоминали больших птиц, главным образом за счет огромного носа-клюва. Хотя другие черты — голубые глаза, белая гладкая кожа и светлые длинные волосы — таких ощущений не вызывали. Впрочем, сама по себе внешность редко кого могла удивить, гораздо более примечательным было присутствие двух адептов одного вида в одном Радиусе. Вот это было редким событием.

— Отлично! — хохотнул Гоен. — Рад это слышать. А как у них настроение?

— Боевое. Хотя многие жалуются, что ждали этой возможности десятки лет и больше…

— Десятки лет⁈ Разве можно такой малый срок назвать серьезным ожиданием, Ноколос? Мы с тобой прибыли в Первый Радиус больше тысячи лет назад и спокойно работаем на благо школы. Однако, признаюсь, за шанс поучаствовать в Большой Гонке, я бы в свое время убил любого! К сожалению, мы этот шанс упустили… в отличие от наших так называемых чемпионов. Так что пусть не жалуются.

— Верю, что убил бы, — таинственно улыбнулся Ноколос. — Но у наших чемпионов свое отношение к Большой Гонке, не забывай, что многие из них не вернутся. Большинство погибнет.

— Это малая плата за ту награду, что они получат, — отмахнулся Гоен. — Даже слабое Тело Потенциала открывает множество дверей! Лучшие учителя, ресурсы, комнаты для развития, личная обслуга и много чего еще… все это упадет к их ногам. Но главное — у счастливчиков появится возможность достичь вершины! Чего у нас с тобой, Ноколос, нет и никогда не будет.

— Не спорю, Тело Потенциала — привлекательный приз. Но насчет достичь вершины — это ты сильно погорячился, Гоен. Мы даже не знаем, есть ли эта самая вершина. Старшие нам не говорят… А вот что мы точно знаем, что большинство адептов погибает на пути к ней.

— Адепты постоянно погибают, — фыркнул Гоен. — Даже здесь, в Первом Радиусе! Хотя он считается самым безопасным. Так что это не причина бояться… Признай, проблема в том, что у тебя нет мечты, Ноколос. Наверное, поэтому я — Опора, а ты — мой помощник. Хотя когда-то ты считался талантливее меня. Но я шел на риск, а ты нет.

— Признаю, риска ты никогда не чурался, — спокойно ответил собеседник, но развивать тему не стал — было видно, что эту тему они поднимают не в первый раз и хорошо знают аргументы друг друга.

— Верно, риска я не боюсь, поэтому и поставил так много на Большую гонку. Пусть Тело Потенциала нам уже не открыть, но мы можем сделать карьеру у Желтокрылых, однако для этого нашим чемпионам требуется выжить и занять высокие места. Но ты все это и так прекрасно знаешь… в общем, отправляйся в Квазар и принеси мне победу, и тогда мы вместе перейдем во Второй Радиус, а там и ресурсы другие, и возможностей для сообразительного адепта больше. Там я займу подобающее мне место и тебя не забуду. Главное — не подведи меня!

— Сделаю все возможное, Гоен, — торжественно пообещал Ноколос и уже более тихим голосом повторил. — Сделаю все возможное.

— Вот и договорились…

Адепты медленно пошли дальше, обсуждая детали предстоящего испытания. Надо сказать, подобные разговоры велись во многих мирах Первого Радиуса, ведь Большая Гонка была самым престижным событием и от ее результатов зависело очень и очень многое. Например, репутация школ. При этом многих Опор, как и господина Гоена, также сильно интересовала собственная судьба, что добавляло личную заинтересованность в уравнение.

Претенденты же тут были скорее полезными инструментами и сколько из них расшибется насмерть — неважно. Главное, чтобы они заняли достойное место, а еще лучше — принесли победу!

За Барьером. Океан тьмы. Алекс.

В центре океана тьмы неподвижно висел темный шар. Сложно было разобраться, какого он цвета, но если бы сюда попал посторонний наблюдатель и «включил свет», он бы обнаружил, что шар серый, а присмотревшись получше, понял, что когда-то эта штука была исполинским монстром.

Самый же внимательный наблюдатель заметил бы, что шар потихоньку распадается — от его поверхности постоянно отрывались мелкие частицы, но стоило им пролететь несколько метров, как они истаивали и исчезали без следа. Процесс шел крайне медленно, однако было понятно, что никакой предмет не сможет плавать океане тьмы вечно. Рано или поздно все здесь превращалось в ничто.

Даже свет…

Поэтому у Болота не могло быть дна. В этом месте вообще ничто не могло существовать кроме бесконечного пространства. Хотя и оно казалось ослабленным и каким-то нереальным, и чем «ниже», тем больше…

— Ты в курсе, что твой драгоценный кракен рассыпается? — мрачным тоном спросила Мирам.

— Не такой уж он и драгоценный, — отмахнулся Алекс, однако все же поинтересовался: — Но ради протокола, сколько еще он будет разваливаться?

— Если скорость не изменится, то три года. А потом мы лишимся брони.

— Невелика печаль, так долго мы тут не пробудем.

— Очень на это надеюсь. Ты уже придумал, как выбраться? — с надеждой спросила Мирам.

— Когда? Я занялся этим три минуты назад. Дай мне время…

— Оно тут тянется очень медленно.

— И все равно, тебе придется подождать. Не отвлекай меня пока.

— Хорошо-хорошо, все поняла, — уныло проворчала спутница, — молчу и жду твоей команды.

— Умница! — похвалил ее Алекс и сосредоточился на навыках.

Вообще, теоретически, в такой ситуации должно было помочь Око, так как именно оно отвечало за дальнее обнаружение, но тут имелось несколько нюансов. Первое — в Болоте любой сигнал быстро терял энергию и затухал. А значит, Око не справится, ведь если нет сигнала, то даже самый совершенный инструмент — бесполезен. Ведь, по сути, Око было просто очень большим аналогом телескопа, только работало через сеть меток и улавливало много чего помимо света.

Но сути это не меняло — для работы ему требовался сигнал извне, которого в Болоте не было, либо… его уровень находился далеко за пределами возможностей и Алекса и Мирам.

Можно было, конечно, попробовать довести навык до усиления, однако тут всплывал второй нюанс — в Око требовалось вложить слишком много ресурсов. И не только драгоценного времени, но и значительно более драгоценной энергии, которая сейчас набиралась в час по чайной ложке. В таких обстоятельствах и трех лет может не хватить, а когда труп кракена окончательно рассыплется, придется вкладывать дополнительную энергию еще и в защиту.

Ну и последнее — а как тренировать навык в условиях полнейшей изоляции от всех внешних сигналов? Без постоянного стимула навыки не то чтобы совсем не росли, но делали это без энтузиазма. Разумеется, если совсем прижмет, он займется Оком, но… сначала стоило попытать счастья с более доступными вариантами, и самым очевидным была помощь Силы — та самая интуиция, выручавшая талантливых в этом вопросе адептов и прискорбно редко помогавшая Алексу.

Обратившись к Силе, он несколько минут внимательно прислушивался. Но волшебного пинка, в смысле направляющего импульса, не последовало. То ли Сила принципиально не могла указать направление, то ли не хотела. Вот и думай что хочешь.

— Видимо, сегодня не мой день, — хмыкнул Алекс и перевел взгляд на старое доброе Восприятие.

Навык находился на девяносто девяти процентах и был вторым очевидным вариантом спасения из Болота после помощи Силы. Если же и с ним ничего не выйдет, вот тогда придется мучить Око. Но для начала нужно было довести Восприятие до эволюции и посмотреть, что из этого выйдет. Теоретически для эволюции требовался небольшой импульс. Какой именно — неясно, однако если получится, то навык сразу перейдет на следующую ступень. Алекс это чувствовал.

Используя минимум энергии, он сосредоточился на окружающем пространстве, чтобы просто понять, как работает Восприятие после получения тринадцатого уровня… По идее, все матрицы автоматически должны были перейти на новое питание и усилиться уже за счет этого. Тело же трансформировалось в Тело Силы. Но на деле их пришлось переводить на тонкие вибрации одну за другой. Кроме тех, которые перестроились еще на предыдущей стадии…

Процесс перехода напоминал кормежку больного с ложечки — сначала Алекс вливал в матрицу небольшую порцию энергии, насыщенную тонкими вибрациями, а когда она усваивалась, добавлял все больше и больше. Иначе матрицы предпочитали тянуть сырую энергию предыдущей стадии, что сильно снижало их эффективность.

Признаться, это ставило в тупик — он-то ожидал, что все произойдет само собой, что все сложности остались позади, что главное — просто пройти трансформацию, а тут… пришлось заниматься непонятной «ручной доводкой». Жаль, других адептов тринадцатого уровня под рукой не было, чтобы расспросить, нормально ли это. Помнится, у монстров подобных проблем не имелось. Хотя монстры сразу появлялись в виде головастиков тринадцатого уровня, так что их матрицы с рождения привыкли к правильной диете…

Впрочем, Алекс закончил с дрессировкой всех своих матриц в предыдущие дни — на что, кстати, также потратил кучу драгоценной энергии — и сейчас даже подзабытые Общее усиление тела и Универсальный фильтр работали на тонких вибрациях. Непонятно, зачем, но работали. Правда, разницу сложно было заметить, так как обычно она проявлялась в столкновении с сильными противниками, где при прочих равных выигрывал более «звучащий». Но противников, как и энергии, не было. А если бы и были… Алекс и раньше побеждал всех монстров четвертой стадии, так что это ничего бы не доказало.

В любом случае сейчас следовало заняться тренировкой Восприятия, а не выяснением боевых способностей. Тем более, с этой задачей ему наверняка помогут добрые адепты попозже, в этом он почему-то не сомневался…

За предыдущие дни ничего нового о Восприятии выяснить не удалось — дальность по-прежнему составляла восемь сотен метров, новых режимов не появилось. Скорее всего, навык легче преодолевал препятствия, но препятствий тут не было, так что проверить это было затруднительно…

Некоторое время Алекс сидел в полнейшей тишине, пытаясь почувствовать пространство вокруг, но к сожалению, чуда в виде неожиданной эволюции не произошло. Не было даже намека на движение матрицы.

«Двигаюсь ли я в нужном направлении?» — задумался он и пришел к ответу, что нет, иначе почувствовал бы хоть что-нибудь.

Надо сказать, вопрос эволюции стоял остро. Непонятно как вообще навыки развиваются? Хорошо еще, просто во время использования, а если нет? А вдруг матрицам нужны особые условия? Если да, то какие? И почему не сработал потенциал, накопленный в боях с василисками за последний год, когда навыки использовались, но практически не росли?

Вопросов без ответов было слишком много. Более того, Алекс понятия не имел, а как, собственно, ему самому развиваться? Параметр трансформации-то пропал из интерфейса, а без него нельзя было узнать свой прогресс! Это с монстрами все было просто — если перед тобой здоровенное чудище, значит скоро оно трансформируется. Но монстры выполняли заложенную в них программу, тогда как адептам приходилось использовать гораздо более сложные техники. Но это было на предыдущем уровне, а как развиваются разумные на новой стадии, он не знал.

Все эти вопросы без ответов крутились в голове. Ясно было только, что Восприятие нужно как-то «пнуть». Желательно без активных действий, то есть без большого расхода энергии.

«Мне нужен другой подход», — решил Алекс.

И такая идея у него была! Раз главные достижение тринадцатого уровня — это тело Силы, так почему бы его не использовать. В смысле привязать Восприятие именно к телу, точнее клеткам… Сказано-сделано и Алекс попробовал почувствовать окружающее пространство всем собой…

Долгое время ничего не происходило, но он не бросал попыток, пока не отрешился от всего вокруг. Странным образом, ему помогали навыки энергетического хирурга и в какой-то момент все клетки завибрировали в унисон и все вокруг вдруг стало продолжением его тела. Вообще, Алекс и раньше ощущал пространство как продолжение себя, но сейчас оно стало еще более телесным и материальным. Словно его можно было пощупать.

Ощущение длилось недолго. Через несколько секунд резонанс между клетками перешел на новую ступень, они выдали мощную порцию вибраций, усиливающих навык и…

Рамммм!

Тело задрожало, Алекс открыл глаза.

— Получилось? — тут же спросила Мирам.

— Какая ты нетерпеливая… сейчас узнаем. Интерфейс!

[ Сигнатуры. Восприятие пустоты (0%)]

Восприятие перешло на следующий этап. Что приятно — шкала прогресса сохранилась, а значит, можно было рассчитывать на прежнюю схему роста навыков… Жаль, что с трансформацией самого Алекса все было не так ясно. Но он не унывал — в дальнейшем ему не придется ничего придумывать, достаточно будет расспросить других адептов. Секретов ему, конечно, не расскажут, но насчет общих деталей должны просветить. Главное — выбраться, а дальше… дальше жизнь наладится…

Проверить навык по горячим следам не получилось, поскольку при эволюции матрица сожрала все резервы, а один резерв тут, между прочим, набирался сутки. Но Алекс по этому поводу также не переживал, было бы хуже, если бы ему пришлось возвращаться к Оку. Хотя может, и придется, так как Восприятие пустоты еще не доказало свою полезность…

Через несколько часов, когда запасы немного восстановились, выяснилось, что дальность умения подросла до тысячи двухсот метров. То есть на пятьдесят процентов. Но Алекс был мастером пространства, поэтому хорошо понимал, что главное — не дистанция, а объем, который увеличился более чем в три раза. Так что прибавка была существенной. Но сейчас его интересовала не мощность, а точность, скорее даже чувствительность обновленного Восприятия. Поэтому, распределив внимание по сфере радиусом в тысячу двести метров, он выкрутил навык на минимум.

Алекс хотел почувствовать не далекие объекты, а структуру самого Болота, чтобы понять, как тут ориентироваться… Вообще, Мирам в таких делах полагалось быть первой, однако она хорошо считывала лишь детали, лежащие на поверхности, типа энергетических потоков и всего такого. Обычно этого хватало, но не сейчас, иначе они бы уже выбрались из Болота.

Возможности Алекса в этом смысле были шире. Например, высокий резонанс с Силой иногда позволял извлекать куда больше информации. Точнее, формально ее было меньше — слабые ощущения, а не точные данные — но эта информация была ценнее. Можно сказать, он копал в одном месте, зато глубоко. Причем это были не подсказки Силы, на которые Алекс никак не влиял, а особая чувствительность — его личная способность!

При этом, нельзя было забывать, что двухсторонняя связь с источником сохранялась даже за горизонтом событий черной дыры, а значит, могла стать следом и сейчас…

— Есть! — воскликнул он спустя некоторое время.

— Наконец-то, — проворчала Мирам. — Между прочим, три дня прошло.

— Зато я кое-что почувствовал.

— Цель, — с надеждой спросила спутница.

— Хм… ну, не то, что бы цель, но направление. След!

— Мне хватит и следа. Полетели скорее!

— Подожди…

— Чего на этот раз⁈ — не выдержала Мирам.

— Сейчас подкопим энергии и полетим.

— Хорошо, еще немного я подожду. Надеюсь, что мы выберемся из этого проклятого Болота и попадем к адептам. Только ты смотри, не провоцируй народ зазря. Это в Ваантане ты был Разрушителем, а порядков и баланса сил снаружи мы не знаем.

— Вот за это не волнуйся, — хмыкнул Алекс. — Моя цель не драки и слава, а информация. Выберемся, буду держаться тише воды, ниже травы. Ну не должны же сразу на новичков нападать! Так что все будет хорошо…