Чертополоховка

Эта история произошла с Катей, моей лучшей подругой и сокурсницей на факультете журналистики, незадолго до окончания первого курса. От летних каникул нас отделял экзамен по английскому языку. И на кануне мы решили прогуляться по городу. Место встречи выбрали случайное возле антикварного магазинчика «Обратный отсчёт». И ничего бы этого не произошло, не надень я туфли на высоких каблуках, в которых с непривычки тут же подвернула ногу.

Катя расстроилась, что прогулка не состоялась, и от нечего делать зашла в «Обратный отсчёт».

1

В дверях небольшого антикварного магазинчика зазвонил колокольчик. Старенький продавец отвлёкся от оценки монет, которые принесла пожилая дама в шляпке, и вежливо пригласил Катю в большой зал. Магазинчик, полный старинных ваз, фарфоровых статуэток, книг, картин и изысканной мебели, выглядел как музей. Кате это место сразу показалось необычайно приятным и уютным.

В старинной круглой клетке, стоящей на письменном столе, сидел забавный большой попугай. Он вытянул шею и напряженно ждал появления кукушки из резных деревянных часов, чтобы раньше неё громко выкрикнуть: «Ку-ку!»

Катя решила снять его на камеру и, отойдя на несколько шагов назад, споткнулась о порог ещё одного дверного проёма, который был аккуратно завешан тёмной бархатной тканью.

Кате стало любопытно, она отодвинула занавеску и заглянула туда.

Она увидела маленький зал. Он оказался пустым, только в углу одиноко стоял лаконичный трельяж советских времён. Катя обратила внимание на идеально гладкую поверхность прямоугольной тумбы. Она подошла ближе и провела рукой по её лакированной гладкой поверхности. Центральное зеркало отражало Катю в полный рост, и она покружилась перед ним. По комнате неожиданно разнёсся аромат мяты. Два боковых зеркала были завешаны плотной чёрной тканью, а на одном из них сбоку висело объявление, написанное от руки: «К зеркалу не походить! Ткань руками не трогать!»

– О! Этот предмет обихода был популярен у женщин в советские времена. И даже считался роскошью, – сказал продавец, заглядывая в малый зал, – но сюда заходить запрещено. В этот зал мы пока никого не пускаем.

Над входной дверью снова зазвонил колокольчик, и продавец кивнул Кате в сторону выхода. В магазин вошёл мужчина. Он интересовался торшером, стоящим на витрине. Продавец направился к светильнику с абажуром трапециевидной формы. На его круглом основании были изображены африканские животные. Продавец начал расхваливать товар:

– Одно дело жить в каком-то историческом периоде и просто являться его частью, а другое дело – сохранить историю и даже может быть какую-то тайну. У этого торшера она точно имеется!

Катю потянуло обратно в маленький зал. Она скользнула сквозь занавес, приподняла с бокового зеркала чёрную ткань, и её снова окутал яркий, насыщенный мятный аромат. «Может быть, чем-то мятным пропитана ткань?» – подумала Катя и зачем-то потянула на себя край тяжёлого полотна. Боковое зеркало оголилось, оттуда появился яркий светлый луч. Аромат усиливался и становился уже терпким, горьким, как запах придорожной травы.

Катя почувствовала обволакивающую теплоту, у неё закружилась голова. Появилось ощущение невесомости тела и окружающих предметов, вверх медленно полетели мобильный телефон, рюкзак с ноутбуком и чёрное полотно.

В зале появился продавец, он что-то кричал и жестикулировал, но Катя его уже не слышала. На её глазах он превращался в маленького, искривлённого человечка, постепенно исчезая. Как, впрочем, и она сама.

2

Летний тёплый ветерок раскачивал пышную полевую траву, и она, наклоняясь к земле, рисовала своей тенью длинные чёрточки на щеке Кати. Резкий, громкий стрёкот насекомых заглушал шум проезжающих автомобилей. Прямо перед Катей на розовом цветке репейника сидела бабочка чертополоховка. Её потрёпанные, выцветшие крылышки трепетали, а шесть тоненьких ножек терпеливо сносили покалывания цветка. Бабочка разглядывала девушку, превозмогая свой страх.

Трава зашелестела, и возле лица Кати появился огромный кирзовый сапог, а затем широкая мужская ладонь потянулась в сторону бабочки, но хрупкое создание даже не сдвинулось с места.

– Ишь ты! Не боится! Это милое творение только что совершило перелёт из тёплых стран. Вон посмотри, на прекрасных крылышках настоящие шрамы. Ты только представь себе: она летела пятьсот километров в день, двадцать пять километров в час! Спешила сюда, чтобы умереть!

Катя подняла глаза и увидела пожилого мужчину в соломенной шляпе и с большим сачком на длинной ручке. Она попробовала подняться, но голова всё ещё кружилась.

– Давай! Вставай уже! Вон, посмотри, тебя ищут! – сказал мужчина.

Катя с трудом встала и побрела по зарослям травы. Она огляделась – местность была ей незнакома.

У обочины широкой асфальтированной дороги, сложив рюкзаки, стояла группа молодых людей. Они что-то шумно обсуждали, а заметив её, замахали руками:

– Катя! Сюда! Давай скорее!

К ним подъезжал старенький автобус. Седовласый угрюмый водитель открыл дверь и вяло пробормотал:

– Заказной на Дубравушку!

– Забирайся! – обратился к Кате высокий брюнет, подталкивая её к двери.

Катя залезла в автобус. Парень запрыгнул следом.

– Классные у тебя джинсы! – улыбаясь, сказал брюнет.

– А кто вы? – нерешительно спросила Катя. – Вы меня знаете, а я вас нет.

Парню уже начали подавать брезентовые рюкзаки, которые он ловко подхватывал и складывал на сиденья.

– Лично я тебя не знаю, но ты же Катя из МГУ? Верно? Та самая девушка, что может удивлять читателей! Да, кстати, если у тебя возникла мысль остаться здесь, среди этого бескрайнего поля, то добро пожаловать в глушь! Мы никого уговаривать не собираемся. У нас всё по времени.

– Всё равно я ничего не понимаю, – вздыхая, сказала Катя, пробираясь в самый конец салона.

– Ты куда собралась? Там же двигатель целый час греть и реветь будет, – сказал парень и указал ей на сиденье за водителем.

В автобус вошли ещё четверо молодых людей: две девушки и два парня-близнеца. Последний нёс гитару, но Кате бросился в глаза не инструмент, а трико парня с сильно оттянутыми коленями.

Она только теперь обратила внимание, что парни и девушки с их причёсками и одинаковыми синими трикотажными спортивными костюмами выглядели очень старомодно.

– Катя! А где твои вещи? – спросил брюнет.

Она пожала плечами, вспоминая высокую траву, бабочку и мужчину в соломенной шляпе. Вещей у неё не было, только прозрачная сумочка, прикреплённая к поясу.

– Паспорт хоть при тебе?

– Паспорт и карточки на месте, – тихо ответила Катя, расстёгивая свою сумочку и ещё раз проверяя содержимое. «Телефона нет!» – подумала она, но пока не стала об этом говорить.

Автобус тронулся.

– Ну что, товарищи! Давайте познакомим Катю с нашим дружным спортивным коллективом! – громко сказал брюнет, устроившись на рюкзаке между сиденьями.

– Да! – крикнули остальные.

– Тогда начнём с нашего главного зануды и умника – Антона. Имей в виду Катя, что наш товарищ иногда бывает просто невыносим. Но зато он безмерно добр и справедлив. А главное, почти всегда прав.

Катя обернулась в глубь автобуса. Сидевший там Антон поправил очки в толстой чёрной оправе и, не улыбаясь, помахал ей рукой, потом непринуждённо зевнул и уставился в окно.

– Ну и, конечно же, его брат-близнец Алексей. Лучший акробат нашей команды!

Алексей сидел рядом с длинноволосой блондинкой. Под всеобщий смех он широко улыбнулся и поднялся с места вместе с гитарой.

– Рад знакомству! – сказал он красивым басом и сыграл несколько аккордов.

– А рядом с ним наша лучшая прыгунья, надёжный товарищ – Любочка!

Любе все похлопали, а она застенчиво опустила покрасневшее личико:

– Ой, ну что вы…

Автобус неожиданно выехал на просёлочную дорогу. Сплошной ковёр из лютиков, васильков и ромашек стелился на много километров, демонстрируя красочное буйство цветов, они как будто специально подняли свои личики вверх, встречая проезжающих. Автобус резко повернул. Высокий брюнет пошатнулся, но успел театрально взмахнуть рукой, показывая на рыжеволосую красавицу с высокой причёской.

– Прекрасная Валентина! Она непревзойдённый режиссёр и автор акробатической композиции, с которой будет выступать наша четвёрка.

– Не преувеличивай, – сказала Валентина, встретившись взглядом с Катей.

Валя тоже сидела впереди и, скорее всего, ждала, когда брюнет сядет рядом с ней.

– А себя? – спросила Валентина. – Про себя-то забыл!

– А что я? Меня зовут Юра!

– Не просто Юра и не просто Люба, Антон и Лёша. Перед вами, Катя, лучшие акробаты! – С гордостью сказала Валентина.

Юра многозначительно закивал и сел рядом с Катей:

– Ну вот и познакомились!

– А куда мы всё-таки едем?

– На сельский фестиваль в Дубравушку. Валюшке позвонил директор местного клуба, очень просил выступить.

– И вы так просто согласились?

– Мы решили порадовать сельских ребятишек, которые такого точно не видели.

Он хотел ещё что-то сказать, но Катя откинулась на короткую спинку сиденья и зажмурила глаза.

– А что у тебя с лицом? Ты чем-то встревожена?

– Я просто не понимаю, как оказалась на том поле. Ничего не помню!

– А что ты последнее помнишь? До поля?

– Я была в антикварном магазинчике «Обратный отсчёт».

– Это который на Городищенской улице?

– Да! Ты тоже там был?

– Не был, но часто проходил мимо, там очень запоминающийся продавец, такой маленький, сгорбленный старичок.

– Да! А как вы все на это поле и дорогу попали?

– Ну сначала тряслись в поезде, потом добирались до главной дороги на перекладных, а здесь уже нас, как видишь, забрал автобус из села Дубравушка. А ты как добиралась тоже не помнишь?

– Не помню! И не помню, чтобы я договаривалась поехать с вами.

– Вы с Валюшкой по телефону договорились, тебя ей посоветовали в университете. Можно, конечно, предположить… хотя по тебе и не скажешь… но вдруг это потеря памяти?

– Ну я же помню, как меня зовут, помню свой адрес, всех своих родных и друзей. Я не помню, как оказалась здесь!

Катя смотрела в открытое окно автобуса. Он, петляя по пыльной дороге, свернул в лесную чащу и медленно покатился с горки, вдоль высоких сосен. Лес встретил их, показывая своё величие и силу, приоткрывая невероятный мир. Пронёсся отрывистый, дробный стук дятла, прозвучал звонкий посвист мелких птиц, а где-то вдали растворялся низкий голос выпи. Воздух стал терпким, душистым, настоянным на армате хвои. Лес кружил голову, а его мощь, способная создать целое царство, вызывала восхищение.

– А что у тебя пропало? – спросил Юра.

– Телефон.

– Телефон? Где он находился? В чемодане?

– Был в руках, когда я была в магазинчике.

– Можно мне позвонить с твоего?

– У меня нет телефона. Я не ношу его с собой, – улыбнулся Юра.

– А у кого есть?

– Ни у кого, – засмеялся он. – Ты что? Вот приедем и закажешь из Дубравушки переговоры, хотя сомневаюсь, что это будет возможно.

Катя ещё раз обернулась посмотреть на всех ребят и опять встретилась взглядом с Валентиной – девушка с интересом рассматривала её.

Кате снова бросилась в глаза её высокая причёска.

Она резко повернулась к Юре:

– Какой сейчас год?

– Тысяча девятьсот шестидесятый.

– Этого не может быть! – прошептала Катя.

Сначала она подумала, что это сон, потом ей стало страшно. Прямо сейчас надо было что-то делать, а она беспомощно ехала всё дальше и дальше…

Автобус остановился.

– Дальше пешком! – сказал водитель и заглушил двигатель. – Егорка вас проводит.

Парни начали выгружать рюкзаки. Из леса вышел мальчик лет двенадцати, в длинной старой брезентовой куртке с капюшоном и резиновых сапогах.

– Если вы готовы, то пойдёмте, – сказал мальчик, как-то по-особому выделяя букву «о».

Все вереницей по узкой тропинке направились вслед за ним.

– Долго идти-то? – спросил Антон.

– Где-то час быстрого хода.

Все прибавили шаг. Лес, заваленный поломанными деревьями, выглядел труднопроходимым. Казалось, отыскать в нём выход будет невозможно, но Егорка хорошо ориентировался и вёл ребят узкими, согретыми солнцем тропинками, которые постепенно сменялись одна другой. Одна из таких тропинок привела их к лесному озерцу.

– Ого, красная вода! – заметил Юра.

Все остановились. Вода в нём была не просто красной, а даже алой.

– Вода на самом деле не красная. Видите, пурпурные цветы лобелии окружают озеро? Это они отражаются в прозрачной воде, и кажется, что она такого цвета, – объяснил Егорка и зашагал дальше.

– А название у озера есть? – поинтересовался Антон.

– А как же! Лохань Будуйя.

– Будуйя? А кто это?

– Главный дух!

Прямо за озером раскинулась уютная полянка, скрытая от случайного прохожего высокими соснами. Полянка густо заросла жимолостью и шиповником, а если приглядеться повнимательнее, то можно было увидеть спрятанные в кустах маленькие бревенчатые домики, расставленные по кругу, и место для костра.

– Ой! – вскрикнула Люба. – Какие маленькие избушечки! Как из сказки!

Она направилась к ним, чтобы разглядеть их поближе.

– Стойте! – крикнул Егорка. – Ничего трогать нельзя! Их поверхность смазывают ядовитыми грибами! Да! Представьте себе! Специально от таких, как вы, чтобы не разрушали! И вообще ходить здесь тоже нельзя!

Он стоял, не двигаясь, и смотрел на Любу исподлобья.

Люба тоже остановилась. На мгновение стало так тихо, словно затих весь лес. С земли начал подниматься туман, густые серые клубы постепенно застилали поляну. Послышался тихий шёпот, разносимый эхом от избушки к избушке. Люба вздрогнула и закрыла ладонью лицо.

Все почувствовали лёгкое прикосновение холодного ветра и поглощающего поляну тумана. Их словно укутывал и затягивал в свой мир кто-то невидимый, разливаясь между ними мягким, затаённым шёпотом.

– Что это такое? – крикнул Антон, нарушая тишину.

– Вас приветствуют души, – тихо ответил ему Егорка.

– Какие души?

– Раньше на этой земле жили наши предки – будуйцы, это название произошло от имени главного духа Будуйя, которому они несколько веков поклонялись. Считалось, что сила этого духа охраняет людей от войн, болезней, голода и неожиданной смерти. Это живой дух, которого можно почувствовать. Вы же его сейчас чувствуете? Но времена менялись, и вместе с ними менялись люди, которые перестали верить в эту силу, пока не произошёл один неприятный случай: пятеро молодых людей, отвергающих главного духа, отправились на охоту в этот самый лес. А Будуй перевоплотился в льва, чтобы явить молодым людям чудо, показать свою силу и вернуть им веру, ведь в наших лесах львы не водятся. Но они всё равно не поверили!

– Ну не поверили, и что?

– Они убили его! На село обрушились пожары, наводнения, болезни, неурожай. Даже те, кто покинули наше село, всё равно по разным причинам погибли.

– А что же молодые люди?

– Они куда-то пропали. Их долго искали, а через некоторое время построили вот эти домики, чтобы в них поселились души пропавших молодых ребят. А сейчас вы слышите именно их шёпот. Так они вымаливают прощение у главного духа.

– А он, стало быть, не прощает?

– Пока нет. Но мы всё делаем для того, чтобы он смилостивился.

– Какая страшная легенда, – пробормотала Люба.

Егорка пренебрежительно посмотрел на неё.

– Не смотри ты так на неё, Егор, она просто испугалась, – сказал Лёша.

– Вот я так и подумал. Но страх ведь не открывает глаза, а закрывает…

– Жуткое место, – прошептала Люба, подходя к Лёше.

– И всё же интересно, что именно вы делаете, чтобы Будуй простил вас? – спросил Антон.

– Узнаете в селе, – ответил парнишка, перешагивая через валежник.

– А тропа-то здесь ненатоптанная, – заметил Антон.

– Что вам всё не нравится? Это лес! И этими сухими ветками, между прочим, он учит нас отпускать старое и уже ненужное.

– А, вот оно, оказывается, как! Нас учит лес, нас учит Будуй и какой-то ребёнок, – сказал Юра, помогая Кате перепрыгнуть через валежник.

Валентина шла за ними в надежде, что Юра поможет и ей преодолеть это препятствие, но парень даже не обернулся к ней, он подхватил Катю под руку и потянул за собой.

Катя испытывала странные ощущения. Сначала она уверяла себя, что это сон, потом ей казалось, что всё происходит не с ней, а после вообще представила, что это игра её воображения.

– А правда, что вы настоящие акробаты? – улыбаясь, спросил мальчик.

– Правда, но не все. С нами ещё девушка-журналист, – ответила ему Валентина.

– А что она будет писать?

– Слова, – пошутила Валя.

– Мне, например, не нужны слова.

– Как это – не нужны слова? – спросила его Катя.

– А так! Мне один взгляд может заменить миллион ненужных слов.

– Ты прав. Но этого бывает мало. Иногда, чтобы описать какое-нибудь событие, необходимо перенести туда читателей, и в этом помогает слово. Только ими можно передать атмосферу происходящего и весь спектр своих ощущений.

– Что это значит?

Катя остановилась, раскинув руки:

– Ну, например, я предлагаю читателям не просто посмотреть на траву, я показываю им целое поле.

– Ну это не трудно!

– Для меня трудно! Очень трудно удержать читателей, – вздыхая, ответила Катя.

– Удержать? – удивился Егорка. – Труднее всего отпустить.

– В каждой профессии свои трудности, – сказала Валя. – Ребята тоже должны и зрителя удержать, и друг друга, а какая нужна точность!

– С вами-то понятно. Только я не увижу ваше выступление.

– Отчего же не увидишь? – спросила Валя.

– Я занят буду.

Они поднимались в гору, терпкий хвойный воздух сменился лёгким ветерком, доносившимся с реки. Идти стало сложнее. Трава цеплялась за ноги, сковывая их быстрые, широкие шаги.

– Ой! Смотрите, это же лиса! – сказала Люба, показывая в сторону кустов вербейника.

Длинный пушистый рыжий хвост сверкнул и скрылся в густых ослепительно-жёлтых звёздочках.

– Егорка, наверное, здесь много зверей?

– Ещё как много!

– И хищники есть?

– А как же! Вы даже удивитесь, сколько их здесь! Кстати, мы уже пришли, – сказал парнишка, когда они забрались на вершину небольшой горы, – дальше без меня. Вот по этой дороге, она сама вас приведёт к сельскому клубу.

– А ты куда? – спросил Юра.

– А я туда! – ответил Егорка, кивая головой в противоположную сторону. – У меня дела. Тут всё просто, заблудиться невозможно, просто идите по дорожке.

Перед молодыми людьми открылся очаровательный вид на широкую спокойную реку с высокими берегами. Сверкающая гладь отражала неподвижные облака, на бесшумной воде лениво покачивались простые лодочки. В них, как-то неестественно согнувшись, сидели худенькие рыбаки с длинными удочками, их головы прикрывали маленькие соломенные шляпы, и выглядели они не как живые люди, а как изображения на красивой открытке. За рекой виднелись одноэтажные деревянные дома, которые окружала мрачная громада леса.

Егорка быстро отдалялся от ребят, постоянно оглядываясь и спотыкаясь, будто что-то хотел сказать, но не мог или не успел.

– Та-а-ак! – протянул Антон и достал из рюкзака бережно сложенную топографическую карту.

Несколько секунд он смотрел на неё, неуклюже вытирая пот со лба.

– На карте этого поселения нет. И паренёк что-то явно напутал – Дубравушка находится немного в другой стороне.

– Может быть, твоя карта устарела? – спросил Лёша, смахивая с плеча брата маленького паука.

– Вообще-то, я купил её перед нашими гастролями!

– Ребята, давайте спустимся вниз, к навесному мостику, и спросим у местных жителей, где нам найти Петра? – предложила Валентина.

Все согласились и начали спускаться с пригорка. У мостика стояла женщина средних лет, в длинном чёрном ситцевом платье и цветастом платке. Она заканчивала чистить деревянное корыто.

– Добрый день! – поприветствовала её Валентина. – Подскажите, пожалуйста, как нам найти заведующего клубом?

– Добрый день! – прищурившись, ответила женщина высоким, визгливым голосом. – Вам надо было идти другой дорогой, первый дом от пригорка – это и есть клуб, Пётр сейчас там.

– Как называется ваше село? – спросил Антон, вновь раскрывая карту.

– Пять душ, – ответила женщина.

– А где же Дубравушка? – спросил Лёша. – Нас пригласили туда выступить на фестивале.

Женщина растерянно заморгала глазами, её голос стал немного спокойнее:

– Фестивалем заведует Пётр, к нему и ступайте.

– Наверное, мы всё-таки на правильном пути, – сказал Лёша, посмотрев на развёрнутую карту в руках брата.

Вся группа направилась вдоль пригорка к высокому деревянному дому.

Юра не отпускал Катину руку. Это заметили уже все, не только расстроенная Валя, которая задумчиво брела позади всех.

– Так, значит, ты будущий журналист? – начал разговор Юра, крепче сжимая её руку.

– Стараюсь им стать…