Дети Апокалипсиса: О Дивный Новый Мир

Глава 01. Когда Гаснет Свет

Я был мёртв. В этом не было никаких сомнений, да и не то чтобы это вызывало особые переживания. Каждый человек умирает ровно один раз, и это — справедливо.

Если бы я знал, что там, за кромкой человеческого восприятия, спрятано подобное дерьмо, может быть, задумался бы получше перед тем, как довериться любимой женщине.

Но давайте обо всём по порядку.

Всё случилось очень быстро, очень просто и поразительно глупо.

Я, кажется, никогда не был хорошим человеком. Не был слишком плохим. Был просто собой — делал ровно то, что хотел, и жил ровно так, как было удобно. И за это поплатился. Не из-за бандитов, денег, наркотиков или чего-то столь же логичного. Нет, это было куда банальнее.

Женщина.

Однажды просыпаешься и понимаешь — всё, чем ты дорожил, оказалось пустышкой, грёбаным декоративным шаром для снега, в котором кто-то встряхнул твою жизнь. Для меня этим кем-то была Эля.

Она решила, что заслуживает большего, чем я мог дать. Не знаю, возможно, так оно и было. Слишком часто я молчал, когда нужно было говорить, и смеялся, когда стоило промолчать. А может, наоборот, я слишком много делал для того, чтобы ей было хорошо.

В тот вечер Эля выкинула меня из дома. И когда я шагнул на залитую дождём улицу, я не почувствовал особой боли, просто раздражение, смешанное с тупым непониманием происходящего.

Вдохнуть, выдохнуть, шагнуть в сторону дороги, не подумав посмотреть по сторонам.

Последнее, что я запомнил из прошлого мира, был визг тормозов и неуместная мысль о том, что скоро я промокну до нитки.

Затем — темнота.

Открыв глаза, я почти сразу понял, что оказался в мире, где всё пошло по совершенно иным законам. Мне не нужен был гид или путеводитель, чтобы это понять. Во-первых, из-за болезненно режущего писка, который прорезал моё сознание, как тупой хирургический скальпель. Во-вторых, из-за ржавого потолка над головой с аккуратным отпечатком детской ладони, словно кто-то, отчаявшись, пытался отыскать в этих стенах хоть что-то человеческое.

И в-третьих — из-за этого ощущения внутри, инстинктивного и пугающего. Будто я снова в подростковом возрасте, и мне только предстоит научиться жить.

Я поднялся с бетонного пола, чувствуя дрожь и слабость во всём теле. Оно было другим: тоньше, легче, гибче, будто кто-то поместил моё сознание в чужую, ещё не до конца сформировавшуюся оболочку. Плечо царапнуло острое жжение, я стянул грязную футболку и увидел под ней на коже странную татуировку в виде серийного номера и QR-кода.

— Отлично, — хмыкнул я себе под нос, — может, меня ещё и штрих-кодом пробивать будут на кассе?

Вставать было тяжело, тело плохо слушалось, но я заставил себя двигаться. Из коридора сочился приглушённый свет, и я пошёл к нему, придерживаясь рукой за стену.

Коридор встретил меня гулким эхом моих шагов, застоявшимся запахом плесени и чем-то вроде шёпота на границе слуха. Стены были испещрены лозунгами, написанными на разных языках. Один из них гласил:

«Берегись амплификации!»

Амплификация. Это слово зацепилось за сознание и резонировало в голове странной смесью тревоги и любопытства.

И вдруг я услышал это снова: писк, сильнее и отчётливее. Он напоминал помехи в сломанном радио, режущие и неприятные, исходящие откуда-то снизу. Я инстинктивно отступил и прильнул к стене, глядя вниз по лестнице.

Там стоял взрослый мужчина. Я не сразу понял, почему он кажется таким неправильным. Только спустя мгновение осознал — это глаза. Пустые, широко раскрытые, без единой эмоции. С улыбкой безумного клоуна он застыл на месте, бездумно качаясь из стороны в сторону.

Писк усиливался, резал голову. Я схватился за уши, но звук уже проник внутрь, он был не снаружи, он был во мне, давил на барабанные перепонки, на нервы, на мозг. Мужчина внизу, словно почувствовав моё присутствие, поднял голову и уставился прямо в мои глаза.

И улыбнулся ещё шире.

И тут я понял — бежать нужно прямо сейчас.

Сорвавшись с места, я метнулся в противоположную сторону, вглубь здания, чувствуя, как кровь колотится в висках. Коридоры сливались в серое пятно, а боль в голове только усиливалась. Но страх, первобытный и животный, был сильнее любой боли.

Я влетел в ближайшую комнату, захлопнул за собой дверь и привалился к ней спиной, тяжело дыша.

«Куда ты попал, парень?» — спросил я сам себя, оседая по двери вниз.

Я чувствовал внутри этого худощавого тела своё старое сознание, сохранившее цинизм и отчаянное нежелание умирать снова.

Здесь не было никого, кто мог бы помочь мне разобраться в происходящем, не было никого, кто мог бы объяснить, почему я оказался здесь.

Но одно было ясно совершенно точно: мир изменился, и если я хочу выжить в нём — я должен меняться вместе с ним. Должен понять его законы, научиться его бояться и, самое главное, научиться нагибать его первым.

Я взглянул на свои руки — бледные и тонкие, руки ребёнка, не видевшего тяжёлой работы. Это тело казалось таким хрупким, таким слабым, но я-то знал правду. Самое сильное оружие у человека — это его разум.

— Ну что ж, — прошептал я с усталой улыбкой. — Посмотрим, кто кого.

Писк стихал. И впервые с момента моего пробуждения, наступила почти приятная тишина. Но я уже понимал, что она ненадолго.

Дыхание постепенно пришло в норму. Я медленно поднялся на ноги, осторожно отлепившись от двери. Первым делом следовало понять, где именно я оказался и чем вообще располагаю. Это был не тот случай, когда можно позволить себе роскошь паниковать или впадать в прострацию. Только логика, только сухой расчёт.

Оглядел помещение внимательнее. В свете тусклой лампы, еле светящейся в углу под потолком, комната выглядела как старая лаборатория или кабинет врача. Обшарпанные стены, облупившаяся краска, металлический стол, заваленный каким-то электронным мусором, и — важнее всего — большое мутное окно на противоположной стене, забранное толстым армированным стеклом. За стеклом темнел силуэт какого-то огромного зала, уходящего вверх и вниз на несколько этажей, покрытого лестницами и переходами. Похоже, я оказался где-то в глубине многоэтажного комплекса.

Шагнул к столу, быстро перебирая сваленные на нём детали и обрывки бумаг. Почти всё было бесполезным хламом — провода, обломки микросхем, странные куски пластика. Но среди мусора нашёлся странный предмет, похожий на складной нож с небольшим экранчиком на рукояти. Я наугад нажал на единственную кнопку, и экран ожил — загорелись цифры, мелкие диаграммы, какой-то статус зарядки и пометка «75 %». Похоже на что-то вроде мультитула или диагностического устройства. Положил его в карман — пригодится.

Сердце внезапно пропустило удар: писк снова возник в голове, пока едва уловимый и тихий, но не оставляющий сомнений — он приближался. Нужно было срочно убираться отсюда.

Подошёл к стеклу, напряг зрение, пытаясь рассмотреть что-то с другой стороны. Внизу, этажами ниже, мелькали какие-то движения, едва различимые в тусклом свете аварийных ламп. Не понятно, взрослые это или кто-то ещё, но явно лучше не проверять.

Попробовал дверь на другом конце комнаты. Она неохотно, с протяжным скрипом, подалась, открываясь в узкий технический коридор. Сердце колотилось всё быстрее, адреналин заставлял забыть про усталость. В голове, как заведённая шарманка, крутилась одна мысль: «бежать, выжить, разобраться».

Коридор привёл меня к лестничной клетке. Ржавая табличка указывала, что я нахожусь на 23-м этаже. Ступени уходили вниз и вверх, теряясь в темноте и не обещая ничего хорошего. Внизу явно кто-то был, тихое шарканье и повторяющийся писк прямо в мозг не оставляли сомнений. Значит — наверх.

Двигался я быстро и почти бесшумно, затаив дыхание и прислушиваясь к каждому звуку. По мере подъёма этажи становились чище и лучше освещены, но одновременно усиливалось беспокойство. Отсутствие людей пугало сильнее, чем их возможное появление. В таком месте не бывает пусто просто так.

Остановился, увидев на стене свежие следы краски — чётко выведенные слова: «Зона охоты туристов. Выше — смерть». Пару секунд смотрел на надпись, чувствуя, как внутри вспыхивает смесь интереса и раздражения. Кто бы ни писал это предупреждение, он определённо не знал, как действует психология выживания. Предупреждать незнакомцев об опасности — значит, самим что-то скрывать.

Писк снизу усилился, заглушая сомнения. Выбирать не приходилось — я шагнул выше.

Поднявшись ещё на два пролёта, оказался на площадке перед тяжёлой металлической дверью, покрытой пятнами ржавчины и прорезанной глубокими царапинами. Дверь была слегка приоткрыта, и из-за неё шёл поток свежего воздуха и тихий гул ветра. Я толкнул её плечом и замер.

Ветер ударил в лицо, заставив прикрыть глаза рукой. Я вышел на широкий, опоясывающий этаж балкон с видом на внешний мир. Передо мной открылся ошеломляющий вид огромного многоуровневого города, тянущегося от горизонта до горизонта, сверкающего тысячами далёких огней и прорезанного нитками воздушных трасс и мерцающих рекламных экранов. Зелени почти не было видно — лишь отдельные островки деревьев на крышах и редкие кусты на уровне улиц.

На мгновение я замер, потрясённый видом. Осознание масштаба происходящего только начинало приходить. Это был не просто другой мир — это было другое всё. Я не просто умер и воскрес в теле ребёнка. Я оказался в чём-то настолько большом и чужом, что моё старое сознание отказывалось это воспринимать.

«Осторожно», — проговорил я себе, медленно двигаясь вдоль балкона и стараясь не смотреть вниз. — «Любой новый мир имеет законы, правила и иерархию. Главное — выучить их как можно раньше».

От размышлений отвлёкся на шорох за спиной и еле слышный металлический звон. Мгновенно обернулся, выхватывая найденный прибор и выставляя его перед собой как оружие. Из тени выступила высокая фигура в блестящем серебристом костюме, явно не принадлежащем местной моде. Шлем незнакомца с зеркальным забралом, в котором отражались огни города, направился на меня. На его рукаве мерцал чужеродный значок, словно подтверждающий мою догадку — тот самый «турист».

Фигура застыла, склонив голову набок, явно изучая меня. Несколько секунд он молча стоял, словно решая, стою ли я потраченных на меня усилий. Потом незнакомец поднял руку и активировал что-то, отчего его перчатка засветилась жёлтым светом, сопровождаемым тихим электронным гулом. Голос его прозвучал механически-ровно:

— Интересно. Ты выглядишь осознанным. Может быть, тебя стоит взять живым?

На секунду в его голосе проскользнула почти человеческая насмешка. А потом он двинулся ко мне с той небрежной грацией охотника, который слишком долго не встречал достойной добычи.

Сердце бешено застучало в груди. Впереди неизвестность, сзади — безумные, бессмертные твари и этот странный писк в голове, а прямо передо мной — охотник, считающий меня добычей.

Мир не давал шанса расслабиться. Значит, я просто не дам миру шанса победить.

Зажав в руке своё сомнительное оружие, я двинулся навстречу существу, чувствуя, как старые рефлексы и решительность снова возвращаются в моё новое тело. Пора было показать этому миру, что он ошибся адресом, когда решил сломать именно меня.

Сердце грохотало в груди, заглушая и писк, и любые мысли, кроме одной: выжить любой ценой. Турист шагнул вперёд, а я уже готовился атаковать первым, хотя прекрасно понимал: мои шансы против этого существа стремились к нулю.

Внезапно воздух прорезал новый звук — громкий, истеричный визг, смешанный с резким металлическим скрежетом. Из двери, ведущей обратно внутрь здания, буквально вылетела фигура взрослого мужчины, того самого, от которого я только что спасался. Теперь его движения были дикими, непредсказуемыми — он метнулся мимо меня, едва не сбив с ног, и бросился прямо на туриста.

Турист резко отступил назад, мгновенно перенастроив своё оружие и выпустив яркую вспышку энергии. Заряд ударил в грудь мужчины, прожёг одежду насквозь, но тот даже не заметил этого. Его тело моментально регенерировало, и, смеясь безумным, совершенно нечеловеческим смехом, мужчина вновь кинулся на пришельца.

— Что за?.. — голос туриста впервые прозвучал с неподдельным удивлением.

Он успел отскочить ещё раз, но взрослый уже не останавливался — обезумевший, одержимый одним лишь желанием убить, он продолжал бросаться вперёд, не чувствуя боли и не обращая внимания на раны. Теперь я видел всю ужасную мощь этих безумных существ, когда-то бывших людьми.

Турист, похоже, решил не испытывать судьбу и быстро отошёл к краю балкона. На мгновение он снова посмотрел на меня — с явным сожалением или даже обидой, словно я был его любимой игрушкой, которую приходится оставить, потому что пора уходить.

— До следующего раза, мальчик, — сухо бросил он и шагнул назад, спокойно падая вниз с балкона.

Взрослый на секунду замер, потеряв цель, а затем медленно повернул голову ко мне. Пустые глаза встретились с моими, и я почувствовал, как сознание сковывает животный ужас. Тварь приготовилась прыгнуть, и именно в этот момент в небе над балконом раздался гул и звонкий, почти мелодичный свист.

Почти сразу из-за соседнего здания вынырнула группа подростков, летящих на аэробордах. Манёвры их были резкими, уверенными, словно они родились в воздухе и привыкли к таким вторжениям. Кто-то из ребят резко спикировал вниз, разрядил короткий всплеск электричества прямо в спину взрослого, заставив его затрястись и упасть на колени.

— Эй, новенький, на что уставился? — крикнул парень с длинными светлыми волосами, летящий первым. — Жить надоело? Прыгай сюда, быстрее!

Он подлетел ближе, протянув руку и уверенно улыбаясь, будто спасение незнакомцев с крыш было его повседневной рутиной. Я на секунду поколебался, но писк в голове усилился снова, напоминая: времени на сомнения не было.

— Давай же! — парень кричал уже раздражённо, держа аэроборд максимально близко к краю балкона.

Я глубоко вздохнул и, оттолкнувшись от перил, прыгнул в пустоту, на мгновение ощутив абсолютную невесомость и пустоту под ногами. Ветер ударил в лицо, захватило дыхание — и в следующее мгновение я упал на доску позади незнакомца.

Парень резко дал газ, и мы мгновенно набрали высоту, оставляя позади здание и взрослого, который бессмысленно тянул руки в пустоту, будто надеясь поймать нас.

— Добро пожаловать в реальность, приятель, — весело крикнул пилот, мчась среди огромных, покрытых рекламой небоскрёбов. — Теперь ты один из нас.

— Эй, а ты вообще кто такой-то? — парень с соседнего аэроборда покосился на меня, ловко маневрируя среди неоновых вывесок и ржавых конструкций. — Чё за лохматый с двадцать третьего уровня?

Я невольно ухмыльнулся. Крутой парень в новом мире — это всегда громкое имя, за которым лучше не пытаться разглядеть что-то ещё. Так что отвечать надо было соответственно.

— Можешь звать меня Вирусом, — сказал я, стараясь звучать максимально уверенно и вызывающе.

Парень впереди прыснул со смеху, и его спутники тоже переглянулись с ухмылками.

— Вирус? — насмешливо переспросил пилот. — А чё, нормальное имя родители дать забыли?

Чёрт. Я вдруг понял, как глупо звучала попытка выдумать себе крутое имя среди этих ребят, которые явно видали и не такое.

— Ладно-ладно, остынь, — вздохнул я, чувствуя себя идиотом. — Меня зовут Максим. Просто Макс.

— Ну, уже лучше, — хмыкнул пилот. — Я Слэй, вот эти двое — Трикс и Стим.

Парень справа, с зелёными волосами и серьгой в ухе, приветливо махнул рукой:

— Привет, Макс. Ты как вообще на двадцать третий уровень попал? Там же кишмя кишат ампли.

— Да я, честно говоря, сам не очень понимаю, — ответил я честно. — Пришёл в себя уже там. Без понятия, как и почему.

— Ха, новенький и уже с сюрпризами, — Трикс рассмеялся, подлетая ближе. — Ладно, не парься, у нас таких историй полно. Главное — жив остался. Теперь держись нас и, может, дотянешь до амплификации.

— Эй, хватит страшилки рассказывать, — оборвал его Стим. — Сначала базу покажем, потом разберёмся, что с ним делать.

Я посмотрел вниз, где мимо проносились этажи огромного города, понимая, что обратной дороги уже нет. Теперь я молод, и мне предстоит научиться выживать здесь и сейчас.