Дракон в моем сердце

Глава 1

ВЕИКИ

Вокруг меня смыкались холодные облака, неприятно обволакивая тело. Сильные крылья, выросшие за спиной, уверенно рассекали ночное небо. Я летела так высоко, что мелькавшие внизу города, казались лишь сияющими островками.

Из ниоткуда, накрыв зловещей черной тенью, надо мной появился призрак гигантского ящера. От одного его вида сердце принялось отбивать барабанную дробь. Я попыталась увернуться, снизить высоту, но он следовал за мной, не отставая и быстро сокращая расстояние. В какой-то момент из зловещей пасти вырвался поток пламени, неизбежно охватив и меня. Огонь полыхал всюду. Казалось, еще немного и я превращусь в горстку пепла. Страх сковал движения, я стала задыхаться и стремительно падать вниз. Но даже тогда в моей голове звучал его повелительный голос.

– Это твоя судьба, Веики. Куда бы ты ни бежала, все равно будешь моей.

Резко дернувшись, я пришла в себя. В одной руке сумка, в другой билет. Похоже, я так и застыла на входе в самолет. Вон и стюардесса уже устала приветливо улыбаться, подозрительно косится в мою сторону. В этой реальности не прошло и минуты, только сердце все еще колотилось так сильно, что, того и гляди, выскочит из груди.

– Девушка, шевелиться будем или как? Весь проход загородила, а за тобой, между прочим, уже очередь собралась! – накинулась с упреками резвая дама в толстовке с Пинки Пай.

– Пожалуйста, проходите… – потеснилась в сторону, пропуская недовольную пассажирку вперед, да и всех, следующих за ней тоже.

Чертово наваждение средь бела дня напоминало заевшую пластинку. С какой стати мне вдруг стали видеться крылатые рептилии, я вообще не могла понять. Единственное, что меня с ними связывало, так это прозвище отца, которого за железную хватку в бизнесе называли Золотым драконом. Ни одной книги о них я не читала, да и фанаткой подобных фильмов не была. Но за последние две недели это видение настигало меня в абсолютно непредсказуемых местах, с каждым разом становясь все более реалистичным.

Дав себе немного времени совладать с мыслями, к своему месту я поплелась последней. И каково же было мое удивление, когда оно оказалось занято.

– Извините, но вы ошиблись креслом, – сложила руки на груди в ожидании ответа.

Вот и решила долететь бизнес-классом, как обычный человек! Не стала напрягать отца, отказалась от услуг его частного самолета. Если быть совсем честной, то даже не сообщила, что досрочно получила диплом престижной Лондонской бизнес-школы, кстати, с отличием, и лечу домой в Сингапур. Решила устроить сюрприз. А тут на моем месте расселся какой-то придурок с модным журналом о тачках. Правда, прикид у него, хоть и строго деловой, но очень даже ничего.

– Разве?! – насмешливый и в тоже время пронзительный взгляд небесно-голубых глаз в тон рубашке странным образом меня обезоружил и несколько сбил боевой настрой.

– Вот же, смотрите, – сунула билет ему под нос. – А вы покажите свой, и проверим.

Мужских губ коснулась приветливая улыбка, в то время как его взгляд перемещался все ниже, сканируя и, почти наверняка, обнажая по пути мое тело. Бесстыжие ответные мурашки не заставили себя долго ждать, за что я начала злиться еще и на предательские реакции собственного тела.

– Не стоит. Я вам верю, – произнес белокурый наглец, окончив осмотр.

В его голосе звучало нескрываемое веселье и приятное тепло, только я все равно продолжала хмуриться, не желая поддаваться обаянию первого встречного. Лучше бы на свой билет так внимательно смотрел перед тем, как здесь рассесться! Обаятельный гад!

Мужчина тут же поднялся с кресла в полный рост, оказавшись почти на голову выше меня. Неторопливо потянулся к полочке над сиденьем, доставая ручную кладь. Его пиджак красиво облегал прокачанную спину, и немного приподнялся, открыв вид на крепкую задницу. Сама от себя не ожидая, я даже тихонько склонила на бок голову, незаметно разглядывая длинные натренированные ноги, упакованные в дизайнерские брюки.

– Все-таки понравился? – его вопрос застал меня врасплох. Да что уж там, я едва не подпрыгнула. Быстро состроила непроницаемую мину и принялась судорожно копаться в сумочке, словно занята совсем другими важными делами.

Тощий подросток в наушниках, расположившийся по соседству и все это время с интересом наблюдавший за происходящим, начал откровенно ржать. Тут я и залилась краской, а голубоглазый красавчик, с которым еще минуту назад готова была подписать мировую, ему подмигнул. Мол, смотри и учись, как я ее сделал!

Вот и верь после этого обаятельным наглецам в самолетах! Да если б у меня были иголки, в этот момент они уже прорезались бы сквозь кожу и распушились во все стороны. Ощущала я себя точно, как свирепый колючий дикобраз.

Что ж, война, значит война! Те, кто хорошо знакомы с дочерью Золотого дракона, знали, со мной шутки плохи. И вовсе не из-за влиятельного папочки. В гневе я бываю так страшна, что сама себя боюсь.

Но белокурый красавчик словно не ощущал исходившей от меня энергетики. Резко притормозив в узком проходе, он слишком откровенно склонился к моему уху. Шею обожгло горячее дыхание, а меня окутал шлейф приятного мужского парфюма с легкими цитрусовыми нотками.

– Не кипятись, солнце. Хоть должен признать, тебе это очень идет. Лететь почти тринадцать часов. Заскучаешь, я всегда рядом и к твоим услугам, – сексуальным шепотом проговорил наглец, прежде чем занять место во втором ряду с той самой скандальной дамой, поклонницей Пинки.

Тут я едва не взорвалась. Казалось, вот-вот дым из ноздрей повалит. Молнии из глаз точно посыпались. Так и хотелось подойти и настучать ему по голове. Даже кулаки сжались до побелевших костяшек.

Неужели я похожа на одну из тех легкомысленных девчонок, которые не прочь развлечься с кем попало в самолете? И кого он из себя возомнил, чтобы разговаривать со мной в такой насмешливой манере? Тоже мне, мачо мэн! Меня на такие дешевые уловки не возьмешь, не на ту напал со своей голливудской улыбкой.

Глава 2

АРТЕМ

– Куда она пропала? Только что была здесь и исчезла! – растерянно оглядывался по сторонам в поисках моей новой знакомой. Еще минутой ранее Веики стояла рядом и мило улыбалась в обнимку со своим забавным чемоданом. Но стоило отвернуться, ее словно ветром сдуло.

– Ты что-то потерял? Багаж украли? – переживал Ричард, приехавший меня встретить.

– Бери выше. Девушку.

Рич заржал в голос, но, заметив, что мне совсем не смешно, сочувственно похлопал по плечу.

С этим жизнерадостным американцем мы сдружились еще в Кембридже. А уже позднее, когда из-за бизнеса Ричард Блэк перебрался на пмж в Сингапур, стали еще и бизнес-партнерами в нескольких проектах. На него-то я и отвлекся, проморгав свое счастье, посреди лучшего в мире аэропорта.

– Ты приехал с девушкой? Это что-то новенькое, Артем. Так позвони ей.

– Нет. Это не моя девушка. Пока не моя, – улыбнулся собственным мыслям, вспоминая, как сладко она уснула на моем плече, когда я пересел на место циклопа, и как до одури хотелось запустить руку в ее темные, распущенные волосы… – Мы познакомились в самолете. А своего номера она мне не оставила.

– Ну, может, ты не в ее вкусе? Стареешь, брат, – решил подколоть меня сердцеед и красавчик Блэк, а в прошлом капитан команды по гребле, которого, наверняка, так никогда не динамили.

Но я его будто не слышал, продолжая выглядывать в толпе одну единственную с зеленым чемоданом.

– И вот где мне теперь ее искать? Не в кустах же она отсиживается? – рассуждал вслух, отчаянно всматриваясь в лица, проходящих мимо людей.

А проходило их здесь немало, почти сто тридцать пять тысяч человек в день. Сингапурский аэропорт Чанги по праву называют архитектурным чудом. Мало того, что он сплошь засажен зеленью, в нем можно найти кинотеатры, гостиницы, спа-салоны и даже бассейн на крыше. И если бы я захотел здесь от кого-то спрятаться, меня могли бы искать целую вечность.

Но обиднее всего стало от того, что моя Золушка сбежала, не попрощавшись. И в чем-то, возможно, Рич был прав. Чем успешнее становился мой бизнес, тем больше сил и самоотдачи он от меня требовал. На полноценную личную жизнь времени совсем не оставалось, разве что на короткие, ничего не значащие связи. Уйдя с головой в работу, за последние годы я совсем растерял сноровку и разучился общаться с противоположным полом. А ведь эта девушка действительно мне понравилась, пробудив что-то живое в моем сердце, чего уже давно не случалось.

– Надеюсь, хоть ее имя за тринадцать часов ты успел узнать? – снова посмеивался надо мной Рич, уже по пути на парковку.

Яркое полуденное солнце после недели в «туманном Альбионе» с непривычки резало глаза, и я достал из кармана заготовленные солнечные очки.

– Ее зовут Веики, что значит…

– Сохраняющая любовь, – перебил меня друг, который так же, как и я, несколько лет жил в Китае, обучаясь языку, традициям и конечно же Кунг-Фу. Возможно, на этой почве мы и сошлись с этим безбашенным американцем. – Значит, на азиаток потянуло?

– Кто бы говорил! – толкнул в крепкое плечо Блэка, который сам пару месяцев назад едва не женился на китаянке.

Вот только в последний момент выяснилось, что подруга изменяла ему со своим бывшим. С тех пор парень и пустился во все тяжкие: гонки, экстремальные виды спорта, бары, вечеринки… И я прилетел сюда не столько ради контракта, сколько оценить его душевное состояние и по-дружески поддержать.

– Она невероятная, Рич, не как все эти пустые куклы. Бойкая, дерзкая, темперамент – огонь! И в тоже время краснеет, как неиспорченный ребенок. Искренняя, живая. Длинные темные волосы, пронзительные карие глаза, но черты лица скорее европейские… – разговорился я, с удовольствием вспоминая свою попутчицу.

–Тяжелый случай, – кривовато ухмыльнулся друг, придерживая дверцу багажника, пока я закидывал свои вещи. – Погнали, Ромео. Через два часа встреча с партнерами, а потом по проверенным каналам пробьем данные твоей Веики. Но, если пассажирок с таким именем окажется полсамолета, кому-то в Сингапуре придется задержаться.

Солнце медленно клонилось к закату, когда раздраженные и невероятно уставшие мы выползали с затянувшейся деловой встречи. Выйдя на улицу, Ричард первым делом стянул удушливый галстук, и запрокинул голову, разглядывая небоскреб, сияющий в ярких лучах зеркальными стеклами.

– Чертов Золотой Дракон! – возмутился я в поисках того, что можно было бы пнуть посильнее, но, как на зло, под ноги ничего не попадалось.

– Потише с выражениями, – тут же осек меня друг. – Забыл, где находишься? У Цзиньлун везде есть свои уши.

Я лишь улыбнулся. В деловом центре Сингапура, где мы находились, в разгар рабочего дня улицы казались безлюдными. И автомобилей было намного меньше, чем в других районах города. Здесь делали деньги, любящие тишину. Деньги, которые мы не получим.

– Плевать! Что, теперь и нам плясать под его дудку? Мы не лезли в его огород, а вот он весьма успешно подложил нам свинью, – никак не мог успокоиться я, продолжая рассекать руками воздух.

Мне стало даже смешно от обиды. В этот проект было вложено столько ресурсов, а главное, бесценного времени, которое не вернешь. Но в последний момент нас подвинули, как каких-то детишек. И все из-за гребаного монополиста. А ведь он даже не удосужился вникнуть в то, что мы предлагали его корпорации. Неужели теперь гениальный проект отправится псу под хвост?

– Это его город, даже если никто об этом не говорит вслух, и нам с этим придется считаться, – запихнув дизайнерский галстук в карман брюк, мудро изрек мой американский друг. – Лучше подумай, как подобраться к Золотому дракону и наладить контакт. Говорят, те, кому это удавалось, после этого горы сворачивали.

– Может, ты и прав, но конкретно сейчас хочется свернуть кому-нибудь шею, – с усмешкой заметил я, залезая за руль автомобиля. Вождение всегда меня успокаивало.

– Кажется, я знаю, что тебе нужно, – в кофейных глазах Ричарда Блэка загорелись знакомые огни, а полноватые губы расплылись в довольной улыбке и ничего веселого это мне не предвещало.

Глава 3

АРТЕМ

– Гонки проходят в черте города? Но как это возможно, здесь же везде камеры? – мы с Ричем продолжали общаться по громкой связи, лавируя по трассе к месту назначения, то и дело дурачась и обгоняя друг друга.

– То-то и оно! Камеры и ни одного полицейского на дорогах. По этому поводу можешь не переживать, все продумано. Среди организаторов есть парнишка, который на время заезда взламывает систему и зацикливает изображения с камер. Даже штрафа за превышение скорости не придет, – гоготал Блэк своим приятным баритоном.

Его позитивный настрой был сейчас очень кстати. В подобных заездах мне приходилось участвовать и прежде, и тачка была для этого лучше не придумаешь. Но какое-то странное предчувствие чего-то надвигающегося и неотвратимого не покидало меня.

За окном на скорости сливались в полосы огни сияющего города и мне было по душе это светопредставление. Позади остался отель Marina Bay Sands, состоящий из трех 55-этажных башен, увенчанных кораблем-казино, на палубе которого расположился зеленый оазис под названием «Небесный парк» и самый высокий на планете бассейн.

Все меньше в зеркале заднего вида прорисовывалось второе по высоте в мире колесо обозрения. Забавно, что сначала оно крутилось по часовой стрелке, пока специалисты по фен-шую не порекомендовали запустить его в обратном направлении. Теперь все в гармонии и деньги текут рекой. В Москве никто бы и не воспринял всерьез подобных экспертов. Здесь же совсем другой мир, где правят традиции и древние учения, а гребаные Золотые драконы охраняют его от вторжения иноземных капиталистов, вроде нас с Ричем.

– Вот и приехали! – радостно отозвался Рич, когда впереди на небольшой открытой площадке под звездным небом показались выстроенные рядами спортивные тачки всех цветов и моделей, вокруг которых пританцовывая и веселясь толпилась местная молодежь.

В один момент нас окружила громкая музыка, полураздетые девочки и крутые парни, со знанием дела оценивающие начинку наших спорткаров.

Блэк вышел из машины и на нем тут же повисли две девчонки с озорными косичками и в коротких юбочках. Я лишь усмехнулся. Спасать его приехал, называется! Думал, он тут страдает, убивается, а выходит, вовсе и не скучает.

Еще совсем недавно и я чувствовал бы себя в подобной тусовке среди своих. Но за последние пару лет что-то в моей голове изменилось. А может, просто пришло время повзрослеть и пересмотреть приоритеты? Это сейчас мне двадцать восемь, но не за горами и тридцать.

Огненная фурия появилась в последний момент на черно-красной Bugatti Chiron.

Да так эффектно, что все собравшиеся на секунду затихли и, кажется, даже перестали дышать, наблюдая за тем, как она совершает дрифт. А затем толпа просто взорвалась, окружая свою любимицу и приветствуя радостными криками.

– Хороша! Ничего не скажешь, – прокомментировал Рич и лучше бы он промолчал.

Я тоже был хорош в гонках и не привык проигрывать. Но здесь чужая тачка, а мы с ней на сверхскоростях еще и не познакомились толком, не говоря о самой трассе, которую увижу впервые.

Но отступать было поздно, да и не в моих это правилах. Теперь больше всего хотелось увидеть, кто же за рулем этой красавицы. Неужели и правда девчонка?

Вот только сейчас даже при желании к ней было не подобраться. Увидел я ее уже на старте, когда всех зевак загнали на тротуар, а мы вдвоем остались на трассе, каждый в своем авто. Тогда она и решила взглянуть, что за идиот из России отважился с ней соревноваться, плавно опустив затемненное стекло.

Сначала я заметил яркую бандану и высокий хвост на макушке, смешные очки, закрывающие пол-лица. Но эту игривую улыбку, тут же сменившуюся удивлением, не узнать я просто не мог.

– Веики! – сорвалось с моих губ в тот момент, когда парень на старте дал сигнал и ее черно-красная Bugatti с визгом сорвалась с места, оставив меня в облаке пыли.

Я стартовал спустя долю секунды, но и этого разрыва оказалось достаточно, чтоб еще полпути догонять мою резвую пташку.

Как?! Кто она такая, черт возьми? Откуда здесь взялась? И почему сбежала от меня в аэропорту?

Теперь я просто обязан был поймать эту непредсказуемую красотку и не отпускать, пока не узнаю всех ответов.

Адреналин зашкаливал, и я слышал, как стучит в ушах собственное сердце. Зато теперь у меня была настоящая цель. На выигрыш в самом заезде мне было плевать, а вот поймать эту нерадивую девчонку, ради такого стоило постараться.

Вот только Огненная фурия в самом деле была хороша. Стоило мне приблизиться к ней, как она, профессионально дрифтуя, скрывалась за поворотом и разгонялась еще быстрее.

Трасса петляла и вела куда-то за город, становясь все более пустынной. В какой-то момент красные огни Bugatti снова скрылись от меня, а когда я ее догнал, машина уже полыхала огнем.

– Веики! – вылетел я с криками, едва затормозив. Вот только на таких скоростях тормозной путь вышел длиннее, чем я ожидал, и теперь пришлось пробежаться в обратном направлении.

Не знаю, о чем думал в этот момент, но бросился к ее машине сломя голову и готов был залезть в самое пекло, лишь бы вытащить девчонку. Но она меня опередила.

Я опешил, наблюдая за этой невероятной картиной. Вокруг девушки полыхали языки пламени, но ей все это было словно нипочем. Она вышла из огня с развевающимися волосами, а они у нее даже не опалились, не говоря о коже. Вот только одежда прогорела до основания и осыпалась пеплом при первом порыве ветра.

Какая же там была температура в салоне автомобиля, а главное, откуда? И как ей удалось выбраться невредимой?

– Матерь драконов… Твою мать… – сорвалось с губ от шока, в котором я пребывал.

– Не смешно, – ответила Веики, подойдя ближе, неловко прикрывая руками свою наготу.

Я тут же стянул с себя футболку и одел на Веики. Еще секунду назад она держалась вполне нормально, словно каждый день проводит подобные ритуалы с сожжением, а теперь ее начало трясти мелкой дрожью. Растерянное девичье лицо уткнулось в мою обнаженную грудь, и я, притянув ее к себе, заключил в объятья.

Глава 4

ВЕИКИ

– Останови здесь, – попросила Артема, не доезжая до нашей усадьбы.

Расставаться не хотелось, но и сидеть с голым задом в одной футболке на обнаженное тело с полураздетым мужчиной, у которого под загорелой кожей так и играли мышцы и все эти кубики на положенных местах… А еще ласкающий взгляд его голубых глаз, таких чистых, как весеннее небо, и понимающих. В общем, не сбеги я прямо сейчас, мы снова набросились бы друг на друга и до добра это точно бы не довело.

– Расскажешь, кто ты такая? – заговорил он неторопливо, накрывая мою ладонь своей. – Я ведь пытался тебя найти, Веики, но среди пассажиров не значилось никого с таким именем. Не хочу тебя снова потерять.

От его откровения по спине побежали мурашки. Надо же, он меня искал! На душе стало так приятно, что я невольно улыбнулась. А еще жутко стыдно. Ведь это я удрала из аэропорта, не оставив никаких контактов, и заставила Артема волноваться.

Отвела взгляд и глубоко вздохнула. Что тут сказать? Если я хочу увидеть его снова, рано или поздно Артему придется узнать правду. Но, может, лучше все-таки поздно?

– По документам я Виктория, друзья зовут меня Вики. Но это не то имя, которое мне дали при рождении. А с тобой мне хотелось быть настоящей.

Уголки его губ дрогнули, образуя ямочки на щеках. Теплые ладони обхватили мое лицо и притянули к себе, так, что теперь мы соприкасались лбами.

– Даже не представляешь, как рад, что встретил тебя.

Он буквально выдохнул эту фразу в мои губы, и был так соблазнительно близко, что голова закружилась от предвкушения поцелуя. Но мужчина не торопился, словно дразня меня своим горячим, возбужденным дыханием и испытывая терпение на прочность.

– Я тоже рада… Артем, – прошептала в ответ, не открывая глаз, смакуя на вкус его странное имя, и только тогда он одарил меня страстным и столь желанным прощальным поцелуем.

С трудом оторвавшись друг от друга, я поспешила на выход.

– У тебя, наверное, будут проблемы из-за машины? Если нужна какая-то помощь, только скажи. Я много чего могу.

– Поверь, из моих проблем эта самая меньшая, – нервно усмехнулась, вылезая из авто. – Я больше не исчезну, обещаю. Напишу тебе, как только доберусь до дома. У меня осталась твоя визитка.

– Буду ждать, – улыбнулся мой спаситель, наблюдая за тем, как я скрываюсь в раскидистых кустах у высоченного забора.

Возвращение домой было еще более волнительным, чем побег из этой самой крепости. Моей ловкости, с которой я перебиралась через забор, предварительно покорив с голым задом дерево, мог бы позавидовать и Тарзан со своими обезьянами. Хорошо, Артем сразу же уехал и не видел меня во всей красе.

Маршрут был продуман до мельчайших деталей. Я помнила, какие камеры отключила, а какие нет, чтобы незамеченной преодолеть прилегающую к дому территорию, а она была совсем не маленькой. Здесь раскинулся и парк с прудиком, и оранжерея с беседками, и несколько декоративных мостиков. А еще обитала куча разной живности, вроде лебедей, павлинов, кроликов и ежей. Когда я была еще ребенком, то их просто обожала, представляя себя кем-то вроде Белоснежки, живущей в замке посреди леса. Но со временем увлечение прошло, а весь этот зоопарк так и остался на радость отцу и его немногочисленным гостям.

Снова дерево, короткая перебежка по ветке, которая кажется вполне надежной, и несколько метров по карнизу на высоте второго этажа. Босиком по узким выступам передвигаться оказалось даже удобнее. Только ветер, гуляющий под футболкой и напрочь отморозивший мой зад, доставлял определенный дискомфорт.

Приоткрытое окно моей комнаты, и вот я уже сползаю с подоконника, мягко и беззвучно касаясь пола кончиками пальцев. Дело сделано! Можно и выдохнуть.

– Нагулялась?! – неожиданно раздался голос отца, и я вздрогнула, вытянувшись струной, но тут же вспомнила про свой наряд и стыдливо натянула футболку пониже.

– Прости, пап, – машинально включила маленькую девочку. Ей-то всегда и все сходило с рук. Вот только мне уже не десять и отец это тоже понимал.

– Присядь! – металл в его голосе разрезал воздух и в моем сердце отчаянно заскакали трусливые зайцы. – Нет… Сначала накинь что-нибудь приличное. Что это вообще за внешний вид? Ты позоришь наш род, разгуливая в этом по улицам!

Закуталась в махровый халат и присела на краю кровати, ожидая расстрела.

– Мне уже сообщили о машине, – снова заговорил отец, и я тут же подняла на него удивленные глаза, полные недоумения. Она даже не была на меня зарегистрирована, как он мог узнать? – Мне известно все, что происходит в этом городе, особенно то, что касается моей единственной дочери, – ответил он, словно прочитав мои мысли. И от этого откровения стало особенно неуютно. – Машину увезли на экспертизу, а Огненная фурия официально завершила свою спортивную карьеру. Прозвище, кстати, удачное, – заметил он, смерив меня властным и одновременно насмешливым взглядом.

– Так ты знал все это время? – решила уточнить я. Терять мне все равно было уже нечего.

– И в тайне гордился твоими успехами. Золотым драконам надо иногда выпускать пар, – совершенно спокойно продолжил отец из кресла в углу комнаты. Он и раньше называл нас драконами, но я была уверена, что из-за фамилии рода. А после сегодняшнего призадумалась, не кроится ли за этим нечто большее. – Расскажи, как все случилось. Я уже догадываюсь и все равно узнаю. Но хочу услышать это от тебя.

И я рассказала. Про Артема и наше случайное знакомство в самолете, про гонки, выстрел… Про то, как он ринулся меня спасать, а я сама вышла невредимой из огня. А главное, что это пламя вырвалось из моей груди.

– Пророчество свершается… – прошептал отец одними губами, улыбаясь собственным мыслям.

– Какое еще пророчество? Можешь мне хоть что-то объяснить?

– Твой дар начал проявляться, сейчас нужно сосредоточиться на этом, – отец снова гнул свою линию, не желая меня слышать. – Уже сегодня к тебе будет приставлен человек, который обучит тебя приемам самообороны и позаботится… о твоей безопасности, – прозвучало как-то неоднозначно.

Глава 5

ВЕИКИ

Вода маленькими теплыми струйками стекала по голове, лицу и телу, успокаивая расшатанные нервы. На автомате налила в ладонь ароматный шампунь и нанесла на волосы, взбив до пены. Только стоило закрыть глаза, как в памяти всплывали картины прошедшей ночи. Я снова и снова оказывалась в машине, охваченной огнем. Обзор заслонял едкий дым и жадные языки пламени, а в носу так и стоял навязчивый запах гари и плавящегося пластика. Только образ Артема, несущегося ко мне со всех ног, выводил из ступора, возвращая в реальность.

Случайный попутчик, так внезапно ворвавшийся в мою жизнь, сам того не подозревая, во всем этом безумии стал глотком свежего воздуха, которого так не хватало. Только мысли о нем и заставляли меня улыбаться, а еще вспоминать ласкающие взглядом небесно-голубые глаза и наше жаркое прощание.

«Первым делом распоряжусь, чтобы Артему отправили приглашение», – не успела подумать о приятном, как в голове так не вовремя всплыл совсем другой мужчина. Тот самый «Мистер мурашки», охранявший мой сон, а теперь еще и решивший, что имеет право распоряжаться моим временем.

Не понятно, как отец разрешил постороннему находиться в моей комнате, когда всю жизнь только и делал, что распугивал ухажеров? Раз такие дела, похоже, мне действительно угрожает серьезная опасность. Да и просвистевшую над ухом пулю так быстро не забудешь. Но что-то мне подсказывало, что дело и в самом «телохранителе». Вот только кто он такой и откуда у папочки к этому Сергею столь высокое доверие, мне еще предстоит разобраться.

– Доброе утро, – поцеловала отца, спустившись к завтраку на открытую веранду, утопающую в цветущих орхидеях.

– Доброе, дочка.

Сергей, что-то обсуждавший с ним до этого, резко замолчал. Сверившись с модными часами на правом запястье, он полоснул меня недовольным взглядом.

Конечно, я не уложилась в отведенные десять минут. Мне только волосы сушить столько, ему же с короткой стрижкой этого точно было не понять. А еще требовалось отыскать в неразобранных вещах спортивный топ и шорты. И так отказалась от укладки и даже минимального макияжа, представ во всей красе. Но разве мужчины способны оценить подобные жертвы?

– Смотрю, вы уже познакомились? – заговорил отец в своей привычной сдержанной манере, а на его лице предательски заиграло какое-то подобие улыбки. И чему интересно так радуется? Или, по его мнению, я должна быть в восторге от того, что ко мне приставили этого напыщенного «Мистера гребаное совершенство»?

– Да, – с усмешкой ответил мужчина и перевел на меня проницательный, изучающий взгляд. – Виктория уже успела поразить меня своей выдержкой и пунктуальностью. Думаю, мы сработаемся.

Я даже чаем поперхнулась и закашлялась от того, как великодушно он это произнес. Отец принялся стучать мне по спине, но это мало помогало. Тогда за дело принялся еще и Сергей, подхватив мои руки и резко подняв их вверх. У меня аж дыхание сперло от его неожиданного захвата и каменных мышц на груди, к которой меня прижали без лишних церемоний.

– Дыши, принцесса, – мужской шепот с легкой хрипотцой так и сочился сарказмом. – Я пытаюсь тебе помочь, а не добить.

– Сначала убери свои руки, – прошипела в ответ, пытаясь вырваться из захвата, но он не отпускал, словно ждал чего-то.

Бросила взгляд на отца, тот обо мне и думать забыл. Уже вернулся к завтраку и уткнулся в рабочие документы на планшете. Что ж, на его помощь рассчитывать не приходится.

– Пожалуйста, – попросила по-хорошему, но и это не помогло. Мужчина лишь ослабил железную хватку.

– Ты слишком уязвимая, Виктория, тебе многому нужно учиться, – прошептал он, обжигая меня горячим дыханием. – Для начала постарайся слушать то, что я тебе говорю, и доверять мне. Это может спасти твою жизнь.

Мои руки медленно опустились, их уже никто не держал, а дыхание удивительным образом восстановилось. Но этот мужчина ввел меня в состояние настоящей растерянности. С одной стороны, я ужасно злилась на него за все эти нарушения личного пространства. Хотелось психануть и куда-нибудь уйти, сбежать, улететь…

Но куда? Ведь, с другой стороны, он абсолютно прав. Самостоятельно я не способна себя защитить, а за мной уже кто-то охотится. И, возможно, к его словам стоит прислушаться?

Обуздав свой гнев, я вернулась за стол и под внимательным взглядом глаз цвета грозового неба продолжила завтрак.

Завершив трапезу вместе с отцом, Сергей на минуту задержался.

– Жду тебя на входе в парк через пятнадцать минут. Не опаздывай, пожалуйста, начнем тренировки. У нас и так совсем не остается времени…

– Времени до чего? – переспросила я, но мне, конечно же, никто не ответил.

Сергей лишь улыбнулся и удалился вслед за отцом, оставив меня наедине со своими мыслями.

– Ну и Бог с тобой. Рано или поздно все расскажешь, как миленький. А то, как чихну, мало не покажется! – злобно бормотала себе под нос, с каким-то особым удовольствием размазывая по тосту клубничный джем. Ясное дело, представляла я на его месте одного заносчивого типа.

Артем еще ночью прислал мне свой адрес и теперь с помощью Лули, нашей домработницы, я отправляла к нему курьера с официальным приглашением в дом «Золотого дракона» на празднование моего двадцатитрехлетия. От одной мысли, что уже завтра мы сможем увидеться, на душе сразу стало тепло и приятно. Этого гостя я действительно буду ждать.

На входе в парк, являющегося частью придомовой территории, в этот раз я была вовремя. А вот мой телохранитель или тренер, я еще не разобралась, как его называть, похоже, опаздывал.

Зажав между зубами сорванную травинку, я расслабленно прислонилась к стволу дерева, подставляя лицо игривым солнечным лучикам, проникающим сквозь ажурную листву.

Внезапно кто-то грубо схватил меня за руку и прижал к шершавой коре за горло, испугав до смерти! Сердце заколотилось, оглушив стуком, а глаза автоматически зажмурились, пока из них не брызнули слезы. О чем я только не успела подумать в этот короткий миг!

Глава 6

ВЕИКИ

Ожидая стука в дверь, я не находила себе места. То мерила шагами комнату, прислонив к горячим щекам ладони, то принималась расправлять на праздничном платье несуществующие складки.

Сделала глубокий вдох и выдох, признавая, что последние два дня дались мне непросто. Не оставляла в покое мысль, что кто-то желает моей смерти, о чем Сергей со своими адскими тренировками ни на секунду не позволял забыть. Да и само подвешенное состояние лишало моральных сил, когда не понимаешь, что вообще происходит, а те, кто знают, упорно отказываются что-либо объяснить.

Стука я так и не дождалась, а может, и не расслышала. В доме из-за постоянно пребывающих гостей, к которым я никак не решалась спуститься, было слишком шумно. Дверь распахнулась и в ней появился Артем. Наши взгляды встретились, и мое взволнованное сердце сделало кульбит.

«Господи, до чего же он хорош в этом смокинге!» – только и успела подумать.

Сильные руки подхватили меня и закружили, словно в танце, прижимая к крепкой мужской груди.

– Как же я скучал по тебе, Веики… – произнес Артем и в его мягком голосе звучала улыбка. – Только о тебе и думаю.

– Я тоже… Но, у меня уже голова кружится, – засмеялась, тут же забыв обо всем на свете, позволяя себе раствориться в вихре его безудержной нежности.

– Ни за что на свете! Хоть представляешь, насколько ты красива, именинница? Того и гляди уведут из-под носа, – заговорщицки поделился со мной Артем и присел, наконец, на край кровати, заботливо усадив меня к себе на колени.

Кончики его пальцев коснулись моего лица, в то время как его, вмиг утратив былую веселость, стало неожиданно серьезным.

– Почему ты сразу не сказала, что дочь Золотого дракона? Не доверяешь мне?

– А это что-то изменило бы? – прошептала я, стыдливо отпустив глаза.

Да, я не была с ним откровенна. Поступила как трусиха. Ведь стоило лишь упомянуть об отце, как едва зародившиеся отношения начинали рушится. Это я уже проходила. А Артема мне особенно не хотелось потерять. В его руках я чувствовала себя не только счастливой и желанной, а самой собой.

– Нет, не изменило бы. Не для меня, – медленно мужчина склонился ниже, оставляя на губах вкус мимолетного поцелуя, и тут же отстранился, продолжая с каким-то особым наслаждением разглядывать и изучать подушечками пальцев мое лицо.

Большой палец подобрался к губам и раскрыл их, чуть надавив. Голодный взгляд голубых глаз и это интимное движение окончательно вытеснили разум из моей головы. Артем жадно сглотнул, а я неосознанно подалась вперед, запустив руку в его светлые волнистые волосы. Что-то жаркое разлилось между нами, заполняя пространство.

Он целовал страстно и умело, доводя при этом до беспамятства. До протяжного стона, который мы разделили на двоих.

– Если сейчас же не остановимся, я просто украду тебя из этой крепости и увезу далеко-далеко, – засмеялся Артем, обнажая белоснежную улыбку, от которой хотелось прижаться к нему еще крепче и зацеловать до смерти.

– Кажется, я не буду возражать и даже окажу содействие, – призналась, все еще находясь под воздействием его магических флюидов.

Артем подхватил мою руку и поднес к своим губам для поцелуя. Только тогда я и заметила, что на моем запястье появился изящный золотой браслет, украшенный рубинами.

– Как тебе удалось незаметно его надеть? – недоумевала я, рассматривая произведение искусства, обхватившее мою руку так, словно это его законное место.

– Использовал отвлекающий маневр, – проурчал Артем, в очередной раз ласково коснувшись моих губ. – С днем рождения, Веики. Неужели ты думала, что я пришел без подарка? Нравится?

– Да, очень. Спасибо! Так изящно и… похоже, что у этого сокровища имеется своя история.

­– Ты права, но я не знаю ее всю. Мне удалось раскопать лишь то, что в восемнадцатом веке этот браслет в особом тайнике перевозил на корабле в Португалию один архиепископ. Он не числился ни в одной переписи, а значит, обладал особой ценностью. Удивительно и то, что на каждом камне с обратной стороны есть гравировка с обозначением одной из стихий. А тот, который посередине, обозначен каким-то особым символом. Найти специалиста, разгадавшего эту тайну, мне, увы, так и не удалось.

– А как эта старинная драгоценность оказалась у тебя?

– Пару лет назад с друзьями – дайверами на одном из островов мы нашли пиратские сокровища. Большая часть из них была реализована через аукционы. А этот браслет… С ним я не смог расстаться. Можешь смеяться, но в этом артефакте помимо высокой ценности драгоценных камней есть и какая-то особая энергетика.

– Магия?

– Называй, как хочешь, – Артем плавным движением убрал за ушко прядь, выбившуюся из моей прически, а его ласкающий взгляд снова остановился на губах. – Теперь он твой, Веики, и, надеюсь, принесет удачу.

Расстояние между нами стремительно сокращалось, а дыхание в предвкушении нового страстного поцелуя становилось все более сбивчивым.

– Дочка, пора спускаться, гости заждались! – раздался громкий и радостный голос бабушки Баожэй, неожиданно ворвавшейся в комнату.

От увиденного она так и застыла в дверях, брови взлетели, а вот улыбка наоборот куда-то сползла. Под ее вопросительным взглядом я растерялась от стыда. Бабуля у меня строгих правил. Хорошо еще дед с ней не зашел. Он у нас мастер по Кунг-Фу, сразу убил бы на месте за такие вольности.

Подскочив с коленей Артема, я попыталась отпрянуть, но он мне этого не позволил, степенно поднявшись следом и все еще удерживая за руку. На его радушном лице заиграло особое выражение, подчеркивающее уважение. А подойдя к бабушке ближе и поймав ее взгляд, в лучших традициях Артем медленно поклонился и заговорил на прекрасном китайском, о том, что много о ней наслышан и давно мечтал познакомится.

Спустя минуту, залившаяся румянцем бабуля Баожэй капитулировала под напором этого ходячего голубоглазого обаяния и пожимала ему руки, как родному. Вот это магия, так магия! Не мужчина, ей-богу, а волшебник.

Глава 7

ВЕИКИ

«Что же вы творите, безумцы?!» – только и крутилось в моей голове, когда стало ясно – обычными переговорами дело не кончится. – «Может, позвать кого-то на помощь, пока отец обо всем не узнал? Дядю или сразу деда? Нет, если придет дед, он за такие выходки им обоим задницы надерет, как каким-то сорванцам, и не посмотрит, что перед ним взрослые деловые люди. Хотя, куда уж там?! Сейчас они и мне кажутся не взрослее мальчишек, сцепившихся на школьном дворе из-за одноклассницы!»

– Правила простые: чей факел погаснет первым, тот и проиграл, – постановил Сергей, ловко запрыгнув на бортик фонтана.

– Принимаю, – тут же с азартом согласился Артем, заняв место напротив.

«Спасибо, Господи! Хоть на это ума хватило и мордобоя не будет», – с некоторым облегчением выдохнула я, устремив взгляд в небо и беспомощно обхватив себя за плечи.

Ночь уже вступила в свои права, раскрасив черный бархат мириадами звезд, а землю окутав приятной прохладой. И если совсем неподалеку площадка, где проходил праздник, была залита ярким светом гирлянд и фонариков, то эта часть сада так хорошо не освещалась. Возможно, от этого две стройные мужские фигуры во фраках, подсвеченные лишь горящими в их руках факелами, сразу привлекли столько внимания.

– Это обещанное огненное шоу?! Как неожиданно и креативно! – воскликнула одна из дам в толпе, образовавшейся позади меня, запустив волну аплодисментов.

«Нет, от папы скрыть все-таки не удастся», – с позором признала я, во все глаза наблюдая за происходящим.

Сначала Сергей и Артем двигались по кругу. Их движения были плавными и неторопливыми, как если бы по бортику фонтана передвигались два альфа-самца из семейства кошачьих. Мужчины присматривались друг к другу, принюхивались, изучали повадки соперника сквозь поднимающиеся в воздух струи воды и фееричные брызги, в которых театрально играл свет факелов.

Но продолжалось это кружение на безопасном расстоянии недолго. В какой-то момент Сергей резко остановился и сменил направление движения, нанеся Артему первый удар палкой. От испуга я невольно закрыла лицо руками и сжалась в комок, не желая видеть избиения младенца. А мне это представлялось именно так. Кажется, я даже что-то пропищала в этот момент.

В том, что Сергей прекрасный боец, после наших тренировок я даже не сомневалась. Такой молниеносной реакцией мог похвастаться разве что мой дед, считающийся одним из лучших мастеров Кунг-Фу в Китае.

Но вместо стонов Артема и радостных криков тех, кто болел за Сергея, а толпа как-то сразу определилась с любимчиками, за спиной я снова услышала аплодисменты. Артем отбил его удар, а теперь и сам перешел в атаку! При этом двигался он столь уверенно и четко, что было видно, в этом деле он совсем не новичок.

Следом за восторженными болельщиками импровизированного действа подтянулись и музыканты, наигрывая какую-то тревожную мелодию для антуража. Толпа и их встретила овациями.

Хлеба и зрелищ, а чего я хотела?! Все эти незнакомые люди уже и думать забыли, что пришли на мой день рождения. Только от нарастающего ритма, временами переходящего в барабанную дробь, мурашки, то и дело пробегающие по спине, теперь надежно там обосновались.

«Словно без вас тут было спокойно! Надеюсь, это соперничество закончится так же быстро, как и началось», – мысленно взмолилась я.

А пока у меня уже созрел план мести: сначала, независимо от исхода битвы, остужу пыл этих двоих в фонтане, а затем прибью барабанщика!

Пронеслась новая серия ударов в безупречном исполнении Сергея, воздух разрезали звуки встречающихся палок с факелами, от каждого из которых у меня сжималось сердце.

– Красивый танец в исполнении достойных воинов, – умиротворенный голос деда вырвал из тревожных мыслей, а на мое оголенное плечо легла его теплая морщинистая ладонь. Мне бы его спокойствие! – Стили разные, но двигаются очень гармонично и мой ученик, и его противник. Расслабься, дочка. Наблюдать за таким поединком одно удовольствие!

У меня разве что челюсть не отвисла. Что бы он не говорил, а смотреть, как двое мужчин из-за тебя пытаются накостылять друг другу палками, удовольствие сомнительное! Но гораздо больше заинтересовало другое.

– Какой еще ученик? Кто из них?

– А Цзиньлун тебе не говорил? – удивился дед. Знал бы он, что отец вообще мало во что меня посвящает. Но и жаловаться на папу бабушке с дедом я не привыкла. Не сказал, значит так было нужно. – Сергей, конечно. И он не просто ученик, а моя гордость. Этот воин давно перерос своего учителя. Истинный сапфир!

От услышанного в моей голове сразу же созрело еще несколько вопросов, но задать их я так и не успела. Толпа взревела, потому что мой голубоглазый принц, войдя во вкус, уже смело перепрыгивал с бортика на бортик, сбивая Сергея с толку, и наносил весьма неожиданные удары, едва не отправив «Истинный сапфир» с позором купаться в фонтане.

– А твой друг тоже хорош, – заметил дед не в угоду своему любимчику. – Пусть техника моментами слабовата, но смекалка и упорство заменяют ее с лихвой, – подметил он, наблюдая вместе со мной за решающим моментом сражения.

Сергею все-таки удалось выбить из рук Артема факел, который тут же погрузился в воду, но при этом, поскользнувшись, и сам «Сапфир» едва не полетел следом, если бы Артем благородно не удержал его за руку.

Толпа оглушила аплодисментами, а я и не заметила, как подбежала ближе, волнуясь одновременно и за одного и за другого мужчину. Разгоряченные сражением они тяжело дышали, держась за руки, и смотрели друг на друга так, что я не знала, чего еще ожидать от этих непредсказуемых русских.

– Ничья, – с довольной улыбкой постановил Сергей, демонстративно закинув в фонтан и свой факел. – А с тобой оказалось приятно иметь дело.

– Взаимно, – подтвердил Артем, невзначай мне подмигнув, и вернувшись, наконец, с бортика фонтана на землю. – Знатный вышел поединок.

«Неужели это представление обошлось без жертв?!» – все еще не могла поверить я, переводя подозрительный взгляд с одного мужчины на другого.

Глава 8

ВЕИКИ

Этой ночью я так и не смогла уснуть. Ворочалась с боку на бок, раз пять поднималась попить воды, выходила на балкон полюбоваться звездами, зябко кутаясь в нежнейший шелковый халат, подаренный любимой бабушкой.

Навязчивые мысли упорно не покидали моей головы. Слишком много впечатлений выдалось для одного вечера. Только закрывала глаза, как передо мной снова и снова мелькали все эти люди с наигранными улыбками. А потом появлялись те четверо избранных, которым под конец праздника представил меня отец. Забыть такую встречу, даже при желании, у меня вряд ли получилось бы.

Помню свое напряженное состояние, и то, как медленно тянулись минуты, пока Артем находился в папином кабинете. О чем так долго могли разговаривать едва знакомые люди? И зачем вообще он прислал за ним этих громил?

Время шло, а Сергей с Артемом все не возвращались. Бабушка Баожэй восторгалась праздником, но я ее совсем не слушала. Поймала себя на том, что уже раз десять прокрутила рубиновый браслет на запястье и это меня невероятным образом успокаивало. Даже придавало какой-то решительности. Может, украшение, и правда, волшебное?

А когда нервы окончательно сдали, и я собралась идти вызволять моего героя, за мной пришли те же люди, что и за ним.

– Вас велено сопроводить для официального представления участникам предстоящей парусной регаты, – монотонно изрек мутант.

– Как интересно! Вот видишь, вернулась с дипломом, и отец вводит тебя в свой круг, – искренне радовалась за меня бабушка. – Иди, дочка, иди!

Ага, тот еще круг... Порочный. И регата длинною в жизнь. Мне-то было известно, что это за знакомство.

На пути к пугающей судьбоносной встрече я преодолела ровно сто шестьдесят пять шагов. Зачем, следуя за громилой во фраке, я считала шаги? Да чтобы не думать ни о чем другом. Только эта тактика, если честно, не особо помогала и тревожные мысли все равно то и дело пробивались в сознании, как какие-нибудь несносные сорняки.

«Сорок пять… Надеюсь, это не последний раз, когда я вижусь с Артемом и отец ему не угрожал.

Девяносто девять… Интересно, сколько будет этих кандидатов на мою руку и сердце?

Сто десять… Хотя, какое уж там сердце, кому оно вообще нужно? Наверняка, все это только бизнес.

Сто тридцать… Чертовы драконы! Жила себе спокойно, не ведая печали. А что теперь меня ждет? Одна неизвестность.

Сто шестьдесят… Надеюсь, они хоть не папины ровесники?»

У самых дверей кабинета взволнованное сердце колотилось так яростно, что перебивало любые мысли и слова. Стоило мне войти внутрь, как мужчины, рассаженные вокруг стола, почти одновременно повернули головы в мою сторону и тут же поднялись в полный рост.

– Добрый вечер, – растерявшись, промямлила я.

Отец почтительно улыбнулся и что-то произнес, но я так и не разобрала что конкретно, пропустив мимо ушей. Единственный вопрос, который меня в тот момент интересовал: «Почему Артем и Сергей все еще здесь?».

Сергея после рассказа деда о том, что он его ученик, я еще ожидала увидеть среди отобранных кандидатов, но Артема… Об этом могла лишь тихонько мечтать. Неужели именно для этого его и позвал отец? Решил дать нам шанс? О большем подарке я бы и не просила!

От счастливой мысли даже голова пошла кругом, а мы с Артемом не сводили друг с друга влюбленных глаз. Только на его живом, эмоциональном лице я уже научилась различать оттенки настроения. И сейчас за искренней улыбкой сквозила хорошо спрятанная грусть. Что-то тяготило его. Ожидаемо, разговор с Золотым драконом не мог быть простым. Но то, что мой голубоглазый принц все еще сидел за этим столом, говорило о многом.

– Хм, хм, – закашлял в кулак отец, полоснув по Артему говорящим взглядом.

Улыбка тут же сползла с его лица, сменившись предельно деловым и сосредоточенным выражением.

«Прям сама серьезность, только посмотрите», – усмехнулась я про себя и расположилась в кресле, напротив отца.

Только тогда и остальные заняли свои места.

– Все вы знаете мою дочь, Викторию, – начал он вступительную речь, – но не каждому из вас известно, что она в большой опасности.

Было странным, что отец первым делом не представил мне женихов. Но, с другой стороны, заметив мое смятение, возможно, он просто дал время свыкнуться с мыслью, что один из них и станет мне мужем. А еще, возможность присмотреться и успокоиться, чем я и занялась, пока все взгляды были обращены к нему.

Ближе всего от меня расположился молодой афроамериканец. Фрак красиво облегал его крепкое тело, достойное настоящего воина, а рубашка на контрасте с шоколадной кожей казалась особенно белой. Ощутив на себе мой изучающий взгляд, уголки полноватых губ дрогнули, и эта полуулыбка была ему очень к лицу.

Следом за ним сидел мужчина примерно того же возраста только азиатской внешности. Назвала бы я его красавчиком? Да, несомненно, и не я одна. Темные волосы, жгучие карие глаза, мягкие и в тоже время мужественные черты лица без единого изъяна. От такого парня за версту веяло успехом и какой-то нарочитой правильностью. Наверняка, отличник и мамина гордость. Но для меня гораздо важнее было то, чем наполнены мысли мужчины и что заставляет биться его сердце, чем яркая обложка.

«Посмотрим, так ли ты интересен внутри, как снаружи», – усмехнулась собственным мыслям. Красавчик не мог не заметить, как я его рассматриваю, но виду не подал и головы так и не повернул, соблюдая субординацию.

Последним в том же ряду разместился парень помоложе. На вид мой ровесник или чуть старше. Но стоило перевести на него взгляд, как он поймал его и мне подмигнул, словно только и ждал этого! Вот так просто?! Не скрывая вызывающей ухмылки и наплевав на пламенную речь отца, наглец разглядывал меня точно так же, как только что я собиралась разглядывать его.

От неожиданности мои щеки вспыхнули, а я стушевалась, чем привлекла к себе еще и внимание Сергея с Артемом.

Только тогда я задумалась о том, а они-то сами знают, с кем сидят за одним столом, и какую игру на самом деле затеял отец?

Глава 9

АРТЕМ

– Надеюсь, ты хотя бы в общих чертах имеешь представление о том, как управлять парусной яхтой, и тебя не придется обучать с нуля? – насмешливо изогнув бровь, спросил Сергей, когда по спущенному трапу мы поднимались на борт красавицы Serenity (Безмятежность).

Что ж, это небольшое пространство на время путешествия нам и придется разделить на двоих.

– Ха-ха-ха, очень смешно! – только и ответил я, взбешенный его снисходительным отношением и поучительными интонациям в голосе. – Если ты так переживаешь, то да, отличу грот от стакселя, – усмехнулся я, но поймав на себе очередной недоверчивый взгляд из-под козырька бейсболки, продолжил уже серьезнее. – А еще, знаю, что такое спинакер, геннакер и код зеро. Различаю конструкции этих парусов, умею их ставить и убирать. Имею представление о балансе яхты, умею настраивать его с помощью грота и твиста парусов. Продолжать?

Чертов северный дракон раздраженно засверкал своими темными глазищами, и лишь отвернувшись, облегченно выдохнул.

Ну что за зануда?! Я вообще-то даже не напрашивался. Но раз уж мы оказались в одной лодке, то не самое ли время начинать доверять друг другу и общаться по-человечески?

Едва шагнув на залитую солнцем палубу, я уже полюбил эту малышку. Длина около тридцати пяти футов. Сочетание инновационных материалов и теплого дерева. В этой пташке, разработанной для профессиональных соревнований, все кричало о скорости! И пусть удобству размещения экипажа и прочностному запасу было уделено не так много внимания. Конструкторы уменьшили вес яхты, форсируя напряжение в ее узлах, чтобы достичь максимальной энерговооруженности.

Оснащенная элементами, расширяющими возможности регулировок и настроек парусов, для того, чтобы яхта шла быстро во всем диапазоне ветров, она почти наверняка могла летать. И только такой скучный тип, как наш незаменимый Сапфир, мог назвать это технологическое чудо «Безмятежностью»!

– Давай сразу договоримся, – продолжил Сергей, прогуливаясь по бортовой палубе туда-сюда. – На этом судне капитан – я, а ты, как первый и единственный помощник, беспрекословно выполняешь мои распоряжения. Команда – единый организм…

«Наконец-то, дошло», – подумал я, сдерживая раздражение от мельтешащей перед глазами фигуры с сомкнутыми за спиной руками. Прям любимая поза нашего школьного директора, когда он всякий раз отчитывал меня перед родителями в своем кабинете.

– Только в этой команде я – мозг, а ты – всего лишь руки и ноги. Так яснее? – зачем-то добавил он, продолжая испытывать мое терпение.

Может, надеется, что я сам соскочу? Ага, и оставлю ему Веики на блюдечке с рубиновой каемочкой? Наверняка, у Сергея есть свой надежный человек, который с радостью сейчас же займет мое место. Но как бы не так! Раз уж оказался здесь, добровольно от моей девочки, которую эти чешуйчатые решили разыграть, как какую-то вещь, я не отступлюсь.

– Договорились. Можешь рассчитывать на мои руки и ноги в полном объеме, – проскрипел зубами в то время, как Сергей с нескрываемым удовольствием уже готовился вылить на меня новую порцию нравоучений.

– Запомни еще две вещи. Во-первых, капитан отвечает за все на этой яхте, в том числе и за тебя. И второе, самый глупый вопрос – тот, который ты не задал, а потом из-за этого накосячил.

Здесь я уже не выдержал и рассмеялся в голос. Да что ж такое?! Еще и показать себя в работе не успел, а в его представлениях я только и делал, что косячил.

– Может, лучше прокатимся? – на мое предложение Сергей сдался, махнув рукой на занудную теоретическую подготовку.

– Ладно, не смотреть же мы на нее пришли?! – улыбнулся он уже более дружелюбно, прежде чем заняться предварительной проверкой электроники и навигации.

После небольшой прогулки, доказавшей право на существование нашей команды, мы возвращались в гавань вполне довольные собой. Когда Serenity плавно причаливала к пристани, на соседней яхте мы увидели только что прибывшего Бахтияра.

Красавец азиат в белоснежных брюках, нежно-голубой футболке поло с непременно идеальной прической волосок к волоску приветственно просиял нам улыбкой. Он выглядел так, словно пришел на фотосессию, а не готовить свое судно к сложному и изнурительному путешествию. Не хотелось вешать ярлыков, но чем дольше я наблюдал за его действиями на яхте, тем больше складывалось ощущение, что Бахтияр ждал своего напарника, который на этом корабле с ярким названием «Мегера» будет одновременно и головой, и руками, и ногами.

Обменявшись рукопожатиями и ничего не значащими фразами, все мы дружно оглянулись на рычащий звук приближающегося мотоцикла. Тот, кто был за рулем, несомненно любил скорость и эффектные появления. Когда же мотоцикл со свистом шин остановился аккурат рядом с нами, не оставалось сомнений, что за рулем сидела девушка.

Стройная и гибкая, в облегающем костюме она напоминала черную пантеру. Первым делом мотоциклистка сняла с головы защитный шлем, из-под которого по плечам рассыпалась копна волос цвета темного шоколада, а затем, с легкостью перекинув ногу, направилась к нам.

– Вы тоже ее видите? Это не галлюцинации? – решил уточнить у парней, уж больно она казалась нереальной на этой пристани, как спецагент из Матрицы.

– Если галлюцинации, то только массовые, – усмехнулся Сергей, так же, как и я, не отрывая от девушки заинтересованного взгляда.

– Моя старшая сестра, – нехотя признался Бахтияр, словно это родство каким-то образом его огорчало и даже немного позорило. – Мы будем напарниками в регате. И не смотрите, что она девчонка, внешность обманчива, – шепотом предупредил он. – Дана, как мужик в юбке со стальными яйцами. Во многих вещах даст фору любому из нас.

Верилось в это описание с трудом. Да, ее черты не были столь няшными, как у обаятельного братца, а, увидев нас, она не расплылась в улыбке, сохранив на своем благородном лице серьезность и сосредоточенность. Но Дана обладала другой редкой красотой, поражая одновременно силой воли, скользившей во взгляде этой хрупкой с виду девушки, и налетом едва уловимой грусти в ее глазах.

Глава 10

ВЕИКИ

Теплые пальцы очертили линию бедра, плавным движением приподнимая тонкую ткань платья, а голубые глаза с особой нежностью разглядывали мое лицо, словно пытаясь уловить каждую черточку.

– Какая же ты красивая, Веики… И желанная, – приятный бархатный голос ласкал слух, в то время как руки уверенно стягивали с меня одежду.

В другой момент я испугалась бы столь настойчивых действий, ведь прежде никогда не была близка с мужчиной. Не сказать, что чувствовала себя обделенной вниманием в этом плане. Вокруг меня всегда были какие-то ухажеры, но отношения по тем или иным причинам как-то не складывались. Еще и отец с его тотальным контролем за моей личной жизнью… В итоге, на свой страх и стыд в двадцать три года я все еще оставалась девственницей.

Артем не сводил с меня потемневшего взгляда. Оказавшись перед ним в одних полупрозрачных трусиках бикини, я засмущалась, как первоклассница. От избытка эмоций перехватило дыхание, щеки запылали румянцем. Мне не хотелось, чтобы он видел меня такой, и я невольно опустила голову, заставляя себя дышать глубоко и размеренно.

– Понимаешь, я никогда прежде… – решила предупредить, но никак не могла подобрать подходящих слов. – Не знаю, что ждет меня дальше, но точно не хочу, чтобы моим первым мужчиной был кто-то другой.

– Ничего не бойся, мой светлый ангел, – прошептал Артем, приподнимая кончиками пальцев мое лицо. – Ты вся принадлежишь мне. И твои руки, и глаза, и губы, и сердце… – проговорил он, осыпая меня поцелуями. – И твой запах, которым я дышу. Ты моя, Веики. Никто не сумеет разлучить нас.

От его слов и неподдельных чувств, которые читались в каждом взгляде, на душе сладкой патокой разливалось тепло.

– А ты мой, – невольно сорвалось с губ.

– Весь твой. Не позволю никому к тебе прикасаться и никогда тебя не отпущу.

– Не отпускай…

Чувственные движения и настойчивые волнообразные соприкосновения разжигали во мне незнакомое желание. Покоряясь ему, я уже и сама тянулась к мужским губам. Красивым, мягким и таким страстным. Зарывалась ладонями в его светлых волнистых волосах, с упоением пропуская их сквозь пальцы.

В следующий миг сильные руки обхватили запястья, прижимая кисти к постели высоко над головой. Не скрывая довольной ухмылки, Артем склонился к моему лицу, срывая жадный глубокий поцелуй, будто сотню лет сдерживался. По коже разнеслось приятное томление, а из груди вырвался слишком громкий стон удовольствия.

– У вас там все в порядке? – заставив меня вздрогнуть, внезапно раздался встревоженный голос Сергея и настойчивый стук, словно все это время он стоял за дверью.

– Да, все в порядке, – прочистив горло и мгновенно вернувшись в реальность, отозвалась я, пока мой личный домомучитель не выбил дверь.

На попытку освободить руки из захвата, Артем лишь лукаво улыбнулся, продолжая истязать меня поцелуями.

– Может, представишь нам с отцом свою таинственную подругу? – не унимался за дверью дотошный Сапфир.

От его слов Артем беззвучно рассмеялся. Отпустив запястья, он уткнулся носом мне в живот, вызывая прерывистым дыханием щекотку.

– Моя подруга очень стеснительная и предпочитает исключительно женское общество! – прокричала настырному дракону, вложив в эту фразу все свое недовольство.

– О, да, милая! Твое общество я ни на что не променяю, – прошептал Артем, прежде чем подхватить зубами край моих трусиков.

– И все-таки я настаиваю. Ждем вас внизу через пять минут, – постановил Сергей и только тогда убрался восвояси.

– Вот и откуда в человеке столько вредности? – рассмеялась уже и я, осознавая неловкость ситуации. – В этом доме нас никогда не оставят в покое.

– Не волнуйся так. Пусть делают, что хотят, – заключив в кольцо крепких рук и прижав к своей груди, успокаивал меня Артем. – Главное, мы есть друг у друга и этого никто не изменит.

Спускаясь по лестнице, я с прискорбием ощущала, как подрагивают мои колени. Знала бы заранее, еще в Лондоне записалась бы на курсы актерского мастерства, чтобы научиться хотя бы врать, не краснея. Автомобиль представительского класса с тонированными стеклами, на котором приехал Артем, уже стоял у дверей, как и отец с Сергеем.

Мой ненаглядный артист так вошел в роль жутко стеснительной дочери шейха, что и я была готова ему поверить. После короткого приветствия, моя гостья, не поднимая глаз, лишь почтительно кивнула головой и тут же скрылась в машине. Отец, одарив меня легкой улыбкой, удалился в свой кабинет. А вот Сергей остался, провожая отъезжающий автомобиль слишком подозрительным взглядом.

– Как говоришь, зовут твою подругу? – прозвучало у самого уха.

– Арти, – неуверенно промямлила я, стараясь смотреть куда угодно, только не на него.

– Артемида, – так не вовремя дополнила проходящая мимо бабушка. – Очень красивое имя для такой видной и статной девушки!

Твердые мужские пальцы впились в мои плечи, одним резким движением развернув меня к себе. В темно-серых глазах снова сверкали молнии, как если бы он имел на меня какие-то права, а я встречалась за его спиной с кем попало.

– Так не терпелось встретиться?! – произнес Сапфир одну короткую фразу, но таким тоном, что сердце рухнуло в пятки.

– И в мыслях не было! Только о тебе и думала, – бессовестно соврала я, пытаясь выдержать этот пронзительный взгляд и не отвести глаз.

Не знаю сколько мы так простояли, но мой ответ Сергею понравился. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, после чего мужчина подхватил мою руку, оставив на коже чувственный поцелуй.

АРТЕМ

Когда в море вышли пять парусников, каждый под своим флагом, первые солнечные лучи как раз прорисовывали на воде золотые дорожки.

Вокруг предстоящей регаты удалось избежать какой-либо шумихи и даже наличия репортеров. Сработали тихо, быстро, слаженно. В назначенный час встретились в гавани, познакомились с новыми членами команды и разошлись по лодкам.

Глава 11

ВЕИКИ

– А вот и остров Призраков, – произнес отец, когда на горизонте прорисовались очертания темных гор, подсвеченные последними лучами заходящего солнца. – Не самое приятное место. Но раз уж Вестник ведет нас именно сюда, лучше переночевать на суше, чем в открытом море.

С этим я была согласна на все сто! Да, мне нравились морские путешествия. Но чем дольше продолжалось наше, тем больше хотелось ощутить под ногами твердую земную поверхность без какой-либо качки.

– А когда и я смогу увидеть Вестника? – было немного обидно, что другие драконы восхищаются магической птицей, в то время как мне доступен обзор лишь чистого безоблачного неба.

– Уже совсем скоро, Веики. Если обойдется без происшествий, еще где-то день пути. А там, стоит только пересечь границу, не заметишь, как и у тебя самой за спиной расправятся крылья, – продолжил он с упоением.

От его слов невольно вспомнился тот ужасный сон, где сильные крылья, пробиваясь, нещадно разрывали кожу, и мое лицо не на шутку перекосило. Наблюдая за моей реакцией, отец лишь усмехнулся и притянул меня к себе, заключив в объятья.

– Глупая, разве можно бояться того, для чего ты рождена? Это твоя сущность, и чем быстрее ты ее примешь, тем лучше будет для всех нас.

– Что значит «для всех нас»? – подняла голову, встречаясь с задумчивым взглядом отца.

– Узнаешь в свое время, – прошептал он и удалился, напоследок поцеловав меня в лоб.

Кто бы сомневался? Снова одни загадки.

Остров становился все ближе и уже не выглядел таким маленьким, как прежде. Он простирался на несколько километров и казался почти пушистым, потому что сплошь был покрыт растительностью.

– Приготовиться к повороту! – скомандовал отец. – Зайдем с запада, там должна быть пристань.

Яхты одна за другой плавно входили в поворот, продолжая взятый нами курс. Поднеся к глазам бинокль, я попыталась его настроить, чтобы найти Артема, но вместо этого выхватила взглядом красавчика Бахтияра. Стоя за штурвалом, мужчина о чем-то рьяно спорил со своей сестрой, пока та умеючи управлялась с парусами.

Затем случайно наткнулась на суровую физиономию темнокожего Люка. В сумерках он казался почти черным и чем-то походил на самого дьявола. А когда в его глазах неожиданно отразился свет, испугавшись, я едва не выронила бинокль.

– До чего здоров, зараза, – прошептала самой себе, успокаиваясь и в очередной раз настраивая нерадивый прибор. – Да уж, не удивительно, что на их корабле все спокойно, с таким напарником лучше не спорить.

Рассматривая в потемках загорелую прокачанную спину, на которой красиво поигрывали мышцы, я уже было решила, что удача мне улыбнулась, и это Артем. Но, стоило мужчине оглянуться, как я осознала, что все это время абсолютно бесстыдно пялилась на Матео. Он словно знал, что я на него смотрю, вогнав меня в краску фирменной самодовольной ухмылкой.

– Ну что за черт! Ладно, возьмем левее, – пробубнила себе под нос, понимая, что цель как никогда близка.

В этот раз яхта была той, что нужно. Но, пока Артем управлялся с парусами, то и дело передвигаясь туда-сюда по палубе, я невольно засмотрелась на Сергея. Сильные, по-мужски красивые руки лежали на штурвале, устремленный к горизонту взгляд ласкал волны. Уверенный в себе и сосредоточенный, он словно нес на своих плечах заботы всего мира. И до того Сапфир был хорош в морской стихии…

– Прям небожитель, только что сошедший с Олимпа... – прошептала вслух, тут же пожалев о своей дурацкой привычке.

– И кого это с таким усердием рассматривает моя дочь? – раздался над ухом голос отца, а я вздрогнула, будучи застигнутой врасплох.

– Да… Всех понемножку, – засмущалась, поскорее отложив в сторону проклятый бинокль.

– А вот мне так не показалось, – тихонько засмеялся отец, когда я поспешно удалялась с палубы в свою каюту.

Яхты стройным рядом выстроились у пристани, и все команды сошли на берег, с интересом осматриваясь по сторонам. Сотни оттенков свежей зелени, цветов и фруктов смешивались в соленом воздухе, делая его приятнее любых когда-либо изготовленных парфюмерами ароматов.

– Понимаю, все хотят отдохнуть в комфортном отеле на берегу, но за нами по следу идут грифоны и не они одни. А значит, кто-то должен остаться и приглядеть за парусниками, – предупредил Сергей. – Если нет добровольцев, можем вытянуть жребий, – тут же предложил он, окинув ребят взглядом.

– Я останусь, – неожиданно для всех предложила свою кандидатуру Дана.

– И я, – тут же среагировали Хорхе и Люка.

– Одного здоровяка будет вполне достаточно, – смерив мужчин придирчивым взглядом, постановила девушка. – В четыре утра я тебя сменю.

Хорхе хотел было что-то возразить, но Бахтияр остановил его взглядом: «Поверь мне, с ней лучше не спорить, и она справится с дежурством не хуже любого из нас».

Не услышав возражений, Дана молча проследовала на яхту и скрылась в каюте.

– Мой человек переночует на «Виктории», – усомнился в правильности решения отец, кивнув одному из своих здоровяков. Тот кивнул в ответ и без лишних слов неохотно поплелся обратно к трапу. – На твоем месте я бы тоже оставил напарника на паруснике, – произнес он уже тише, склонившись к Сергею, но так, что при этом мы с Артемом его прекрасно слышали.

Наши взгляды встретились. Не нужно было слов, чтобы понять, что он ощущает. Как же это тяжело наконец оказаться рядом и в то же время держать дистанцию, не имея возможности прикоснуться друг к другу. Но даже это было лучше, чем если его оставят дежурить на корабле. Так мы хотя бы будем под одной крышей. Среди всех этих чужаков мне было неловко, а от одного его присутствия на душе становилось спокойнее.

– Артем идет с нами, – неожиданно ответил Сапфир, вызвав благодарную улыбку на моем лице. – На самом острове дополнительная охрана Веики тоже не повредит.

Впереди забрезжил свет и из густой зелени на песчаный берег к нам навстречу вышли два человека с факелами.

Глава 12

АРТЕМ

Сергей разбудил меня посреди ночи, для того, чтобы передать пост. Веики в это время крепло спала. Я хотел было занять место в кресле, боясь потревожить ее сон, а главное, не сдержать себя от того, чтобы ненароком прикоснуться, вот только наш доблестный Сапфир меня остановил.

– Расположись на кровати, закрывая ее собой со стороны окна. И не отходи ни на шаг, – прошептал он тихо, но весьма убедительно.

– Ясно, – отозвался я.

– И вот еще, – из сумки Сергей достал пистолет и протянул мне так естественно, как если бы поделился печенькой. Только теперь заметил, что такой же был и у него за поясом. – Надеюсь, пользоваться умеешь?

Веики заворочалась во сне, и мы дружно перевели на нее взгляд. Вместо ответа я кивнул и проверил обойму. Заряжен.

– А пули случайно не серебряные? Со святой водой? Может, хотя бы краткий спецкурс «Как убить грифона»?

– Хватит дурачиться, – осадил меня напарник, полоснув суровым взглядом и неожиданно прижав к стене. – Когда придет время дежурства Матео, передашь оружие ему. Ясно?

– Да я абсолютно серьезно, – раздраженно стряхнул его руку с плеча и подошел к окну, рассматривая, как бестолковые мотыльки облепили уличный фонарь. – Просто хотелось бы знать, с чем имею дело. Кто такие эти грифоны? А, главное, чем им не угодила Веики? Может, расскажешь, наконец, что там в пророчестве, которого все так боятся?

– Все, кроме драконов, – с гордостью подметил Сапфир, остановившись рядом со мной перед окном и сложив руки на груди. – Люди ждали, когда оно начнет сбываться, сотни лет. Обратного пути нет. Мы обязаны уберечь Веики любой ценой.

– Не расскажешь, значит… Другого я и не ожидал.

– Извини, но пока я просто не имею права. А когда мы окажемся на той стороне и попадем в Храм Огня, ты и сам все узнаешь.

– Ладно, к черту пророчество. Как убить грифонов, если они нападут?

– В этом мире, как и любого из нас.

– А когда пересечем границу?

Сергей снова наградил меня одним из своих фирменных взглядов, только в этот раз словно взвешивая, готов ли я услышать ответ. Его тяжелая рука по-дружески легла на мое плечо и только тогда он заговорил.

– У обычного человека, в схватке с перевоплощенным грифоном или тем же драконом шансы будут минимальны.

Вероятно, он ожидал увидеть тень страха на моем лице, или хотя бы растерянность, но я был бы не я, если б позволил этому случиться.

– Ты где-то здесь видишь обычного человека? – прошептал, демонстративно озираясь по сторонам. – Таких сумасшедших и непредсказуемых, как я, еще поискать!

– С этим не поспоришь, – с насмешкой согласился Сергей, удаляясь в соседнюю комнату.

Рядом с Веики, эта странная ночь оказалась одной из лучших за последнее время. Сначала, впечатленный байками помешанного на безопасности Сапфира, я оставался сосредоточенным и готовым в любой момент вступить в бой с незримым врагом. Но вскоре осознал, что как бы тщательно я не вслушивался в тишину за окном, разбавленную лишь навязчивым жужжанием насекомых и пением цикад, ничего так и не происходит.

Тогда, не теряя бдительности и держа под рукой вверенное мне оружие, я позволил себе немного расслабиться, откинувшись на спинку кровати. Веики, которая до этого мирно посапывала, словно почувствовала мое присутствие.

– Артем, – прошептала она одними губами и перевернулась, уткнувшись носом в мое плечо. Ее ладошка как-то незаметно перекочевала на мой живот, а на запястье сверкнул рубиновый браслет, который она теперь не снимала.

– Спи, милая… Спи, моя радость.

Рука сама скользнула в ее волосы, рассыпанные темными волнами по подушке, плавно спустилась ниже вдоль позвоночника, едва касаясь кончиками пальцев нежной кожи. Девушка не открывала глаз, по-прежнему находясь в объятьях Морфея, но едва не урчала от удовольствия, пока я выводил на ее спине замысловатые рисунки.

В какой-то момент моя ладонь остановилась и бережно легла на пятачок между ее лопаток, а внутри заскрежетало какое-то неприятное чувство.

Ведь отсюда у моей любимой совсем скоро и вырастут крылья? Будет ли она смотреть на меня с тем же теплом и доверием во взгляде, когда станет настоящим драконом, почувствует силу, а я останусь прежним слабым человеком? У людей и разница в социальном статусе часто является значимой помехой для того, чтобы быть вместе и любить друг друга. А тут обстоятельства почти непреодолимой силы.

«Кем я буду для нее в новом волшебном мире, полном безграничных возможностей?» – эта мысль, проросшая из накопившихся сомнений, все больше не давала покоя.

Время рядом с Веики, как и все хорошее, пролетело незаметно. Близился предрассветный час, когда Матео должен был меня сменить. И как бы внутренне я не противился сдавать ему самый лучший в мире пост, но что-то мне подсказывало, что и уговор с молодым вспыльчивым драконом лучше не нарушать.

Безумные крики, разорвавшие тишину тропического леса, заставили проснуться всех разом. Первым рядом со мной и сонной Веики оказался Сергей, который на ходу снял оружие с предохранителя и уже занял боевую стойку у окна. За ним, все еще зевая, подтянулся Аметист.

– А эти аборигены случаем своих постояльцев не едят? – растянувшись в кривоватой улыбке, предположил парень. – Звук был такой, словно кого-то живьем принялись разделывать.

– Скорее укусили, – отозвался всезнайка. – И надеюсь, этот кто-то не из наших, оставшихся на парусниках.

Спать больше никому не хотелось. Не прошло и двух минут, как в комнату с внеурочной проверкой ворвался папаша – Золотой дракон.

– Привал окончен, возвращаемся на корабли, – скомандовал он, неодобрительно поглядывая на подскочившую с кровати Веики в ночной шелковой сорочке, которая пряталась за нашими спинами, как за живой стеной.

Когда мы пробирались по знакомой тропинке обратно к пристани, солнце едва взошло, касаясь верхушек деревьев и разгоняя туман. Спускаться с горы оказалось значительно легче. А, может, сказывались и шесть часов отдыха, которые мы все-таки смогли себе позволить.

Глава 13

ВЕИКИ

– Ветер усиливается, – запаниковала я, с ужасом заметив, как быстро в темном небе сгущаются тучи, а всегда спокойный Сапфир начинает нервничать. – Сколько у нас времени?

– Не больше часа, – бойко ответил Артем, словно для него подобное приключение было не впервой. – Для начала нам всем нужно успокоиться и сосредоточиться на подготовке. Проверить, чтобы все необходимое лежало на своих местах, а в ответственный момент не рыться в форпике в поисках тех же шкотовых концов.

– Я могу чем-то помочь?

В управлении парусником я, конечно, совсем не разбиралась. Но под руководством мужчин, которые услышав мой вопрос, обменялись задумчивыми взглядами, была готова взяться за любую работу. Свободных рук на нашем небольшом судне явно не хватало.

– Если только подготовить подпалубные помещения, – ответил Сергей и принялся объяснять все в деталях, как по книге читал. – Убрать, привязать любой предмет, который может соскользнуть или упасть. Проверить все ящики и шкафы. Если дверь шкафчика резко распахнется, консервные банки, бутылки или сковородки могут вылететь словно пушечные ядра и натворить бед.

– Это я и сама понимаю, – попыталась его остановить, но не тут-то было. Мистер безопасность сел на свой конек.

– Важно убедиться, что все вещи закреплены и, если необходимо, обмотаны тряпками или полотенцами. Закрепить все горизонтально расположенные крышки и люки, например, дверки холодильника. Убрать ноутбуки, планшеты, фотоаппараты в защитные чехлы и спрятать в безопасное место. Заправить койки, натянуть фиксирующие сетки…

– Остановись! Она уже все поняла. Времени и так мало, – не выдержал Артем, положив ладонь на его плечо.

Сергей лишь нервно улыбнулся и шумно выдохнул, опустив голову.

– Знаю, что бываю занудой… Но безупречное знание теории – это все, что у меня есть в данной ситуации. До этого момента попадать в шторм мне не приходилось, и я с трудом представляю, что нас ждет, – собрав всю свою смелость признался мужчина.

– Зато я хорошо представляю, – без каких-либо сомнений в голосе заверил Артем, и теперь наши удивленные взгляды были обращены к нему. – Окей, гугл, как на паруснике пережить шторм? – обратился мой голубоглазый шутник к своему смартфону, от чего у взбешенного Сергея на лице заходили желваки. – Да прикалываюсь я! Интернет здесь отстой, а вот ходячая энциклопедия на борту нам сейчас очень даже пригодится, – продолжил он уже с улыбкой, поддерживая напарника. – Командуй, Сапфир! Мы в твоем полном распоряжении.

Теперь и на лице Сергея появилась примирительная улыбка и он на радостях завалил нас поручениями.

– Проверяем местонахождение и работоспособность предметов первой необходимости: фонариков и батареек, прожекторов, аварийных укладок, сигнальных ракет, аварийных радиобуев, трюмных насосов, инструментов.

– Готово! – через какое-то время отчитался Артем, когда я как раз заканчивала со шкафчиками. – Что дальше?

– У нас есть плавучий якорь, его тоже приготовь. А еще наличие всего необходимого для обрезки стоячего такелажа на случай падения мачты, – тут же выдал Сергей, который сам в это время проверял двигатель и пытался наладить работу приборов. От одной мысли, что к утру мы можем остаться без мачты, по спине пробежал неприятный холодок. – Как освободишься, приготовь доски для заделки разбитых иллюминаторов и сломанных люков, – совсем не жалея мою психику, продолжил Сапфир.

Время летело незаметно. Следуя инструкциям Сергея, мы облачились в штормовое снаряжение, поверх которого надели еще и спасательные жилеты. Все были заняты делом и, казалось, передвигались по судну все быстрее, вместе с усиливающимися порывами ветра. Волны нещадно подбрасывали нашу яхту и окатывали водой, но это были еще цветочки, а по-настоящему страшное только впереди.

– Сиди здесь и не высовывайся, чтобы не случилось, – предупредил Артем, нежно целуя меня в висок, когда спустился за каким-то оборудованием с палубы, весь мокрый с головы до ног.

Забавно, но ту же самую фразу пятью минутами ранее я уже услышала от Сергея.

– Береги себя, – улыбнулась, пытаясь скрыть тревогу в голосе, хотя, боялась за него жутко.

– Приготовьте маски и трубки, – заглянув к нам, скомандовал Сапфир и тут же скрылся за дверью.

– Все так плохо, что понадобится подводное оборудование? – вопрос сам сорвался с губ, а где-то в ушах отбивало чечетку встревоженное сердце.

– Нет, конечно, – усмехнулся Артем, который и в этой ситуации не терял оптимизма и чувство юмора. – Просто иногда ливень и брызги бывают настолько сильными, что имеет смысл воспользоваться подводным снаряжением. Все будет хорошо, Веики, доверься мне, – его теплые ладони заботливо обхватили мое лицо. – Может, мы с Сергеем и собачимся каждые пять минут, но, как ни странно, составили хорошую команду. Русские не сдаются! – подмигнул мне Артем, прежде чем выйти на палубу.

И тут яхту начало кренить. Если к подпрыгиваниям и потряхиваниям я уже начала привыкать, то к этому точно не была готова. Казалось, еще немного и нас перевернет вверх тормашками. При таком раскладе остаться в затопленной каюте под водой хотелось меньше всего. Забыв про все запреты, я выскочила за Артемом следом, но тут же пожалела. Ни в одном фильме ужасов про катастрофы такого я еще не видела.

В лицо, едва не сбивая с ног, бил ветер, напополам разбавленный морскими брызгами. Попав в сильные воздушные потоки, наша яхта летела на невообразимой скорости. Мне даже представилось, что вот-вот и мы разгонимся до космической. При этом обвязанные страховочными веревками мужчины пытались сократить площадь парусов, чтоб она соответствовала силе ветра. При таком условии яхта сохранила бы свою скорость и избежала чрезмерного крена. Они обсуждали этот маневр еще при подготовке к шторму, только поэтому я понимала в чем на данном этапе состояла суть их работы.

Но самым страшным было то, что вдалеке перед нами возвышалась настоящая стена! Размером с небоскреб, не меньше. Она казалась ровной и прозрачной, как из воды, а мы, будто нарочно, летели прямиком к ней.

Глава 14

ВЕИКИ

– Хорошо, я попробую, – согласилась с Сапфиром. Если это спасет жизнь отцу и другим людям, которые ради меня отправились в это опасное путешествие, я просто должна попытаться. – Что мне делать?

– Вот и умница, – с улыбкой подбодрил меня Сергей. Горячие мужские ладони заскользили по плечам, опускаясь все ниже и ниже, пока кончики моих пальцев не оказались в его руках. – Просто доверься мне и делай то, что я тебе говорю. У нас обязательно все получится.

– Все получится! Все получится! – звонкими голосками поддакивали суетливые феечки, в ожидании драконьего огненного шоу.

– А ты на всякий случай отошел бы подальше, пока не спалили ненароком или не задели хвостами, – между делом обратился Сергей к Артему.

Все это время он стоял позади меня, и на обидную реплику Сапфира не сказал ни слова. Я не стала оборачиваться, все равно чувствовала его тяжелый взгляд на своей спине где-то между лопаток, как раз там, откуда совсем скоро должны были пробиться крылья. И утешить своего любимого в этот раз мне было нечем. Я должна стать той, кем являюсь, как бы больно ему не было наблюдать за моим перевоплощением.

Артем скрылся в тени деревьев вместе с феечками, а мы с Сергеем приступили к обучению. Оказалось, те дыхательные упражнения, которые он мне показывал накануне, были взяты не с потолка. Может, отчасти сероглазый Сапфир и был занудой со всеми своими бесконечными правилами и порядками, но и лучшего наставника сейчас я представить себе не могла.

– Закрой глаза, Веики. Подними к небу руки и прочувствуй, как сквозь тебя проходит энергия солнца. Она насыщает каждую твою клетку, аккумулируясь подобно маленькой звезде в центре груди.

Глубокий и приятный мужской голос вводил меня в особое состояние медитации, настраивая на нужный лад. Я очень старалась быть хорошей ученицей, повторяя все в точности за Сапфиром.

– Чувствуешь огонь, который разливается по твоему телу?

– Да.

– Не бойся. Прислушайся к нему. Он – твой самый верный друг и помощник, просто прими его, как часть себя, и выпусти на волю.

То, что происходило дальше, было трудно описать, потому что подобное не укладывалось в рамки человеческого сознания. Это нельзя было назвать болью, скорее некоторым дискомфортом в теле, словно оно растягивалось в разные стороны и заново трансформировалось в нечто новое. Я перерождалась и это было самым удивительным за всю мою жизнь.

«Открой глаза, Рубин», – услышала где-то в своей голове, как если бы научилась читать мысли.

И я открыла. Зрение мое тоже изменилось, выдавая несколько иные картинки. А когда увидела прямо перед собой на месте Сергея огромную страшную морду синего дракона, то вскрикнула от испуга.

Из моей груди уже знакомо вырвалось гигантское пламя, окатив бедолагу. Он лишь зажмурился, а так хоть бы хны. Драконам огонь ни по чем! Ни одна чешуйка не пострадала. Стоит себе, переливается на солнце и улыбается страшной драконьей мордой.

Лишь тогда я заметила, что и сама стала той еще красоткой с огромными когтистыми лапами, неповоротливым телом, увесистым хвостом и двумя рубиновыми крыльями за спиной под цвет новой кожи.

Вот это да! И правда, Рубин! Выходит, названия нам давались не случайно.

«А теперь пробуем взлететь. Негоже двум сильным драконам топтаться на одном месте. Бог даровал нам крылья, чтобы рассекать небо. Так используем их по назначению!» – снова заговорил Сапфир в моей голове неизменно притягательным голосом.

Телепатическая связь невероятным образом сближала, словно в данный момент он для меня был единственным родным существом на целой планете. Когда же я посмотрела в сторону деревьев, под которыми так и стоял Артем, он показался мне несколько маленьким и смешным, как если бы его уменьшили.

«Ну же, Веики, расправляй крылья!» – не отставал дотошный Сапфир, а я вдруг подумала, как было бы хорошо, если б на его месте оказался Артем. Его я любила бы и с огромной чешуйчатой мордой и полетела бы хоть на край света, лишь бы позвал за собой.

Вот только о чем думал сейчас мой голубоглазый герой, узнав, какое на самом деле я чудовище, мне не дано было знать. Он не отводил шокированных глаз, но не решался подойти ко мне. Теперь я стала вдвойне опасна для него, чего и стоило ожидать. И если после увиденного он откажется от нашей любви, отвернется... Я даже не посмею упрекнуть его.

Кто в здравом уме станет любить подобного монстра, чтоб однажды погибнуть в объятьях огня? Этот вопрос терзал меня больше всего.

Сапфир в одно мгновение оттолкнулся от песка сильными лапами, взметнул хвостом, сделал несколько взмахов огромными крыльями и, поймав воздушный поток, красиво воспарил в небо над прибрежными водами.

Со стороны смотрелось все это очень круто! Но когда передо мной встала подобная задача, меня охватил страх. Я и на суше с этой неповоротливой тушкой управлялась с трудом.

Что, если я не справлюсь, и рухну всем своим весом на песок? Вот интересно, у драконов бывают переломы и сотрясения? Или рухну в воду? Не многим лучше, учитывая, что я даже не представляю, смогу ли плавать в таком обличье или сразу пойду ко дну.

«Долго тебя ждать? Отталкивайся и лети! Крылья сами все сделают, просто доверься им», – подсказывал Сапфир, вытворяя в небе надо мной какие-то невероятные пируэты.

«Доверься… Ага! Мы с ними еще не так хорошо знакомы», – мысленно проворчала и попыталась разбежаться.

Не знаю, как Артем, а феечки, сто пудов, угорали от смеха, потому что когтистые драконьи лапы для бега по песку явно не были предназначены. Еще и хвост, зараза, мешался с непривычки, мотыляя меня то в одну, то в другую сторону. В итоге, наспотыкавшись вдоволь и наглотавшись песка, я решила свернуть шоу пьяного дракона.

Больше никаких забегов, это усвоили.

Собралась с духом, с некоторой завистью подняла взгляд на Сергея, рассекающего небо с таким удовольствием, словно за время нахождения в обычном мире он успел жутко соскучиться по крыльям.