Два шага назад

Глава 1

Грузовик, дернувшись, остановился. Водила, вместо приветствия подав звуковой сигнал, приоткрыл окно и шумно сплюнул на бетон разгрузочной площадки.

— Маяк, хватит спать! — не поворачиваясь, он ткнул меня ладонью. — Приехали. Бери Хлюпу и топайте выгрузку контролировать. Груз по описи сдавайте.

Крепко зевнув, я оторвал голову от бронежилета, который использовал вместо подушки, выглянул в боковое стекло. Безрадостный, изученный вдоль и поперёк, пейзаж. Рампа, кладовщик, хмурые грузчики, распахнутые ворота склада, приспособленная под мусорный бак железная бочка.

За последние три месяца это зрелище уже примелькалось до тошноты.

Наша фура приезжает сюда почти каждый день. Из расположения выдвигаемся после завтрака, а к разгрузочной рампе добираемся во второй половине дня. Сдаём материальные ценности, и тут же обратно. По возвращении — короткий сон. Дальше — водилы сменяются, они у нас личности привилегированные, а мы, сопровождающие, снова в путь. Потому и досыпаю на задней полке кабины армейского грузовика, добираю недостающее.

Бодрствующий Хлюпа, угреватый детина лет тридцати, при виде встречающих оживился. Кладовщику радуется. У них ведь «бизнес», как он называет тёмные делишки с хитроватым мужиком, отвечающим за склад. И хотя он думает, что никто ничего не знает — это до поры, пока не зарвался. Медикаментами банчить — поступок на грани. Даже знаю, где берёт. У армейцев, на складах. Дружба у него там с интендантами. В наркоту вроде бы торговля пока не скатилась, однако толкать дорогое обезболивающее и прочие недешёвые таблетки — стрёмно, особенно если учесть, что прибыль там вряд ли большая. Интенданты себя точно не обидят, кладовщик — тоже. А рискует всем Хлюпа, за скромную маржу.

Я считаю его идиотом. Попадётся по мелочи — начальство, может, и промолчит, но кто по мелочи долго работать станет? Всегда хочется большего... Рано или поздно подведёт жадность Хлюпу, только... не моё это дело.

— Выплёвывайтесь, — торопит водила. — Попробуем засветло вернуться.

И так каждый раз. Все хотят побыстрее свалить отсюда и все пытаются проделать обратный маршрут до захода солнца. Не получится из-за расстояния и убитых, перемолотых танками дорог, но надежда, как говорится, умирает последней.

Выбрался под жаркий, сухой воздух. После салона с работающим кондиционером — премерзейшее ощущение, будто кто-то бегает вокруг с тепловой пушкой и сознательно обдувает. В знак приветствия помахал рукой стоящим на рампе, повёл плечами, затёкшими от разгрузки и броника, от нечего делать стукнул ботинком по колесу грузовика.

Медлительные грузчики, не спеша, распахивали створки прицепа. Пора туда, считать коробки гуманитарной помощи и контролировать, чтобы их складывали на выставленные вдоль стен поддоны в том же количестве, что и вынесли. Ушлый тут народец. Зазеваешься — мигом хоть что-нибудь, да сопрут.

Электропогрузчика на складе не имелось, поэтому все работы производились вручную. Из исправной механизации присутствовала лишь старая складская тележка, остальные валялись кучей в углу двора. Сломанные и ржавые.

Я как-то спросил, почему нельзя из множества поломанных собрать одну целую, в дополнение к имеющейся, и получил простой и незамысловатый ответ:

— Потому что тогда придётся несколько человек уволить. А им жрать будет нечего. В прифронтовой полосе с работой плохо.

Осознав причины, заткнулся и больше вопросов не задавал. Двухсоткилометровая зона от линии соприкосновения ограничивала местных во всём. В поставках продовольствия, в нормальном медицинском обслуживании, в передвижении, да просто в элементарных гражданских правах.

Здесь царили военные администрации, ставящие в приоритет дела армейские и воспринимающие досадное недоразумение в виде гражданских как обузу. Люди болтали, свидетельство о рождении грудничка иные штабисты по месяцу выдавали, лишая новорожденного налогоплательщика страхового обслуживания в убогих муниципальных больницах и прочих, положенных благ.

От такого счастья молодёжь, да и те, кто постарше, всеми правдами и неправдами стремились свалить куда подальше, вот только обжиться на новом месте получалось не у всех. Многие, устав платить непомерную аренду за жильё на чужбине и пахать за мизерную плату возвращались назад, под родную крышу. И выживали, как умели, хватаясь за любую работу.

Ну а то, что комендантский час вокруг, проверка документов на каждом шагу и частенько постреливают — можно привыкнуть.

... Взобравшись на рампу, уставился в нутро прицепа, откуда уже выносили первые коробки. Процесс контроля у меня отработан до автоматизма, да и Хлюпа внимательно следит за трудящимися. Он знает — гешефты с кладовщиком — это одно, а приём-сдача груза — другое. Путать нельзя.

Разгрузка пошла своим ходом, и я, наблюдая за монотонными действиями работяг, даже не заметил, как углубился в воспоминания...

***

... Вербовочный пункт добровольческой бригады «Титан» встретил меня равнодушно, даже нехотя.

Когда я, полный самых неопределённых ожиданий, пришёл по адресу, указанному в планшете Ежи Брока, то с удивлением обнаружил третьесортный офисный центр в не самом престижном районе города.

Не сразу нашёл и нужную дверь, притаившуюся в угловом аппендиците здания. На ней, кроме номера — ничего. Даже пояснительная табличка отсутствовала.

Глава 2

Бить Болт умел.

Сослуживца отбросило на стену, отчего та глухо отозвалась коротким стуком, образовавшимся при соприкосновении двух твёрдых поверхностей: непосредственно стены и безмозглой башки Хлюпы. Выхвативший помордасину хекнул, дёрнулся, нелепо взмахнул руками и осел, царапая бронежилетом штукатурку. Глаза у него пугающе закатились, явив из-под полуопущенных век красноватые, в прожилках, белки.

Нокаут.

— Маяк. Подойди, — лейтенант не смотрел на поверженного подчинённого, вернувшись к изучению содержимого шкафчика. — Поможешь.

Стараясь не удивляться, я приблизился к начальству.

— Держи раскрытой, — последовал новый приказ. — Барахло на пол вываливай.

Из недр личного пенала моего сегодняшнего напарника появилась сумка. Обычная, дорожная, средних размеров, с потасканными краями. Приняв её, я раскрыл застёжку, перевернул и без сожаления принялся усердно вытряхивать содержимое.

Какие-то пожитки, скомканные, несвежие носки, кожаная сумочка, в каких обычно носят мелкие личные вещи, гражданские шмотки. Закончив, вернул сумку в нормальное положение. Растянул ручки, так, чтобы получше виднелось пустое нутро, доложил:

— Готово.

Тяжело вздохнув, лейтенант принялся извлекать из шкафчика-пенала ручные гранаты. Одну за другой.

Он мрачно складывал их в сумку, а я, по намертво въевшейся экспедиторской привычке, принялся их считать: семь... одиннадцать... двенадцать. Все новенькие, все единого образца. Отдельно шли взрыватели, перекочевавшие в боковой карман служебной куртки начальства.

Вот и подтверждение подозрений. И меня коснётся... Накатила ярость от того, что из-за этого мудилы все мои прятки, ухищрения, старания затеряться и исчезнуть могут пойти прахом. Ох, сука…

Чтобы не сорваться, закусил до боли губу.

— Успокойся, — произнёс Болт, не поворачиваясь. — Нам важнее правда, чем назначение виноватых. Я в курсе, что ты ни при чём. Этот деятель сам нарвался.

Закончив с изъятием, он захлопнул дверцу личного хранилища, окинул гадливым взглядом валяющегося в отключке «бизнесмена», и забрал у меня сумку, распорядившись:

— Его в камеру. Доложишь дежурному о происшествии. Выполняй.

Армейские «так точно» и «слушаюсь» в батальоне были не в особой чести. Руководство предпочитало более человечный язык общения, однако никогда не скатывалось в панибратство, чётко давая понять, кто есть кто в иерархии «Титана».

— Потом что? — всем видом выражая понятливость, поинтересовался я у лейтенанта. Очень хотелось выпить чего-нибудь горячего, вкусного, и завалиться на койку. Устал. В ушах до сих пор шум дороги стоит.

На Хлюпу — плевать. В настоящий момент он лишь раздражитель, своей придурью отделяющий меня от отдыха. А с его болтовнёй о причастности к торговле запрещёнкой завтра разберусь. Болт вроде против меня ничего не имеет, да и вряд ли камень за пазухой держит. Он проще. Заподозрит — без всяких объяснений в камеру закроет, до окончания разбирательства.

— Отдыхай, — обрадовал лейтенант. — С утра — ко мне. В сопровождение не едешь.

Определив моё предназначение на ближайшие восемь часов, ответственный по батальону покинул комнату, оставив меня в одиночестве разбираться с этим валяющимся недоумком.

Первоначальную мысль — пойти и попросить помощи у свободных от несения службы бойцов — я отмёл как несостоятельную. Пока буду шляться — сослуживец вполне может прийти в себя и попытаться задать стрекача. Изъятые гранаты — это не банка ананасов, за них жёстко спросят. Бежать Хлюпе из расположения некуда, но он может и рискнуть…

Прошёлся пятернёй по короткой полоске волос, пытаясь придумать, как привести в чувство нетранспортабельную тушу. Он же в полтора раза тяжелее меня, ещё и обвешан всем, чем можно — от подсумков до прикреплённой на груди каски.

Раздосадовано цыкнув, пнул Хлюпу в затянутую ботиночным голенищем щиколотку.

Ого! Зашевелился!

Пнул снова.

Веки поползли вверх, задёргался кадык, в движениях появилась осмысленность.

— Ты чё, Маяк? — пробубнил будущий арестант, пялясь на меня и осторожно прикладывая ладони к подбородку.

Хорошо его Болт приложил. За челюсть переживает.

— Поднимайся. Тебе в дежурку. Амуницию там сдашь.

Несмотря на пришибленное состояние, Хлюпа всё понял.

— В камеру идти?

— Ага.

— Ты это... — бормотал неудавшийся оружейный барон. — Ты не подумай... Я про тебя ничего не говорил...

А вот в глаза посмотреть стесняется.

Мне жутко хотелось повторно приложиться носком крепкого, армейского ботинка к организму Хлюпы. Только не в голень, а по почкам, для начала. Но драки в расположении строжайше запрещены. Категорически. Допускаются только учебные спарринги под присмотром инструктора.

Потому, сжав от злости зубы, спросил:

— Зассал?

Он правильно прочёл подтекст коротенького слова, в котором смешались и моё искреннее недоверие к его лепету, и накопленная агрессия, и усталость, и презрение.

Глава 3

Неброский минивэн семейного типа остановился напротив грузовика примерно через час. Из него вышел широкоплечий мужчина в гражданской одежде. На вид — лет сорок, может меньше. Весь из себя такой основательный, кряжистый, с густой бородой и стрижкой «под ноль».

Приехал он не один. На пассажирском сиденье, залипнув в коммуникатор и не обращая абсолютно никакого внимания на происходящее вокруг, мирно сидел ещё один тип, как две капли воды похожий на вышедшего – такая же волосатая рожа и босая макушка.

Все эти подробности, необычные для тёмной ночи, я смог разглядеть только потому, что в салоне предусмотрительно включилось освещение и никто не делал резких движений.

— Маяк! — позвал меня широкоплечий. — Грузись.

Но я и не подумал двигаться с места. Правда, и в ночного гостя не целился. Так, держал винтовку в руках, готовый ко всему.

Громко спросил:

— Ты кто?

Представляться мне никто не стал. Вместо этого бородач, почти не поворачиваясь к спутнику, распорядился:

— Набери дежурку. Пусть этого параноика успокоят.

Тот кивнул и, почти сразу приложив аппарат к уху, пробубнил в него пару фраз.

Со мной связались менее чем через пять секунд.

— Ты чего чудишь? — сходу наехал ответственный. — Приказа не понял?!

— Прекрасно понял. Однако кто приедет — не уточнялось. Передо мной двое гражданских в гражданской машине. Я при исполнении. Мне что, к каждому притормозившему подбегать и исполнять все его желания?

Динамик, помолчав, поражённо протянул:

— Ну ты и зануда, Маяк... — А после добавил, командно. — Перебирайся к этим людям. Делай, что скажут. Усёк?!

— Полностью, — покладисто согласился я, выходя из-за фуры, где оборудовал себе временный пост, и убирая звонилку в карман разгрузки. А что? По ночам кто угодно шляется, потому торчать на открытом со стороны дороги пространстве как-то не хочется. Взял у водилы одеяло, улёгся примерно посередине прицепа и спокойно посматривал из-под днища на дорогу.

Сборы у меня армейские: поставил винтовку на предохранитель, подхватил заранее вытащенный из кабины рюкзак. Напоследок стукнул кулаком по кабине тягача, дождался, пока высунется заспанная физиономия хитрована-водителя.

— Я уезжаю.

— Куда? — спросонок, почти не соображая, брякнул он первое, что пришло на ум.

— Куда надо. Ответственность за сохранность груза на тебе. Пломбы в порядке. Проверяй.

Покидать тёплую кабину симулянт-ремонтник не пожелал, отделавшись широченным зевком. Его выбор.

Посчитав все формальности улаженными, я перешёл через дорогу к минивэну.

— Минус, — дожидающийся мужчина протянул руку для знакомства. — Он, — кивок в сторону пассажира, — Стан. А ты хорош... По первому свисту не прыгаешь. Жизнь научила или свои подсказали?

Про «своих» я не очень понял, однако в подробности вдаваться не стал. Ответил коротко:

— Жизнь.

— И то дело. Назад усаживайся, — проговорил мой новый знакомый, забираясь на водительское место, и с одобрением добавил. — Паранойя — наше всё. Узнай парни, что ты людям доверяешь — в батальоне бы потом и за человека не считали. Даже к психологу не повели бы.

А вот это интересное замечание... Психолог — личность полулегендарная, практически никому не подчиняющаяся. В свободное время ходит по расположению, бродит почти бесцельно, изредка парой слов с кем-нибудь перебросится. Больше наблюдает. В служебное — сидит в кабинете, периодически выдёргивая бойцов и общаясь с ними о разном. О чём конкретно — без понятия. Кто ходил — молчат, а сам я лишь раз удостаивался чести посетить штатного мозгоправа после официального принятия в ряды бригады.

Ничего особенного, визит получился без ярких впечатлений. Прошёл несколько пустяковых тестов, рассказал о музыкальных вкусах, о половых предпочтениях, угостился предложенным соком. В конце получил напутствие служить исправно и при малейшей необходимости обращаться к нему. Больше он от меня ничего не требовал.

И, вместе с тем, психолога многие побаивались или относились к нему с опаской. Внешне тихий, неторопливый мужчина в чине лейтенанта обладал внушительной властью над рядовым и сержантским составом. Сочтёт бойца неподходящим для бригады — и с ним легко могут разорвать контракт в одностороннем порядке, без объяснения причин.

К заключениям о психическом здоровье начальство относилась всерьёз, так что привычный образ всепонимающего, доброго дядюшки рядом с удобной кушеткой — несколько не тот случай. Припишет какую-нибудь «повышенную агрессивность» — и обратного не докажешь, хоть обвешайся медицинскими справками от его гражданских коллег.

Но, при всей должностной обособленности, привилегированной персоной психолог не был. Как и прочие, мотался в командировки по служебным делам, ходил в наряды наравне с другими офицерами, сдавал положенные нормативы, в общем строю имел своё место.

Как по мне — нормальный чел. В душу, против обычая его племени, почти не лез, с лишними расспросами не приставал, в друзья не набивался.

***

Устроив рюкзак на дальней половине сиденья, я влез в салон минивэна. Винтовку положил на колени, с наслаждением снял каску, отрегулировал подголовник. Вспомнив про вежливость, назвался второму из приехавших:

Глава 4 Интерлюдия №1

— Ну, как успехи? — спросил с экрана коммуникатора старый товарищ, давно перебравшийся в столицу и выслуживший серьёзное повышение.

— Пообщался, — ответил человек, недавно представлявшийся Виту Самаду как Майкл. Впрочем, он и был Майклом. В общении с фигурантами имя предпочитал не менять, чтобы не разводить секретность на ровном месте. — Твою визитку передал.

— Что ты ему рассказал?

— Предоставленную тобой информацию. Во всяком случае, ту часть, которая касалась его лично.

— Хорошо... И как он воспринял?

— С недоверием. Но это пока. Постепенно проникнется. Толковый паренёк. И скрытный.

— Думаешь, можно использовать?

— Только втёмную.

— Про сослуживцев он спрашивал?

— Даже не обмолвился. И мне это нравится. Выживальщик.

— Уверен?

— Нет. Я же с ним плотно не работал. Озвучиваю первое впечатление.

— Ты редко ошибаешься. Можешь навскидку охарактеризовать?

— Разве что поверхностно… Ошпаренный.

— Что? — не понял собеседник. — Какой?

— Ошпаренный, — повторил Майкл. — От всего шарахается, никому не верит. Ощущение, будто ему в прошлом сильно досталось и теперь он весь в себе. Натянутый, как струна. Надавишь посильнее — или порвётся, или озлобится и вразнос пойдёт.

— Точнее не скажешь, — с уважением протянул столичный товарищ. — Виту слегка не повезло с… не важно. Как считаешь, о разговоре он доложит?

— Конечно. И те, кто будет слушать, всё поймут. Вряд ли перезвонят, — тут оба рассмеялись, — но прыть, надеюсь, поумерят. Дураков в «Титане» нет.

Лицо на экране скривилось.

— Наглеют, сволочи. Совсем страх потеряли. С начала года четвёртая подстава с машиной. Валютчики потом кровавыми слезами умываются и последнее отдают. Кто выжил... Видишь, до чего дошло, уже мы подключаемся.

— Сами же лезут, — не выразил сочувствия Майкл. — От жадности и самоуверенности. Бригада вроде бы первой не бьёт.

— До поры. Размах пока не позволяет.

— А укоротить аппетиты?

— Как? В открытую к ним не придраться, да и любят их очень в верхах. Для кое-кого из наших с тобой работодателей бригада — палочка-выручалочка, приберегаемая на крайний случай. Так что пока собираем информацию. Файл к файлу. И про Самада — молчок. Всем, включая твоего шефа. Это наш маленький секрет.

— Я помню. Ты предупреждал.

— Тогда присмотри за ним. По своим каналам.

— Выполню.

Связь прервалась, и человек, негласно исполнивший просьбу товарища, выбросил сегодняшнюю встречу из головы. Попросили посмотреть на паренька — он посмотрел, благо, недалеко пришлось ехать. Намёк передал, зерно сомнений посеял. Дальше — не его дело, не его полёта уровень.

Глава 5

Дверь за Майклом закрылась. Я не стал оборачиваться ему вслед или выглядывать в приоткрываемый проём, чтобы выяснить, что происходит там, в коридоре, а, пока не пришёл дежурный коп, решил воспользоваться свободной минуткой и наскоро переосмыслил своё положение.

Итак, что мы имеем?

Обо мне знают спецслужбы, однако руки не крутят и вообще, делают вид, будто я им не слишком интересен. Враньё. Посёлок, в который меня привезли — не того пошиба, чтобы иметь отдельного безопасника, а уж тем более целый отдел СБН. Тут — периферия, задворки, окраина, о которой вспоминают только во время выборов, край простоватых реднеков(*) и безамбициозных людей. Прочим здесь душно и тесно.

Получается, Майкл сюда приехал сознательно и целенаправленно, едва прослышав о происшествии на дороге и узнав из сводок мой позывной. Имя и фамилию я никому не называл, в воинском ID они не фигурируют, а этот гражданин прекрасно осведомлён, кто прячется под кличкой «Маяк».

Крот в «Титане»? Вряд ли... Иначе бы так открыто со мной не общались. Крот — это первое, на что можно подумать. Ну или провокация. Ладно, оставлю эту загадку бригадным умникам. Майкл прав — о разговоре я однозначно доложу, в подробностях...

Перейдём к следующей непонятности: зачем он упомянул Хлюпу? Продемонстрировать информированность? Намекнуть, что факт избиения незадачливого торговца оружием зафиксирован, задокументирован и ждёт своего часа? Использовать рычажок, чтобы подтолкнуть несговорчивого Вита Самада к нужному выбору? Завуалированно поугрожать?

Скорее всего, всё вместе. Сказано по принципу: «умный поймёт».

Я понял, спасибо. Намёк оценил, возможные последствия учту обязательно.

Дальше ход его рассуждений вывернул к тому, что меня могли подставить свои же. На это безопасник особо упирал, разжёвывая, нагнетая, анализируя, и делая, в общем-то, верные выводы по одним лишь косвенным данным. Их всего-то — расписание моей службы за последние сутки да хронология телефонных переговоров с ответственным.

По логике Майкла, торчание у якобы поломанной фуры, как и краткие беседы с начальством, не позволяли мне получить достойного инструктажа и все мои действия происходили вслепую, основываясь исключительно на полученных приказах. Взяли ублюдки-титановцы молоденького новобранца, посадили в машину безмозглой наживкой, и принялись творить злодейство, провоцируя неизвестно кого на нападение.

В пользу этой версии говорило и то, что ехал я в полной форме, с шевроном подразделения на плече, который прекрасно просматривался в боковое стекло. Кому надо — разглядел бы без особого труда.

Можно, конечно, приплести в качестве контраргумента Стана с Минусом. Будто бы они передали мне распоряжение на словах и всё такое, но я бы на подобное не рассчитывал. Ранее мы знакомы не были, служим в разных батальонах, общего — ничего. С какой радости Маяк их должен слушаться? Потому что они так сказали? Нет, такие схемы работают по-другому, и Майклу об этом известно.

Опять же, безопасник бил практически вслепую. Ничего не утверждал, ничего не требовал, просто освещал происшествие слегка предвзято, стремясь посеять сомнения в моей душе. Верить или нет — моё право и мой выбор. Однако красиво разложил, не спорю. Стройно, без пробелов.

Но не полностью... Кое-чего он не смог узнать и просчитать.

Только я ему об этом не расскажу.

***

... Закончив инструктировать, Махао подобрался, пристально посмотрел мне в глаза.

— Маяк, — необычно серьёзно начал он. — На машину могут напасть бандиты. Ты можешь погибнуть. Это не шутка, не проверка и не плод моего воображения. Потому предупреждаю честно и заранее. Боишься — не садись. Уходи из «Титана».

Я опешил.

— Мне сказали...

— То, что можно говорить по коммуникатору, — перебил вербовщик. — А я передаю подробности. Да, по подписанному тобой контракту ты обязан прыгнуть в эту тачку и ехать в расположение. Да, бригада тебе ничем не обязана и да, имеет все основания требовать безоговорочного подчинения. Всё так. Но мы — не уроды, людьми не разбрасываемся. Честно предлагаем отказаться, если не готов собой рискнуть.

— Кто нападёт?

— Могут напасть, — поправил меня Махао. — Могут. В соотношении два к трём.

— То есть, с большой вероятностью?

— Да. Поэтому спрашиваю — ты готов? Если нет — то едешь с нами, сдаёшь мне оружие и валишь ко всем чертям. Если да, то забрасывай барахло в салон.

Вилка... Уходить мне некуда, но и в машину лезть не хотелось до трясущихся поджилок. И о подробностях не спросишь. Сказано предельно чётко — от меня ждут или "да", или "нет". Остальное потом, в зависимости от озвученного ответа.

Из минивэна, напоминая о себе, посигналил Минус. Убедившись, что привлёк внимание, он призывающе взмахнул рукой, рекомендуя вербовщику поторопиться.

— Маяк, определяйся, — потребовал Махао, игнорируя пожелание моих бывших попутчиков.

Спокойно потребовал, без давления. Будто устал ждать.

Куда я денусь... С момента подписания контракта я себе не принадлежу, да и сбежать всегда успею. Переклинит в пути — брошу машину, и в поля. Винтовку утоплю. А скрываться — мне не привыкать, кое-какие навыки приобрёл.

Глава 6

В городе проболтался допоздна. Встреча с Хлюпой отложилась неприятным осадком и, как ни пытался отвлечься, транжиря понемногу кровно заработанные на всякие лакомства, неизменно возвращался к его побасенке. Искал в ней фантастическую подоплёку или признаки начинающегося сумасшествия у рассказчика.

И находил, к сожалению, лишь частично. По мелочи.

В то, что Хлюпа вот так, запросто, забрался в командирскую машину и перешерстил все сумки, верилось с огромным трудом. Там всегда водила поблизости, по совместительству — доверенное лицо комбата. Вышколенный, грамотный, с мозгами. Других на такие должности не берут. Если и отходит куда-то, то наверняка закрывает все двери на инстинктивном уровне. Опять же, он что, один такое богатство охранял?

Небывальщина сплошная.

Тогда, разбивая здравый смысл в осколки, рискнул предположить, что звёзды сошлись особым, удивительным образом и пронырливому идиоту сверхъестественно повезло. Авто оказалось не заперто и поблизости — никого. Один чёрт полное мракобесие... Вся территория под камерами, давно бы нашли и наказали.

Без особого труда вытащил из памяти детальный план упомянутого заводика. Парковка отметается сходу. Помню её: вдоль административного здания раскинулась. Из окон всё чудесно просматривается, народ постоянно шляется туда-сюда. Как работники, так и доставщики лома. Всегда людно, все на виду.

Где он мог ещё влезть?

А нигде. На промплощадку с работающими погрузчиками и кучами металлолома заезжать запрещено по вполне адекватным причинам, да и что там командирскому автомобилю делать? В автопарке — там тоже перед ремонтными боксами не протолкнуться. Предприятие крепкое, техники много.

Короче, врёт мой бывший товарищ. Не из машины он дурь украл. Или из машины, но не той.

Про саму наркоту особо не размышлял. Больше думал, как дистанцироваться от намечающегося цугцванга. Ещё там, у торгового центра мне очень хотелось схватить Хлюпу за шиворот, вызвать копов или позвонить в бригаду и сдать этого полудурка в нужные руки, избавляя себя от чужой головной боли. Однако не решился. Представив на секунду, что он, пусть и дозированно, говорит правду, попробовал спрогнозировать развитие событий: в случае обращения в полицию — скандал, который отольётся мне по самые гланды. Угреватый шантажист такого напоёт, что только держись. Свяжусь с «Титаном» ... а если в душевой действительно тайник под потолком? И что я скажу? Вот, поймал воришку, у вас наркоту в приличных объёмах тырил! А вы, как ни скрывали данный факт, проморгали вора?! Бывает… Кушайте результаты: он знает, я знаю, все знают... Кто не слышал — можем рассказать! Или бригада вообще ни ухом, ни рылом про таблеточки, а тут я такой — нате!..

Дальше плодить вероятности на эту тему резко расхотелось.

Перед самыми сумерками определился так: про услышанную историю помалкиваю до тех пор, пока самолично не проверю потолок над кабинкой. Если там пусто — с лёгким сердцем сдам трепача начальству. Если что-то есть, то... ничего. Положу обратно.

***

Поздним вечером, дождавшись возвращения всех сопровождающих из рейсов и сонной тишины в жилых помещениях, наведался в душ, где без всяких проблем взгромоздился на разделяющую кабинки перегородку из облицованного кафелем кирпича. Она невысокая, в человеческий рост. Если не ёрзать, то можно сидеть сверху и нормально пользоваться руками.

Приподнял нужную панель подвесного потолка, сдвинул её вбок, пошарил в тёмном, прохладном пространстве между декоративной конструкцией и бетоном перекрытия. Пальцы почти сразу нащупали гладкий свёрток.

Сердце предательски ёкнуло, тут же, через спазм, передав эстафету желудку. На спине выступил холодный пот.

Стараясь от волнения не дышать, вытащил находку: обыкновенный чёрный пакет, обёрнутый вокруг чего-то, напоминающего по форме дешёвую пачку чипсов, только с более плотной набивкой. Матерясь про себя и стараясь не шелестеть, посмотрел, что внутри. И чуть не взвыл. Там тихо ждали своего часа беленькие таблетки, упакованные в герметично запаянный, прозрачный пластик. Много, насыпью.

Сделав несколько глубоких, успокоительных вдохов и налюбовавшись плодами вынужденного любопытства, замотал всё, как было, и засунул свёрток обратно, в межполотолочное пространство. Брезгливо ощутил, как пакет дотрагивается до чего-то нетяжёлого, схожего по плотности.

И тут обманул. Свёрток, оказывается, не один.

Смотреть, что там, не стал. Вернул панель на её законное место, спрыгнул на пол, стянул купленные загодя одноразовые медицинские перчатки. Отпечатков, по идее, остаться не должно.

Ну, Хлюпа, сволочь мутнорылая, ну, удружил...

Полный самых паскудных предчувствий, я на всю открыл оба крана и полез под душ, доигрывать спектакль до конца. Отсюда сухими не выходят.

***

Как ни странно, вода мне здорово помогла. Она волшебным водопадом смыла первоначальную тяжесть от новых знаний и заставила серое вещество функционировать на всю катушку, отрабатывая вложенные в него калории и витамины.

В голове будто второй «я» поселился. Циничный, хваткий, расчётливый, бесшабашный и, чисто по-дружески, демонстрирующий первому «мне» уроки здравомыслия...

Отдавать наркоту Хлюпе, при некотором анализе, показалось сущей глупостью. Этот хитрован, от жадности мечтая поставить меня на «счётчик», вполне может объявить, что какой-то части таблеток не хватает и я ему теперь должен по гроб жизни с процентами. Может записать сам факт передачи с целью последующего шантажа, или попытается сделать из меня постоянного курьера, послушный инструмент для своих мутных делишек. При толике мозгов — широчайшее поле деятельности для того, кто обожает жульничать и плутовать.