Эльф: инструкция по применению

Глава 1 Приграничный лес

Он всегда не любил такие короткие вылазки. Почему-то все они казались наспех спланированными, ненужными и особенно ничего не приносящими. Насчет последнего он точно был прав. Ну какая польза может быть от недельного сидения в болотах на границе? Ни прибыли особой, ни славы — ничего такого, что нужно бы зарабатывать в первую очередь.

Зато вони, мокроты и комарья — хоть отбавляй.

Благо, еще сутки, и они свернут лагерь. Похвалы за полезные сведения — ага, как же, целую орчью банду вычислили, вот только силами соберутся и сразу уничтожат, — получать не ему, он не командир пока. Но когда шепчущий ветер не любил подшутить? Может все и изменится. А там глядишь — и переведут из пограничного отряда куда повыше. Жаль, у военачальников дочек на выданье нет, а у кого есть — благополучно уже выданы и отправлены подальше от местных болот, иначе давно бы и он себе местечко покомфортнее присмотрел. Ну и ладно. Зато у него есть Эланорочка. А что без влиятельной родни — так даже на руку, меньше выступать будет. И поедет, куда скажут, и сидеть будет тихонечко. Зато пара они красивая, на этом тоже сыграть можно, главное, в нужное время и в нужном месте оказаться…

Приказ выступать как всегда подоспел не вовремя, но не удивил — чего-то подобного Эрель и ожидал. Орки бродили рядом — приграничье, оно такое. А по кое-каким признакам и следам Эрель сделал выводы, что рядом еще один вражеский отряд пасется — турогли-болотники. Их территория.

Промышляли болотные жители, как явственно следовало из названия их расы, на болотах, только отдельной расой не были — так, беглые из людей. Много поколений назад прибились тут, освоились и начали промышлять грабежами, благо, тракт центральный имперский неподалеку. Выродились за столько-то веков, понятно, у людей это быстро происходит, и теперь действительно напоминали сказочных существ: с сизой, словно бы склизской кожей, низкорослые, с вывернутыми суставами… Бились, однако, они отчаянно, и так же отчаянно ненавидели всех вокруг: эльфов, орков, людей, дварфов. Хотя на сделки шли, были случаи, и даже наняться могли всем отрядом к купцу какому, чтобы сопроводить и от таких же, как они сами, защитить, если что. Слухи, правда, ходили разные, но только слухи. А что нанимали их, так это точно — Эрель сам свидетелем был пару раз, когда в городе с ними сталкивался.

За мыслями он пропустил приказ выступать, о чем доходчиво извещен был истинно по-эльфийски — пинком. Вздохнул и двинулся след в след за старшим. А мысли пришлось на потом оставить.

Они продирались сквозь ельник, болото, снова ельник, кусты и опять ельник уже второй час: решено было все же планы врага выведать. Какого лешака орки им врагами стали? Вроде не нападали, и границ открыто не нарушали — они ж не турогли, у них свои холмы есть, и дом, и все прочее — Эрель в толк взять не мог, но в памяти отложил. Пазл бы интересный и на досуге стоило попробовать сложить его. Вдруг и сложится?

Вышли на тропу. Идти стало легче, но только до поры. Меч, который он в ножны так и не убрал по какому-то своему наитию, слабо вздрагивал и отдавал в ладонь тревожными вибрациями.

— Орки, — шепнул Эрель ближайшему товарищу. Впереди идущий недоверчиво огляделся, а меч эльфа уже светился вовсю.

— Орки, — рявкнул Эрель, потому что противник явно был совсем близко, но острый эльфийский взгляд не мог обнаружить чужаков. Вот только старая магия, еще оставшаяся в клинках, никогда прежде не подводила. Отряд ощерился клинками и вовремя. Орки решили-таки напасть.

Противников было не то чтобы много, но несколько побольше, чем дозорный эльфийский отряд. И как оказалось, вооружены они оказались тоже несколько получше. И по всему выходило, что напасть решили не спонтанно. А вот эльфы, не ожидавшие подобного вероломства от соседей, чуть замешкались, потому первоначально преимущество оказалось на стороне орков.

Тут, пожалуй, стоит сделать небольшое лирическое отступление. Ну какой смысл описывать битву — кто кому сунул, кто кого ударил, да как, да каким приемом… В подобном описании без специальных терминов вряд ли обойдешься, да только хорошо это для тех, кто с приемами мечевого боя знаком, да не просто боя, а группового, да на пересеченной местности. Бои описывать потребно все же ристалищные: сходятся рыцари в поединке чести, подготовленные, выясняют мечом и щитом кто из них сильнее. Да и наблюдать за подобным красиво: флажочки по краям висят, маршалы наблюдают, чтобы правила боя соблюдались, рыцари в разноцветных налатниках — чистых, к слову сказать, и вообще. А в стычках приграничных ни красоты, ни смысла. Про красоту и чистоту вообще отдельный разговор, где б их взять, с неделю в дозорах по болотам проползав.

С орками несколько столетий держали нейтралитет. Стычки, понятное дело, были, особенно в приграничье, но на чужие территории обычно никто не лез — своих хватало. Эльфы селились в западных лесах и где-нибудь рядом, в соседях имея людей да туроглей, если поселение оказывалось неподалеку от болота и Имперского тракта. Орки занимали земли на юго-западе. Лесов там почти не имелось, зато в изобилии степей и каменистых равнин. Это вовсе не значило, что в лесу орка встретить было нельзя — вполне можно, только куда реже, чем эльфа.

По древней, многие тысячелетия назад сложившейся традиции, бессмертные воевали. Эльфы, отстаивающие каноны света и добра, воевали с орками — порождениями тьмы. Или орки с эльфам. Кто начал эту войну — за давностью лет все позабыли, зато теперь каждый народ с уверенностью мог объявить своего противника виновным.

Последние три века прошли под знаменами Империи. И надо сказать, что на внутренних границах стало потише. А пару сотен лет назад эльфы и орки вовсе заключили официальное перемирие (это достижение, кстати, достаточно долго приписывали себе люди). И чтобы без повода, но с продуманным планом и подготовкой, орки нападали на дозорный отряд? Это не просто не вписывалось в рамки договора. Это было крайне странно. Приграничные территории всяко опасны, так ведь и дозор — не боевой отряд, не в том смысле, что за мечи при любом удобном и неудобном случае хватаются.

Еще в Империи жили люди. Люди селились везде, им условности мира бессмертных оказались, скажем так, до фонаря. В городах, а их в Империи было достаточно и новые появлялись с завидной регулярностью, можно было встретить всех, и почему-то в городе все спокойно уживались, то кучкуясь по кварталам, а то вперемешку, словно в городе само слово «раса» переставало существовать, а каменные улицы стирали любое различие.

Хоть и меньшие числом, хоть и застигнутые почти врасплох, эльфы тем не менее орков теснили. Эрелю достались тяжелые противники, сразу четверо. Но от них избавиться труда особого не составило — не зря он считался лучшим мечником отряда. Пятый — пониже остальных ростом, массивный, но все равно куда худее своих сотоварищей — оказался проворным и вертким. И на какой-то момент времени показался эльфу недосягаемым, парировал любые удары и разгадывал любые обманки, и меч его, казалось, был просто везде. Но даже такие ловкие и шустрые устают. А когда устают — начинают допускать ошибки и пропускать даже совсем очевидные маневры. На самые простые и очевидные в этот момент они и попадаются, и этот мальчишка — а то, что противник хоть и ловкий мечник, но явно куда моложе остальных воинов своего отряда, Эрель понял почти сразу — попался. Меч отлетел в сторону, а сам орк лежал на земле, и даже не видя его лица, Эрель чувствовал волну страха, исходящую от него. Да и глупо было бы не бояться, когда над тобой эльф возвышается с окровавленным мечом и ухмылкой. Эльфы, они только в сказках добрые и милые существа, гении-покровители, и то не во всех. А в жизни… не дай Бог, честно!

Эрель чуть отдышался — мальчишка долго продержался — и приставил острие клинка к горлу:

— Маску сними.

Орк не отреагировал. Смотрел затравленно на стоящего над ним эльфа и молчал, даже не двигался.

— Да не буду я тебя убивать! — рявкнул Эрель. Его порядком достала эта беготня по лесу, хотелось уже закончить все, вернуться к своим на тропу и до ближайшего привала, не останавливаясь. — Давай, снимай.

Орк помотал головой и попытался прикрыть маску рукой. Эрель надавил острием посильнее и для верности наступил на руку своего пленника. Первый раз, видно, первый бой.

— Я сейчас сам сниму, и будет больнее, — пригрозил он. — Хотя у вас, наверное, девчонки от шрамов тащатся? Но не через все лицо же. Ну?

Пленник завозился, пытаясь свободной рукой нащупать завязки и справиться с ними. Под маской оказалось вполне милое личико, которое с равной долей вероятности можно было назвать и девчачьим. И только когда вслед за маской на земле оказалась тугая темная коса, заплетенная на особый манер, Эрель несколько растерялся. И ногу аккуратно убрал.

— Вставай, со мной пойдешь, — несколько грубее, чем хотелось, произнес он. Но очень уж удивление было в тот момент велико.

Девушку он все-таки связал — не сильно перетягивая, но надежно: помнил еще, как она отбивалась. Немного неудобно было и держать ее, и искать ее меч, но Эрель справился. Девчонка хоть и попыток сбежать вообще не демонстрировала, но эльф оставался начеку: кто знает, чего еще от этого отряда ждать можно. Орчиха вот даже нашлась, как будто им мужчин мало. Надежды на ее ценность как информатора особой, правда, не было, но совсем ведь ничего не знать она не может. Как еще объяснять командиру наличие пленника при приказе бить на поражение, он не знал. Он впервые не знал, как будет объяснять вот это все!