Еретик. Войны мертвых

Пролог

Показания. Знаки, символы, образы – все идет в дело. И все же непростое это занятие, быть предсказателем. Даже после смерти ты остаешься слугой своего дара.
- Господин Зеин, оторвитесь хоть на минуту! – пробивалось сквозь заливистый женский смех.
Да, Ангус, ты совершенно прав. Нельзя весь остаток бытия заполнять одной лишь работой. Хотя откуда тебе, мальчишка, знать, что такое работа? Подобные мысли часто витали в голове старого мага. Племянник попросту издевался над ним. Он и эти девушки прекрасно знали, как выглядят их теплые игры в мягком свете колдовского инвентаря. Блестящие ауроскопы, печати, гримуары, сосуды, реторты – ничто не могло сравниться с такими простыми, забытыми радостями живой плоти.
- Не мешай, Ангус, – просипел старик, не отрывая взгляда от приборов. - Отведи милых дам в свои покои. Уверен, блеск золота хорошо дополняет отсветы пламени.
- Вы сохранили чувство прекрасного, господин? – усмехнулся юнец, поглаживая бледными пальцами томных наложниц. – Пожалуйста, закройтесь от своих забот и отдохните. Просто поглядите, какие прекрасные люди собрались в этих древних стенах! Грета, душа моя, изволишь ли ты составить компанию нашему повелителю?
- Это честь для меня, хозяин, - прошептала одна из девушек, обведя языком острые зубки.
- Простите, дамы, Ангус, но мне сейчас не до отдыха.
- Бросьте, дядюшка! Неужели столь великого колдуна уже не привлекают маленькие радости бытия?
Взгляд немигающих зеленых глаз пронзил нежеланных гостей, и девушки исчезли, смеющимся облаком вылетев через неприкрытую дверь. Ну что с ним делать? Даже Катаклизм его не исправил. Плоть по-прежнему осталась для него игрушкой. А может, для некроманта кости давно стали клеткой. 
- Не зазнавайся, щенок! - прорычал Зеин. – Смерть давно разделила нас, и теперь ты Барон, а я - твой повелитель! И как ты додумался притащить шлюх в мою лабораторию?
- Бросьте, дядюшка Зеин…
- Господин Зеин, вампир!
- Хорошо-хорошо, господин Зеин, - усмехнулся племянник, - к чему такие грубости? Мне здесь не рады? Что ж, я с истинным прискорбием покину эти мрачные колдовские чертоги.
- Нет, ты нужен мне здесь. В следующий раз любой посторонний превратится в пепел.
Старик вернулся к работе. Агнус остался скучать на высохшем диване. Магия при жизни смогла тронуть сердце юноши, но все алхимические, магические символы, жуткие и громоздкие приборы, строчки рун, всплывающих из их неведомых глубин – это было выше его понимания. Он смотрел на древнюю лабораторию, плотно забитую старым железом, и не мог поверить, что когда-то сам рвался в ученики к своему проклинаемому всеми людьми родственнику. И кто бы мог подумать, что Катаклизм поставит колдунов превыше всех королей, фараонов и царей? 
- И все-таки, неужели я не могу гордиться тем, чем занимается мой господин? – спросил юноша.
- Потому что это тонкая работа, не терпящая спешки и посторонних глаз, - сухо ответил Зеин, - я тебе это уже объяснял.
- О Боги, может, хоть раз покажешь, во что ты всматриваешься круглые сутки?
- Хочешь посмотреть? – прохрипел старик. – Конечно, тебе это не понадобится… Ну ладно, подойди сюда.
Ангус с улыбкой воспарил к рабочему столу, ожидая увидеть нечто странное и фантастичное, то, о чем болтают смерды, ничего не смыслящие в магии. В мутном стекле ауроскопа его ждало мутное черно-серое марево, плавно переливающееся из одного оттенка серого в другой.
- И чего же тут интересного? – спросил он.
- Это отражение энергий нашего мира, - вздохнул некромант. – До Катаклизма оно переливалось всеми цветами, а сейчас – лишь грязь и пепел, пепел и грязь.
- И этим ты зарабатываешь свои души? Я разочарован.
- А я нет. Посмотри сюда. Видишь это?
- Да, соринка какая-то.
- Кхе-хе-хе-хе, нет, мальчик, не соринка. Это проблеск. Настоящий проблеск.
- Это должно мне о чем-то говорить?
- Не обязательно. Но в этом определенно есть что-то забавное. Я видел много проблесков. Они появляются  там, где должны пробудиться спящие, но этот другой. Это проблеск Света.
- Что вы имеете ввиду, дядя? – парень непонимающе посмотрел на сухое лицо старика.
- Что грядет нечто удивительное. Интересное. И если расчеты верны, то прямо у нас под носом.
- Прорыв Света? Бросьте, дядя, это лишь сплетни необразованной черни. Много ли вы видели случаев, чтобы ни с того ни с сего сияло солнце?
- Много раз. И ты тоже это видел.
- Когда? – удивился Ангус.
- Тогда, - ответил Зеин, - при жизни.

Глава 1. Восставший

Я слышу его. Он шепчет мне. Что-то важное, но я никак не разберу, что. Но чувствую, все должно быть по-другому. Кажется, он зовет меня проснуться. Как? И зачем? Здесь нет ничего, кроме меня и его речей.
Но меня тянет вниз. Холод внутри нарастает, что-то сотрясает меня, тащит к себе мертвой хваткой.
И я здесь. Не знаю где. Просто здесь. Кругом тьма, и что-то мешает мне встать.
Кто-то ломится ко мне. Удар за ударом пробивает дорогу в мою темницу. Удар за ударом, удар за ударом…
«Шевелись, пень трухлявый!» - доносится откуда-то сверху. «Да, господин, работаю, господин» - отвечают ему. Удар, удар, еще удар, и кусок моего логова крошится мне на лицо. Оттуда пробивается тусклый, голубоватый свет фонаря.
- Эй, кажется, я что-то нашел!
Это мягкий свет, но он режет мне глаза, и я вижу лицо моего освободителя. Высохшее, гнилое. У него нет одного глаза, череп просвечивает сквозь тонкую кожу. Как он уродлив. Он смотрит на меня, я смотрю на него. И с каждым мгновением его лицо искажается страхом, становясь все уродливее. Но меня тянет к нему. Я чувствую… я… хочу есть… я… хочу… е-е-е-есть!
«ВАМПИР!» - кричат они, - «ВАМПИР!». Мне не важно. Я проламываю свою каменную клетку и набрасываюсь на спасителя. Он дергается, зовет на помощь… И я высасываю его. Чувствую, как остатки его души наполняют меня! Да, блаженство! Но вот он рассыпался в пыль, а я все еще голоден!
«ВАМПИР! СПАСАЙТЕСЬ! ЗОВИТЕ СТРАЖУ!» - как мне это надоело. Но их все еще много, и я хватаю всех, кого успеваю поймать. Сила наполняет меня, прах рекой сыпется сквозь мои пальцы. Пробуждение, ничего сладостнее еще не видал! Кто-то вонзил кирку мне спину. Как он посмел?! Теперь он висит предо мной на собственном инструменте, корчась от боли, ожидая, когда придет его участь.
- Целься!
Я слишком отвлекся! Их стрелы смотрят на меня, и я не знаю, куда бежать, и повинуясь зову ярости, бросаюсь навстречу гибели.
- Пли!
Десятки арбалетных болтов пролетают мимо меня, даже не оцарапав. Стоит ли верить в мою удачу? Конечно же нет. Две гнилых головы слетают с плеч после встречи с моими когтями, и несколько стрел вонзаются мне в грудь. Но я еще не устал.
Они размахивают своими железками, пытаются разрубить, проколоть, раздробить мои кости. Какие же они странные. Такие хрупкие, пыльные, словно иссохшие деревца. Что-то алое капает на землю. Пахнет… кровью. Моей кровью. Почему не их?! Я хочу видеть их кровь!!! Они должны страдать!!!
И железо не спасает обидчиков. Они падают мне под ноги, орут, стенают во всю мощь своих сгнивших глоток. И ни одной капли жизни не пролилось из их рваных ран. Только прах и серое мясо. Они лежат, зовут подмогу, и мне не стоит здесь задерживаться.
Уже виднеется в коридоре свет нового фонаря. Темнота мой лучший друг. Она укрывает меня от их назойливых взглядов, спасает мое израненное тело. Кричите, гнилушки, кричите. Копошитесь, как муравьи. Вы – ключ к моей свободе. Камень такой холодный, слышен только топот их тяжелых сапог, и после недолгих скитаний по темному лабиринту я выбираюсь на поверхность.
Все не так, как я помню. Не было ни солнца, ни птиц, ни дивных цветов и вьющихся трав. Повсюду расползлись черной паутиной строительные леса, по которым семенят эти неаппетитные создания. Черная земля под пепельным небом. Сторожевые вышки, словно зубы древнего чудовища, держащего в пасти сотни усталых измученных душ. Но неужели это конец? После долгого сна самое время размять затекшие члены!
Несколько коротких мгновений боли, и болты улетают в мертвое небо. Пусть достанутся достойному охотнику. Огромными прыжками я одолеваю острые скалы, распугивая несущих свое позорное ярмо муравьишек. Как же это бодрит! Я начинаю что-то вспоминать. Странные ощущения, никак не связанные между собой, но это уже не важно.
Охранник на башне целит в меня своим грозным оружием, и его глаза горят задорным огнем. Нет, это горит стрела своим грозным неземным пламенем. Все же из него вышел плохой охотник. Пока он прицеливался, я уже забрался на место его караула и схватил его за толстую, жесткую шею. И тот же испуг в затуманенном взоре – его душа перетекает в мое грязное тело, залечивая эти мерзкие сквозные дыры. А вкус заметно лучше, чем от этих доходяг под землей.
- Зовите Барона! – рявкнул могучий бас откуда-то сзади. Похоже, он у них за главного: здоровенный толстяк, закованный в тяжелые латы, словно переполненная бочка в тесные кольца. Он бежал в мою сторону, размахивая ржавым топором и безжалостно распихивая неосторожных рабов. – Теперь это его проблема! Только вздумай вновь сюда сунуться, тварь! Покромсаю, как скотину!
Мечтай дальше, туша! Я больше не вернусь в эту дыру! Там, за стеной – огромный город, полный вкусных и сытных душ! Стоит только дотянуться! Вперед, чего же я медлю?!
Теперь меня ничто не держит! У меня нет рук – сейчас это крылья! Безудержной тенью я проношусь над скалистой пустошью навстречу еде. Да, уже отсюда до меня доходит аромат свежей добычи. Город мерцает своими огнями, приглашая меня на свой щедрый и радостный пир. Нельзя отказывать щедрым хозяевам… Какие странные мысли, словно рожденные чужим сознанием вертятся в моей голове. Ничего, всему еще придет время, надо только хорошенько подкрепиться! Как же я голоден!!! 

***

Да, мир уже совсем не тот. Я помню, что когда-то… в прохожих еще текла кровь, а солнце готово было иссушить меня в пыль. И сейчас я сижу здесь, в старом заброшенном доме, скорчившимся в посмертных муках запустения, а на руках у меня дрожит плоть. Наверняка, раньше она была прекрасна: мягкое лицо, длинные волосы, тонкая шея… и это серое вылинявшее платье облегало ее нежное тело. Даже сейчас перед моими глазами предстала красота, пусть и подернутая болью всеобщего мора. Что же случилось с этим миром? Почему ночи так темны, а пламя фонарей такое холодное? Как же долго я спал. Невыносимо долго…
- Нет, господин, пожалуйста… - шепчет мне красота. Она пытается плакать, всхлипы вздымают ее грудь. Но в выцветших глазах нет ни капли слез, а в ребрах зияла дыра. И это лицо… Красота видит монстра во мне, и она права. Я гораздо страшнее любого чудовища, прогуливающегося по этим сумеречным улицам. Но я гораздо добрее, чем ей кажется. Она упокоится здесь, среди древней пыли, под черным бездушным небом, глядящим на нас сквозь пробитую крышу.
- Спи, - шепчу я ей. – Спи.
- Нет… пожалуйста, я не хочу…
- Спи, моя красота. Тебе ничего не грозит.
- Я… не…
- Спи-и-и…
Тени сгущаются в ее глазах, и она перестает дрожать. Теперь она легка, спокойна, ее сон безмятежен и сладок. Это единственный дар, что я могу отдать ей взамен жизни.
Душа медленно течет из ее серой высохшей плоти в мои уста, и я чувствую ее. Все  горе, страх, и ненависть к собственному рабству. У нее остались братья, сестры… Она говорит, что они тоже проснулись… Не понимаю. Все так размыто, так спутанно, словно смотрю в зеркало собственного разума. Но ничего, я знаю, где они живут. Я преподнесу им дар, и малыши расскажут мне об этих местах. Надо же, маленькие мертвецы, навечно заточенные в клетках собственных костей, без надежды встать и окрепнуть…
Какой тяжелый топот. Боги святые, неужели они так хотят ко мне подкрасться? С таким же успехом можно охотиться на уток, проезжая на слоне. Я знаю, что полагается за такие дерзости… да, знаю на собственной плоти… О Боги, как же все мутно!
- Эй, мой милый друг, Вы там? – звонко прощебетали снизу. – Пожалуйста, будьте так добры, спуститесь к нам. Обещаю, никто не причинит Вам вреда.
Наглый щенок! Как он смеет со мной разговаривать?! Даже отсюда чуется его вонь – неокрепшего мальчишки, юнца, жалкой пародии на наш род!
- Пожалуйста, не заставляйте уважаемых мужей прозябать эту прекрасную ночь на холодной улице. И не вынуждайте меня подниматься.
Какая самоуверенность… Хочешь меня поймать? Хорошо, я даже упрощу тебе задачу – останусь здесь.
- Ну что же… - вздохнул юнец. – Прошу, господа, он ваш!
Как же они гремят! Того гляди и дом весь обрушится. Но я подожду, мне некуда спешить. Тьма, моя добрая подруга, укрой меня от их глупых бессмысленных взглядов. Они ворвались, вышибли хлипкую дверь. Кричат, ищут меня, размахивают ржавыми тесаками, словно бравые мясники. Хе-хе, кто же из нас теперь скотина?
Тьма заключает одного из них в свои нежные объятия, и в ее тихом лоне я поджидаю свою добычу. Доспех, кольчуга, сколько шелухи придется разгрести… Но можно поступить и проще. Ничто не защищает их шею, а кости такие хрупкие.
- Где эта тварь?! – кричат стражники, озираясь по сторонам. 
– Смотрите в оба, господа! – усмехается снизу мальчишеский голос. – Это вам не подземелья от фералов зачищать! Наш друг может быть где угодно!
Он говорит правду. Везде, где Тьма, там и я. Разлит во мраке, словно туман. Они ступают во мне, смотрят на меня, и я вижу их через тысячи глаз. Они не знают моей силы. И поплатятся за это!
Один миг, и солдаты с криком проваливаются в пустоту. Мои руки разрывают их мертвую плоть, они ничего не могут с этим поделать. И наступает тишина. Ах, блаженная тишина, как же я тебя заждался.
- Эй, бравые солдаты, вы что, заснули? – устало выкрикнул Барон. – Мой друг, я не в обиде на Вас за то, что Вы лишили меня целого отряда прекрасных бойцов, но все же настоятельно советую Вам сдаться. Ведь мы одной крови, и, надеюсь, это поможет нам прийти к согласию!
Ждешь команды, словно гончая? Смотришь в пустое окно, и ничего не замечаешь. А я тебя вижу. Твою наглую ухмылку, расшитые золотом одежды, даже эту девичью заколку в твоих волосах. Ты считаешь меня зверем, юнец… Что ж, я считаю тебя позором! Для всей нашей крови! Ты не вампир, нет, никоим образом. Малец, упивающийся навалившимся бессмертием!
- Хорошо, мой друг, как Вам будет угодно. Я всецело уважаю Ваш выбор, хотя какой позор – тащить такого прекрасного воина в силках! Да будет так.
Надо же, ты умеешь летать, юнец? Прекрасно, прекрасно, из тебя может выйти толк! Хм, какой прекрасный запах… Кровь! Настоящая, текущая в твоих венах! Наконец-то я смогу утолить свой голод! Воистину, Боги несут мне щедрые подарки!
Раздается тихий свист, шипение… 
Взрыв! 
Облако кровавого тумана наполняет мои легкие, и я вылетаю на холодный камень пустующей улицы. Мое убежище рассыпалось в труху по мановению тонких пальцев этого мальчишки. Он летит ко мне, медленно, важно, гордо, пытается уязвить меня в самое сердце. Багровый туман обрамляет его, словно ореол, заполняет собой мертвый воздух вокруг. Он уверен в себе, и стоит признать, заслуженно. Он владеет каплей нашего наследия, и это будет его последней радостью на этом свете.
- Надо же, Вы ни капли не удивлены! – усмехается он. – Но я, признаюсь, несколько опешил. Все же не каждый день приходится усмирять собственного сородича, тем более такими методами.
Великая Тьма, помоги мне разорвать ему глотку! В мгновение ока я выпрыгиваю из ее приветливых объятий, мои когти устремляются к наглому мальчишке… Что такое?! Еще один замах, и вновь он ускользает от меня! Раз за разом я тяну к нему свои руки, но за миг до гибели эта тварь плавно - в насмешку! - уходит в сторону. Словно знает все мои шаги заранее!
- Поразительно! Просто замечательно! – смеялся он, ускользая, словно змея. – Вы только проснулись и уже освоили свой Путь! Дядя будет просто счастлив!
Как же он меня злит! Бегает, уворачивается, ну сколько можно?! Хочешь поиграть?! Хорошо, ублюдок, поиграем! 
- ЗАТКНИ ПАСТЬ, ЩЕНОК!!!
Зверь в крови вырвался наружу. Моя плоть начинает меняться, разрывать само мое естество, оставляя сознание где-то позади. Я лишь наблюдатель, следящий за судьбой юнца сквозь кровавое полотно перед глазами.
Он не успел! Когти черными крючьями вспороли его гортань, и кулак яростным молотом вбил его искаженное ужасом лицо в холодный камень стены обветшалого дома. Его кровь на моих руках, и я жадно слизываю ее, все больше и больше наполняясь его горькой… Не понимаю, почему так отвратительно… Боль!!! Невыносимая боль!!!
- Что же ты такое? – прохрипело надо мной. Из последних сил я поднял глаза, и последней незамутненной гранью сознания запечатлел кровавое марево, из которого медленно, словно нехотя, выплыла голова наглеца. Бледная, в алых трещинах плоти. – Определенно, дядюшка с ума сойдет от восторга. Но прежде, чем ты впадешь спячку, как последняя мышь, я дам тебе совет, чудище: не смей НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ЩЕНКОМ!!!

Глава 2. Гость

- О Боги, Ангус, что ты с ним сделал? Разве так встречают гостей?
- Это не гость, господин, - прорычал вампир, разглядывая себя в зеркальце. Если пустить заживление на самотек, наверняка останутся шрамы, - это дикий зверь, которому требуется крепкая цепь. Ты меня совсем не слушаешь?
- Ты склонен преувеличивать, - отмахнулся старый некромант. Распластавшееся на столе тело интересовало его гораздо больше, чем пижонские жалобы искалеченного племянника. Его мелкие царапины не шли ни в какое сравнение с ожогами гостя, практически сваренного заживо в собственной крови. Но был один факт, согревающий холодные кости Зеина – вампиры не рассыпаются в прах, пока в их разорванных, обиженных, иссушенных телах остается последняя искра… Нет, не жизни. Но чего-то очень похожего. – Что же в нем было такое, что заставило тебя использовать кровь?
- Во-первых, если Вы не забыли, дядюшка, эта тварь сожрала всю мою личную охрану!
- Не вижу в этом ничего необычного, Ангус. Когда ты очнулся ото сна, мне пришлось пожертвовать двумя лучшими адептами, чтобы привести тебя в чувство. А ведь они подавали большие надежды…
- Во-вторых, - злобно перебил его племянник, - не прошло и нескольких дней, а он уже овладел Путями!
- Ты хотел сказать «Путем»…
- Нет, дядя, Путями! Этот ублюдок взывал к Тьме в Истинном обличье! Многие из нас на это способны?!
- Хм, это уже интересней… - прошептал некромант, почесав клочок бледных волос на подбородке. – Будь добр, подай мне фокус, синий.
- Чего?!
- Ох… Кадило, с эстерийскими рунами. И один средний золотой сосуд.
- Будет исполнено…
Для древнего и могущественного волшебника в инструментарии царил непростительный хаос. По крайней мере, так думал Ангус, прохаживаясь между рядами полок и стеллажей в соседней комнате. Целый склад магической утвари, без какой либо маркировки и классификации. Порядок, назначение и методы пользования этим богатством  дядюшка держал в своей пыльной голове, никому и никогда не передавая эти знания, даже самым лучшим своим ученикам. К счастью, все вещи находились здесь в единственном экземпляре, и спутать их с чем-то другим было крайне сложно, даже не зная особенностей всех надписей и рун, покрывающих инструменты.
С алхимическими компонентами дела обстояли тем же образом. Все это невероятно злило молодого вампира, и приходилось уповать только на ценные указания его хозяина. Теперь как ученик Ангус был бесполезен, но до него не раз доходили слухи, что древние вампиры хранили в своих руках сотни книг, позволяющих познавать внутреннюю сущность их проклятия и пробуждать спящие в крови способности. И эти фолианты наверняка не были безвозвратно утеряны. Черный совет хранит множество тайн, и даже если твой дядя один из иерофантов, не видать тебе мудрости Путей. Лишь надежда на собственные силы и опыт.
- Ну где ты бродишь? – проворчал Зеин, принимая инструмент в костлявые руки.
- Все потому же поводу, господин. Ваша паранойя никоим образом не облегчает наше существование.
- Оставь свои пререкания, Ангус. И будь добр, выйди за дверь. Мне бы не хотелось очередной раз выносить тебя на руках.  
Вампир оскалил покосившиеся клыки, но перечить господину не стал. Вокруг чернокнижников всегда крутилась грязь иных миров, и мало кому по силам было наблюдать за изысканиями пыльных мудрецов.
Дверь захлопнулась, и некромант принялся за работу. В его холодном, кристально чистом разуме заблистал огонек любопытства. Что же скрывает это изуродованное тело, что за силы направляют это, без сомнения, мощное, удивительное создание – ничто не укроется от колдовского взора старика.
- Ну что же, - вздохнул Зеин, заливая смрадную чадящую жидкость в древнее кадило, - поведай мне свои секреты, добрый друг. Ведь ты не так прост, верно?
Погасив холодный свет фонарей, маг погрузил лабораторию в темноту. Мгновение в каменных стенах звучала тишина, словно безмолвный вестник наступающей грозы.
Шипело зловонное варево, разнося по комнате клубы едкого, тягучего тумана, и в такт звону цепи Зеин шептал свою грозную песню. Его глаза видели сквозь пелену мрака, как дым сгущается над телом гостя, как неуловимые и тонкие силуэты копошатся в тяжком смраде, пронзая своими когтями искалеченную плоть. 
Все громче звучала песня, все настойчивей скребли по телу злобные духи. Даже сквозь глубокий сон вампир чувствовал, что его разрывают на куски сотни алчущих демонов. Они были везде, повсюду звучал их жадный вой, и жгучая жажда пронизывала его насквозь. Картины, смутно знакомые, прекрасные, всплывают перед глазами, но боль сильнее восхищения. Он был готов кричать, биться о холодный камень, растерзать любого на тысячи частей, лишь бы это прекратить.
- Нет, мой друг, еще не все, - шептал ему на ухо старый маг. – Прошу, терпи, еще немного. Ты ничего не потеряешь, но преподнесешь подарок, как самый щедрый гость. Умоляю, еще самую малость…
Он вспомнил! Кровь, реки крови, ярость и бешенство его народа. Фабиан! Фабиан во всем виноват! Он предал всех, нас, людей – все стали жертвами его обмана! Кларисса… Она лежит на белых руках, и ее жизнь утекает сквозь холодные пальцы… НЕТ, НЕТ, НЕ ХОЧУ, НЕ НАДО, ОТПУСТИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!! ФАБИАН, ТЫ, СУКИН СЫН, Я ВЫРВУ ТВОЮ ГЛОТКУ СОБСТВЕННЫМИ ЗУБАМИ!!! ТЫ СЛЫШЫШЬ, УБЛЮДОК?! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!

***

Все сущее заполонила боль, словно адское пламя вырвалось из преисподней. Кровавый занавес не желал расступиться, застилая глаза пульсирующим саваном. Сумбур, царивший в его распаленном сознании, нельзя передать словами. Казалось, еще мгновение назад он был где-то далеко, невыносимо долгое расставание жгло его сердце, но с кем, и почему, это ускользнуло от него. Боль – вот все, что осталось от него.
- А, вы уже проснулись, повелитель? – донеслось до него откуда-то сверху. – Не шевелитесь, сейчас вам станет лучше. Чувствуете запах?
Запах… Да! Запах свежей, сильной души! Голод, он опять просыпается!
- Пожалуйста, наслаждайтесь. Душа дракона – редкий деликатес, но ради Вас я готов открыть все свои погреба.
Постепенно боль затихла, оставив лишь воспоминания, и сладкая нега наполнила уставшие мышцы. Впервые за это время он насытился на долгие месяцы вперед.
Словно нож по слуху пронесся далекий раскат грома.
- Вам несказанно повезло, повелитель, - спокойно произнес старик, опираясь сухими руками о каменный подоконник. – В наше время дождь – это целое событие. Кто бы мог подумать, что под этим сумрачным небом еще может родиться что-то прекрасное… Хотя, нам это уже ничем не поможет. Жизнь давно ушла, и дождям теперь нечего питать своей влагой. Даже кровь давно не обагряет эти земли… Ну, в Вашем случае это не так. Как чувствуете себя?
- Бывало и послаще, - непослушным языком прошипел вампир. – Кто ты, старик? И где я?
Вновь небо разверзлось в узком окне. Старый маг, опершись на посох, тяжко вздохнул, словно не зная, что ответить гостю.
- Вряд ли мое имя покажется вам знакомым, господин. Меня зовут Зеин, а имя рода моего уже давно засыпал прах былых времен. И сейчас мы любуемся слезами небес в моем замке, Флаур, если это вам о чем-то говорит.
- Никоим образом.
Гость был явно не в настроении болтать, а посему поднявшись на дрожащих руках он огляделся, но все было бесполезно. Хоть он и не пленник, но старику явно было что-то нужно от него, пусть гость и не понимал, чего.
- Ведь Вы заметили, что мир сейчас немного… изменился, - продолжил некромант, смотря на плачущие тучи. – Не хочу Вас обидеть, но Вы слишком долго спали в своей пещере. Если  хотите одеться, мой гардероб к Вашим услугам.
Вампиру было плевать на наготу, ведь жар и холод для него лишь эхом прошлой жизни прозвучали. Той жизни, что уже давно не мог бы вспомнить. Но все же проявить вежливость ему пришлось, и шкаф открыл ему богатые, хотя и пыльные одежды старого колдуна.
- Такое чувство, что ты знаешь обо мне больше, чем я сам, старик.
- Увы, не многим больше, чем хотелось. Да, признаться, мой племянник Вас порядком истрепал, и я боялся причинить Вам лишний вред своей наукой.
- И что же ты увидел во мне, колдун?
- Только отголоски. Но мне приятно, что даже в наше время еще что-то способно меня удивить. Не всякий из живущих знаком с самим Фабианом Черной Кровью.
- Что это за тварь? – огрызнулся гость. Ни одно из многочисленных одеяний не подходило ему ни по размеру, ни по фасону.
- Как, Вы уже не помните? – удивился маг. – Похоже, Катаклизм сказался и на Вас, в каком бы крепком сне Вы ни прибывали. Неудивительно, что я так и не узнал имени нашего доброго гостя.
Имя… Такое простое слово может поставить в тупик… Вампир посмотрел на свои руки, словно пытаясь найти на них подсказку, посмотрелся в зеркало. Снежно-белое лицо, резкие черты, черные волосы, красные, переливающиеся внутренней злобой хищные глаза. Тварь из неоткуда, не знающее ничего, даже самого себя. Только жажда и обрывки умершего прошлого – вот все, что было перед ним. Загнанный зверь в сети собственных грез. Нет, никаких грез, это не сны, это чей-то голос… Теплый, сильный, звучит в его голове, сладким эхом отзывается в сердце. «Свет… свет…» - говорит он.
Что это? Свет.
- И не узнаешь, я ненадолго наслажусь твоим гостеприимством.
- И куда же вы пойдете, господин? Один, в незнакомом мире, без друзей и помощников.
- Зверь всегда найдет свою пещеру. – Все же кое-что из ветхих старых тряпок подошло гостю. Неприметные походные одежды, серые, как все вокруг. Даже ржавая пряжка сапог смотрелась тихо и жалобно, словно сирота.
- Не будьте так наивны, мой друг. Епископат уже давно скучает по кострам, и нет для них ничего лучше, чем сжечь загулявшего вампира во славу Темных Богов. Церковь никогда особо не дружила с светской властью, а сейчас им дай лишь повод…
- Ты итак слишком щедр ко мне, колдун. Я хочу сам во всем разобраться, но сначала надеру задницу тому щенку, что посмел напоить меня гнилой кровью.
- Всецело с Вами согласен, господин, но, по-моему, вам уже некуда спешить. Может вы не заметили - это не Некрополь, и даже не его окрестности.
- А что же это?
- Белендар. Весь мир теперь один сплошной могильник!
Гость непонимающе посмотрел на старого колдуна. Как? Сама суть вампиров – кровь, кровь есть душа… Что же случилось такого, что на этой земле не осталось ни капли багровой жизни…
- Наконец-то я до вас достучался, - сказал Зеин, протягивая сухие пальцы к столику у окна. – Пожалуйста, присядьте. Мой рассказ не будет долгим, и я с радостью отвечу на Ваши вопросы, если таковые останутся. Немного крови?
- Чьей? – удивился вампир, располагаясь на холодном камне рядом с волшебником.
- Ну, скажем так… От бесчисленных пассий моего племянника я все же могу получить некоторую пользу. Не стесняйтесь, я хорошо забочусь о своих препаратах.
Резная пробка покинула непрозрачное стекло, и бурая жидкость коснулась языка гостя. Вкус все же был отвратен, хотя и удивительно знаком, отчего по телу прошлась волна мягкого тепла. А может это лишь иллюзия – не важно. С начала пробуждения вампиром руководил его внутренний зверь, и только хорошая затрещина в лице малолетнего ублюдка смогла привести его в чувство.
- Знаете, перенести Вас в башню было весьма непросто, - усмехнулся некромант, сжимая в руке мерцающую мягким светом колбу.– Люблю это место, еще с самой юности. В те времена отсюда можно было разглядеть все светила, без телескопа и прочей мишуры. Здесь, под звездами, гораздо теплее, чем в моей лаборатории, сколько бы опытов я ни провел… Да, все-таки годы берут свое, господин, прошу простить меня.
- Пока у тебя достаточно выпивки, могу сидеть здесь хоть до самого Шамар-гана.
- Прагматично, господин. Что ж, пожалуй, стоит начать с главного.
Белендар, старый прокисший мирок, который я когда-то любил, медленно умирал под напором нежити из южных земель. Не только из-за нежити, но в основном по их милости. Голод, разруха, болезни, копившиеся в гнилых телах, да мало ли еще бед. И когда ядовитые пустоши разрослись настолько, что дошли до границ Танмира, сильные мира сего поняли, что пора забыть старые обиды и начать бороться с этой чумой сообща.
Конечно, с первой попытки ни у кого ничего не получилось. Войны продолжались, люди умирали, а нежить все настойчивее пробиралась в другие царства. Естественно, Танмир пал первым. Дальше были Агора, Хан-ми-цуон и Копхэт, а правители все не унимались. Наконец, последние выжившие архимаги и иерофанты храмов со всего Белендара решили взять инициативу в свои руки. Собрав все знания и оставшихся бойцов, они отправились отвоевывать отравленные земли. Но суть истории не в этом.
Среди самых могучих и властных волшебников сильнее всех выделялся некий Фабиан – придворный маг Лоренцо Четвертого, короля Итенлийского. Был он, как и все итенлийцы, крайне бурного нрава, но никто из придворных не смел ему перечить. Даже сам король находился у него на поводке, словно щенок. Именно этот еще молодой, но успешный волшебник сыграл свою горькую роль в появлении Катаклизма.
Не знаю, созрело ли это в его голове, или же его направлял злой рок, но все-таки он предложил правителям истребить нежить раз и навсегда. Как уверяли некоторые историки в свое время, культура Копхэта проявилась на свет после развала цивилизации Шанура, и как назло часть летописей и священных книг этого сведущего в некромантии народа действительно попали в руки жрецов песчаной страны. Во время одного из походов Фабиан обнаружил эти книги в развалинах старого храма в столице Копхэта, Ийон-амане. Если верить старым архимагам, к коим я, к сожалению, не отношусь, на итенлийца словно снизошло озарение. Среди пыльных страниц фолиантов он нашел карту древних городов и подземелий, которые люди Шанура построили в незапамятные времена, когда наши предки только вырвались из плена чащ и сменили шкуры зверя на приличную одежду. Может, это дело вкуса… но я отвлекся, прошу прощения, мой добрый гость.
Через пути древних муравейников Фабиан рассчитывал добраться до самого сердца древней страны – Зиккурата, но сейчас он больше известен как Некрополь. Какой глупец мог сунуться в эту клоаку, трудно даже представить, но и короли, и архимаги поверили ему. Что у этого юнца хватит сил и знаний, чтобы усмирить то, с чем не справились могущественные колдуны древности! Все же я всегда поражался людской наивности, хотя… нет, я не буду их судить. Пусть они спят своим сном, пока Пробуждение не коснется их сухих костей.
Как бы там ни было, Фабиан получил одобрение королей и своих товарищей и двинулся в путь, за призрачной победой по мертвым корридорам в сердце проклятого Зиккурата. Много слухов ходило о его отряде, но этого уже никто никогда не узнает… Надеюсь, что я не прав.
Суть сего рассказа в простой, и удивительно банальной мысли. Когда итенлиец все же добрался до цели, планы всего Белендара рассыпались в прах. Что-то явно пошло не так, и в результате торжества сил Света, по миру в мгновение ока пронеслась волна черной магии, истребив все возможные формы жизни. Да, я понимаю ваш скептицизм, но все-таки, дослушайте меня.
 Это событие позже было названо Катаклизмом. То проклятие, что спало в недрах старого Шанура, вырвалось на свободу, поглотив и произведя на свет то, что мы видим сейчас. Мертвецы просыпаются от своего вечного сна. Люди, звери, чудовища – и все это находится в странном балансе, суть которого я так и не смог понять. За все тысячелетия жизни Белендара в земле скопились миллионы костей, но на поверхность выходят лишь избранные единицы. Такое чувство, словно проклятие поддерживает само себя, скармливая одних выродков другим. Не обижайтесь, все мы мечены одним клеймом, и этого, увы, не изменишь.
Хм, дождь заканчивается… Жаль, недолгим было наше счастье. Хотите послушать еще? Что Вы так на меня смотрите, гос… А, Боги пресвятые, совсем забыл, хе-хе! Уж простите, я несколько увлекся. Сейчас принесу еще немного крови, и мы продолжим, верно? Очень рад, господин, очень рад.

Глава 3. Старые друзья

Не все собрались за круглым столом в этот день. Молох, Стефано,  Вальдран, Сэй Фа, Нефертари, Вильям и Зеин. Ничтожно мало для настоящего собрания, маги давно плюнули на свои обязанности перед Советом. Лишь единицы еще могли считать это своим долгом, делиться новостями и знаниями со своими собратьями и расписывать летопись новых времен. Раньше их единство держалось на страхах, надеждах и желаниях, всем том, что заставляло чародеев бороться за власть, силу и простое выживание, но кто теперь намекнет равным, что даже смерть – не оправдание тому, что они творили.
- Добрых дней вам, друзья и братья, - вздохнул Зеин, присаживаясь за свое место. Десятки созвездий, мерцающих на каменной глади стола, каждое – личное место для архимага, и лишь семь из них были заняты законными владельцами. Мельчают, беззлобно думал старик. – Уже многие встречи прошли в этих стенах, и, надеюсь, далеко не последняя. Поскольку я, Зеин Проклинающий, являюсь старейшим из здесь присутствующих, мне предоставлена честь открыть наше собрание. И первый вопрос, который мне кажется особенно важным и актуальным на данный момент. Где все?
Нефертари тихо засмеялась под своей фарфоровой маской, так, как умела только она. Когда-то высшая посвященная центрального храма Копхэт, а ныне одна из немногих дам, входящих в Совет, всегда любила красоту и роскошь, считая золото и рабов главным украшением человека. Она имела право говорить такие слова, ибо мало кто в царстве песков мог сравниться с ней в красоте и самодовольстве. Но Катаклизм погасил в этой некогда прекрасной и мудрой женщине искру жизни, скрыв ее пеленой страха и лишив волшебницу немалой доли здравого смысла. Остатки былого существа теперь были надежно спрятаны под множеством бинтов, а стыдливый взгляд прикрывала фальшивая улыбка белой маски.
- Все дело в Малусе, старый друг, - проворковала Нефертари, опустив голову на ладони. – Молодецкий задор в который раз завел его не в те дебри. То же самое можно сказать о Бьерне и Нори.
- Малус всегда был выскочкой, сестра, - прошипел Молох, перебирая костлявыми пальцами яшмовые четки. Его лицо не скрывали маски, но встретить взгляд его пустых глазниц не пожелал бы никто. На счастье при жизни Молох не отличался красотой и изяществом, и посему всегда скрывал свою отвратную сущность в складках любимой мантии, - но не могли же все наши друзья поддаться на его безумные уловки. Кому еще нужны демоны, разгуливающие под окнами собственного дома?
- Все на удивление прозаично, друзья мои. – Вальдран же как всегда был весел, что никак не складывалось ни с его состоянием, ни родом занятий. Пожалуй, его можно было назвать самым «живым» волшебником, входящим в Совет Архимагов. Широкоплечий бородатый северянин, закованный в блестящий доспех, всегда лично встречающий врага у стен своего замка, мог выглядеть кем угодно, рабочим, воителем, даже сказочным королем, кем угодно, но только не магом. Пусть его волосы выцвели ни один век назад, но платиновый обруч, усеянный россыпью драгоценных камней, по-прежнему гордо венчал его седую голову. – Шафат, Пьер и Фан Чен рубят головы дикарям, это я точно знаю, а остальные олухи, будь они не ладны! Чахнут в своих лабораториях или купаются в серебре, вервольфа им в спину!
- Ну не всем же чесать свой топор о звериные шкуры, - засмеялась Нефертари. – А тебе бы явно не помешало, наконец, явиться во дворец, могучий Вальдран. Мне уже надоело требовать от твоих кровососов аудиенций, особенно если тебя невозможно застать дома!
- Прошу вас, друзья, давайте обсудим более важные вопросы, - спокойно вставил Сей Фа. Его мантия царского советника давно истрепалась, но восточный мудрец не желал расставаться со старой памятью. Как и весь его народ, волшебник жил собственным прошлым, пытаясь донести жемчужины своей страны до самого конца света. Даже нефритовые заколки, подаренные ему старым господином, сияли, словно для них не существовало самого времени. – Стефано, Вильям, вы ведь найдете способ порадовать нас своими успехами?
Стефано и Вильям. Вильям и Стефано. Итенлиец и санкельт. Абсолютно разные внешне, но неразлучны, словно близнецы. Молодые архимаги ордена Психиков, так далеко зашедших в своей дружбе, что две некогда разных души слились в причудливом симбиозе, что не мешало их новой единой личности править двумя замками одновременно, не забывая при этом глубже постигать неведомые законы вселенной.
- Всенепременно, малый брат, - синхронно сказали они. Незнакомец, впервые побывавший на подобном собрании, немало удивился бы при виде странной парочки, но чем еще можно удивить престарелых колдунов, пронзавших взором тайны мироздания? – Скажите, давно ли вы посматривали на Полотно?
- А чего я там не видел? – скривился Вальдран. – Уныло, как навозная куча. Только в куче был какой-то смысл.
- Да, ваш род все время тянет к навозу. – Никто не оценил шутку пыльной девы.
- Мы хотя бы не строили идолов навозным жукам, раз уж на то пошло…
- Пожалуйста, друзья, давайте быть серьезней, - все тем же тоном сказал Сей Фа. – Скорее всего Стефано и Вильям имеют ввиду странный всполох на Полотне Эфира.
- Значит, я не ошибся, - вздохнул Зеин.
- Воистину, не мне одной почудилась такая нелепица, - сказала Нефертари. – И какие у вас мысли на этот счет, коллеги?
- Думаю, стоит убедиться, что нам действительно не привиделось, - прошептал Молох. Сухая рука легла на мерцающий узор древнего камня. – Я готов.
- Что ж, это имеет смысл, старый друг, - сказал Зеин, последовав его примеру. – Есть какие-либо возражения?
Никто не стал противиться, даже Вальдран, нахмурив седые брови, положил руку на стол, приготовившись к Единению. Простой ритуал, которым испокон веков пользовались чародеи, дабы делиться со своими коллегами накопленными за долгие годы знаниями о волшебстве. Короткое единение памяти, так любимое Психиками и так презираемое остальным магическим сообществом.
Мягкое касание, и все волшебники увидели общую картину Полотна. С разных сторон они смотрели на одно и то же, на маленькую искру, застывшую в течениях мертвого мира. Золотая пылинка среди песка. Она приковала к себе их взгляды, рождая в небьющихся сердцах чувства, которые уже давно не могли задеть их зачерствевшие души.
- Фэх, мерзость! – прорычал северянин, отпрянув от волшебного узора. – И что это значит?
- Правильный вопрос, Вальдран, - сказал Зеин, - но, боюсь, ответа у нас нет. Пока нет. Какие у вас мысли на этот счет?
- Духи, - сказал Молох.
- Еретики, - предположила Нефертари.
- Обычный всполох, - огрызнулся Вальдран.
- Искра жизни? – спросил Сей Фа.
- Прорыв Света, - серьезно заявили «близнецы».
- Как всегда, самая разумная версия, - согласился Зеин, хотя и по-прежнему весьма расплывчатая.
- Сильный всполох, - добавил северянин, - видел я однажды, как прорвался такой «лучик». Одно мгновение, и десяток зверей – в пыль. Хотя давно уже такого не замечал в наших землях.
- Бросьте, друзья, - отмахнулась дева, - неужели вы верите в сказки о Прорывах? Уже давно известно, что сквозь эти треклятые тучи не может пройти никакой свет, ни солнечный, ни тем более лунный!
- Мы все видели одно и то же, сестра. Не будешь же ты отрицать очевидное? – усмехнулся Молох, состроив жуткую гримасу, которую едва ли можно было назвать улыбкой.
- Нет, но… Как вы себе это представляете?
- Необычно, но весьма однозначно, малая сестра. – Стефано и Вильям закрыли глаза, и через мгновение над столом вспыхнул тот самый кусок памяти. Только золотое пятно росло и росло, медленно, но уверенно, пока не расползлось настолько, что превратилось в маленькое солнце. Несколько необычной формы. – Это ничего вам не напоминает?
Иллюзия ярко светила фальшивым магическим светом, предоставляя архимагам возможность разглядеть причину их спора поближе. Действительно, миниатюрное светило не было похоже на древний диск солнца, скорее оно напоминало яйцо или размытый овал. Коллеги могли лишь надеяться на собственную сообразительность – загадки «близнецов» всегда были гораздо глубже, чем казалось на первый взгляд.
- Хм, яйцо? – без лишних раздумий предложил Вальдран.
- Не совсем, малый брат, - сказали психики. – Кто следующий?
Все присутствующие неуверенно мялись, словно студенты на экзамене.
- Не стесняйтесь, господа, мы все равны перед фактами. Зеин, тебе есть что сказать?
- Да, безусловно… - тихо сказал некромант, - но я не хочу делать поспешных выводов. Предпочту сперва выслушать мнение коллег, если вы не против.
- Мудро, малый брат, но абсолютно ни к чему. Если вы приглядитесь повнимательнее, в этом маленьком клочке Эфира вас будет ждать приятный сюрприз.
- Действительно, похоже… - задумчиво прошипел Молох, положив четки на стол.
- Нет, нет! – возмутилась Нефертари. – Вы что, издеваетесь?!
- Знаешь, Нефертари, насколько я успел заметить, наши единоличные друзья давно разучились шутить с такими вещами. - Восточный мудрец тонко улыбнулся.– Не так ли, Стефано, Вильям?
- Удивительно, не так ли? – ухмыльнулись «близнецы».
- Бросьте, коллеги, это ненаучно! – вскрикнула дева.
- И все-таки весьма похоже, сестра, - вздохнул Молох.
- Неужто лик Божий? – задумался северянин. Все присутствующие обрушили на него шквал взглядов: одобрительных, презрительных и так далее. Кажется, они уже намеревались подробно разложить феномен по полочкам, как вдруг в Вальдране неожиданно проснулось воображение.
- Хвала Богу Мудрости и Сновидений! – засмеялись Стефано и Вильям. – Осторожно, малый брат, если сильно сблизиться с Божественным, можно перенять его черты. А рога, стоит признать, тебе не очень пойдут.
- Хватит паясничать, чудище двуликое! – рявкнул северянин. – Может кто-нибудь, наконец, объяснит по-человечески, что это за дрянь?
- То, с чем мы давно не сталкивались, мой дорогой Вальдран, - сказал Зеин, поглаживая рукой навершие посоха. – Может это и не Прорыв, но можно с уверенностью сказать, что ни духи, ни поклонники Светлых Богов не могли создать такое искажение в Эфире. Как бы то ни было, я уверен - в нашей не-жизни наступают большие перемены.
- Кажется, ты что-то говорил про поспешные выводы, Зеин, - пропела Нефертари, накручивая распустившийся бинт на палец. – Что ж, если мне позволят, я выскажу собственное: мы все видели одно и то же, но никто не может сказать, что именно. А по сему, хочу внести предложение – еще некоторое время пронаблюдать за Полотном, и уже на основе четких и проверенных данных делать выводы. Возражения есть?
Не смотря на то, что большинство присутствующих весьма прохладно относились к самовлюбленной волшебнице, никто не стал ей перечить. Все прекрасно понимали, что назревали перемены, повлиять на которые им в лучшем случае обойдется дорого, а то и вовсе придется принести в жертву весь прежний уклад их бессмертного бытия.
- Что ж, возражений нет. Этот вопрос требует продолжительного обсуждения в большем кругу коллег. И, если ни у кого нет вопросов, я предлагаю объявить наше собрание закрытым и бросить все силы на изучение данного феномена.
- Конечно, - вздохнула дева, растворяясь в окружающей мгле. - Удачи, милые мои.
- Ага, и тебе, - усмехнулся Вальдран, направляясь за ней.
- Добрых дней, малые братья, - откланялись «близнецы».
Пустые глазницы тускло сияли под капюшоном Молоха, буравя Зеина пристальным взглядом мертвеца.
- Ты что-то хотел, сказать, старый друг? – спросил некромант.
- Не совсем, - прошипел маг, поднимаясь со стула. – Скорее, ты хотел что-то нам сообщить.
- О чем ты?
- Может быть, мне показалось, но это, так сказать, «пятнышко», знакомо тебе чуть ближе, чем всем нам.
- Ты следил за моими мыслями? – холодно сказал Зеин.
- Я слежу за своими мыслями, старый друг, - оскалился Молох. – Если ты чего-то стесняешься, скажи мне, я тебя не осужу. Ведь наша дружба длится еще с былых времен.
- Я никогда этого не забывал, Молох, но боюсь, мне нечего тебе сказать. Лишь голые теории, как и у всех здесь присутствовавших.
- Знаешь, Зеин, пусть я и не был посвящен в тайны психиков, но алхимики тоже умеют просчитывать связи. Ты бы не стал хранить секреты, если бы не знал, чем они могут для тебя обернуться.
- Прошу, Молох, давай разойдемся по-дружески. Нам обоим ни к чему затевать какие-то мелочные ссоры.
- Безусловно, старый друг, но ты забыл о главной цели наших собраний – делиться накопленными знаниями и опытом. И сегодня ты высказал меньше слов, чем кто бы то ни было.
- А как же Сей Фа?
- Не переводи стрелки, Зеин! Ты не узкоглазый коротышка!
- И все же мне нечего тебе сказать, Молох, – отрезал Некромант. – Если у меня появятся четкие мысли, я обязательно их озвучу на следующем собрании. Думаю, ты поступишь так же.
Они молча смотрели друг на друга, два архимага, два старых товарища, два старых соперника, дрязги которых не смогла разрушить даже смерть. Что связывало их в прошлом? Только лишь дух соперничества? Нет, там было что-то другое, более живое и понятное, чем простое соревнование. Элементалист, любящий простые чудеса, и алхимик, ненавидящий то, что делало его человеком.
Неоднозначно. Не бывает ничего однозначного, ни в этом мире, ни в каком ином.
- Твоя воля, старый друг, - вздохнул Молох, подцепив со стола блестящие четки. – Прости, если чем-то обидел. Ты же знаешь, я часто бывал резок.
- Должно хоть что-то оставаться неизменным? – Зеин улыбнулся. – Ступай с миром, старый друг. Добрых дней тебе и твоим землям.
- Да, поскорей бы.
Старые друзья, идущие бок о бок, старые враги, покоящиеся в земле… и новые проблемы, которых еще не знал ни один из них. Добрых дней? Да, поскорей бы – самый правильный ответ, на который был способен высохший маг. Поскорей бы.

Глава 4. Сладкая башня

Старик хочет, чтобы я играл по его правилам? Что ж, я не против, пока он так щедро угощает. Маги, жрецы, колдуны, знахари, шаманы – да катитесь вы все во Тьму! Если рассчитывает посадить меня на цепь, никакое волшебство не спасет его иссохшую задницу. И все же пока я здесь, у меня развязаны руки. Похоже, Зеин совсем не боится за сохранность своего жилища. Но я вежливый гость, так уж быть, постараюсь не оставить мусора после себя.

След крови тянется через весь замок, словно нарочно зазывает меня на славный праздник. И похоже, что я буду не только виновником этого торжества, но еще и незваным гостем.

Слуги шарахаются от меня, словно привидение увидали. Хотя о чем я говорю, здесь ни единой живой души, кого им бояться? Странно, может одежда старика мне не к лицу, или взгляд слишком голодный - плевать. Каким бы мерзким ни стал этот мир, в нем еще есть куда стремиться одинокому вампиру. Смерть солнца – всего лишь иллюзия, но за пеленой этой лжи для меня теперь возможно все!

Месть!

По дозволению хозяина этих земель, да свершится воля моя!

***

Уже долгое время Ангус не мог оторваться от зеркальца. Нити шрамов медленно зарастали под языками его наложниц, разжигая едва затихшую ненависть к новому гостю обезумевшего дядюшки.

- Проклятый упырь, - прорычал он. – Что он о себе возомнил?! Как посмел изуродовать мне лицо?!

- Тише, милый, не шевелись, - прошептала вампиресса, лизнув его щеку, - мы вернем тебе твое личико. И не стоит так беспокоиться, шрамы лишь украшают мужчин.

- Оставь свое мнение при себе, Кларисса! – огрызнулся Барон. Его рука со свистом пронзила воздух, но не достигла цели.

- Как же ты еще молод. – Она мягко улыбнулась, словно заботливая мать непослушному ребенку. Она действительно годилась ему в матери, что при жизни, что сейчас, но теперь ее белоснежные локоны не были признаком возраста. Скорее, большого, многолетнего опыта. – Даже столетия жизни не способны успокоить твою кровь.

- Не сравнивай меня с собой, сучка! Что дали тебе твои годы? Ты все еще шлюха в донжоне, и больше никто!

- Хозяин, пожалуйста… - прошептала одна из девушек, зализывающих его раны.

- Заткнись!

На этот раз он не промахнулся. Пощечина для вампира – ничто, но женщины всегда довольно обидчивы, и получив свою долю хозяйской ласки, молодая вампиресса выбежала из комнаты в компании двух подруг, оглашая каменные своды тонким девичьим плачем.

Нельзя сказать, что это был единственный случай в «сладкой башне». Старшие вампиры всегда презирали младших, считая их недостойными внимания слугами или живыми игрушками. Ангус, как сильнейший среди Баронов этого замка, мог позволить себе любую выходку, ровно до того, пока дядюшка не решит осмотреть свои владения получше. Глупо было бы надеяться, что волшебник, чары которого держат от разрухи целый город, не знал о всех бесчинствах, творившихся по воле Баронов. Скорее ему было все равно. Долг перед Советом Архимагов всегда волновал его больше, нежели прямые обязанности.

- Старый Барон восстанет из мрака, Новый Барон утопнет в крови…

- Кто-нибудь, заткните эту долбаную вещунью!!!

Девушка тихо шептала себе под нос, склонившись над обеденным столом. Она всегда была в стороне от веселья, и ни один вампир, даже Барон, не смел причинить ей вреда. Малейшая царапина на ее бледной коже, и Зеин лично разорвет обидчика в клочья. Маленькая рыжеволосая предсказательница, замкнутая сама в себе, изрекающая судьбы, не отличимые от бреда простого умалишенного.

- Милая моя, пойдем со мной, - прошептала Кларисса, взяв ее под руку. – Барон нынче не в духе. Пойдем, я угощу тебя вкусной душой, примем ванну и пойдем в кроватку, хорошо?

Конечно, она не могла ей отказать, как любому другому. «Сладкая башня» - золотая клетка для слабых кровью. Томные одежды, драгоценности, внимание господ – все лишь фальшь и снисхождение к заложникам собственной немощи, неспособных силой отнять ключ от призрачных пут. Кларисса давно усвоила этот урок, знала его и пророчица. Ни золото, ни мягкие опочивальни не могли дать им ничего, кроме стен, защищающих город от монстров с диких земель, и вечного заточения в оплоте черного изыска.

- Эй, сучки, подайте мне трубку! – рявкнул Ангус, глядя, как исчезают за дверью обнаженные спины вампиресс. Среди скамей и диванов шумно сновали его наложницы, подбирая трубку и плотно набивая ее Лунной Пылью. – Живей, живей!

***

Если нос меня не обманул, я на месте. Хотя если не верить носу, легко поверить ушам – хохот, визг и звон разбивающегося стекла. Хм, кажется, это называется… точно, бордель – обитель всех униженных и оскорбленных. Высокая башня едва ли не упирается шпилем в черное небо. Даже в замке нет таких громадин. Похоже, щенок любит броскую роскошь. Надеюсь, он не прочь поделиться каплей своего гостеприимства. Хотя вряд ли это у него семейное.

Соблюдая «этикет» вхожу через парадную дверь. Уже отсюда тянется облако боли и слез. Гости лютуют, гости хотят крови и зрелищ! И судя по царившему здесь веселью, им всегда будет мало.

Глава 5. Пророчество

Теперь я знал больше, гораздо больше, чем рассчитывал. Сама суть этого наглого юнца впиталась в мое тело, вместе с его проклятым искусством. Но важнее всего – знания. Лица, звуки, запахи витали в моей голове, включая осколки чужой памяти в мозаику старого разбитого сознания. Ничего о моем прошлом, но не суть. Пусть зверь внутри ведет меня к цели. И он шепчет мне о силе. Мне нужна сила. И я знаю, где ее взять.

Жалких крох памяти, подаренных новым рабом, не достаточно. Но есть одна зацепка. Она прошла мимо меня, усталая, измученная собственным бытием. Огневолосая. Вещунья. Я исполнил твое желание, Новый Барон утонул в крови, и теперь ты расскажешь мне о Старом. Ангус никогда не прислушивался к твоим словам, но Зеин, похоже, не одаривал своей опекой первого встречного… Нет, одного все же принял… Опять игры волшебников, Старейшин, подозрительность, паранойя, блеск острого серебра за каждым углом. Неужели весь молодняк настолько труслив?

Я спустился на нужный этаж и пошел за ней, опираясь на память крови. Весь замок казался удивительно знакомым, каждый ковер и фонарь отливал ноткой теплоты, жаром ярких воспоминаний хмельного экстаза... Нет, это все Лунная Пыль, будь она неладна!

Здесь уже не бродили гости, лишь слуги шуршали, словно тени. Им было все равно, каким ветром очередного гостя занесло в опочивальни «милых дам», это их не касалось. Кусок мертвечины, защита от бандитов, и при случае, одеяния с бледного плеча господ – смысл жизни загнанных зверей, привыкших к уюту собственных клеток.

Узорчатые ковры, устилавшие залы, сменились на простую серую дорожку, многочисленные картины, доспехи, оружие, шкуры чудовищ, исчезли, оставив весь блеск и надуманную роскошь там, где еще царит веселье. Лишь тусклые газовые фонарики тихо шипели на стенах, разгоняя гробовую тишину. Все же этот мирок гораздо интересней, чем мне казалось. Может, даже в Механистах есть какой-либо толк. Жаль кругозор Ангуса был весьма узок. Определенно, за этим странным благополучием кроется нечто более занятное, чем алхимические дурманы и прелести наших сестер.

Стало заметно теплее. Из-за двери бил пар, слышался звонкий девичий смех. Значит, я на месте.

Баня. Молоденькие девушки и парни натирали друг друга мылом, проводя свой собственный «праздник», отдельно от опостылевших хозяев, словно не услышав грохот, еще недавно содрогавший весь замок. Завидев меня, они замерли, словно статуи, и натянуто улыбнулись.

- Добрых ночей, господин! - прощебетали три девушки, плескавшиеся в широкой металлической бадье. – Устали от шумной толпы? Присоединяйтесь, здесь всем хватит места!

Слишком рано, красавицы. Слишком много забот сейчас забивают мою голову. И на что вы мне сдались?

- Может, тогда останетесь с нами? – Видимо, молчание длилось достаточно долго, чтобы свора смазливых мальчишек решила перехватить инициативу у своих подруг.

Нет, ноги вели меня дальше, сквозь ряды разгоряченных обнаженных тел. Неужели все настолько боятся этой малютки, что выводят для нее даже отдельную парную?

***

- Старый Барон придет, матушка… Он придет… - бормотала вампиресса, обхватив колени тонкими руками.

- Конечно, Эльза, обязательно придет, – утешала ее Кларисса. Сколько лет она провела в этой башне, бесцельно прозябая долгие века в пропитанных страстью стенах. Но все изменилось, когда Зеин привел к ней эту девочку. Ее дар, удивительный для вампиров – клеймо, позор и вечное страдание. Архимаг лично просил ее, самую старшую из сородичей в его замке, взять пророчицу под свое крыло.

- Нет, матушка, ты не видишь! Никто не видит, а я вижу! – Матушка. Так звала ее Эльза. Она была единственным существом, не равнодушным к судьбе молодой вампирессы. Матушка. Все тепло немертвой души выливалось в этом слове. И похоже, девочка действительно верила, что у нее есть мать, пусть так не похожая на нее.

- Эльза, Эльза, успокойся, все хорошо. Этот наглый Баронишка больше не обидит тебя.

- Да, не обидит! Он никого не обидит! Он больше не Барон! – истерически смеялась вещунья.

- О Боги, о чем ты, милая? – удивилась Кларисса, едва не дернув девушку за мокрую прядь.

- Ты не слышишь, матушка? Земля кипит, она зовет нового повелителя! Он идет сюда, ты не слышишь?!

- Тише, милая, тише… Пусть все будет так, как есть. Пожалуйста, отдохни немного.

- Да, ты не видишь, матушка… И не слышишь… Не страшно. Он придет, ты сама скоро увидишь. Радуйся, избавление грядет, мы все уснем… Наконец уснем… Навсегда…

Дверь тихо отворилась. Словно тень Гость вошел туда, куда бы не осмелился пробраться ни один посвященный. Кровь запеклась на его рваных одеждах, а в глазах сияла сила. Он шел, как победитель к заслуженному трофею.

- Вот он! – вздохнула Эльза, обернувшись к нему. – Это он, матушка! Он пришел!!!

- Что?..

Тьма заполонила комнату, пропитала ее, смешалась с паром, проникла в каждый угол парной. Кларисса застыла в ней, вмерзла в эту липкую тень. Все звуки ушли, словно их прогнали поганой метлой. Исчезла парная, исчезла Эльза – растворились в жуткой мгле.