Хроники Рраха: Туманный Страж

Глава 1

- Доел? Твоя смена начнется через пятнадцать минут, – Ар, командир Туманной Стражи, сегодня решил приземлиться на облюбованную мной обеденную лавку.

Кивнул ему, не утруждая себя ответом. Здесь не принято было заискивать перед начальством, да я и не смог бы. На родной Земле-то этого никогда не делал, а на Ррахе мне и подавно терять было нечего.

Машинально облизал уже и так чистую ложку, встал, выпрямился, громко хрустнув суставами. Всего полгода назад мне исполнилось тридцать, казалось бы - не тот еще возраст для подобных болячек. Увы, мне не повезло: местный мир встретил меня крайне недружелюбно, и я почти сразу свалился с красной лихорадкой, которая оставила мне на прощание «подарок» – дегенеративные изменения в суставах. Пока это не мешает мне жить, но в будущем…

Горько усмехнулся. Какое будущее? На несколько месяцев здоровья хватит точно, а потом… Все знают, что в Туманную Стражу приходят умирать. Умирать с выгодой и почетом. Когда нет другого выбора или желания жить.

Наверное, я первый оказался в Туманной Страже по другой причине, и именно поэтому Ар до сих пор с подозрением приглядывается ко мне. Он сам, совершенно простой человек, привык командовать такими же простыми людьми, движимыми понятными мотивами. А вот меня командир считал темной лошадкой, хотя и был единственным, кто знал, что я пришел в Туманную Стражу вслед за своим другом. Даже не просто другом – спасителем.

Маркус приютил меня в своем доме, когда я в буквальном смысле слова свалился ему на голову. Он выхаживал меня, пока мое тело пожирала красная лихорадка. Научил ориентироваться с местных реалиях и выживать в чужом мире. Только через полгода я узнал причину, по которой мой друг решил помочь пришельцу с Земли – Маркуса измучила черная тоска, и он пытался унять ее таким способом. Жена и маленький сын – их единственный портрет он всегда носил с собой – сгинули в одном из последних прорывов. Эта же черная тоска заставила его записаться с Туманную Стражу.

Маркус погиб три месяца назад, а я остался один на один со своими сожалениями. Почему не отговорил друга, почему не сумел уберечь, спасти? Эти мысли постоянно вертелись где-то на краю сознания, зудели под кожей и не давали спокойно спать по ночам.

Перед дежурством пришлось зайти в свою комнату, чтобы быстро переодеться в чистую одежду и взять все необходимое. Почти сразу прозвучал двойной удар гонга, и пуговицы пришлось застегивать уже на ходу. Сделал мысленную отметку: в следующий раз, когда настанет время дежурства, надо будет прийти на ужин первым.

Правда, кто знает, доживу ли я до следующей смены? Они выпадали не так уж и часто, лишь раз в месяц - в Туманной Страже состояло одновременно около ста человек, а на дежурство выходили отрядами по три человека. Логика в этом была такая: если один из дежурных заснет, второй или третий сумеют вовремя увидеть опасность.

Не-люди, порождения тумана, приходящие на рассвете – как только не называли их в народе. Вот только сказать точно, что или кто они, не мог никто. И, хотя Не-люди всегда приходили на рассвете, дежурство начиналось задолго до восхода солнца – мы поднимались на наблюдательную башню сразу после ужина и всю ночь наблюдали за туманом. Так было заведено.

Рассвет - время, когда совершается большинство самоубийств. Время, когда все порядочные люди спят в своих домах. А мы, Туманные Стражи, отвечаем за то, чтобы они могли спать спокойно. Именно так, с большой буквы. Нас уважают. И хорошо платят – за год контракта можно заработать на целый дом в столице. Только ни один Страж пока так и не купил его для себя.

На последней ступеньке башни я с досадой тряхнул головой, выбрасывая из нее все лишние мысли.

Сегодня со мной дежурил мой новый напарник, Морт - парень лет двадцати трех, что пришел на смену Маркусу. Я лично рассказал и показал ему все, что успел узнать за время, проведенное в наблюдательной башне, но чувствовал: этого недостаточно. Хотя даже три месяца в Страже для такого горячего импульсивного парня – это достижение.

Третьим в нашу смену поставили Ярса, пятидесятилетнего грузного мужчину, одного из новичков. Я поставил две золотые монеты на то, что он не продержится и месяца.

Морт кивнул мне, когда я поднялся в башню – он, как всегда, пришел первым. Парень всегда спешил.

Последним, почесывая брюхо и тяжело дыша, ввалился Ярс.

Я покачал головой и кинул взгляд на своего напарника. Мы оба знали, что толстяк уснет во время дежурства. Увы, Стражи проходят только поверхностный отбор: желающих крайне мало, и рекрутеры вынуждены колесить по всему материку, выискивая отчаявшихся мужчин, которым не особо дорога их жизнь или сильно нужны деньги.

Ярс начал надрывно кашлять, и мы с Мортом снова переглянулись. Он сделал круглые глаза, я в ответ пожал плечами.

Мне все равно, даже если он заразен. Нет болезни хуже, чем красная лихорадка, а ее я уже перенес. Второй раз не прилипнет.

Через полчаса начало темнеть, и мы с напарником поднялись со своих мест. Мотнув головой в сторону толстяка, дескать «не вставай, сами справимся», я снова хрустнул суставами. Пора зажигать огонь.

Мы вышли через маленькую дверь на другую сторону башни и оказались на выступе. Ничем не огражденный, он каждый раз дразнил меня, манил и притягивал. Хотелось подойти, заглянуть в бездну, шагнуть в нее.

Морт чиркнул кресалом, высекая искры, а я полил горючей смесью дрова. Их надо будет подбрасывать всю ночь. В горящем на башне огне был особый смысл: если он гас, жители ближайших поселений сразу понимали, что случился прорыв.

Я как-то спросил Маркуса, почему люди не переезжают из опасных мест? Он долго молчал, а потом коротко ответил: позволить себе переезд могут лишь немногие из местных.

Тогда я еще не знал про его семью.

Когда огонь достаточно разгорелся, я кивнул Морту, отпуская его обратно в тепло. Хотелось постоять пару минут в одиночестве, бездумно глядя на пламя. Не люблю сидеть в темноте, а свет в наблюдательной башне зажигать запрещено.

Глава 2

Всю следующую неделю шли сильные дожди. Нельзя сказать, что они в принципе когда-либо прекращались в этих землях, но обычно это была мелкая морось, этакая противная водяная взвесь в воздухе, из-за которой вся одежда становилась неприятно влажной, а галеты почти никогда не хрустели. Почему-то это меня особенно раздражало.

Я вглядывался в густой туман: белый как молоко, он будто подполз ближе к наблюдательной башне. Но это было невозможно - так мне говорили.

Привычным движением зачесал назад отросшие волосы и в сотый раз подумал, что неплохо было бы подстричься. Скоро передние пряди начнут лезть в глаза, а в бою с Не-людьми даже секундная потеря концентрации смертельно опасна.

- Эй, Ойс! – под влиянием импульса окликнул одного из Стражей, - у тебя есть свободные полчаса, чтобы подстричь меня?

Раньше парнишка был подмастерьем цирюльника, и за месяц нахождения здесь он обкорнал уже половину Стражей. Его стрижкам было далеко до модельных, к которым я привык на родной Земле, но какая теперь разница?

- Для друзей всегда свободен! - весело отрапортовал парень. Сердце кольнуло. Всего девятнадцать лет! Он был одним из тех, кого продали в Стражу за долги семьи.

Если у бедняков были большие долги, кредиторы могли согласиться списать долг за зарплату Стража. Конечно же, это было своего рода лотереей: никто не знал, сколько протянет тот или иной новичок. Но даже в самом худшем случае кредиторы получали хотя бы немного денег вместо ничего. А если повезет – долг возвращался с огромными процентами.

Я жалел Ойса. Парень был настолько молод, что еще не верил в смерть, не понимал самой сути этого слова. Ему казалось, что именно он будет счастливчиком, сумевшим продержаться год в Туманной Страже и вернуться домой, к родным.

Старые ножницы клацали, Ойс бодро перебирал мои отросшие волосы, натягивая их и отстригая лишнее.

Я закрыл глаза и мысленно вернулся в тот последний день на Земле. Семнадцатое апреля. День моего рождения, юбилей. Я с самого утра заехал в барбершоп, чтобы обновить стрижку, потому что вечером собирался кутить с друзьями. Тридцать лет исполняется всего один раз в жизни, и я собирался хорошенько это отметить. Даже взял два дня отпуска на работе, хотя это и не приветствовалось. В прошлой жизни я умел убеждать, поэтому девушка из отдела кадров сморщила нос, но заявление приняла.

Тогда я еще не знал, что никакого праздника не будет. Ровно в два часа пополудни меня затянуло в дыру между мирами. Никаких необдуманных поступков, никакого глупого любопытства. Видимо, я просто оказался не в том месте и не в то время. Банально, скучно, жизненно. Точно так же мне мог упасть на голову кирпич.

До сих пор интересно, что подумали мои друзья, когда я просто исчез в день своего рождения? Они хотя бы помнят обо мне? Или даже сама память о том, что когда-то существовал на Земле Иван Веснин, стерлась из того мира?

Резкая боль в ухе привела меня в чувство быстрее, чем того хотелось.

- Прости, я случайно! – затараторил Ойс. - Очень больно?

Отрицательно покачав головой, я осторожно потрогал кончик уха, который отрезал парнишка. Придется топать в медицинский пункт и самому обрабатывать ранку. Лекаря у нас не числилось – их просто невыгодно было присылать сюда. Обучение стоит дорого и занимает много времени, и поэтому прошедшие обучение лекари на Ррахе были на вес золота. В отличие от Стражей… Кто выжил – тот молодец. Одно радовало - лечебные снадобья поставлялись в наблюдательную башню регулярно.

Идя в медпункт, я еще раз бросил взгляд в сторону леса. Мне кажется, или туман продвинулся еще немного вперед? Остановившись, выбрал взглядом одно из деревьев, что стояли чуть впереди остальных. Этого ствола туман точно никогда не касался. Пойду обратно - проверю, как обстоят дела. Может, пора попросить лекаря выписать мне какие-нибудь отвары от паранойи?

Конечно, медпунктом это сооружение называл только я, по старой памяти. Здесь не было привычных таблеток и пластырей – только травы, припарки, настойки и лосьоны. И спирт. Им я и обработал ранку. Тщательно и качественно, чтобы исключить возможное воспаление. Мы жили в таких спартанских условиях, что горячая ванна считалась непозволительной роскошью. Честно говоря, гигиена среди Стражей вообще была на довольно низком уровне. И, пожалуй, к такому привыкнуть оказалось сложнее всего. Этот мир для меня вонял. Пахли грязные потные тела, пахла стираемая руками одежда, воняли сапоги. Конечно, это касалось далеко не всех моих товарищей, но тем не менее.

Закончив свои дела, я вышел на улицу, дошел до входа в башню и замер, забыв, что надо дышать. Ствол выбранного мной дерева скрылся в тумане.

Общее собрание созывали экстренно.

- Внимание! – прогрохотал командир Стражи в полной тишине. – Один из наших товарищей сегодня обнаружил нечто необычайное и тревожащее: туман начал наступление. Все мы знаем, что раньше такого не случалось. Граница с территорией Не-людей никогда не передвигалась. Я отправил конного гонца прямиком в столицу, но ответ мы получим в лучшем случае завтра. Судя по скорости наступления тумана, он будет у ворот нашей башни через тринадцать, максимум шестнадцать часов. Скорее всего, решение мне придется принимать самостоятельно. Есть вопросы?

Руку поднял Ярс. Я приподнял бровь и по привычке метнул взгляд в сторону Морта, вот только его место за столом пустовало уже неделю.

- Говори, новичок, - голос Ара был спокоен.

Ярс громко и натужно откашлялся.

- Разумнее всего отступить. Мы знаем, что туман опасен.

Раздались короткие смешки – никто и не ожидал от толстяка особой смелости. К удивлению Стражей, командир не поддержал всеобщее веселье. Обведя тяжелым взглядом наши ряды, Ар громыхнул:

- Кто-то из вас готов стать добровольцем и прямо сейчас прогуляться в туман? Никто? Почему тогда вы смеетесь над товарищем?

Весельчаки притихли. Я катал из хлебного мякиша шарик и думал, в какой непростой ситуации оказался командир. Если мы начнем отступать, жители окрестных поселений посчитают нас трусами, не способными их защитить. Но и бороться с туманом не имеет никакого смысла - все знают, что ни один из смельчаков оттуда так и не вернулся.

Глава 3

До ближайшего поселения мы дошли за час. Еще час потребовался, чтобы заставить жителей поверить в реальность происходящего и собрать самые нужные вещи.

- Не расслабляйтесь, - предупредил командир, когда местные уже уныло плелись за нашей колонной, - эта деревня маленькая и самая запуганная. Им пришлось почувствовать на собственной шкуре, насколько туман и Не-люди опасны. Чем дальше от башни, тем больше сопротивления мы будем встречать.

Я шел в центре шеренги, как раз за группкой жителей деревни. Мое внимание привлек пацан лет двенадцати, который нервно оглядывался и постоянно натягивал на руки и так вытянутые сверх меры рукава старенькой рубахи. Какой-то он странный, что ли. Не могу сказать, почему именно этот мальчишка привлек мое внимание, но на привале я сел к нему поближе.

- Эй, пацан, - старался говорить тихо и дружелюбно, чтобы не испугать, - ты что, один?

Мальчишка дернулся вскочить, но я мягко потянул его за рукав вниз.

- Сядь. На, поешь, - протянул ему свою порцию пайка.

Пацан ел галеты, практически не жуя, заглатывал огромные куски и давился, как голодный щенок.

Подождав, пока он доест, я решил снова исподволь завести разговор.

- Зовут-то тебя как, парень? Я - Ван. А ты?

Парнишка зыркнул исподлобья, сморщил нос, но ответ дать все же соизволил:

- Яков.

- Будем знакомы, Яков, - надеюсь, улыбка вышла нормальной. Почти год не было повода улыбнуться кому-то, мог ведь и разучиться.

Мальчишка немного подумал, повздыхал и решился, удивив меня своей простонародной, сильно искаженной речью:

- А исчо есь чё пожрать?

- Не пожрать, а поесть. Еда есть, но она еще понадобится.

Не хотелось расстраивать пацана, но ситуация была сложная. Жители не располагали существенными запасами легкой и при этом долго хранящейся еды, а лошадей, которые могли бы везти тяжелые повозки с корнеплодами, в этой нищей деревеньке и вовсе не было. Нам придется кормить их своими пайками.

Яков промолчал, продолжая натягивать рукава до самых кончиков пальцев. Я чувствовал, что чем-то расстроил пацана, и тот снова закрылся в своей ракушке. Решив не давить, просто молча досидел рядом с ним остаток привала. Поднявшись, сказал:

- Увидимся на следующем привале. Если что-то будет надо – говори. Чем смогу – помогу.

Дожидаться ответа не стал, слишком уж хорошо знал эту породу мальчишек. Скрытные, озлобленные, прячущие боль за злостью. Маленькие волчата.

Во втором поселении все шло хорошо, пока мы не зашли во двор местной семидесятилетней знахарки.

- Не пойду я никуда из своего родного дома! - голосила весьма бодрая на вид старуха.

Ар увещевал ее, упрашивал, обещал, что как только вопрос с туманом решится, она сразу же сможет вернуться. Но знахарка была непреклонна.

Зло цыкнув сквозь зубы, командир дал команду: уходим.

Я понимал его: жизни тридцати мирных жителей важнее жизни одной упрямой старой женщины. В конце концов, у каждого должно быть право выбора.

На следующем привале, для которого пришлось долго искать подходящую поляну, я снова подсел к Якову. В этот раз уйти он не пытался, даже нехотя кивнул. Решив считать это хорошим знаком, снова заговорил с ним:

- Парень, где твои родители? Почему ты один?

Яков весь съежился, а рукава натянул так сильно, что я отчетливо услышал треск ткани.

- На, сначала съешь, а потом расскажешь, - протянул пацану галету, давая ему привыкнуть к мысли: ответить все же придется.

В этот раз сухое печенье исчезало медленно. Яков откусывал по маленькому кусочку, видимо, рассчитывая, что сможет растянуть его на все время привала. Хмыкнул, но комментировать не стал.

В конце концов, бедная галета все-таки оказалась в желудке Якова. Я молча ждал.

- Папку не ведаю, мамка недавно померла, - пробубнил пацан, не поднимая на меня глаз.

- И что, ты жил совсем один? – изумление скрыть не удалось.

- За мной обещалася мамкина сестрица двоюродная приехать намедни. А вы усё перепортили! – огрызнулся Яков.

Внезапно я осознал, что мальчишка плачет.

- И васче, не хочу я с вами ватажиться! – сорвался, как натянутая тетива, и улетел, сверкая пятками.

Останавливать не стал. Уверен, он ко мне еще сам подойдет, когда поймет, что я ему не враг. Каждому ребенку нужен кто-то взрослый рядом.

К третьему поселению мы шли уже в темноте. Я видел, что командир колеблется, и понимал его. Если нас встретят дружелюбно, мы сможем поспать в человеческих условиях: на сеновалах, в банях, а особые везунчики - в избах. Но если люди будут настроены против нас, возникнут трудности, к которым мы, уставшие и запыленные, сейчас просто не готовы.

Ар принял решение не рисковать, поэтому мы разбили лагерь в паре километров от поселения. Каждый занялся своим делом: кто-то мастерил шалаши для мирных жителей, кто-то ушел на поиски воды, кто-то набирал хворост для костров, кто-то варил похлебку.

Я разжигал костры. Было в этом занятии нечто, что манило и притягивало меня. В прошлой жизни я никогда вручную не разжигал огонь, как-то не доводилось, а здесь, раз попробовав, просто не мог остановиться. Только что было холодно и темно, а через несколько минут по дровам уже пляшут языки пламени - ярко-оранжевые, обжигающие. Это ли не магия?

Когда похлебка сварилась, я вызвался вне очереди встать на раздачу горячей еды. Яков подошел одним из последних – видимо, надеялся дождаться смены раздающих. Спокойно поздоровался с диким волчонком, налил ему похлебки до краев, да погуще. Когда пацан забирал миску, рукава задрались, и я в первый раз рассмотрел его руки. Грубая кожа, длинные, давно не стриженые ногти. Много трудится физически? Не у каждого крестьянина такие руки, а тут у пацана…

Не знаю, чем меня зацепил этот мальчишка, но я чувствовал искреннее желание ему помочь. Надо будет выяснить, где живет его двоюродная тетка и отправить Якова к ней на почтовой повозке. Денег у него наверняка нет, но ведь мне-то все равно некуда тратить накопленное за время службы в Туманной Страже. Забавно - еще пару дней назад я безвольно ожидал смерти, а сейчас вовсю строю планы на жизнь.

Глава 4

Объявление слушали все вместе, и лица Стражей мрачнели с каждым произнесенным словом.

Решения на Ррахе принимал не король и не президент, а Совет, состоящий из девяти глав самых крупных и зажиточных родов. И эта «омерзительная девятка», как я их тут же про себя окрестил, приказывала: половине Стражей продолжать путь с мирными жителями, эвакуируя по дороге все встречные поселения, а второй половине отправляется назад. Навстречу туману.

Контролировать, приглядывать, сражаться. Если придется - умирать в неравном бою. Подмогу обещали прислать через сутки-другие.

Когда запыхавшийся гонец наконец закончил зачитывать послание, голос подал Рат:

- Командир, как вы будете делить нас?

- Каждый десятник вытянет жребий за свою десятку.

Было очевидно, что такое решение далось Ару трудно. В нашей ситуации по-другому и быть не могло.

Через полчаса я держал в руках короткую соломинку, пытаясь осознать: я и мои десять человек – смертники, которые пойдут навстречу туману. Когда под недовольный гул десятки я прошел на свое место, краем глаза заметил движение: Яков передвинулся поближе ко мне. В его глазах отражались ужас и тоска. Увы, я вряд ли смогу помочь даже себе, что уж говорить о пацане. Попробую замолвить за него словечко перед командиром, но вряд ли тому будет небезразлична судьба какого-то мальчишки.

Странно, но мысль о том, что хоть кто-то в этом мире будет сожалеть о моей смерти, внезапно придала мне решительности. Я не сдамся без боя. В конце концов, это просто не в моем характере – сдаваться. Жаль, что я на какое-то время об этом забыл.

Туман мы увидели гораздо раньше, чем рассчитывали. Каких-то пять часов – и вот он, стелется по дну долины. Рыжий Нед сплюнул и пробормотал:

- Не нравится это мне.

И мне не нравилось. Особенно потому, что Ар поручил командовать не только своей десяткой, но и всей группой, именно мне. Это тоже не всем понравилось. Тем не менее, оспаривать мое главенство никто не решился – сыграл роль заработанный за полгода авторитет.

Рат, все время тащившийся в конце колонны и шептавшийся о чем-то с двумя другими весельчаками, вышел вперед:

- Командир! Я ведь могу теперь тебя так называть? – решил позубоскалить парень. - Что мы планируем делать дальше? Может, вытянем соломинки?

Прямого взгляда в глаза он не выдержал. Не смутился, не испугался, нет. Просто мне сейчас было не до шуток, и, видимо, Рат это понял.

- Может, и вытянем. Если я так решу, - еще один спокойный взгляд в сторону парня, - ты и десятка Неда – в часовые, у остальных привал. Я останусь наблюдать и засекать скорость передвижения тумана.

Через час стало понятно – серо-белая масса движется минимум в два раза быстрее, чем раньше. Новость была не просто плохой, а очень плохой. Хуже было бы только одно: если бы прямо сейчас из тумана повалили толпы Не-людей.

А если скорость продолжит расти и дальше, то остальная половина Стражей просто не успеет увести мирных жителей. Да и куда их уводить? Вдруг туман не остановится?

Я обратился к Неду, который нес караул рядом с местом моего наблюдения:

- Напомни, когда эта зараза объявилась на Ррахе?

Рыжий поскреб бороду:

- Слыхал, после магической войны.

Я опешил. Магической? Я не ослышался?

Еле удержал лицо, отвернулся, помолчал. Никто, кроме Маркуса, не знает моей настоящей истории, и знать не должен. Тогда, год назад, он заплатил какому-то мутному типу за липовые документы, причем не так уж и много. Еще бы – это ведь была просто бумага с подписью. Даже без печати.

- Расскажи, что помнишь, - попросил спокойно, - я был плохим учеником.

Нед понимающе усмехнулся.

- Говорят, что до той войны на Ррахе были маги, только я в это не верю. Люди много брешут. Пара тысяч лет – достаточный срок, чтобы все переврали. Но некоторые действительно считают, что туман создали они, маги эти.

- А откуда в тумане появились Не-люди?

- Да кто его знает! Я ж говорю – одни байки да выдумки.

Информация была… странной. Непонятной. Но, чувствую, Нед вряд ли знает что-то еще. Разве что…

- Скажи-ка, а кто-то пытался бороться с самим туманом?

- Да ничего его не берет, - рыжий с досадой сплюнул.

Я вздохнул. Иногда мне так сильно не хватало моей прошлой жизни, особенно родного ноутбука с доступом в интернет. Две минуты – и у тебя уже есть вся необходимая информация. А здесь… Байки, слухи и никакой проверенной информации. Правда, Маркус говорил, что в столице есть библиотека. Только вот где столица, а где я.

Туман надвигался, а с ним надвигалась и ночь. По новым расчетам выходило, что туман доберется до нас через каких-то пять часов. Катастрофически мало времени! Пора объявлять общий сбор и озвучивать принятое решение. Все смотрят, ждут. Кто-то смотрит с вызовом, кто-то – устало, а кто-то – с отчаянным весельем.

- Нед, Кас, Рейн. Ваши десятки спят все три часа. Моя десятка тоже спит. Рат, вы сменяете друг друга в дозоре каждый час, дежурить по трое. Оставшееся после дежурства время - сон. Перед рассветом разбудите меня. Спим одетыми - мы должны быть готовы отступить или вступить в бой в любой момент. О малейших изменениях в поведении тумана тут же сообщать лично мне.

Я лег с краю, подстелив куртку и накрывшись тонким походным одеялом. Несмотря на то, что оно повидало уже немало хозяев и было в паре мест заштопано, грела шерсть все равно хорошо.

В голову постоянно лезла одна и та же мысль. Совершенно дурацкая, авантюрная, опасная. Что, если попробовать привязать себя веревкой к дереву и зайти в туман? Провести там какое-то время, а потом либо попробовать выйти самому, либо дать себя вытащить? Будет ли это равноценно самоубийству? Ответа на этот вопрос я не знал, поэтому просто отправил навязчивую мысль в самый дальний угол своего подсознания. У меня всего три часа на сон, не стоит тратить их на всякий бред.

Кажется, я только успел заснуть, как меня уже грубо трясли за плечо:

Глава 5

Времени на раздумья у меня не было: туман приближался, а раненые хоть и передвигались самостоятельно, но делали это довольно медленно. А медлить было нельзя. По сути, все, что мы сейчас могли делать – это постоянно отступать и надеяться, что атака в ближайшее время не повторится.

Когда мы отошли на необходимое расстояние, я отдал приказ разбить лагерь. Раненые отдыхали, остальные разжигали костры, готовили еду. Назначив часовых, я решил уединиться. Неподалеку от лагеря нашлась небольшая полянка, окруженная незнакомыми мне высокими деревьями. Прислонившись спиной к одному из них, я начал методично вспоминать все, что происходило с мной за последние шесть месяцев. Каждый бой, каждую мою встречу с Не-людьми. И чем дольше я вспоминал, тем больше убеждался: Рат прав. Дело не в моем особом везении – я так долго продержался только потому, что они как будто не замечали меня. Туманнолицые никогда не атаковали меня первыми, только отбивались, когда нападал я.

И что это значит, я не знал. Вернее, версия у меня имелась – и лежала она буквально на поверхности. Я чужой. Чужой для этого мира, который так долго пытался избавиться от меня, а потом по какой-то причине внезапно оставил свои попытки.

Мысли снова вернулись к бредовой идее сходить в туман. Что это мне даст? Скорее всего, ничего хорошего. Но, возможно, я нащупаю хоть что-то. Обрывок мысли, догадку, мимолетное озарение.

Услышав, что дежурные сменяют друг друга, посмотрел на часы. Неужели я просидел здесь почти час? Оставлять свою группу надолго – это плохая идея.

Вставая, неловко напоролся на сук кистью. Черт! Пустяк, а больно. Завороженно проследил, как алая капля упала на землю. Прошла минута, а я все еще стоял, не в силах оторвать взгляд от капающей крови. Что со мной творится в последнее время?

Упрямо тряхнул головой, и длинные пряди упали на лоб. Надо было закончить стрижку – нельзя, чтобы волосы закрыли обзор в самый неподходящий момент. Жаль, что Ойс попал в другую половину Стражей. Хотя нет, не жаль. Мне нравился этот улыбчивый парень, и я не желал ему зла.

Когда я пришел в лагерь, уже вечерело. Часть моих людей снова готовила еду, часть спала.

- Как раненые? – вопрос был адресован Неду, но ответил один из малознакомых Стражей.

- Все в порядке, но у одного рана выглядит не очень хорошо.

Жаль, что я когда-то решил не поступать в медицинский, как хотела моя мать. Кому здесь, на Ррахе, нужен менеджер, пусть и толковый? Тем не менее, осмотреть рану было необходимо. Когда я подошел, русоволосый Страж даже не поднял голову. Потрогав его лоб, досадливо поморщился – у парня была горячка. Приказав дать ему жаропонижающий и противовоспалительный отвар, я созвал десятников для обсуждения плана дальнейших действий.

Остаток вечера мы провели, пытаясь создать с помощью четырех походных лопат некое подобие окопов, чтобы защитить подступы к своему лагерю. Работали по очереди, сменяя друг друга. Я же думал о том, что Стражей, способных полноценно сражаться, осталось катастрофически мало. Следующую атаку мы не переживем.

Мы всегда знали, что, по сути, являемся смертниками. В башне было то же самое, разве нет? И я привык думать об этом спокойно, но почему тогда сейчас чувствовал, как страх распространяется во мне, стремительно завоевывая свои позиции? Я никогда не был трусом – во всяком случае, мне так казалось. Но вот прямо сейчас, в эту минуту, я снова хотел жить. Апатия последних месяцев ушла, сменившись бурной жаждой деятельности.

Этой ночью я решил сам приглядеть за туманом. Что-то в нем одновременно и пугало, и манило. Двое других часовых расположились с двух сторон от меня. Один из них с противным чавканьем грыз сухарь, и это отвлекало меня. Но делать замечание не стал – это было бы глупо.

Появление врагов я почувствовал заранее. Еще не появились характерные тени, а я уже знал: идут.

Мы заняли свои позиции за пять минут. Раненые, за исключением тех, что не могли ходить, были расставлены за основным строем. Это не было моим решением, так захотели сами Стражи. Но не буду лукавить: если бы они не предложили сами, я бы отдал приказ. Любой шанс, любая возможность выжить – я буду цепляться за каждую.

В этот раз Не-людей было намного меньше. Я не мог уловить закономерность, не мог понять логику происходящего. С нами как будто в кошки-мышки играли. Усилием воли выкинув лишние мысли из головы, достал меч. Сражаться – вот все, о чем я должен сейчас думать.

В этот раз мной была выбрана позиция в самом центре линии обороны. Если Рат прав, то я смогу принять на себя основной удар, почти не рискуя.

Не-люди будто не замечали окопов – они перепрыгивали, перелезали через них - неловко, неуклюже - но сразу же шли дальше. Я даже мог рассмотреть сломанную кость, торчащую из ноги одного из них.

Когда завязался бой, я оказался лицом к лицу с одним из Не-людей. Вернее, лица как раз видно не было, но он приблизился достаточно близко ко мне, чтобы стало возможно разглядеть шрамы на его левом запястье. На секунду я забыл, как дышать.

- Маркус?..

Мой хриплый шепот утонул в звуках борьбы и лязганье мечей. Я стоял, опустив меч, а вокруг шла битва. Не-люди обтекали меня, как будто я находился внутри огромного пузыря.

- Ван, очнись! – прорычал Нед, отбрасывая от себя очередного противника, которые окружили его со всех сторон.

Этого оклика хватило, чтобы я снова поднял меч и бросился в самую гущу сражения. Поворот, взмах меча – сумел задеть одного противника. Рывок – откинул другого от Рата, чья рана не давала ему сражаться в полную силу.

Когда меч начал казаться слишком тяжелым, а победа – невозможной, все закончилось. Как и всегда - внезапно и непредсказуемо. Не-люди могли добить нас, но не стали.

За это время мы потеряли троих: их, раненых и потерявших сознание, во время боя утащили Не-люди. И, хотя это было намного меньше, чем вчера, никакой радости я не испытывал - рыжего Неда больше не было с нами.

Глава 6

Следующий день, как ни странно, прошел без происшествий. Не-люди так и не появились, и мы успели не только выспаться, но и разработать план дальнейших действий.

Полторы сотни прибывших хорошо вооруженных и обученных солдат и пятьдесят Стражей, которые провожали мирных жителей, оставались в обороне. Остальные, снова разделенные на десятки, в главу которых поставили меня и – внезапно - Рата, уже почти оправившегося после легкого ранения, должны были сопроводить менее удачливых раненых Стражей до столицы. По сути, нам просто разрешили немного отдохнуть после двух крайне тяжелых сражений.

Нет-нет, да и закрадывалась мысль: почему же раньше туман охраняли не солдаты? Почему именно Стражи, многие из которых меч не держали никогда в жизни? Потому что нас было не жалко, этакое пушечное мясо? Натиск Не-людей мы сдерживали, справлялись, и при этом обученные солдаты не погибали. Очень удобно для Совета.

Большая удача, что мне выпало отправляться в столицу вместе с ранеными – заодно смогу посетить библиотеку. Почитаю, как здесь все устроено с точки зрения законодательства, какой властью обладает Совет. Может, и про туман информацию смогу найти. Наверняка как-то объяснялось его появление - если не с научной точки зрения, то с обывательской. Городские легенды иногда содержат в себе больше правды, чем заумные трактаты.

Взмахнув мечом, срезал головки чертополоха. Еще один взмах – новая партия обезглавлена. Выдохнул. Нет времени на злость - до отправки мне нужно решить вопрос с Яковом и его тайнами. Мальчишка нашелся за шатром командира. Один раз - случайность, два - совпадение. Легонько тронул его за плечо:

- Привет, парень. Ты подумал над моими словами? Прости, больше времени дать не могу – через пару часов мы выдвигаемся в сторону столицы.

- Я усё тебя расскажу. Тока сначала поклянися на крови, что зла мине не причинишь, - пацан был бледен и серьезен. Даже веснушки на носу и щеках стали казаться ярче.

С местной клятвой на крови я был уже знаком не понаслышке, поэтому достал свой нож и, сжав зубы, резанул по ладони. Я и так не собирался нарушать свое слово, но мальчишку нужно было успокоить. Кровь проступила сразу, а я произнес:

- Клянусь всеми силами Рраха, что не причиню Якову, стоящему предо мной, никакого зла. Клянусь, что в меру своих возможностей буду помогать ему и защищать его.

Последние слова, которые я добавил в клятву от себя, приятно удивили пацана. Он даже заулыбался на мгновение. Во всяком случае, надеюсь, это была именно улыбка, а не спазм лицевого нерва.

Я улыбнулся в ответ. На самом деле, давно уже для себя решил: не брошу его.

- Надо схорониться от людских глаз, - скомандовал мой новый подопечный.

Мы ушли довольно далеко от лагеря - метров на пятьсот, а то и шестьсот - и только тогда Яков счел, что этого достаточно.

- В моих жилах течет кровь перевертышей, - выпалил пацан.

- Кого? – растерялся я, пытаясь понять, слышал ли это слово раньше.

Теперь растерялся уже Яков:

- Ну энтих… оборотнев, - пояснение звучало еще более странно и нереально.

- Оборотней? – переспросил я, не понимая, как мне реагировать на очевидный бред.

- Ну! – нетерпеливо воскликнул мальчишка.

Прислонившись спиной к стволу дерева, я прикрыл глаза. Ни разу за время пребывания на Ррахе не слышал ничего об оборотнях. С другой стороны, странностей за последний год я видел немало, так что снова смеяться над пацаном не стоит.

- Вы чаво, не слыхали о нас? - поразился Яков.

Машинально поправил:

- Правильно будет: «Вы что, не слышали о нас?».

- Дразнитесь?! – в голосе пацана сквозило неприкрытое возмущение.

- Нет, просто решил заняться твоим воспитанием и обучением, раз уж дал клятву на крови, - я открыл глаза, - Скажи-ка, вы, оборотни, скрываетесь? Я никогда не слышал о перевертышах, да и ты устроил мне сейчас целый спектакль: все шепотом, по секрету, подальше от чужих ушей.

- Люди думают, что давно истребили всех нас, - чувствовалось, что Яков старается подбирать слова, - токмо… только полукровки навроде меня исч… еще остались.

- Я так понимаю, твоя мать не была оборотнем?

Пацан молча помотал головой.

- А отец? Тоже полукровка?

- Отца я не ведаю, его кокнули, когда мамка носила меня под сердцем. Убили, то есть, - тут же исправился Яков, взглянув на меня из-под челки. Толковый пацан, быстро схватывает. А может, и вовсе притворялся деревенским дурачком.

Я автоматически постучал пальцами по рукоятке меча.

- Если я правильно понимаю, оборотни умеют принимать вид животного. Так?

- Так.

- А ты можешь? – задал я главный вопрос.

Яков скривился, досадливо цыкнул и снова отрицательно помотал головой:

- Если б я мог, больше еды смог бы добыть. Я так… когти отращивать умею, да и все.

- Но ты хоть знаешь, кто ты?

- Мамка баила, будто волк.

Волчонок. А ведь это первое, что пришло в голову, когда я увидел пацана. Внезапно меня поразила еще одна догадка:

- Ты свои когти не контролируешь? Поэтому рукава натягиваешь?

- Они энто… сами вырастают, кады злюся или волнуюся, - снова перешел на свой обычный язык мальчишка. Видимо, эмоции действительно имеют над ним большую власть.

- Так вас преследуют? – Яков так и не ответил на мой вопрос, а знать мне было нужно.

- Мы вне закона, - затараторил пацан, - но ты ужо дал клятву на крови!

- Уже. Уже дал, - улыбка вышла усталой, - не бойся, я от своих слов отказываться не собираюсь.

Кажется, мой ответ окончательно успокоил Якова: плечи расслабились, на лицо вернулся юношеский румянец, а потрепанные жизнью рукава были наконец оставлены в покое.

- Галеты еще есть? – деловито поинтересовался маленький наглец. Этак и меня скоро сожрет. Кинул ему печенье, а сам машинально сорвал очередную травинку - этой привычкой я обзавелся еще в детстве. Меня тогда отправляли на лето к бабушке с дедушкой в деревню, под Рязань.

Глава 7

Первое ощущение – тепло. Оно разливалось по всему телу, начиная от пальцев ног. Икры, бедра, живот, грудь, шея… И на этом все. Голова оставалась холодной – во всех смыслах.

Я огляделся. Обычный лес, по которому мы шли уже пару дней: разлапистые деревья, похожие на земные ели; лесной «подшерсток» в виде мелкого кустарника, не боящегося тени; красноватый мох, который использовали для подкормки скота. Единственное отличие – полная, звенящая тишина. Ни пения птиц, ни стрекота местных насекомых.

Не-людей я тоже не видел. Собственно, видимость в тумане ограничивалась всего парой метров. Шаг, второй, третий – а на пятидесятом длина веревки закончилась. Я колебался: отвязывать веревку категорически не хотелось, но и уходить ни с чем – тоже. Будто отвечая на мои мысли, веревка пару раз еле ощутимо дернулась. Наверно, это Ойс намекал, что пора возвращаться.

В итоге здравый смысл победил. Самое главное я выяснил – туман не причиняет мне вреда. Белесая дымка закончилась внезапно – только что впереди было «молоко», а через секунду на мне скрестился десяток взглядов: удивленных, взволнованных, расстроенных, сердитых.

- Ты что творишь?! – голос Ара прогремел так близко, что на секунду захотелось втянуть голову в плечи - как в детстве, когда дедушка отчитывал меня за шалости.

Справившись с секундным порывом и бросив укоризненный взгляд на Ойса, спокойно ответил:

- Насколько я знаю, в уставе Стражей нет запрета на посещение тумана.

- В уставе?! – взревел Ар. - Конечно, там этого нет, потому что только круглый идиот зайдет туда по доброй воле! Ведь все знают, что из тумана невозможно…

И тут на лице командира проступило запоздалое понимание.

- Как ты это сделал? – голос Ара звучал совершенно спокойно, будто и не было недавней вспышки гнева.

Я пожал плечами.

- Не знаю. Было ощущение, что смогу, вот и решил… попробовать.

Не могу же я признаться, что я здесь чужак? И про Якова и его откровения насчет тумана тоже никому рассказывать не собираюсь.

Командир молча сверлил меня взглядом. Умный мужик. Наверняка понимает, что я что-то не договариваю, но пока не знает, как выяснить правду.

- Ван, я ждал целых полчаса! И веревка не тянулась, как будто ее кто-то держал! А ты сам сказал…

Ойс виновато передернул плечами.

- Полчаса? – я кинул взгляд на свои часы. А ведь Ойс был прав! По ощущениям прошло не более десяти минут, тогда как на самом деле – почти сорок. И веревка действительно дергалась, но очень слабо… Странно.

- Ты со мной в шатер, - коротко кивнул мне командир, - остальные – по своим местам. Сопровождение раненых выдвигается через полчаса.

За елью мелькнула вихрастая макушка. Яков в порядке и все слышал. С ним я поговорю позже, в пути. Хотя что-то мне подсказывает, что пацан и так будет в курсе событий: шатер тонкий, а волчонок ловкий и умеет быть незаметным.

- Полный отчет, - бросил командир, наливая в походные стаканы воду. Один протянул мне, второй залпом выпил сам. Я терпеть не мог железистый привкус, который оставался после этих стаканов во рту, поэтому пить не стал.

- Привязал себя к дереву, зашел в туман, пробыл там по ощущениям минут десять, никого не видел. Полная тишина, никаких животных или Не-людей. Веревка была короткая, далеко зайти не смог. Шагов пятьдесят максимум.

Ар стоял ко мне спиной.

- Что-то еще? – голос командира прозвучал неожиданно устало.

- Нет.

- Хорошо. Продолжаем следовать первоначальному плану: ты отправляешься в столицу с ранеными, а там расскажешь Совету все, что видел. Я напишу сопроводительную записку, чтобы тебя не развернули на пороге. Без указаний свыше я не могу повторять подобные… эксперименты. Да и желающие вряд ли найдутся, - усмехнулся Ар, поворачиваясь ко мне. – В следующий раз поговорим подробнее.

- Задание понятно, - я старался отвечать односложно и четко, чтобы не выдать себя каким-нибудь неосторожным словом.

- Иди, - взмах рукой, - и постарайся быть осторожнее. Мне импонирует твоя смелость, но мы люди подневольные.

Кивнув, я покинул шатер. А через десять минут мы уже выдвинулись в путь: раненые на телегах, которые предоставили нам солдаты, а остальные - пешком. Тогда я еще не знал, что сам командир до столицы не доберется.

Яков то мелькал в самом начале нашего импровизированного каравана, то тащился в хвосте. Просачиваясь мимо меня, он каждый раз страшно пучил глаза, подмигивал и всячески пытался подать какие-то сигналы. На привале я отошел подальше от остальных Стражей, сел, привычно прислонившись спиной к высокому дереву и, лениво жуя вяленое мясо, стал ожидать появления своего подопечного. Если я правильно понял его обезьяньи ужимки, он жаждал побеседовать со мной вдали от чужих глаз.

Когда пацан неуклюже плюхнулся рядом со мной, я вздрогнул: мне казалось, что я все держу под контролем и смогу заметить его приближение заранее.

- Ты откуда?..

Волчонок гордо усмехнулся:

- Я могу подобраться к любому так, что он и не заметит, как я его чик – и все!

- Сомнительный повод для гордости, - хмурился я скорее для видимости, - ты уже поел?

- Да… а у тебя есть что-то еще?

Яков смотрел на меня с надеждой, с какой смотрят только щенки, дети и… волчата. Пришлось снова разорять свои и так изрядно уменьшившиеся запасы галет. Пацан был постоянно голоден, хотя я заметил, что Стражи на раздаче всегда кладут ему на пару ложек походной каши больше, чем другим.

- Ну чаво? – по возвращению прежней речи стало понятно: Яков сильно волнуется. Он поразительно быстро схватывал и обучался буквально на лету, и я в который раз поймал себя на мысли, что эти его «чавоканья» были скорее способом мимикрировать под людей, среди которых он жил в последнее время.

- Не «чаво», а «что», - пацан согласно закивал, ожесточенно перемалывая челюстями галету, - что ты успел услышать? Не хочу повторяться.

Яков неожиданно покраснел, как помидор. Не думал, что этот ребенок умеет смущаться.

Глава 8

- Ты кто? – вопрос вырвался сам собой.

Развалившаяся на лавке деваха даже не шелохнулась. Сидит, ухмыляется, ножами метательными поигрывает.

Перевел взгляд на Якова: этот нахохлился, зыркает на незваную гостью, но молчит. Боится, что ли?

Нарочито медленно положив ладонь на рукоятку меча, спросил еще раз:

- Кто такая?

Девица улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы. Зубы у ррахцев как правило не очень хорошие – а эта, смотри-ка, здоровая, кровь с молоком.

- Не кипишуй. С добром пришла я в ваш дом, - еще и поклон изобразила.

Издевается?

- Яков, выйди, - тон спокойный, голос уверенный.

Пацан бы послушался, но гостья усмехнулась и повторила, будто передразнивая:

- Да, Яков, выйди. Взрослым надо поговорить без… сопливых.

И, конечно, волчонок остался. Теперь его с места даже упряжка волов не сдвинет.

Значит, по-хорошему не выйдет. Только вот вытащить меч из ножен я не успел: метательный кинжал просвистел в сантиметре от моего лица и воткнулся в дверь за спиной. А в руках у необычной гостьи моментально оказался еще один.

Ситуация была странная: я совершенно не боялся этой девицы, хотя, судя по всему, следовало. Разрядила обстановку, как ни странно, она сама.

- Мира, - мгновенно посерьезнев, будто сбросив личину, представилась гостья, - с сегодняшнего дня я встаю на ваш с Яковом путь.

И речь странная речь, и слова странные. Вздохнув, спросил:

- А наше мнение учитывается?

Улыбнулась, отрицательно покачала головой.

- Ты всегда стараешься произвести на новых знакомых самое лучшее впечатление? – я все-таки не смог удержаться от колкости. Да и не хотел, честно говоря.

- Получилось? – снова сверкнула улыбкой, но какой-то натянутой, неестественной.

Яков буркнул из своего угла что-то возмущенное.

- Вынужден тебя разочаровать, Мира, - специально сделал акцент на имени, - если ты не дашь развернутый ответ на вопрос, что тебе от нас нужно, с нами не пойдешь.

- А кто мне запретит? Ты, что ли?

Девица снова поигрывала кинжалами, глядя на меня в упор. Взгляд я выдержал, и Мира первой отвела глаза.

- Я не могу сказать всей правды. Зла вам не желаю, буду всячески помогать и поддерживать - впереди сложный путь. С твоим волчонком мы однозначно подружимся, - подмигнула ошалевшему Якову, - а вот ты меня бесишь, но я смогу с этим жить.

Повисло напряженное молчание. Яков во все глаза смотрел на меня, я же пытался понять, имела ли девица в виду именно то, что сказала? Она знает, кто такой Яков, или просто уловила некое сходство, как я когда-то?

Мира расхохоталась, явно довольная произведенным эффектом:

- Видели бы вы сейчас ваши лица! Ты, – она ткнула пальцем в Якова, – перевыртыш-полукровка. А ты – чужак.

- Давай убьем ее! – предложил мой предприимчивый юный подопечный.

- Давай пока не будем, - преувеличенно миролюбиво ответил я, с интересом разглядывая гостью. Достаточно высокая, ниже меня всего на полголовы. Темные волосы заплетены в косу. Лицо можно было бы назвать приятным, даже симпатичным, если бы не две вещи: пересекающий бровь тонкий шрам и злые, какие-то отчаянные глаза. Спортивное тело - никаких дряблых мышц или лишнего жирка. Оружием владеет прекрасно. Во всяком случае, лучше меня. Возможно, эта девица будет нам полезна – как минимум, обучит каким-нибудь фокусам вроде метания ножей. Да и не уверен я, что мы с мальчишкой сумеем победить эту девицу даже в нечестном бою.

Мира с весельем наблюдала за моими раздумьями. Я ощущал ее взгляд на себе: она осмотрела меня с ног до головы и ухмыльнулась.

- Что решили? Мне можно пожить еще немного?

- Да. И даже можешь увязаться за нами, если хочешь. Но имей в виду - я буду внимательно следить за тобой.

Напряжение покинуло лицо девушки, и внезапно оказалось, что глаза у Миры совсем не злые. Удивительно, как я сразу не заметил, что она просто очень сильно нервничает? Боялась, что мы не возьмем ее «на наш путь»? Значит, настолько важно для нее пойти с нами?

Это я выясню позже, а пока нужно выспаться. Убрав меч, объявил:

- Яков, ты спишь в спальне, мы с Мирой – на лавках.

- Не оставлю я тебя одного с энтой! - взволнованный Яков начал снова коверкать речь и даже случайно перешел со мной на «ты». Исправлять его я не стал.

- Значит, я буду спать на мягкой кровати, а вы тут на лавках, зато вместе, - не растерялась наглая девица, и через секунду за ней уже захлопнулась дверь в комнату.

- Доволен? – усмехнулся я, ложась на лавку. - А мог бы спать на удобной кровати.

- Лучше с тобой на жесткой лавке, – с вызовом взирая на закрывшуюся дверь спальни, громко воскликнул Яков, и тут же понизил голос до шепота, - не доверяю я ей.

- При желании Мира могла убить и тебя, и меня. Сначала тебя, когда вы были одни, а потом и меня. Ты видел, как она метает ножи. А что касается ее нежелания откровенничать… У каждого из нас есть свои секреты.

Я повернулся на бок и закрыл глаза, показывая: разговор окончен.

Просыпаться было тяжело. Мне снилось, что я захожу в туман, а он обвивает меня своими полупрозрачными щупальцами, поднимаясь все выше. Я пытался вырваться, но у меня не получалось, и туманные щупальца лезли в рот, в глаза, в уши.

- Проснись же ты! – я резко сел, откашливаясь ледяной водой.

- Что?..

- Это мы тебя должны спросить – что? – голос Миры звучал испуганно, - мы битый час пытаемся тебя разбудить!

- Снилось чегой-то? – Яков заглядывал в глаза, неловко переминаясь с кувшином в руках. Вот, значит, кто меня приласкал.

- Да муть какая-то.

Откровенничать не хотелось. Первый сон за целый год – и такой вот, муторный, липкий.

Я мельком взглянул на свои часы и тут же скатился с лавки: наш караван должен был отправляться через десять минут! И если мы опоздаем, по головке никто не погладит. А мне еще надо как-то объяснить своему нынешнему командиру появление Миры.

Глава 9

Я медленно обернулся и посмотрел на Стража:

- Что ты имеешь в виду?

- Погляди на свою руку. На ладони был глубокий порез, я видел. Где он сейчас?

Лицо Рата было взволнованным и серьезным. Пожалуй, я еще никогда не видел этого шутника и балагура таким серьезным.

Машинально посмотрел на ладонь, которую порезал, давая клятву Якову. Ничего. Ровная гладкая кожа. Как я сам этого не заметил?

А колени? Пораженный догадкой, я даже пару раз присел. Не хрустят! Как будто и не было никакой красной лихорадки.

- Ты не заметил? – напряженный голос Рата выдернул меня в реальность.

- Нет. И прошу тебя пока не распространяться об этом. В столице я навещу Совет.

Мне нужно было все обдумать, и совершенно не хотелось, чтобы в рядах раненых Стражей начались волнения. Возможно, дело в тумане, а возможно – в том, что я чужак. Рат как будто прочел мои мысли.

- Я бы посоветовал никому не сообщать о своем таинственном излечении. С Советом будь особенно осторожен, - в его словах мне послышалась затаенная горечь.

Страж ушел, а я остался наедине со своими мыслями. С кем я могу поделиться своими сомнениями и размышлениями? Похоже, только с Яковом. Кому рассказать: единственный мой советчик – четырнадцатилетний пацан.

Нарубив достаточно сухих веток, я вернулся к стоянке. Но, притормозив на кромке леса, остановился и решил понаблюдать за нашим лагерем со стороны. Часть костров уже разожгли, и поляна была ярко освещена. Сновали Стражи: кто-то развешивал котелки для будущей похлебки, кто-то наливал в них воду, кто-то распределял припасы. Часовые были уже расставлены, один из них даже махнул мне рукой.

А на дальней границе света и тьмы шептались две тени. Мира и Рат. Я узнал их, несмотря на разделяющее нас расстояние. Третья маленькая тень осторожно подбиралась к ним с подветренной стороны. Яков!

Я застыл на месте, понимая, что это единственный шанс узнать, о чем разговаривают Мира и Страж. Нельзя, чтобы они увидели меня и разбежались. Значит, пока появляться в лагере не стоит. Поманив из темноты одного из стражей, я передал ему охапку веток для костра, а сам остался наблюдать за разворачивающимся спектаклем со стороны.

Через пять минут Мира и Рат разошлись: девушка ушла в сторону нашей палатки, а Страж – к кострам. Выждав еще пару минут, не торопясь вошел в лагерь. Прошел через самую середину, обменялся парой слов со Стражем, который варил похлебку, поправил одну из палаток, криво поставленную каким-то неумехой.

Посчитав, что уже достаточно засветился, ушел обратно в полутень и сел у большого дерева. Красноватая кора была неожиданно теплой, будто нагретой солнцем, хотя его сегодня и в помине не было. Но я не успел задуматься об этом - меня нашел Яков. Появился, как и всегда, будто из ниоткуда. На лице – смесь предвкушения, азарта и нетерпения. Совсем еще ребенок.

- Привет, - похлопал рукой по траве рядом, - выкладывай, что там у тебя?

- Ни за что не догадаешься, что я слых.. слышал! – пацан хоть и волновался, но про речь старался не забывать.

- Что? – пришлось подыграть. Так интереснее, сам знаю.

- Разговор Миры и Рата!

Я приподнял бровь, ожидая продолжения. И тут Якова прорвало:

- Они знакомы, представляешь?! А еще он называл ее Белла, а совсем даже не Мира! А она ему говорила, что если они будут с нами, то смогут отомстить кому-то! Или победить кого-то... Это я не расслышал.

- Победить?

- Я не понял, это Мира сказала тихо, - с досадой сплюнул волчонок, - и еще она так заботливо и ласково спрашивала его обо всяком: как рана, как он вообще! Мне кажется, они эти самые… полюбовники!

На последних словах Яков смешно округлил глаза и залился румянцем.

Интересно. Что же здесь забыла эта странная девушка? Набилась в попутчики к нам с Яковом, хотя имеет тесное знакомство с одним из Стражей. И опять этот Рат с его непонятным интересом к моим делам!

- Это все?

Пацан, явно ожидавший от меня более восторженной реакции на добытые разведданные, хмуро кивнул.

Я улыбнулся и решил сразу же исправить свою непростительную ошибку.

- Яков, ты добыл очень ценную информацию. Отныне я, как твой наставник и покровитель, нарекаю тебя своей тенью и поручаю видеть то, что скрыто, и слышать то, что не слышно!

А потом шутливо положил ему свой меч на плечо, как делали когда-то у нас на Земле при посвящении в рыцари.

Внезапно спину обожгло. Я вскочил, а Яков отпрыгнул аж на добрых два метра

- Что это было?! – конечно, я не ждал ответа, просто не понимал, как логически объяснить произошедшее.

- Я-то откель ведаю? – прошептал Яков, расширенными глазами глядя на ствол дерева.

- Покажи мне спину, - скомандовал я.

Пацан послушно повернулся ко мне задом, как избушка на курьих ножках. Подняв рубашку, я застыл. Даже поморгал, не веря своим глазам. На тощей смуглой спине красовался ожог. Да не простой ожог, а какой-то неведомый символ – круг, перечеркнутый несколькими линиями.

- Теперь ты посмотри у меня, - я приподнял рубашку, уже зная, что услышу в ответ.

- Что же мы наделали? – тихо спросил Яков, когда все уже лежали в своих палатках, готовясь ко сну. Здесь можно было говорить открыто - Мира после ужина решила осмотреть и перевязать раненых.

- Я не знаю. Единственное, что могу сказать: когда прислонился к дереву, почувствовал, что оно теплое. Ты тоже?

- Ну… наверное, было такое. Я очень торопился рассказать об увиденном, и почти ничего вокруг не замечал.

- Больно?

Было видно - пацан старается лечь так, чтобы грубая ткань рубашки не задевала спину. Я, конечно, сделал неумелую перевязку, но, видимо, ожог все равно его беспокоил. Моя спина тоже немного ныла. Была мысль попросить о помощи Миру, да вот только не доверял я ей. Уже на грани сна и яви послышался шорох – девушка вернулась в палатку.

Следующий день выдался напряженным. Лерс, получивший какие-то особые указания, отдал приказ разделиться: раненые ждут на условленном месте, остальные сворачивают на другую тропу. Выяснилось, что в стороне от основной дороги остался небольшой хутор, который не успели эвакуировать.