Игрок Без (̶к̶л̶а̶н̶а̶): Морф

Пролог

“Позволь предупредить, что оспаривание моих способностей -

опасная затея, которая может сделать твою жизнь гораздо страннее”.

- Элиезер Юдковский, "Гарри Поттер и Методы Рационального Мышления," 2010 год.

В будущем.

Когда я открыл глаза, было темно. Все еще темно, ведь только мне и мне известно, каких трудов Артуру Манову стоило встать этим утром в три часа ночи. Или не три, черт его знает.

Сквозь окно-амбразуру я видел звездное небо. На нем зловещим предзнаменованием тлел мрачный Гиперион, планета-спутник Тейи, и за моей спиной тревожные алые блики на металле поднимались вверх и терялись в полумраке над головой. Я кивнул Гиперу как старому знакомому - сложись все иначе, и он бы меня очень круто выручил с тем эвентом.

И не его беда, что не сложилось...

А вот луны - Селены - не было видно, я специально выбрал безлунную ночь, чтобы шансов на успех было больше. Даже такая мелочь не будет лишней.

Я шагнул вглубь небольшого помещения, в тень, подальше от коридора. Осталось лишь в последний раз пробежаться по плану, вдруг мы что-то упустили? Всем извесно, что одна голова хорошо, а две…

- Триумвират! - прошептал я, и грубые стены окатило привычной краткой вспышкой.

… мгновение дезориентации…

Я слегка покачнулся - каменная скамья ткнулась под колено - потряс головой, привыкая к ощущениям, огляделся…

Мы переглянулись.

В полумраке было сложно различить черты лиц друг друга, не говоря уже о их выражении, но я абсолютно точно знал, что они сейчас чувствуют. Да и как они выглядят тоже.

Мы еще раз прошлись по деталям плана, что и как будем делать. У нас есть всего одна попытка, в конце концов - либо пан, либо пропал.

- Для того, что нам предстоит, понадобится вся удача, - хрипловатым шепотом подвел итоги тот, что слева. И принял героическую позу.

Тот, что справа, молча покачал головой и дал ему подзатыльник.

- Не завидуй. Сам ведь хотел так сказать, - тихо посоветовал я. И вытянул руку.

Дальше мы шептали хором:

- Камень, ножницы, бумага!

- Ого, с первого раза... - вполголоса восхитился «Ножницы».

- «Бумага», значит, - ровно произнес правый. - Если все получится, напишу мемуары.

Я сжал кулак покрепче. «Камень»? Ну пусть.

- Так не оставим от этого места камня на камне!

Глава 1. Бойся своих желаний

Вы когда-нибудь просыпались знаменитыми?

Я тоже сначала “нет”. А потом как “да”...

Когда в Эпос рубился еще в универе, мечтал об чем-то таком - чтобы мне повезло, жизнь подарила шанс, игра подкинула крутой навык или редкий квест, а уж там я развернусь... стану легендой, буду окружен стопками денег и штабелями девушек в бикини, и все такое.

Да и кто из пользователей Эпоса не мечтал о таком? Даже не так... да кто из людей, пользующихся интернетом, да вовсе живущих на планете, не мечта о таком?

Все мечтали. Кто-то продолжает мечтать, кто-то уже сдался и забил, кто-то рвет жилы, чтобы хоть как-то повысить шансы подобного...

А сейчас, когда вот это самое как снег на голову на меня свалилось (исключая девушек и деньги, лол), ккак мне действительно повезло... что-то как-то я не рад. Странностей за этот месяц набралось столько, что это уже даже не вагон и тележка, а целый поезд. И все сильнее ощущение, что я влип куда-то, куда влипать совсем не стоило.

Как бы там ни было, проснувшись сегодняшним утром, я обнаружил, что про меня весь интернет строит какие-то сумасшедшие теории. Точнее, не про реального меня, Артура, а про мой игровой аватар по имени Беззник. И, что самое обидное, в этом нет и толики моей личной заслуги - просто свою роль сыграло окружение.

Мало того, что разбойница Мурена со своим двести сорок шестым, невысоким - для боевика - уровнем, как оказалось, входит в первую сотню игроков в мировом рейтинге… мало того, что моя бывшая девушка, которая никогда не интересовалась ни Эпосом, ни фентези, и вообще в принципе недолюбливала виртуальную реальность... спустя пару лет оказалась самым успешным и известным игроком на планете - на первой строчке в том же рейтинге...

Так еще и попавший вместо со мной на радары Моветон, помимо очевидной связи связи с кланом “Защита Древних”, уже был опознан интернет-сообществом еще одним игроком с первых строчек того же списка. Ушедшим на реролл и секретно качающим неизвестный имбованный класс.

Я тоже что-то такое подозревал, конечно. Но, честное слово, все вместе это... слишком.

При всем этом, вчерашний вечер закончился тем, что эти звездные, можно даже сказать, легендарные ребята смирно утопали за мной, никому не известным нубом, по просторам Атлантиды, непонятно куда и зачем. Как безобидные утята за мамой, ей-богу.

Вот диванные аналитики и задались резонным вопросом - если с этими тремя все понятно, то кто же этот четвертый? Новая восходящая звезда? Старая легенда на реролле? Таинственный серый кардинал? Неужели кланы “Защита” и “Фаталити” заключили союз? Неужели невероятная Некронеко наконец-то согласилась войти в клан? ДА ЧТО ВООБЩЕ ВЧЕРА ТВОРИЛОСЬ?!

В общем, интернет-сообщество трясло и лихорадило.

Ну, хотя бы на последний вопрос я ответить мог.

Мы втроем - Мария, я и Антон - высыпали на улицу и увидели Некрону-Вику, крутейшего игрока в мире, которая вежливо поздоровалась с нами и, не обращая внимание ни на кого другого, изъявила желание “выпить с нами пивка”. Подобрав челюсти, мы вчетвером, под совершенно офигевшими взглядами десятков игроков, в этой богом забытой низкоуровневой локации, вернулись за свой стол в таверне - пить и беседовать.

Дальше последовал разговор, в котором я, поколебавшись, рассказал про свой непонятный квест. Всем троим.

Даже Некроне, которая, черт побери, ну никак не могла знать о моем квесте.

Но она знала. Знала все наперед, кажется, даже больше, чем я.

Это был очень неловкий и стремный разговор. Во всяком случае, до тех пор, пока я не допер, что если я ее и узнал под этими кошачьими ушами и небольшими клыками - лицо Вики было точно таким же, как я запомнил - совсем не факт, что и она узнала меня. Да, мое игровое лицо тоже было скопировано с реального, однако...

Во-первых, прошло уже три года с того момента, как мы виделись в последний раз, и я слегка заматерел. Во-вторых, мой игровой аватар последнее время выглядел как если бы собрался на Хэллоуин - черные нечеловеческие глаза, анимешные волосы токсичных оттенков, не говоря уже о десятке шрамов, которыми реалистичная механика Эпоса щедро наделяла танкующих урон игроков. Ну а в-третьих, я заблокировал всю информацию о своей учетной записи, и хоть как-то связать Беззника с Артуром Мановым или его прошлым персонажем могли только несколько людей из моего френдлиста. Которых я не удалил.

Мда, ошибочка вышла… что уж теперь.

Что вчера вечером, что с утра голова гудела от сотни вопросов. Помимо всего прочего, я загуглил и название навыка, связанного с квестом. Навыка, который вчера нежданно-негаданно на меня свалился и который я применять, конечно, не мог. Да и понятия не имел, что он делает.

Навык назывался “Триумвират”. Как думаете, что я нашел в сети, загуглив его? Одно большое ничего, конечно. Разве что узнал, что подобным мудреным термином называется “политический союз трех мужей”. Хорошо хоть политический, а не какой другой... интернет, знаете ли, меня порядком испортил.

Короткий беспокойный сон никак не помог, новостные ролики лишь закручивали гайки бреда, и после сумасшедшего заголовка “РАСКРЫТА ПРАВДА О СЕМЬЕ НЕКРОНЕКО! МЛАДШИЙ БРАТ НЕКРОНЫ “БЕЗЗНИК” ВПЕРВЫЕ В ИГРЕ! ТАЙНЫЙ ПОРОЧНЫЙ СОЮЗ” я плюнул на все, натянул респиратор, куртку и вышел из квартиры в реальный мир.

Вышел прогуляться на улицу, чего в наше время здравомыслящие люди стараются не делать. “Подышать свежим воздухом”, так сказать...

В реале, за пределами четырех стен, было прохладно и неуютно. Думаю, у большинства людей в наше время можно диагносцировать какую-то степень агорафобии, и я совсем не исключение.

Я неспешно топал куда-то, куда указывал навигатор, и вертел головой по сторонам. Как я знал из кино, когда-то этот мегаполис, Чикаго, где я сейчас живу, был красивым, и сотни туристов приезжали из других городов и гуляли по паркам, между небоскребами и фонтанами... по этим самым улицам, в общем. Которые сейчас захватили густой непроглядный туман и тонны рекламных вывесок - как настоящих неоновых, так и нарисованных уже поверх - дополненной реальностью очков.

Глава 2. Пес лает

Закупившись - и придя домой, сходив в душ - и придя в себя, первым делом я принялся шерстить форумы и серфить вики-сайты, на которые у меня была подписка.

Как я уже не раз подмечал, весь мой игровой путь за Беззника усеян удачей и совпадениями. И после легендарного питомца-кота, подстать моей расе - никому не известного и ни на каком форуме не встречающегося - я окончательно убедился, что все это плохо пахнет.

Меньшее, что я могу сделать: просто не светиться и не особо попадать на радары других игроков. За мной нет клана, какой-то корпорации или другой силы, у меня нет денег на защиту по высшему разряду, что в игре, что в реале.

И если я, все же, хочу уцепиться, пусть и осторожно, за этот “шанс-раз-в-жизни”, мне необходимо быть предельно аккуратным и незаметным. С одной стороны, вряд ли у меня это получится теперь, раз я был замечен в компании Некроны.

А с другой… возможно, как раз это мне и поможет: на фоне ребят, которые за мной увязались, меня могут и не заметить.

Как бы там ни было, для начала я забил в поиск всех приручаемых существ в Эпосе, которые способны маскироваться под других монстров. Таковых было сравнительно немного. Покумекав, решил выдавать своего обыкновенного дворового кота за редкого Детеныша Сумрачной Пантеры. Тот тоже способен маскироваться под другую живность, правда, только под других кошачьих.

Сложновато будет доказать Мову, что он поднимал бучу и ругался с техподдержкой просто потому, что я тупил и не мог отключить маскировку зверя… но мне тупить не впервой, может, и поверит.

Впрочем, могу ли я рассчитывать скрыть кота и бенефиты от него? Мне кажется, лучший вариант, на который я могу рассчитывать - это с помощью питомца круто прокачаться и затем попробовать продать его какому-нибудь клану покруче. Наверняка существуют способы отвязать питомца от себя, не может их не быть... и, как вполне себе вариант, можно привлечь к этому представителей двух самых-самых кланов, на которых, так сложилось, я имею выход...

Кстати, вчера я дал своему первому в жизни питомцу, цифровому коту, кличку - Ночь.

В конце концов, он весь такой черный, пусть и в полосочку, и темная лошадка тоже… стильно вроде. Мурена только покрутила пальцем у виска. На что я заметил, что она очень своевременно решила подкрутить себе мозги, давшие течь.

На что мне уронили палицу на ногу, из-за чего я не мог встать с земли минут десять.

После того, как разобрался со своей животиной, я принялся гуглить то место, в которое мы идем делать квест. Вчера, после того как какая-то непонятная мне фигня в цифровом коте загрузилась, и задание обновилось, на карте появился пункт назначения.

Эта точка находилась довольно далеко, и места эти не были особо дружелюбными - высокоуровневые монстры и сплошь PvP зона без телепортов и городов. По сути, нам, пешком или на маунтах, нужно преодолеть те самые горы, которые весь месяц маячили на горизонте, а затем какое-то Скрипящее Ущелье и какие-то Мертвые Пустоши.

Короче говоря, по этим игровым “координатам” я не нашел вообще ничего, кроме какого-то сложного данжа.

Ну... качнусь хорошо, однако. Если выживу.

Вошел в игру, понаблюдал на экране загрузки за каким-то пасторальным пейзажем с феями и единорогами уровнями под сто. Выглядело, конечно, мило и мирно, но мне ли не знать, что в Эпосе уровни зарабатываются убийствами?

Последнее, что мы вчера сделали - это отошли от городка Аменти подальше, и там Вика… Некрона кастанула какой-то защитный, охранный... кладбищенский площадный навык, накрыв нас всех зеленым мерцающим полем. А по его периметру, вокруг нас, повылезали из-под земли кривые надгробия могил.

Атмосферно. Стремно. Одна моя часть подумывала саркастически спросить, уж не могилы ли это ее неудачливых бывших, но вторая, натренированная на Мурене, вовремя прикусила язык. Никогда, никогда не хами игроку на пару сотен уровней выше себя!

- Здесь можно безопасно выходить из игры, - сказала НекроВика. Нежный тихий голос ее, более мягкий, чем я помнил, непередаваемо диссонировал с огромным костяным доспехом.

Я так и не решил за ночь, как мне относиться к ней, к ее образу и поведению. Судя по всему, я совершенно не знал ее как личность. А может быть, за эти пару лет что-то произошло, о чем она не посчитала нужным что-то постить в социальных сетях. В любом случае, игрок Некрона - совершенно чужой мне человек… возможно, даже опасный. Как-то так.

Как в таком случае себя с ней вести? Как общаться? Видимо, исходя из того, что мы не знакомы - вежливо, ровно, аккуратно, ненавязчиво пытаясь узнать больше о том, почему она играет, как достигла того, что достигла и зачем ей нужен этот левый квест. Может быть, она что-то знает о моей расе или о моем новом пете?

Вспышка.

На окраине городка Аменти все было по-прежнему. Зеленоватые блики от магического купола на земле и лицах ребят - я зашел последним - напоминали такие при дайвинге или в аквариуме. Единственным заметным нововведением было то, что могильный барьер окружала огромная толпа зевак - других игроков, представителей каких-то кланов и даже новостных вестников!

Более того! Среди игроков я заметил даже редкого гостя - админа игры, одного из Масок, невесть зачем за нами наблюдавшего. Причем не рядового локального модератора, бронзового, как та девушка, которая помогла нам с Мовом в Малом Сердце, а серебряного - редактора и владельца банхаммера. В неровном потустороннем свете барьера его серебристая маска казалась не то зеленой, не то белой.

От неожиданности я замер и принялся всматриваться в толпу, но больше его не засек.

Из честной братии собравшихся под куполом Мов первый заметил меня - и мою отвисшую челюсть - и приветственно кивнул. Он сидел, опершись на купол спиной и лениво вытянув ноги.

Будто впервые за долгое время увидев его, я с удивлением подметил, что он конкретно так подкачался - плечи и грудь его стали столь рельефными и объемными, что это заметно было и через его черную хламиду, и стальной нагрудник. Серьезно, первое время ведь Антон имел худющий игровой аватар, и в нашем дуэте все время выполнял роль поддержки. Когда он только успел так Силу прокачать? Куда выше, чем я, между прочим, а у меня это самая высокая стата. Да и зачем она ему, если он хочет сапом играть?

Глава 3. Караван идет

Итак: куда идем мы вчетвером? Большой ли то секрет?

- Серьезно? - поразился Моветон, услышав мой вопрос. - Конечно, я знаю, что там расположено. Да все знают, Без.

- Вот, допустим, я не знаю. И интернет тоже, - сварливо отозвался я.

- Ну, Артур… - я непроизвольно дернулся, когда приятель назвал меня по имени. Вдруг Вика-не-Вика поймет, кто я? Но Некрона спокойно топала себе впереди и чуть левее, вздымая целые облачка пепла тяжелыми лапами, и никак не реагировала. - Это же ровно центр материка.

- И что?..

- Отстань от него, задрот, - вклинилась разбойница. - Ты же видишь, он тупой.

- Спасибо, язва… - я чуть подвис, выискивая в закромах своей черепушки ответ в тон - поязвительнее, но Колотушка только отмахнулась и обратилась уже ко мне:

- Короче, первый геймер на деревне, там находится тестовая площадка. Платформа. Гексагон. Квадрат. Кирпич. Неужели не слышал?

Я задумался. Вроде что-то такое припоминалось, но сам не видел, да и вообще… Мурена покачала головой с видом “матчасть нужно учить”, и бросила уже не мне:

- Книжный червь, поясни ты. А я сама слишком горячая девочка, чтобы быть занудой.

А Моветон был и рад. Он с важным видом достал невесть откуда очки (Восприятие +10), протер их и надел на горбатый нос, враз приобретя схожесть с лектором в университете. Правда, принимая в расчет серую кожу, черную броню и безжизненное пепелище вокруг, скорее, лектором-мутантом в радиоактивном постапоке.

Некрона, обернувшись, тихонько хихикнула.

А, поверьте, когда кто-то в трехметровом доспехе космодесантника, покрытом черепами и кровью, хихикает - это нервирует.

“Лектор” принялся вещать:

- Короче. Гексагон - это своего рода игровая Мекка в миниатюре для гиков и фанатов геймдизайна. Ума не приложу, как ты умудрился пропустить подобное, ведь это поразительная близорукость в контексте любви к Эпосу как венцу гения разработки игр и виртуальной реальности, и…

- Кхм-кхм.

- Э… да. В общем… Что это такое? Это редактор текстур и эффектов в миниатюре. Или, скорее, смотровая площадка для обновлений игры для игроков… Хорошо, судя по твоему одухотворенному лицу, ты не понял. Попробую иначе, попроще. Такой “кирпич” на каждом материке есть, вроде пасхального яйца. Что такое пасхальные яйца в контексте игр ты же, надеюсь, знаешь?

Я угукнул.

- Ну вот. Видишь ли, создание игры процесс сложный и многоэтапный, и когда нужно протестить что-то новое, разработчики игр издавна, еще с позапрошлого века, используют небольшую тестовую зону. С физикой и игровыми механиками, но изолированную и висящую среди пустоты. Квадрат там или гексагон с текстурой почвы. Так, например, в легендарном Варкрафте было. Улавливаешь?

- Конечно! Я видел порно, которое начина…

- Так вот! - повысил Мов голос, - админы Эпоса, Маски, решили отдать дань традициям и заодно обеспечить игроков еще одним развлечением - и создали по одной такой тест-зоне, висящей посреди ничего, на каждом материке. В самом центре континента, где уровни монстров выше. Игроки обозвали такие зоны “Кирпичами”, ну или “платформами” там, “площадками”, по-разному, в общем.

Я поощрительно угукнул, демонстрируя что внимательно слушаю, и Антон закатил глаза.

- Сам спросил, рассказываешь ему, а этот... Иногда там, на Кирпичах, ничего не происходит, но чаще всего Героям, которые умудряются туда подобраться достаточно близко, получается заснять тест какого-нибудь навыка или нового монстра. Впрочем, верить такому безоговорочно нельзя: Маски - те еще тролли, и пару раз новостные кланы погорели на “инсайдах”, основанных на первоапрельких розыгрышах.

- Типа введения новой расы “Императорских пингвинов” или теста новых навыков, вроде “теневого клонирования”, - дополнила Мурена и хохотнула: - Тот еще конфуз был! Помню, боевики “Сынов Диабло” тогда здорово лоханулись, целое состояние просрав на изучение скилов, которые через день отменили и удалили…

Я перестал валять дурака и снова задумался. Какая связь может быть между тестовой площадкой, мной как игроком и странным имбалансным котом? Может, я показал себя хорошим бета-тестером в прошлом, и сейчас меня выбрали для чего-то нового?

Хотя какое там. Это ж было десять лет назад, я тогда просто бегал как дебил и занимался херней, мне было всего-то 14 лет… как говорится, какой смысл быть глупым, если ты не молодой. Или там не так?

В любом случае, теория о том, что все, что со мной происходит - это глубоко законспирированный тест какой-то новой крышесносной обновы, снова получила еще пару очков.

Ну, допустим. Это умозаключение, как новый виток Уробороса, снова возвращает меня к вопросу - а что им всем нужно? Чьи интересы вращаются вокруг меня?

- Хорошо, куда идти понятно. А как сложно туда дойти? - рассеянно спросил я, отряхивая свою кирасу от пепла. Поднял голову…

На меня странно смотрели сразу три пары глаз.

- Про “среди пустоты” ты не понял, да? Ты думал, я про твою черепную коробку толкую, бедняжка? - Мурена издевательски похлопала меня по голове как маленького, попутно вбив в покрытую пеплом землю по щиколотку. - Тестовые Кирпичи в Эпосе висят в воздухе над землей, на уровне полета дирижаблей и маунтов, причем над локациями, полными высокоуровневыми монстрами. В том числе летающими. Эта, Атлантическая, если мне не изменяет память, находится прямо над здешним Мордором. Нельзя туда просто "дойти".

- Мордором? - я поднял брови.

- Вернее будет сказать, над троном Короля-Лича, - "пояснил" Моветон. - В буквальном смысле лича - высокоуровневого повелителя нежити. В центре Атлантиды, на ничейных землях, есть Серые Земли - территории, битком забитые ожившими скелетами и баньши. Как я понял, мы направляемся именно туда, - он криво усмехнулся. - Хорошее место могло бы быть для фарма, но опыт за нежить сильно режется, вплоть до нуля, а этот некромант на своей территории поднимает мертвецов неограниченное количество раз. И рас. Мы, в Защите в смысле, проверяли. Зачем такая лока - непонятно, может, глобальный эвент готовят какой…

Глава 4. Вечер перестает быть томным

... потому что я не дал такой возможности. Меня, кажись, прорвало:

- Какой у вас, точнее, у ваших кланов, в этом всем интерес? Что представляет за него награда? Откуда вы вообще знаете обо мне и об этом квесте? Сколько вы мне врали, а? С какого момента? С самого начала? Все было подставой, а?!

В конце я почти орал. Ночь, по-прежнему сидевший у меня на плече, успокаивающе потыкал в мою потную морду пушистой лапкой. Стало чуть полегче.

Какое-то время висела тишина, нарушаемая только шелестом падающего невесть откуда пепла, завываниями ветра, отдаленными громовыми раскатами и моим тяжелым дыханием. Не скажу про руку, но дыхание у меня тяжелое, да. Как дыхну, мало не покажется! 

Наверное, поэтому никто не торопился отвечать. Боялись меня… тут я сообразил, что Некрона тут как-то и не причем, мне ни в чем пока не врала, просто по горячую руку попала.

Впрочем, если она действительно Вика, то еще как причем!

- Ну, я просто расслабляюсь, - наконец, пожала плечами Мурена. - Я в Эпосе почти живу, у меня здесь все схвачено. Сложно чему-то удивляться. Поэтому просто прикольно переть куда-то без плана и творить дичь. Даже если предположить, что мне зачем-то нужна награда за твой квест, о котором я не знаю ровным счетом ничего, то у моего клана здесь нет интересов - базы Фаталити располагаются на Элладе и Пангее, развивается клан в основном через Лабиринт и как наемники для воюющих кланов, поэтому нам лично здесь воевать незачем. Да и не за тобой я - в толковых рекрутах, не чета тебе, Без, отбоя нет. “Без” обид, лол. Не буду говорить, что у меня нет своих секретов, вот это будет ложью, но напрямую тебя, Артур, они не касаются, так что иди нафиг.

- Не верю, - мотнул я головой, - ты слишком крутой игрок, чтобы отпускать тебя вот так вот… пастись, как альпийскую корову.

- А что мне сделают? - снова зевнула она. - Выгонят из клана? Ну так в другой пойду или вообще наемницей-одиночкой стану, меня любая Гильдия Убийц примет с распростертыми объятиями, а их выше крыши. Я и так положила болта на все офицерские обязанности, и ничего - в клане терпят. Не хотят терять репутацию конторы с сильнейшими бойцами. Турниры всякие в своем дивизионе я выигрываю, на клановые войны хожу… нечего им мне предъявить - так что и я ничего никому не должна. Хотя нет, должна - тебе должна леща за то, что "коровой" меня назвал, козел..

Вот и что ей ответить? 

Ничего не возразишь… я пару секунд посверлил ее взглядом, но разбойница продолжала невозмутимо смотреть на меня, перекатываясь с носка на пятку и обратно, по-детски заложив руки за спину. 

Я вздохнул и выжидательно уставился на чутка сбледнувшего Моветона, который сосредоточенно смотрел в точку где-то над моим плечом и, такое ощущение, внимательно слушал, что ему кто-то наговаривает на наушник: 

- А ты? 

- А что я… ты ж сам все видел… просто увязался за тобой, ты же сам предложил. Ну а с юбилейным квестом просто совпало…

- Как и с тем, что ты начал качать нового персонажа одновременно со мной, в том же городе? И с тем, что на Арену вместе со мной пошел? И что стоял у стеночки и ждал второго игрока себе в пару, в стиле “я не такая, я жду трамвая”?! Антон, - попытался я пригрозить, - будешь юлить и дальше - я не то что общаться с тобой не буду, я тебя на Посмертии зажму и на рерол отправлю! Все, финита ля комедия! Говори, пожалуйста, что на самом деле происходит.

Был бы под рукой стол, я бы грозно по нему хлопнул ладошкой. Чем дольше я об этом думал, тем четче было видно, насколько глубокая и обширная это подстава.

- И как ты это провернешь, с реролом? - скептически поднял он бровь.

Я набрал в грудь побольше воздуха, но, прежде чем успел разразиться своим гневом на грешную землю, помощь пришла с неожиданной стороны: 

- Я помогу, - слегка улыбаясь, сказала Некрона.  

Снова пауза.

Наконец, Антон протяжно выдохнул, резко махнул рукой (отгоняет интерфейс! реально с кем-то на связи сидел, засранец!) и выдал мощную тираду одной нецензурной лексикой. 

Мат-дебаф вспыхнул вокруг парня симпатичным гало, запищал непрерывным разноцветным потоком, и на какое-то время Моветон превратился в новогоднюю елочку. 

- *****, - сказал он напоследок, от чего его фигура полыхнула жизнерадостным желтым, и мрачно взглянул на меня, едва сдерживающего смех. Здоровье Мова снизилось примерно вдвое. Как, наверное, и другие характеристики - мат-дебаф носит случайный эффект, всего их, по-моему, пять… не важно. 

Я спросил в лоб:

- Кто ты? Ты важная шишка в “Защите Древних”, ведь так? Значит, знаешь и про квест что-то. Зачем он вам?

- Ты же знаешь, кто - я говорил, что обычный офицер Защиты… 

- Успокойся, Штирлиц, ты уже провалился. В сети уже утром была куча теорий в пользу того, что ты не какой-то рандомный игрок, а Бесогон.

Моветон на секунду зажмурился, будто пытаясь сделать вид, что меня здесь, вместе с неудобными вопросами, просто нет.

А это действительно неудобный вопрос: игрок под ником Бес0гон еще месяц назад был третьим в мировом рейтинге и основным козырем клана “Защита Древних”. Паладин Огня и, кажется, Грозы, тоже уровнем за трехсотый, одновременно и танк, и мощнейший прокастер… и вдруг примерно месяц назад он из рейтинга пропал, с концами.

Я этот момент пропустил, это да - ну так я и за рейтингом не следил, и про Некронеко еще две недели назад слыхом не слыхивал. 

Объяснение же пропажи может быть только одно - Бесогон ушел на рерол. Таких игроков кланы берегут, и просто тупо потерять все уровни где-нибудь под Ловцом Душ вражеского клана им никто не позволит. Видимо, Защита решила, что ему нужно что-то изменить в прокачке. 

Хотя я бы лично никогда на такое не решился, собственноручно слить результаты многолетней работы… впрочем, и результатов, и подобной работы как таковой у меня никогда не было. Не мне судить.

Так вот, следуя дальше за цепочкой мыслей, месяц назад я встретил этого серого, во всех смыслах, чувака. Который качал неведомый класс и не делился деталями. Который имел подвязки в том же самом клане, причем на достаточно высоком уровне, чтобы получить на руки мифический свиток-расходник - то есть на самом высоком.

Глава 5. В краях крутых поклевов

Когда спала завеса пепла, а земля перестала трястись, первым, что я осознал, было то, что я смотрю на свое же отражение в огромном фиолетовом глазу.

Потом будто разрешение картинки увеличилось, я замечал все больше… глаз взмыл куда-то вверх, и дальше я видел только черную блестящую чешую. Очень много чешуи, по которым то и дело пробегали язычки пламени. Мой взгляд соскользнул по этому чешуйчатому морю уже вниз и напоролся, застрял на длинных белоснежных клыках, каждый из которых был длиной с мое предплечье. А между клыками чернела пугающая пустота, жадное и голодное небытие, в глубине которого горел огонь.

И огонь этот разгорался все сильнее, с каждой секундой приближаясь, как фары поезда к упавшему на железнодорожные пути, это пламя бесновалось и рвалось наружу, чтобы разлиться пожаром и сжечь до состояния пепла все, что на пути, в том числе и… ой.

Дальше я отпрянул, попытался применить телепорт-Шаг назад, но уже никак не успевал, и в итоге все, на что меня хватило - это малодушно зажмуриться.

В темноте вспыхнуло системное сообщение (вовремя, блин!):

Внимание, Герой!

Вас атакует локальный босс:

Черный Пламенеющий Дракон Витанекс, 420-ый уровень.

Сразитесь и умрите!

Эй! Почему там “и”?! Там должно быть “или”! Админы, вы вообще на чьей стороне?!

А потом полыхнуло так, что светло стало за закрытыми веками.

Огненное дыхание дракона с ревом окружило наш маленький караван, я почувствовал, будто меня засунули в примитивную духовку, ну или сразу крематорий - до того было жарко и душно, казалось, кожа сразу начала исходить потом, а потом и вовсе трескаться, когда тот уже испарился. Кроме того, сам я дышать почти не мог - раскаленный воздух обжигал легкие и глотку, и приходилось дышать часто-часто и поверхностно.

Тем не менее, я все еще был тут и никуда не сдох. Непорядок!

Я опасливо открыл глаза, которые сразу же заслезились, и понял - меня спасли. Некрона, вырастив из костей огромный, выше меня, рыцарский щит, и навалившись на него всем своим бронированным весом, волнорезом разрывала поток огня, оставляя нам небольшой клочок уже начавшей трескаться земли.

Ни Мурены, ни Моветона видно не было.

Некрона чуть повернула голову в мою сторону и как ни в чем не бывало приветливо улыбнулась. Я только стыдливо нахмурился. Чувствую себя как за стеной за широкой спиной своей бывшей, такие вот дела.

- У тебя есть что-нибудь на резист к гипнозу? - буднично спросила она. - Сложно блокировать одновременно стихийное и ментальное воздействие, маны не хватает.

- Нет… - хрипло отозвался я. Так меня загипнотизировало? А я думал, что просто затупил...

- А к огню или высокой температуре?

- Есть только базовый щит, Сфера… что мы будем делать?

Тут я понял, что рев пламени стих, и захлопнувший пасть дракон, такое ощущение, с интересом прислушивается к тому, что мы говорим.

В следующую секунду лицо Некроны скрылось за мгновенно собравшимся из костей шлемом, она оттолкнула меня в сторону (от чего я упал), а сама приняла на свой щит монструозный хук слева. Их столкновение вызвало настоящую ударную волну (от чего я упал снова). Когти дракона заскребли по кости щита и издали отвратительный скрежет, колени девушки-рыцаря почти подогнулись, шипастые стопы доспеха заскользили вбок, вспахивая почву.

На фоне черного дракона Некронеко, и сама не миниатюрная, казалась сущей крохой, прямо Дюймовочкой. Последовал второй удар, справа, был ей блокирован, но она упала на одно колено. В ответ ее костяные конечности-косы выдвинулись вперед из-за спины и как швейной машинкой застрочили по броне черного змея, нанося урон с огромной скоростью… что, впрочем, не произвело на дракона никакого впечатления.

Третий удар… Первый шок отступал, я даже рассердился. Эта ящерица-переросток хочет забить нас будто мухобойкой, как тараканов!

Я принялся судорожно скролить список навыков, но не видел ничего, что бы мог использовать на драконе и что могло бы помочь в схватке. А копье я благополучно выронил где-то в пепле. Да и какой смысл его метать, если на моем уровне я не смогу даже поцарапать чешую на этой махине?! Да и вообще, почему он нападает без создания инстанса?! Где предупреждение игрокам, что нас может атаковать вот эта тварь?! Это какой-то мигрирующий босс? Босс-иммигрант?

Четвертый удар. Мне послышалось, что Некрона сдавленно зарычала. А я торчал в пустом поле как пугало, и ничего не мог сделать.

Что делать? Как помочь? Кинуть Кровь на него? Но тогда я сделаю еще выше его физический урон, а лучший танк мира и так едва держит его удары! Кинуть Кровь на нее? Но она некромант, у нее должна быть куча навыков! А если Очищение? Но черт его знает, какие там эффекты на драконе висят, и если их сниму, не сделаю ли я этим хуже? К тому же я могу Некрону задеть, он ведь по площади бьет… Поднять Пыль? Чтобы что, вызвать у дракона кашель? А можно? А что, идея… если подгадать момент, когда он соберется дыхнуть огнем? Он такой кашляет, огонь идет внутрь… Бомбанет? Да не, не должно…

К счастью или нет, мой первоуровневый обычный дворовый кот Ночь таких сомнений не имел. Он увидел врага - он браво рванул этого врага атаковать - в отсутствие команд от меня, тогда как я, к своему стыду, о нем просто забыл. Ночь подскочил к когтистым лапам Витанекса и попытался поцарапать тому один из пальцев. Полыхнул маленький язычок пламени, и кот отправился в Вальгаллу.

Я аж прослезился: для Ночи наступила ночь.

Ваш питомец убит.

Ну, это не страшно, он возро…

А потом случилось то, чего я не ожидал. Хотя должен был.

Изучен новый навык:

“Могущество бессмертной рептилии” (пассивный)

Глава 6. За нами хвост!

Какое-то время я, вывернув шею до предела, остолбенело рассматривал хвост, который вырос у меня из… в общем, мой хвост. Слегка похожий на кошачий, но толще, гибкий и с шипами, и покрытый не шерстью, а серебристыми чешуйками.

Драконий он, что ли? Значит ли это, что у меня теперь и рога на голове вырастут?

Запоздало я понял, почему так сложно было бежать - хвост волочился за мной, цеплялся за ноги, да и баланс тела, такое ощущение, сместился.

Вспомнив свой опыт с расой вампиров (при создании персонажа), я несмело попробовал махнуть хвостом, и какое-то время просто завороженно вилял им туда… сюда… туда…

Некронеко участливо кашлянула, я взглянул на нее и смутился.

А потом мой взгляд упал за нее, и мои расширившиеся глаза впервые увидели, куда нас с ними занесла нелегкая.

Туман.

Туманище!

Не естественный природный туман, белый, как я видел на канале про животных, и не обычный городской смог, желтоватый, липкий и оставляющий на одежде тусклую радужную пленку.

Но густая, непрозрачная, ядовитая даже на взгляд серо-зеленая завеса с прожилками какого-то уж совсем неестественного лазурного.

А еще скалы - десятки острых обломанных клыков какого-то непостижимого каменного левиафана, которые торчали там и сям вдоль глубокого темного ущелья, пологие края которого смутно угадывались в дымке.

И скрип. Какой-то непрекращающийся скрип, скрежет, шелест, будто бы там, в тумане, висели сотни ржавых цепей, и колебания влажного воздуха целую вечность заставляли их качаться и шуршать о скалы.

Место было очень мрачное. Я поежился.

Кажется, что уже видел это место на загрузочном экране. Сделал шаг вперед, чтобы проверить…

Вы впервые посетили локацию "Скрипящее Ущелье".

Сопротивление любым ядам повышено на 10% на 24 часа.

Внимание! Локация повышенной опасности! Рекомендуемый для локации состав группы Героев: не менее 6 игроков 200-го уровня или выше!

А где вы, блин, раньше были с этими своими предупреждениями, когда на нас сбрасывали водородного дракона?!

Я поежился.

Стоп, повторяюсь…

- Нам либо вперед, либо назад, - буднично сказала Некрона. - Но сзади дракон. А у меня не получается его убить в одиночку.

Мы помолчали.

Наверное, рядом с Неко со стороны я выглядел как маленький взъерошенный воробушек. Маленький, взъерошенный, беспомощный…

- Ой, извини.

Я только махнул рукой. Извиняется оно еще, с драконом один на один выходящее…

Заозирался:

- Ладно, а ребята-то где?

- Погибли.

- Ну, это я понял, это логично. Кстати, спасибо тебе, я бы тоже погиб…

- Да, - Неко кивнула и чуть улыбнулась.

Я едва не засмеялся. Такое ощущение, она вовсе не умеет вести диалог. Разучилась совсем, одичала в игрушки играя, что ли?

Ну… зато хотя бы с ней я, кажется, могу расслабиться - и не искать подвоха в каждой фразе. Ладно, надо бы поскорее собраться в полном составе, что-то стремно тут…

- Так а почему Мурена и Мов не возвращаются с Посмертия?

- Я удалила их из группы.

Я моргнул, остолбенел и перестал улыбаться. Стоп, как, почему?

Расслабился, ага.

Наскоро проверил - и действительно, она выкинула их из состава “каравана”.

- Зачем?

- Чтобы кланы не мешали, - ровно ответила девушка. - Достаточное внимание тебе уже обеспечено, а прокачивать тебя будет эффективнее вдвоем.

- А тебе это зачем?

- Мне важно сделать тебя сильнее.

- Зачем?! - заорал я, породив какое-то гулкое эхо, со странным хлюпанием потонувшее в тумане. На миг скрип и скрежет прекратились, чтобы через пару секунд возобновиться интенсивнее.

Ничерта уже не понимаю. Хочу обхватить колени руками и забиться в какой-то тихий угол. Желательно, обитый войлоком, и сидеть там раскачиваться и бормотать себе под нос.

Некрона позволила своему лицу отразить легкое волнение по поводу моего умственного здоровья - еще бы, ору просто так, без причины:

- Затем, чтобы тебе хватило сил прорваться на Тестовую Площадку, которая имеет отличный от нуля шанс быть окруженной высокоуровневыми игроками к тому моменту, как мы туда попадем, чтобы ты смог выполнить задание и активировать навык "Триумвират", - и, закончив дисциплинированно излагать мне описание квеста, ожидающе уставилась на меня сверху вниз, настороженно топорща уши. Мол, ну все же очевидно, че тебе не понятно?

Не сдержавшись, я аккуратно и медленно приложил руку к лицу, но все желание злиться как-то снова пропало. Ну как на нее можно злиться?

- Блин, Ви... - оборвал себя, едва не назвал ее по имени. - Я все это понимаю, но зачем мне это делать, и зачем тебе нужно, чтобы я это сделал?

Договорив, я с надеждой уставился на нее. Некронеко выглядела растерянной:

- Но ведь это... задание!

Эхо от хлопка моей челодлани унеслось в туман. Я застонал.

Потом поймал себя на том, что мой серебристый хвостсам собой совершает раздраженные махи из стороны в сторону, разгоняя клочья тумана. Не прошло и пары минут, как я уже сросся с ним, будто так и родился. Дико это…

Вернувшись в ситуационный контекст и плюнув на попытки добиться от собеседницы вменяемого ответа, я просто попытался донести до Неко свои мысли:

- Видишь ли, я не понимаю, зачем мне лично нужен этот квест! Квесты должны давать награду! Я понял, что он почему-то нужен крутым кланам, и лучшему в мире игроку - тебе! - и, видимо, разработчикам тоже, но нахрена он мне?! Я и так с этим котом уже скоро в топ-100 войду! Зачем мне выполнять этот квест, если единственная награда да него - это какое-то левое заклинание, которое черт знает что делает?

Как маленькой, ей-богу.

- Ну, - искренне задумалась она, - думаю, потому, что если ты откажешься от квеста, то твой питомец тоже пропадет, а вместе с ним и твое вхождение… э… куда-то там, я не очень поняла...