Избранная Пророчеством

Пролог

– Ты уверен, что это она?

Пожилой мужчина не торопился отвечать. С нескрываемым удовольствием он подставил обрамлённое густой седой бородой лицо свежему ветерку, который вызывал лёгкую рябь на поверхности озера, искрящегося в свете луны. Выждав некоторое время, старец наконец перевёл взгляд на друга, которого знал всю свою сознательную жизнь. Тот задумчиво вглядывался в очертания города, чернеющие за озером, и, казалось, забыл о своём вопросе, словно ответ на него вовсе не предвещал большие перемены для жителей целого мира.

– Я испытал её, – многозначительно произнёс пожилой мужчина. – Я чувствую в ней силу, пробудить которую должен твой подопечный.

– Только если девушка придёт к нему по своей воле, – возразил его собеседник. – Она к этому готова?

– Не сейчас, – покачал головой старец.

С губ его друга сорвался тяжёлый вздох.

– Мы не можем ждать. Глупый мальчишка не понимает своей судьбы. Пытается связать свою жизнь с той, что не предназначена ему. Надо привести девушку к нему, пока не стало слишком поздно. Иначе всё, к чему мы стремились, обернётся прахом.

– Почему ты просто не расскажешь ему всё как есть? – недоумённо поинтересовался старец. – Не станет же он упрямиться в ущерб благополучию собственного клана и нашего мира?

– Не станет, – кивнул его собеседник. – Но я не могу открыто влиять на его решения, лишь немного подтолкнуть в нужную сторону. Это должен быть его личный осознанный выбор, иначе может получиться совсем не то, что мы ожидаем.

Пожилой мужчина проводил взглядом небольшого мохноногого сычика, который стремительно спикировал на застигнутую врасплох добычу и взлетел, крепко сжимая в когтях сверкнувшую в лунном свете чешуёй ящерку.

– Я проведу обряд Призвания, – решительно произнёс он наконец.

– Думаешь, сможешь заставить их возродить старые традиции?

– Думаю, заставлять не придётся, если найти достаточно веский предлог.

В голове старца уже сменяли друг друга возможные поводы, способные напомнить его сородичам о давнем договоре с владыками этого мира. Век людей совсем недолог, а память и того короче. Никто почти и не знал уже истинного значения древних традиций и обрядов.

– Что, если жребий падёт на другую? – с сомнением отозвался его друг.

– Неужто я доверяю вашей магии больше, чем ты? – насмешливо вздёрнул бровь старец. – Сила Пророчества должна привести девушку к вам. Иначе и быть не может.

– А ты лишь немного подтолкнёшь её.

Старец не видел, но отчётливо слышал улыбку в голосе своего собеседника.

– Я лишь делаю то, что чувствую правильным, – произнёс он, вскидывая взгляд к большой серебристой луне.

– Значит, решено, – его друг повернулся и, не сказав больше ни слова, даже не попрощавшись, неспешно скрылся в ближайшем лесочке.

Спустя некоторое время пожилой мужчина, который так и остался стоять на берегу озера, перевёл взгляд в сторону величественной цепи скалистых гор, резко очерченной на фоне звёздного неба. Громкое хлопанье гигантских крыльев возвестило о том, что в воздух над лесом поднялось огромное крылатое существо. Провожая взглядом едва различимый в ночной мгле силуэт дракона, старец мысленно пожелал другу удачи, после чего повернулся к городу и зашагал домой.

Глава 1

– Идём, скорее! – поторапливала Раду подруга и, схватив за руку, потянула сквозь толпу в первые ряды.

Упираться было бессмысленно. Если Мира решила за что-то взяться – обязательно доводила до конца. В этот раз девушка вознамерилась найти для подруги достойного жениха, уж слишком та засиделась в девках. Сама же Рада только тоскливо вздыхала, понимая, что тут-то Мирославу неминуемо ждёт поражение. Ну кто позарится на сироту бесприданную? Хоть Рада не была совсем уж дурнушкой, но и завидной невестой её трудно было назвать.

– Вон он, гляди!

Мира указала на одного из всадников, торжественно шествующих по городской улице. Богатырское телосложение, величественная осанка, проницательные тёмные глаза.

– Тот самый Яромир, – воодушевлённо шептала девушка на ухо подруге. – Внук знаменитого драконобо́рца. Не слишком богат, но достойно прокормить семью сможет. Служит в одном полку с моим Градибором. Милый мой говорил с ним о тебе, и по его словам, Яромир проявил очень живой интерес.

Словно отозвавшись на её слова, жених Мирославы поравнялся с девушками и лукаво подмигнул. Яромир же проехал мимо, скользнув по ним равнодушным взглядом. Сомнения Рады только усилились. Вряд ли она могла чем-то заинтересовать представителя такого известного рода.

Торжественное шествие подходило к концу. Всадники выстроились перед княжеским домом вокруг временно возведённого помоста, на который взошёл неопрятного вида старец с густой длинной бородой. Толпа недоумённо зароптала. И только дождавшись, когда поднявшийся шум утихнет, старик наконец заговорил.

– Страшная хворь постигла великого князя Владислава и его семью! – хриплым старческим голосом провозгласил он. – На наше княжество обрушиваются беды одна за другой! И дальше будет только хуже! А всё потому, что мы забыли древние традиции! Предали наших предков, нарушив заветы великих горных Владык! Мы должны вернуться к истокам! Обратить свои взоры и сердца к драконам!

При упоминании драконов у Рады заинтересованно заблестели глаза. С самого детства она любила истории об этих ужасных чудищах. И об отважных драконоборцах, которые положили конец кровавым жертвенным обрядам. С последнего обряда прошло уже столько десятков лет, что вряд ли кто-то из живущих ныне мог похвастать тем, что видел дракона своими глазами. Как же ей хотелось хоть краем глаза взглянуть на кого-то из этих устрашающих крылатых стражей самих горных Владык! При одной только мысли об этом в душе девушки поднималась будоражащая смесь страха и восхищения, восторга и предвкушения. Но она быстро научилась скрывать от окружающих все связанные с драконами эмоции, как только поняла, что не сто́ит усугублять своё и так незавидное положение.

Вновь поднявшийся шум вывел девушку из задумчивости. По возмущённым выкрикам из толпы она с удивлением поняла, какой выход из череды княжеских несчастий предлагал старец. Пойти на то, чего не делали уже долгие годы – призвать чудище к их священному озеру! Неужели исполнится то, о чём девушка грезила столько лет? Она непременно должна быть у озера в нужный час. Пропустить такое зрелище Рада не могла!

– И пусть жертву выберет жребий по воле горных Владык! – закончил старик, неожиданно сильным голосом перекрикивая недовольный гул толпы. – Да будет так!

Несмотря на недовольство горожан, вскоре всех незамужних девственных девушек собрали в большом доме, где им согласно древней традиции предстояло провести ночь в восхвалении горных Владык, после чего одной из них должна была выпасть честь стать невестой дракона. Так это называлось. Но на самом деле никто не знал наверняка, что происходило с теми, кого уносило крылатое чудовище.

Вот уж воистину – бойся своих желаний! Рада и Мира всю ночь держались за руки. Обе девушки отчаянно старались подбодрить друг дружку, вселить хотя бы какие-то крохи храбрости. Но Рада видела, как сильно тревожится подруга. Наверняка тоскует по милому. Ведь если выбор падёт на неё, Мира больше никогда не увидит своего Градибора.

На рассвете самые смелые из девушек первыми вынули белоснежные платки, что каждая из них вытянула накануне, и развернули, облегчённо вздохнув. Постепенно и остальные одна за другой проверяли, не выпал ли им несчастный жребий. Ни на одном из платков знак дракона пока не обнаружился. Глубоко вдохнув, Рада решилась наконец проверить свой платок и тут же заметила, как замерла подруга, сжимая побелевшими пальцами кружевную ткань. Остановившийся мертвенный взгляд не оставлял сомнений в том, кто стал невестой дракона.

Рада не думала. Она действовала по какому-то странному наитию, сама даже не понимая, что творит. Отгородила собой Миру от других девушек и торопливо выхватила её платок, подсунув свой взамен. Та только изумлённо охнула, уставившись на подругу большими круглыми глазами.

– Будь счастлива, сестра моя названая, – сквозь слёзы улыбнулась Рада. – Не переживу, если тебя разлучат с любимым. Ты такой участи не заслужила.

Мира порывисто обняла её и так и не смогла вымолвить ни слова. Только беззвучно плакала. Разделяя с подругой нежные утешающие объятия, Рада уже было решила, что смогла смириться с участью, которую выбрала так неожиданно для себя самой. Но когда в дом вошли два воина и начали осматривать платки в руках каждой девушки, её охватил панический страх. Рада не успела толком попрощаться с подругой, когда один из воинов, тот самый Яромир, грубо ухватил её за локоть и, с лёгкостью преодолевая девичье сопротивление, вывел из дома.

Её привели в маленькую хижину на берегу озера, где девушка должна была умыться священной водой, переодеться в жертвенный наряд, по какой-то злой иронии судьбы похожий на подвенечный, и ожидать нужного часа. Рада не сдерживала слёз, коря себя за этот безумный поступок и свои глупые желания. Зачем только она поменялась платками с Мирой? Зачем накликала на себя беду, грезя о чудовищах? Утешала только мысль о том, что её жертва не будет напрасной – ради счастья любимой подруги. И благополучия всего княжества, если верить старцу.

Глава 2

Рада села на постели, судорожно хватая ртом воздух. Сердце колотилось, как у испуганного зайца. Никакого луга и в помине не было, девушка всё ещё находилась в комнатке, куда её определили накануне. На соседней лежанке безмятежно спала Добрина, первый рассветный луч солнца едва начал пробиваться в маленькое оконце.

В дверь постучали. Рада вцепилась в плед, чувствуя, как сердце заколотилось с новой силой. Рина открыла глаза и удивлённо взглянула на соседку по комнате.

– Просыпайтесь! – раздался детский голос за дверью. – Хозяин приказал привести новенькую на рассвете! Солнце уже поднимается.

– Входи, Дамир! – воскликнула Рина, выскальзывая из постели.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл мальчишка лет десяти с всклокоченными светлыми волосёнками и задорным блеском в глазах. Он деловито занёс девушкам кувшин, почти до краёв заполненный водой, и водрузил на столик.

– Вот, – улыбнулся Раде Дамир. – Умывайся, одевайся. И поторапливайся! Я жду за дверью.

Вскоре девушка уже едва поспевала за мальчишкой, который, видимо, торопился выполнить поручение в срок. Всё по тем же лестницам и коридорам, мимо слуг, выполняющих свои утренние обязанности, он привёл её в знакомый уже зал с алтарём. Одновременно с ними к дверям зала подошёл дракон в сопровождении, судя по всему, ещё двух крылатых чудищ. Одеты они были в такие же чешуйчатые доспехи с плащами. Только у белокурой женщины доспех больше напоминал короткое, до колен, платье, из-под которого виднелись то ли плотные чулки, то ли обтягивающие штаны из мягкой кожи и высокие сапоги. А пожилой мужчина вместо драконьего плаща набросил на плечи толстый шерстяной, очень похожий на те, что носили знатные старцы в её родном городе.

– Зачем мы здесь, Конрад? – обратилась драконица к хозяину замка, отчаянно зевая. – В такую-то рань?

– Надо, Вестра, – твёрдо ответил тот. – Ты должна это увидеть. Вы оба должны.

Пожилой дракон только кивнул в ответ, не сводя с Радомиры глаз, полных искрящегося любопытства.

Дамир, оставив девушку у входа в зал, без лишних слов поспешил скрыться в коридорах.

– Входи, – коротко бросил Конрад безо всяких приветствий, едва удостоив девушку взглядом. – К алтарю.

Рада невольно поёжилась: в компании аж трёх драконов было до ужаса неуютно. Но послушалась без промедлений. Как и накануне вечером, Конрад встал напротив неё и положил ладонь на алтарь. Рада, на этот раз без каких-либо указаний, последовала его примеру. Внешне всё было точно так же, как и вчера. Всё то же ярко-белое сияние, что переливалось по резным узорам и завершило свой путь на запястьях девушки и дракона. Но теперь Рада с трудом заставляла себя отвести взгляд от лица Конрада. Она невольно вспоминала своё ночное видение, чувствуя, как с новой силой внутри неё разгорается пламя. Охваченная жаром, она едва могла дышать.

– Ну и ну! – раздалось вдруг со стороны двери.

Конрад вздрогнул, отнимая руку от алтаря, и недовольно сощурился на вошедшего. Рада обернулась. Ещё один дракон! Столь же высокий, с копной огненно-рыжих волос и лукавым блеском янтарных нечеловеческих глаз.

– Что ты здесь делаешь? – проворчал Конрад, отступив от алтаря в сторону драконицы.

– Слышал про твоё маленькое путешествие, – широко улыбнулся незваный гость. – А тут случайно увидел, как твоё приобретение ведут сюда, и захотелось взглянуть на неё поближе.

Рыжий дракон приблизился, окидывая Раду оценивающим взглядом буквально с ног до головы. Девушка неуверенно попятилась.

– Кродан, тебя сюда не звали, – недовольным тоном прорычал Конрад.

– Уже неважно, – встряла Вестра. – Он всё видел. Как это возможно?!

Драконица выглядела растерянной и очень расстроенной.

– Очень интересно, – пробормотал пожилой дракон, пряча улыбку в короткой бородке.

– Что скажешь, Цертас? – обратился к нему Конрад.

– Боюсь, пока ничего, – отозвался тот. – Мне надо подумать. Покопаться в архивах.

– Действуй, – приказал Конрад. – И, заклинаю вас, пока никому ни слова.

Он снова повернулся к рыжему.

– Нем как могила, – насмешливо развёл руками Кродан.

Похоже, его эта странная ситуация только забавляла.

– Тебя это тоже касается. – Впервые за всё утро Конрад взглянул на Радомиру. – Поняла? Отправляйся обратно к слугам, пусть тебе дадут какую-нибудь работу.

Рада кивнула, но замешкалась, неуверенно обводя взглядом присутствующих.

– Почему ты всё ещё здесь? – нетерпеливо прикрикнул Конрад.

– Я… – испуганно отозвалась Рада. – Со мной ведь что-то не так? Я, кажется, знаю, почему.

– Тебя ещё не научили манерам, человечишка? – вспылила Вестра.

– Простите, хозяин, хозяйка, – смешалась Рада.

– Погодите-ка, – вмешался Цертас. – Успокойся, Вестра. Что ты такое говоришь, девочка?

Его ласковый тон вселил в Раду немного уверенности, и та сбивчиво рассказала, как подменила платок, спасая подругу от выпавшего ей жребия.

– Меня не должно быть здесь, ведь Владыки гор на самом деле выбрали другую. Наверное, поэтому ваша магия ведёт себя странно, – заключила Рада, опуская взгляд.