Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту.

Предисловие Первое: "О чем данная книга?"

Данная книга посвящается моему отцу.

Предисловие Первое: «О чём данная книга?»

Действие данной книги происходит в третью эпоху Терресии. Главный герой становится узником договора и вынужденным участником событий по новому освоению Рубежного Тракта. Замок Феанот возлагает большие надежды на взаимовыгодный договор с Костеградом, и даже Лорд Олень готов отдать свою младшую дочь за Владетеля тех земель. Сложность лишь в том, что почти весь Рубежный Тракт погряз в серой земле, заражении, опасном как для людей, так и для животных и растительности.

В то время граф Миртель Феанот, наследник одноимённого замка и Барьерных Земель, для отбраковки слишком слабых участников решает провести турнир, чтобы отобрать наиболее благонадёжных воинов, которые отправятся на Рубежный Тракт для очищения его от орд остылых и заражённых существ Полога Неведения. «Всё крупнее пероотля должно лечь в землю», — отдаёт приказ Граф.

Посчитав недостаточным освоение тракта только с помощью рыцарей и наёмников, Граф Миртель отправил зов Ордену. Ему были нужны специалисты, что сражались с чудовищами Загорья — охотники, что пять лет сдерживали куда как более страшных существ, исполняя службу под контролем Хранителя их крепости. И тогда Собор Крепости Рух, предварительно оценив ситуацию, сформировал боевую группу для зачистки тракта — четырнадцать бойцов, готовых выполнить поручение Ордена и связавших себя с ним договором.

Обособленный от королей и указов, охотник занимает весьма высокое положение в иерархии Империи. Однако, жрецы Хотта считают его «нечистым». Сам Император Ретрих Могильный Мохховик отделил охотников и предоставил им особое положение, позволяющее проводить судебные процессы и расследовать преступления.

Энвнир, главный герой книги, получает не простое задание от Ордена, а убийственную миссию по зачистке тракта вместе с тринадцатью другими охотниками на остылых. Став участником событий, он вынужден искать решение проблем, свалившихся на него, и у жнеца мертвецов есть все средства для выполнения задач, поставленных перед ним Графом. Движет ли им предопределение, или только от его воли зависит его будущее, а быть может, и от того, и от другого, и сможет ли он достигнуть конца Рубежного Тракта — он узнает уже в пути.

Предисловие Второе: "Страшная сказка это."

Предисловие Второе: «Страшная сказка это…»

И всё же жанр сказочного ужаса предполагает что-то наподобие сказок Братьев Гримм. В практике некоторых регионов Европы существовала традиция рассказывать детям страшные сказки на ночь, чтобы они «лучше спали». Выросшие из этих историй, что мы читали с вами в детстве, настоящие сказки, похожи на систему современных шахмат (раньше в шахматах были разные фигуры до их общей стандартизации). Они были обтёсаны и представлены таким образом, чтобы позабавить ребёнка, но не напугать. Только когда читаешь взрослые, более старинные варианты, где царевич идёт глубже в лес, и ему попадается уже третья Баба-яга, Костяная Нога, начинаешь задумываться, какой должна быть современная история в жанре фольклорного ужаса?

Стиль сказки предполагает наличие небольших историй. События, с которыми сталкивается путешественник на своём пути, будь то путевой камень или очередная обитательница дома на куриных ножках. В этом же стиле составлены первые истории о ведьмаке. Геральт прибывает в обезлюдевшую деревню, и ему открывает чудище, гостеприимно принимая его. И это не просто чудище, оно может исполнить желание. Анджей Сапковский мастерски работал с речью и даже предположил её прогрессивное развитие, отражая движение и тенденции русского языка при написании своего произведения. Тем самым он задал высокую планку для всех, кто дерзнёт попробовать себя в жанре тёмной фантазии. В последствии эти небольшие истории перерастут в нечто большее, появится ребёнок предназначения. А потом люди будут ещё долго показывать и говорить, что «этот человек пришёл с севера...»

Мной уже давно двигало желание написать что-то этакое. Заготовка целого, тёмного, особенного мира пылилась на полке и ждала того часа, когда я к ней вернусь. И вот время пришло. Я увидел новый конкурс "Страшная Сказка" и сразу понял — в этом соревновании я хочу поучаствовать. У меня есть чёткое представление о том, о чём я хочу написать.

Если вы хотите узнать прошлое Терресии и ознакомиться с дополнительными материалами, загляните в приложения данной книги. Приложение Первое: «Записка». Этот клочок бумаги стал причиной контракта. Приложение Второе: «Эпохи Терресии» — расскажет вам об ушедшем времени этого мира. Приложение Третье: «Экспедиция Йодмунгейма и Могильного Мохховика», или иначе «Легенда о Закате и Рассвете». Более подробно остановится на событиях путешествия. Приложение Четвёртое: «Письмо Инквизитора Флавкинса». Остановится на рапорте, который составил Инквизитор. Приложение Пятое: «Карта Терресии: Города и села». Расскажет кратко о том, какие места освоены людьми на Терресии. Здесь же есть наглядная карта (надеюсь, я не забыл её добавить). Приложение Шестое: «Пророчество немой-от-рождения и Забытый Монолит». Здесь описываются события, которые произошли сразу после пророчества, и о Лияме Могильном Мохховике — первом убитом своими. Приложение Седьмое: Я решил не добавлять, поскольку разместил картинки в тексте.

Ах, да, конечно… кхм… «В далёком-далёком краю жили три человека. Мать, Отец и их маленький кроха-сын, которому едва исполнилось четыре…»

Глава 1: "Новый охотник".

Осенняя гроза вконец рассвирепела. Шипела и плевала брызгами в редкие для тех мест остеклённые окна, приняв свою смену у светлой и плодовитой сестры-соседки в ухаживаниях за своей матерью — природой. «Вот опять моет посуду и гремит», — посетуют сельчане тех мест. «Так она всю посуду побьёт», — покачают головами другие. «Да и нам достанется!» — воскликнут третьи, когда стремительный порыв пройдет по крышам. А Желтоглазая остервенело, переглянувшись со своей зеленоглазой сестрой, грозилась и вовсе выселить её вскоре из дома. Здесь и там проступали её жёлтые наряды. Но и они исчезли, когда наступила тёмная и беззвёздная ночь. Великий Сонм Светлых не пожелал смотреть на своенравную и не объявился в небесах. Обидевшись на себя и весь белый свет и растерзав свои золотые наряды на лоскуты, она села у порога и завыла.

А в доме было тепло. Уютно потрескивал огонь камина. Он пылал, согревая всех своим танцем. Жар от огня волнами разливался во все комнаты из огромной каменной печи. Деловито уплетая дрова, оранжевый язык на неведомом трескучем наречии шумел о своей весёлой жизни, а может быть, просто просил добавить ещё пищи.

Здесь время словно остановилось, и ненастье, и воющая под дверью Желтоглазая, больше не тревожили матерь и дитя. Женщина гладила по голове её первенца, который никак не желал засыпать без очередной истории. Она положила руку на спину ребёнка. В это мгновение для них не существовало ничего.

— Ласскажи мне сказку! — потребовал ребёнок, приподнявшись на кровати. Ему едва исполнилось четыре, и он всё ещё не выговаривал первый звук «рун». Совсем кроха. Молодая мать улыбнулась и пригладила его непослушные пряди волос.

— Хорошо. Будет тебе сказка, — по-доброму отозвалась она, совершенно забыв о стучащей за окнами непогоде.

— Это было давным-давно. В стародавние времена, когда ещё Титан Йодкейм не проходил в этих местах. К берегам самого большого острова Глубокого Залива, того самого, названного первыми людьми — Янтаресвет, прибыла группа живых людей, что победили далёкую тьму и Полог Неведения у себя на родине. Там, на своём далёком материке, после победы названным Светлым, они преследовали зло, и, подражая небожителям ночного сонма, уничтожили его полностью. — Мать положила ребёнку руку на спину. Она ощущала его осторожное дыхание. Поправила одеяльце. Шкура вепря закрывала брёвна избы в изголовье, казалась, и она внимательно прислушивается к этой истории.

— Это были отважные герои, что сразили множество порождений тёмного покрова, и потому их не пугали морские чудища. Люди из экспедиции плыли на двух кораблях, через Великий Тёмный Предел. Один из кораблей звался «Рассвет», а другой — «Закат». Огромное чёрное пространство вод бушевало под ними, и непроглядный Полог Неведения подходил со всех сторон. Но отважные мореплаватели преодолевали свой страх, их корабли двигались всё дальше от земель, где они родились. — Мать говорила, и глаза её ярко заблестели. Отсветы огня заплясали и отразились в них.

— Полог — это селая земля? — переспросил ребёнок. Его глаза были широко раскрыты, желая понять новое об этом мире. Женщина улыбнулась: «Как такое могло прийти вообще в голову?» А потом она поняла, что ребёнок видит связь между тем и другим. И снова обрадовалась тому, какой он у нее всё-таки смышлёный.

— Нет, ну что ты, Энвнир, они же плывут по огромной воде! Великому Тёмному Пределу. Там нет вообще никакой земли. Ни сухой, ни сырой, ни светлой, ни серой. — Она наклонилась к нему и, увидев осознание в его глазах, поцеловала в макушку.

— Ты правильно заметил, что они одной природы. Говорят, что Полог ушёл в землю, сделал её плохой, — кивнула женщина, подтверждая свои слова. Небольшая кроватка, больше похожая на лавку, от этого движения заходила ходуном. — И с тех самых пор он больше не летает.

— А если он опять взлетит? — не унималось любопытное дитя в своей непосредственности.

— Он не взлетит. Полог побеждён давным-давно. Пелена Неведения — это как бы такая тьма, висящая в воздухе и желающая поглотить неосторожного путника. Против неё не помогает ни огонь, ни вода, только особые древние кристаллы, что остались у охотников и жрецов. А серая земля… — Молодая мать задумалась. — …Она пришла после. Ты и сам её видел, помнишь? — заметила блеск понимания в глазах ребёнка рассказчица, и он с готовностью закивал.

— И вот, когда отважные герои высадились на остров, что и сейчас возле материка, на котором мы живём... То первым на него сошёл Дюммаль Могильный Мохховик, далекий пращур Императора и первый король людей. Его потомки так до сих пор и правят с этого Янтарного Острова всей землей Терресии и архипелагом, — в этот момент скрипнула дверь, и мать ребёнка обернулась. Отец семейства, наконец, зашёл в дом и появился на пороге. В руках у него были отсыревшие дрова, пахнущие свежей смолой. «Пришлось нарубить новых», — догадалась молодая женщина. Он оббил грязь с обуви о порожец и неподвижно замер.

— Высадка людей близ материка стала Первой Вехой в освоении новых земель, что тогда ещё были сокрыты Пологом Неведения. — Женщина подняла глаза на мужчину. Их взгляды встретились. Он позвал её, кивнув в сторону, и вошёл в другую комнату.

— Дорогой, давай я тебе завтра расскажу продолжение? — она спросила, а по её щеке побежала предательская слеза.

— Ты плачешь? — его вопрос прозвучал как-то особенно пронзительно.

— Нет! Просто очень жарко от огня — глаза заслезились. Прошу, сказку я тебе рассказала. Ложись спать, а завтра узнаешь продолжение. Договорились? — подтянула она одеяльце и, укрыв его, встала и прошла из комнаты к двери.

— Договорились, — согласился ребёнок, и женщина вышла.

Мальчик лежал и смотрел на огонь, слушая своё спокойное дыхание. Пламя играло с ним, лаская его лицо и закрывая глаза.

Глава 2: "Забытая деревня."

Воды воспоминания схлынули столь же резко, как и подступили к ресницам.

На тройном распутье стоял человек в чёрных одеждах. Одеждах, которые носят в Ордене вестники ночи. Изорванный плащ хлопал на ветру, а вытянутая вверх длиннополая шляпа больше походила на капюшон. Рот странника надёжно скрылся за маской милхимика для фильтрации воздуха, но поверь мне, он поморщился от привкуса воспоминаний. Как кот брезгливо передёргивает лапой, попав в воду, так и мрачный путник постарался поскорее забыть его. Неприятное прошлое, оно словно делало его слабее, уязвимее. Он больше не узнавал в нём себя. Там был кто-то другой, наивный, с открытыми для мира глазами, готовый верить всему. А здесь стоял совсем другой человек. Огромной глыбой гранита высился перед ним указывающий путь камень. Он был похож на него. На тот холодный путеводный кусок скалы из воспоминаний.

Лошадь всхрапнула позади, вскопала землю копытом, оставив на ней ещё одну рытвину. Животное снова потребовало двигаться дальше. Человеку тоже было не по себе. Холодок пробежал по его спине. Здесь осерение проникло далеко на юг. Все пространство кругом, насколько хватало глаз, было отравлено серой землей, и только лес впереди горел зелёным огнём жизни. Путник опустил голову. Длинный и чёрный орденский плащ хлестнул по кожаным сапогам с защитными вставками из металла.

Он перехватил свой арбалет. На ручке его оружия взвилась перевязь. А на ней звякнул жетон на отстрел остылых. Мрачный жнец беспокойных мертвецов посмотрел вперёд. Его плотные, прилегающие к самой маске очки блеснули двумя алыми молниями в покрасневших прядях, висящего над лесом Титана Йодкейма. Светила синего свода. Близился покров ночи.

Ты хочешь узнать о прошлом этого мира? Скажу прямо — я не лучший рассказчик. Посмотри вперёд, друг. Титан небосвода — Йодкейм идёт всегда по своему обычному пути, грозя вскоре скрыться в дальних горах. Там он, согласно легендам, сразится со всем злом этого мира и победит в битве с Тлекорцем Учеником. Вспомнив это имя, изгоняющий, а если судить по его арбалету, то это был именно убийца нечисти, сплюнул на землю, приоткрыв свою защитную маску.

Хочешь знать, почему его зовут Учеником? Вынужден тебя разочаровать — я и сам не знаю. Уж слишком рано меня извлекли из семьи орденские приспешники, а им нет дела до легенд. Им важно лишь то, чтобы мы хорошо убивали беспокойных мертвецов. Чтобы не умирали каждый раз встретив остылого на своём пути. Впрочем, сейчас речь не об Ордене, а о легенде. На чём я остановился? Ах да… Но в той древней схватке сам Йодкейм погибнет, чтобы заново родиться за морем и пойти по своему пути, снова вернувшись на континент с запада Светлого Материка, откуда и пришли первые корабли. Только идти он будет по синему своду, а не плыть по Великому Мрачному Пределу, чтобы ещё издали осветить своей гривой волос древний остров и одноименный столичный град — Янтаресвет Великий. Убийца остылых осмотрел свою перчатку.

Первая дорога развилки шла к замку лорда-мятежника, который решил больше не служить Короне Могильного Мохховика. И вот его владение лежит в запустении, а слуги остыли и бродят среди руин замка на одинокой скале. Многие мелкие лорды старались обрести больше самостоятельности, или даже независимость. Теперь, когда серая земля распространяется столь стремительно, что я не узнаю даже тех цветущих мест, где некогда был, все пожрало гиблое осерение. И потому Крепость Рух убивает каждого, кто приблизится ближе десяти шагов к Вторым Воротам Света. И это теперь, когда Первожрец Хотта бежал с островов из янтарной столицы в Крепость Рух. Он украл с собой «Ребёнка Титана Йодкейма» и провозгласил земли громовых птиц Последним Владением Света. Теперь, когда подлый Культ Костей влияет на разум Императора Ретриха Могильного Мохховика, правитель лишь посмеется в ответ посланцу и его бедам. И выпьет больше вина, рассматривая через грани бокала его подданных — мелких букашек с незначительными проблемами. Многие пытались, но не у всех получалось.

Одинокие стены и камни, вот что осталось от этого замка. Имя местного лорда ушло со страниц летописей, и теперь никто не знает, кто там жил. Возможно, если бы была жива деревня подле замка, то люди бы ещё помнили, но её не пощадило осерение. Люди либо ушли, либо погибли от голода. «Быть может, Свет будет милостив к их душам», — с яростью подумал я, спустив стрелу из арбалета в неосторожно приблизившегося ко мне восставшего. Тот издал возглас, чем-то похожий на удивление и осел на землю. Мёртвый стражник мятежного лорда резко попытался вырваться, пригвождённый стрелой к земле. Он махал руками, сбив несколько изумрудно-зелёных грибов, вылезших из-под забрала его шлема. Одна из латных перчаток слетела, обнажив чёрную гнилую плоть. Стражник начал стонать и рваться вперёд, но я знал, что у него ничего не выйдет.

«Охотник определился с дорогой. Охотник пойдет по длинному пути», — снова зазвучали слова пророчества оракула Света Йодкейма. Охотник поедет прямо в Темнолесье. Там ещё есть живые. Деревня в половине дня пути.

Почему охотником был выбран центральный путь? Потому что последняя дорога вела назад. Через запустевшие земли и небольшой мостик, где некогда он рос, и шла к карликам и северянам. А человек и не знал об этом и не догадался, почему его посетило воспоминание, что с таким рвением охотник старался отбросить от себя. Вернее, он знал, ведь именно у такого камня его отдали Ордену. Вот только у этого или у другого — охотник не помнил. Он медлил, пытаясь понять, но не догадался, слишком многое здесь изменилось. Он вскочил в седло и поскакал в сторону Темнолесья. Камней было много, а он был один...

…

Глава 3: "Склепы и стражи".

Небольшой варан-черноспинок с приторно жёлтыми боками преградил дорогу, раскрыл свой ярко-алый воротник, резко налившийся кровью, и зашипел, прогоняя незваных гостей. Его нисколько не испугались, и потому он предпочёл отступить с их дороги, заметив блеск стекла, металла и уверенность, с которой вторгшиеся в его владения шли вперёд. Сложив свои гребни и сдув жёлтые бока, варан скрылся в норе под заросшим застаревшим ржавым мхом валуном.

Два путника показались из тёмного леса, где ни одна прядь Титана не достигала земли. Однако хорошо освещённая опушка позволила нескольким лучам Титана Йодкейма упасть на их серьёзные лица. Пред ними предстал могильник древних высокородных. Обнесённое каменной стеной кладбище с такими же вековыми мраморными плитами и холмами пращуров — освоителей континента. А за ними в лёгкой дымке проступал таинственный склеп, ожидая редких гостей. Высотой в пять ростов и с массивной колоннадой, он мог бы потягаться с малыми стенами Первых Врат, что стоят на дороге перед Крепостью Рух. Только здесь арка вела вовсе не в последние Земли Света, а куда-то вглубь веков, в непроглядную тьму.

Туман был неоднороден. Он тёк подобно киселю, расступался под их шагами, вихрился вдоль стволов деревьев и полз поверх земли. Нижний слой парил и стелился прямо по грязи, словно она дымилась. Почва хлюпала и подразумевала болото, со временем надёжно сокрытое за опадом, мхом и кочками. Ветки не хрустели под ногами, они оставались сырыми в таких глубинах тёмного леса.

Первый шаг на землю кладбища прямо через кладку когда-то давно рухнувшей мраморной арки сделал человек в чёрных одеждах. Дугой арбалета он осторожно поманил за собой второго и пошёл вдоль каменной ограды, оставив прямой путь по такой же каменной дорожке к ступеням наверх к колоннаде перед склепом.

На древних руинах царила безмятежность. Вековые вязы и дубы покачивались со всех сторон от гуляющего здесь по их кронам ветра. Листья шумели, переливались, шептали. Но путники сторонились выйти на открытое пространство, они шли вдоль каменной кладки по краю захоронений. Эта ограда, обильно пробитая корнями, была единственной преградой на пути беспросветной чащи с тех самых пор, как здесь появилось кладбище. С трёх сторон окружая пространство погребённых, она служила надёжной защитой, простоявшей здесь сотни, а может быть и тысячи лет. С последней, четвёртой стороны, там впереди, высился склеп, отвёрстый проход уходил вниз в глубины мрака. Два ряда массивных колонн, справа и слева, постепенно выступали из золотого марева тумана. Они стояли на ровном возвышении из плит. А за необъятными колоннами поднимались такие же гладкие высокие стены, закрывшие заднюю сторону кладбища от леса. Они оформляли место захоронений в правильный прямоугольник. И даже деревья Темнолесья боялись на него заходить и предпочли обойти его стороной.

Один из людей внимательно всмотрелся в центр древнего кладбища. Там, среди покосившихся надгробий, посреди захоронений проплыли в тумане два раскрытых мраморных саркофага. Одна резная крышка с изображённым на ней рыцарем, отваленная в сторону, развалилась на три части. А другая была слишком крепка и лежала здесь же, подле мраморного ложа. Два саркофага, два отвёрстых гроба по числу гостей.

…

Сделав ещё шаг, я сбил капли росы с последних травинок и вступил на белые ступени. И взойдя по шероховатой поверхности ступеней, я дотронулся рукой до мокрого мрамора боковой стены склепа. Она была гладкой, словно её отполировали вчера, влажная изморось собиралась прямо на ней и текла вниз небольшим ручьем по жёлобу. Мой спутник не спешил, озираясь по сторонам, он выбирал дорогу среди развалившихся надгробий. «Думаю, это правильное решение: обойти вдоль всей этой длинной белой стены. Надо же, похоже мрамор имеет вкрапления нефрита», — присмотрелся я к камню. Впереди из тумана снова выплыли два ряда колонн. Наконец, мой спутник нагнал меня, и мы выдвинулись вперёд, не поднимая шума.

Титан Йодкейм близился к закату. Хоть я и приказал разбудить поутру, никто из местных не решился меня поднять ни свет ни заря. Особенно после моего «приветствия стражников» им претило получить арбалетный болт или что похуже себе в лоб. Отлично выспавшись среди листьев салата, я с удовольствием отправил один из завяленных на моем поте листков себе в рот: «Мммм... Вот этот вкус я никогда не забуду». После был разговор с заместителем старейшины, молодцем, что лыбился вчера передо мной. Он сжимал и разжимал руки, чувствуя некую неуверенность, общаясь со мной. Я посмотрел на его разбитые кулаки: «Неужели он подрался со своим близнецом из-за золота в такой глуши?» Заместитель сказал, что от всех вчерашних переживаний глава поселения приболел и просил его выбрать мне проводника.

Борна, мой провожатый, последовал моему примеру, когда я замер возле склепа. Неровное и тревожное дыхание лесоруба обращалось в пар при каждом выдохе. Его палица выскальзывала из вспотевших рук, и он перехватил её покрепче. Борна так накрутил себя, что, обратившись к нему, я заставил его вздрогнуть.

— Может быть, назад пойдешь, мало ли что там внутри ходит? — Я искоса бросил взгляд на него, оставив позади первую пару колонн и не спуская взгляда с прохода. Он выглядел так, словно я снова изобрёл для него речь. И она излилась из него полноводной рекой.

— Нет-нет, милсдарь! Сжальтесь! Я же один по лесу не ходок! Съедят меня, с вами хоть как-то поспокойнее, — унимая дрожь в коленках запричитал мужик. «Если он так и дальше будет себя накручивать, то добром наше дело точно не кончится, — подумал я. — Нужно его как-то отвлечь».

— Реликвия у тебя? — небрежно бросил я через плечо вопрос, осторожно ступая по мраморным плитам, удивительно плотно подогнанным друг к другу.

— Да-да, она здесь. — Борна опустил руку на свёрток, лежащий поверх его заплечного мешка.

Глава 4: "Прием у графа".

Я размышлял, рассматривая внутренние виноградники через окно моей комнаты в башне Замка Феанот. Когда-то давно эта сокрытая от внешних бед внутренняя долина стала источником продовольствия и ценных трав для региона, что позволило воинам отодвинуть подступившую тогда к самому замку серую землю, наиболее сильно распространившуюся в первые дни заражения.

Неровные камни стен были выглажены так, как только это могли сделать дварфийские мастера. Проходчики, ремесленники и горняки, нанятые первым лордом этих земель, обустроили замок по своему разумению, и потому в графстве принято селиться в основном внутри самого замка. Конечно, есть небольшие дома и деревянные постройки во внутренних землях, но большую их часть всё же занимают плодородные равнины. Из самых свежих построек внутри замка были ипподром, торговый и ремесленный квартал возле ворот. Но, в основном, прислуга и жители размещались по обычаю этих мест внутри крепостных стен, подземных палат замка и башен. А в самых высоких шпилях Феанота нашли своё пристанище мудрецы и маги.

История возникновения данного удивительного замка полна интриг и неожиданных поворотов. Самый первый граф смог с огромным трудом добиться аудиенции у Могильного Мохховика, где был поднят вопрос на право владения этой землей. Император выслушал дворянина и согласился с тем, что если он сможет за год воздвигнуть крепость, тогда он и получит во владение столь обширные земли.

Пообещав исправно выплачивать десятину, прародитель рода Дрейр Феанот заключил заранее тайный договор с подземными проходчиками Синих Гор и несколькими древними магами Заката. Возведённый волшебниками в кратчайшие сроки замок поражал своим внешним великолепием и высокими шпилями, ещё десять лет полировался дварфами изнутри. За такую помощь Феанот пообещал большие свободы для магов своего графства, практически сделав их независимыми. А дварфам было обещано всё золото, что будет найдено в недрах гор.

Проходчики, услышав о такой щедрости, спроектировали глубокую сеть тоннелей под замком по подобию королевских палат Оникса Весёлого. Говорят, граф Дрейр Феанот извернулся и укусил себе локти, когда увидел телеги, гружёные золотом, уезжающие в сторону Синих Гор. И, тем не менее, получившийся замок стал хорошим местом для размещения всех жителей графства. И, возможно, стоил даже больше того, что получили его строители.

Так, Феанот приобрел свою уникальность и стал известен как замок, достигающий как высот, так и глубин гор. Возвышаясь над долиной острыми готическими шпилями, он полностью изолировал её от внешнего мира своими укреплениями. Он словно положил руку с оттопыренным вверх большим пальцем в виде башни ворот, говоря: «Я выполнил твоё поручение, Могильный Мохховик. Теперь это мое владение».

Укрепления поистине вдохновляли. Вдоль всей долины по периметру горные шпили перекликались с башнями. «Если бы я был живописцем, возможно, даже захотел бы нарисовать их», — подумал я.

Но всё же слава самого большого защитного укрепления в Терресии принадлежит не ему. Им по законному праву обладает Крепость Рух, которая строилась среди гнезд громовых птиц для того, чтобы полностью изолировать южное побережье с севера. Песчаные горы имеют всего один переход, перекрывая который ещё во время Первой Эпохи небольшой аванпост постепенно превратился в крепость. Тогда он был меньше всех городов Терресии.

Постепенно к нему добавлялись всё новые и новые укрепления. Так до сих пор в том замке предусмотрены площадки для выведения и гнездовья громовых птиц. Возникли Первые Врата в Родные Земли, а затем Вторые в Перевале Когтя. Есть также Обитель Света, Орденский Оплот и Замок Тана, скорее являющийся старинным украшением, чем серьёзным оборонительным укреплением. Также примечательным местом здесь является собор Титана Йодкейма, куда сбежал Первожрец с Янтарных Островов уже в наши дни.

И даже второе и третье место в списке принадлежит не Феаноту. Иннесент, с береговым портом и белым поясом стен вокруг него, возведённый на острове в месте истока трёх рек. Он практически неприступен благодаря своим белым укреплениям. Следующим за ним по размеру будет Костеград, чьи городские стены, защищавшие город когда-то давно, были оставлены позади нищими, соорудившими палаточный лагерь вокруг древнего каменного сердца. И только за этими городами последует Феанот, завершая четвёрку самых крупных укреплений Терресии. Замок, построенный вместе с гномами и магами.

И, как это ни странно, сама столица Империи, Янтаресвет Великий, а также Красный Порт, Железная Хватка и большая, но деревянная Бурлящая Котловина займут лишь последнее место. Здесь основной упор ставился на замок Лорда и укрепления для него. Без этого укрепления они и вовсе бы не отличались от городов Родных Земель севернее Крепости Рух, раскинувшихся до Первых Врат. А Запретный Мыс, или иначе — Мыс Призраков, где живут люди шепчущих-в-ночи, и едва ли превысил бы по своему размеру рубежные аванпосты в горах, в которых властвуют лишь хранители.

Почему я задумался о состязании в размерах укреплений всех замков Терресии? Наверное, предстоящий турнир навеял это настроение соревнования. Но я отвлёкся…

Сегодня в замке Феанот было как никогда многолюдно. Люди в долине в спешке прекращали работы в виноградниках и спешили в замок. Ещё бы! Похоже, устроенный графом турнир привлек множество отважных людей, как героев — рыцарей со всех земель, так и охотников за наживой — наёмников.

Наёмники толпились в коридорах, стража и прислуга сновали туда и сюда. Даже здесь, в отдалении от пиршественного зала и выходов на манеж и арену, было многолюдно. То и дело мимо раскрытых дверей кто-то проходил. Не так давно ко мне постучался какой-то проходимец, а когда я спросил, что ему здесь нужно, он ответил, что перепутал это помещение со своим и поспешил скрыться. Я же подумал, как много здесь сейчас вот таких людей, ищущих чем бы поживиться.

Глава 5: "Смеющаяся сестра".

Дыхание сбилось, когда я запнулся о корни. В боку нещадно кололо. Сквозь лес, всё глубже в чащу. Я бежал, спасая свою жизнь. Совиный медведь плотно сел мне на след. Мурашки нехорошего предчувствия побежали по спине, и я резко отпрыгнул в сторону. Вовремя! Мифический зверь попытался совершить рывок, сбить меня с ног, но сине-зелёной молнией пролетел вперёд, ломая кустарник и низкие ветви. Сменив направление, я оказался на природном каменном мосту через высохшее русло глубокого ручья. Свернув, я сиганул в небольшой овражек, чуть не сломав себе обе ноги о мелкие камни. Сбить его с толку не вышло — он уже был здесь. Его клёкот раздался сверху: «Клик, клик, клик». Он отставал совсем немного и бежал за мной вдоль крутого берега, пока не решаясь прыгнуть вниз.

Я закричал, потому что наступил на острый камень пяткой, но даже и не подумал сбавлять темп. Мне почему-то вспомнился заговор ордена. По поверью, он должен был помогать перед тяжёлым боем. Драться с совиным медведем мне не хотелось, но я просто обязан хоть как-то подбодрить себя:

«Там, где тьма не войдёт в сердца,

Там обитель стоит храбреца.

Клинок, сражающий тьму — я,

Защитник людей, добавляющий дней,

Новый рассвет наступит — да».

Русло ручья завершилось полноводной рекой. Я стоял на берегу, собираясь с духом, чтобы шагнуть в стремнину. Справа и слева здесь раскинулся бурелом, каких я не видывал нигде, только в этой всеми забытой чаще. Клёкот раздался прямо позади меня, и я развернулся. Совиный медведь медленно приближался. Он видел, что бежать больше некуда — путь мне преградила река. Его клюв щёлкал, глаза горели огнём ярости. Я отвернулся, мне не хотелось смотреть на него.

Закрепив арбалет за спиной и убрав свой светильник в сумку, я прыгнул в реку. Стремительное течение захлестнуло меня. Я сразу нахлебался. Ноги ударились обо что-то. Чудом избежав каменных порогов, заставивших воду литься поверх них, я услышал нарастающий шум.

— «Ш-ш-ш-ш-ш», — шумела вода. Рыба выпрыгивала из воды, расправляя крылья.

— У-у-у, жопа праведного последователя Йодкейма, — почти в тон бушующей воде выругался я, получив рыбьим хвостом по лицу.

Через несколько мгновений я ощутил себя в невесомости над пропастью. Руки отчаянно попробовали за что-нибудь ухватиться. Водопад парил, и я не видел, куда падаю. Едва я подумал о том, чтобы сгруппироваться — удар о воду вышиб из меня дух. Всплеск вкуса крови.

Сознание померкло, как свеча, до того осветившая весь мир вокруг и погасшая от резкого порыва ветра.

…

Огромный иссиня-коготь, как котёнка, вытащил свою добычу из реки и бросил её на крутой берег, не в силах извлечь целиком из воды. Кошка рыкнула, понюхала лицо. Вибриссы хищницы задёргались. Она снова посмотрела на человека и резко, двумя лапами, встала ему на грудь.

Сознание вернулось ко мне, но дышать я не мог. Меня скрутило, согнуло и начался кашель. Каждый раз, когда пытался судорожно вдохнуть, я снова срывался, исторгая из лёгких остатки воды. Казалось, этот хриплый кашель никогда не кончится.

Наконец, я смог кое-как отдышаться и осмотрелся по сторонам. Рядом со мной находилась прекрасная девушка и совсем без одежды. От неожиданности я замер. Она сидела прямо напротив меня, а её руки лежали у меня на груди. Увидев, что я пришёл в себя, девушка заулыбалась. Я даже кашлять перестал: «Я умер или ещё жив? Кто же это тогда?» Необычное чувство эйфории разливалось по всему телу.

— Теная, прекрати, не нужно пытаться его сожрать. Он наш гость, — раздался женский голос у меня за спиной. Я не мог отвернуться и посмотреть назад, завороженно глядя вперёд. В следующее мгновение, когда я моргнул, наваждение прекратилось. Передо мной оказалась огромная хищница — кошка. Иссиня-коготь. Её мягкие подушки лап лежали у меня на груди, а выпущенные когти оставили следы на плаще. Рыкнув, зверь грациозно втянул свои кинжалы в подушечки, встал и пошёл туда, откуда прозвучал приказ.

Раздался требовательный женский голос:

— Ты так и будешь сидеть, охотник?

Я осторожно поднялся — вроде все ноги и руки целы. Саднит только всё тело от недавнего удара о воду немилосердно. Похоже, плащ спас мне жизнь, заблокировав удар, и полностью разрядился, потеряв сразу два заряда. Его зелёные, рунные камни, медленно наливались новой жизненной энергией.

Затем я обернулся и увидел одну из лесных сестёр. Она была в дикарских одеждах, грубом сшитом из кожи одеянии. Я поморщился, а девушка, наоборот, заулыбалась, заметив мою реакцию. О, я прекрасно знал ведьм этого леса!

Ещё там, на стене, где я отбывал пять своих лет, к нам приходила одна ведунья из Темнолесья. Она помогала нам против какой-то заразы, распространявшейся стремительно по лагерю. Только её отвары и травы нас тогда и спасли. Но те ощущения запомнились мне надолго. Галлюцинации были такими, что я тогда первый раз вышел из-под контроля хранителя крепости. Я очень хорошо помнил это. Даже слишком хорошо.

— Догоняй или оставайся! И тогда тебя точно сожрёт совиный медведь, — захихикав, она напомнила о моем преследователе, и пошла вперёд, раздвигая листья высокого папоротника. Что мне оставалось? Только последовать за ней.

Опавшие и уже побуревшие листья с ковром из мха мягко пружинили под моими стопами. Вокруг, в кронах исполинских деревьев, витала белая дымка. Я постепенно приходил в себя, подмечая обстановку вокруг. Было жутко холодно. «Ещё немного и зуб на зуб не будет попадать», — подумал я. Но всё же нашёл в себе силы и догнал девушку, поравнявшись с ней. Она обернулась ко мне и спросила:

Глава 6: "Древний Хранитель".

Юнец впился пальцами в копьё. Он ужасно боялся, несмотря на всю свою подготовку в Ордене. Он знал, что эти мгновения жизни могут стать для него последними. Мысли пустились вскачь, они судорожно искали пути к отступлению, спасению и избавлению. Он на мгновение им поддался и искоса рассмотрел крепостную стену горного аванпоста, единственную преграду на пути заражённых тварей Полога. Огромная и массивная, состоявшая из неподъёмных каменных блоков, на ней прямо сейчас шла перекличка: принимали караул и сдавали.

Юноша бросил взгляд назад так, чтобы никто его не заметил, даже из тех мальчишек, что стояли рядом с ним. Вниз спускалась покатая тропа к нижним воротам. Не так давно по ней орденский послушник доставил их в это негостеприимное место и теперь стоял справа, улыбаясь. Сам он уедет уже скоро, когда посвящение в стражи предгорий завершится.

Кругом высились немые скалы, и земля не грела, а вытягивала тепло. Снег вихрился возле ног, продуваемых со всех сторон. Вокруг было холодно настолько, что я даже чувствовал — ветер сдувает ко мне согретый воздух от других людей в строю.

Я стоял ровно. А передо мной был проход во внутренние помещения, вот впереди загорелся факел. Слишком поздно, чтобы думать о побеге. Факел озарил темнеющий свод прохода передо мной. Кто-то из мальчишек справа выдохнул, словно думал, что сейчас всё закончится. А может быть, это действительно будет так, ведь не все приходят в себя после слияния с хранителем крепости. Мысли снова начали свой танец по кругу, они водили хоровод, постоянно напоминая об этом. Сейчас придёт старик. Или, вот сейчас, за этим или за тем послушником Ордена появится его костлявая фигура.

Лютый холод, казалось, усилился. Я не чувствовал ног и не мог на них посмотреть. Наверное, они уже все синие. Нужно не отвлекаться. Я должен стоять ровно. Таков приказ орденского послушника.

Впереди выходила процессия. Она тянулась и тянулась. Служители в длинных одеждах со свечами. Послушники с сосудами и ароматическими маслами. Люди с благословлённым оружием. Орденские приверженцы с чистыми новыми одеждами... Они все выходили, и на их лицах не выражалось абсолютно ничего.

Вдруг неожиданно костлявый старик показался из-за спины.

— Ну что, не ожидали? — спросил он. Один из послушников обмочился на месте, прямо под себя, как конь в стойле. Другой побежал. Молча. Потому что орденские послушники не кричат. Но я слышал, как его тело упало, пронзённое болтами. Я искоса бросил взгляд, стражники на стене перезаряжали своё оружие. Про себя я подумал: он уже третий, кто не смог уйти. Не смог сбежать.

Старик засмеялся. Он ходил между нами и говорил:

— Может быть, выбрать тебя? Или тебя? — Древний Хранитель не указывал пальцем, как должен был, а забавлялся с нами. Он наклонялся и замирал перед лицом каждого. Неожиданно страх ушёл, на его место пришёл гнев. Костяшки захрустели от этого неприятного воспоминания, так сильно я сжал своё копьё. «Не двигайся», — сказал я себе.

Вчера было двое, но орденский послушник проговорился, что далеко они не убежали.

Длинная борода старика промелькнула перед моим лицом. Старик замер напротив и, наклонившись ко мне, почти шёпотом спросил:

— А может быть, нужно выбрать тебя?

Я никак не выразил эмоции. Он перестал улыбаться и задумался:

— Ты не боишься меня? — Он выглядел озадаченно. Выпрямился и посмотрел куда-то за мою спину. — Правда, не боишься меня?

Я не шелохнулся — «Нельзя».

— Тогда я покажусь тебе. — Его фигура растаяла. Это было наваждение. И, о, ужас, что я увидел! В этот самый момент четверо послушников вынесли засохшую мумию старика с перебинтованными вокруг жердей его неестественными частями тела. Огромные деревянные жерди, палочки поменьше и ещё поменьше. Словно дыба, бесконечная пытка. «Неусыпная стража», — подсказал таинственный шёпот, казалось, эхо его голоса доносится отовсюду. Прибинтованные в самых жутких формах руки к дереву. Один палец в одну сторону, другой — в другую. Одна из его рук была свободна, но ему не потребовалось её поднимать — я встретился с ним взглядом. Его помутневшие блёклые глаза открылись. «Неужели он ещё жив!?» - Неожиданная догадка поразила меня. «Иссохший, но ещё живой», — Благосклонно отозвалось пространство вокруг...

Я проснулся. За окном пели птицы, где-то играла тихая музыка. Раздался женский тихий смех. Я лежал на кровати и смотрел в потолок. Этот сон мучает меня каждый раз, когда я усну. С тех самых пор, когда я обрёл свободу. Воспоминания свежи, как в первый день. Всё повторяется так, словно в первый раз. Потому я стараюсь изматывать себя перед тем, как уснуть, чтобы это не снилось. «Ну, как ты там? Ещё живой? Экий я красавец, да?» — зазвучал голос в моих мыслях. Я подскочил. Он хотел сказать что-то ещё смешливое, но связь с Хранителем крепости, как и остатки сна, развеялись.

И я остался сидеть. Один в постели за деревянной ширмой. Ветер нанёс опавших листьев прямо мне в кровать. Лучше сразу подняться, чем слушать его, особенно в дрёме. Я приложил руку ко лбу и сладко зевнул. «Где я? Какое красивое! Расшитое цветастыми нитями… тканевое одеяло? Похоже, я спал сегодня, как король!» — промелькнуло у меня в голове, и воспоминания прошлого дня нахлынули на меня стремительной волной, уносящей все преграды.

Меня окружал незнакомый интерьер, но он постепенно восставал в памяти. Вот это окно с белой тончайшей тканью, из которого струился белёсый свет. Каменные древние стены. Напротив меня висела картина, или даже старинный, богато украшенный гобелен с изображением древнего события — высадки экспедиции из Рассвета на берег Янтарного Острова. Небольшая, но богато убранная комната. Вот и мой прикроватный сундук, где притаились мои вещи. А вот и осыпавшаяся на пол штукатурка, когда вчера К'Йоевгхан в свойственной ему грубой манере, хлопнул дверью.

Глава 7: "Потомственная ведьма".

Шепчущие-в-ночи, — это странная группа людей, среди них есть убийцы и охотники, ведьмы и зачарователи. Больше похожая на касты, система управления не может терпеть одного — немую-от-рождения. Эта девочка рождается каждый раз, когда предыдущая умирает. Для шепчущих-в-ночи она — изгой, что должен быть изгнан, а для Короны Могильного Мохховика — ценный советник. Потому, когда немая-от-рождения снова появляется среди них, то когда она закончит своё обучение, её увозят в шестнадцать лет ко двору Императора.

Ещё в эпоху освоения Терресии, немая-от-рождения велела основать в Темнолесье поселение сестёр. Все из-за того, что обитало в этих лесах. Экспедиция Костеграда грозила просто закончиться в этих местах, если никто не сможет ограничивать чудищ жуткой чащобы, раскинувшейся до самых северных гор и болот на юге. И только помощь шепчущих-в-ночи исправила это положение. Таинственным образом «смеющиеся сёстры» усмирили диких зверей, что нападали тогда на совсем крохотный аванпост — Костеград, клочок земли, за который люди вцепились зубами.

И теперь мы шли с моей спутницей из числа лесных охотниц по остаткам некогда великой дубравы. Последнего зелёного пятна на картах, севернее после бескрайних топей. Дикие низкорослые деревья, прущие во все стороны, сменились благородными великанами с раскидистой кроной, а бурелом — широкими корнями. По воспоминаниям Хранителя замка, я знал — Темнолесье потеряло много земель на севере и на востоке. Исчезло оно и за Костеградом, и возле крепости мятежного лорда, потеряв где-то девять десятых своих лесов. И только в этом месте, где живут «смеющиеся сёстры», дубрава таинственным образом все ещё стояла и успешно сопротивлялась заражению.

Утёс вознёс небольшую, забытую деревню над зелёным лесным морем. Возможно, она была бы совершенно дикой, находясь в глубинах Темнолесья, если бы не старинные каменные стены и такие же древние храмовые строения на самой вершине. Посередь неё горел костёр, возле которого сидела старая ведьма. Увидев нас, она оторвалась от мглистого варева на костре и, всплеснув руками, как добрая бабушка, села на небольшую лавочку.

— Подойди, дитя, — поманила она ближе девушку, что привела меня в это место.

— Сестра охотница, ты привела в наш лагерь человека... Мужчину, — погрозила пальцем Старая ведьма. На последнем слове её голос скрипнул, а затем она засмеялась от узнавания, и поняв, кто я, продолжила более мягким от догадки тоном. — Ты привела к нам охотника на тварей полога!

Женщина с жадностью посмотрела на меня и даже заёрзала на табурете, как лягушка, готовясь плюнуть в меня своим языком.

— Все старые обитательницы лагеря уже источили свои силы. Я последняя, кто удерживает серую землю невесть сколько лет от того, чтобы она двигалась южнее Темнолесья. Между прочим — моих владений! — Глаза ведьмы с жадностью впились в меня.

— Там на севере Темнолесья, серая земля врезается в самый лес, а на юге перед святилищем река служит естественной преградой для осерения. — Глаза ведьмы не мигая устремились на меня. Она была как иссиня-коготь, перебирая деревянные бусины маленькими ноготочками. На мгновение я увидел, что её черты лица молодеют, и потому я слегка отвернул голову в сторону, чтобы не установить связь. Ведьма захихикала над своей невинной шуткой; видимо, уже прочитала мои мысли. Потом она снова посерьёзнела.

Ведьма протерла лицо рукой, снова став старой и уставшей. На её лбу залегла морщина.

— Замок, на юге. Я посылала туда сестёр, но никто не вернулся. Это ещё сильнее ослабило меня. — Она схватила меня за руку, заглянула и посмотрела на ладонь, изучив старые шрамы и мозоли от арбалета. Притянула руку зачем-то к себе, почти под самый нос, а затем отпустила, потеряв интерес. — Мне нужно, чтобы ты очистил его полностью. Только тогда мои дети смогут читать ритуал на его вершине. Это должно помочь остановить осерение южных земель.

— У тебя есть чёрные стрелы? — перешёл сразу к делу я.

— Вот это разговор! — хлопнула в ладоши карга и подманила двух девушек. — Лучше, дорогой мой, лучше! Вот, разящие в спину стрелы!

Она отогнула ткань, и я увидел переливающиеся тайными заговорами стрелы.

— Достала сорок штук из своих запасов, ох, как давно у нас не было охотников. — Глаза ведьмы загорелись, или это запылал костёр, когда в него подбросили новых дров.

— Я ни разу не встречал таких, как ими пользоваться? — приподнял я одну переливающуюся светом стрелу.

— Ты видел стрелы Костеграда?

— Да, мне приходилось видеть их, — согласился я.

Костеград — тёмный город с мрачной репутацией. Нищие кварталы вдоль стен, бойцовские арены под ними. Говорят, они сдерживают осерение кровью нищих. А что до стрел, то да, есть у них особая стража, что защищает Лорда-протектора и Буржуа.

— Каждый выстрел особой стрелой Костеграда попадает в цель. Затем стрела исчезает и появляется в колчане снова, и так три раза, — озвучил я свои познания.

— Эти стрелы лучше, лучше! Драгоценный, откуда ты родом? Их волшебники не сравнятся с моим мастерством, я потомственная шепчущая-в-ночи. Может быть, последняя на континенте подлинная ведьма. Мои стрелы вернутся назад десять раз, а потом почернеют, а не исчезнут, как подделка милхимика, — с заговорческим прищуром заулыбалась карга. Она выглядела сейчас совсем как добрая бабушка, подсунувшая сладкую конфету своему внуку, пока никто не видит.

— Это очень ценные стрелы в таком случае. Закон...

— И да, закон запрещает, — перебила она меня, подняв руку, — брать больше золотого. Но тебе не запрещается брать оснащение дороже, чем нужно.

Я согласно пожал плечами.

— Тогда плата — один золотой, — наигранно серьёзно сложил я руки на груди.

— Вот пройдоха, — по-доброму погрозила она пальцем и заулыбалась.

Глава 8: "Копье и арбалет".

Возле конюшни столпилось множество охотников на высшую нежить, из-за чего земля полнилась слухами. Местная прислуга в ужасе разбегалась по замку и пересказывала новости, что с конюшим случилась страшная хворь, и теперь охотники, как обычно действующие в одиночку, пришли, чтобы убить его, все вместе. И местный гарнизонный офицер выдает убийцам остылых амуницию, поскольку юноша вот-вот должен превратиться в жуткое чудовище, и потому им нужно столько оружия.

Вот ещё один местный обыватель, остановился в коридоре, и желая произвести впечатление, перебивая самого себя голосом, шептал встреченной служанке очередную версию на это небывалое зрелище. Горничная застыла напротив него, прикрыла рот рукой, скрывая страх. Я же лишь отмахнулся — лучше бы остался возле этого несчастного, чем прогуливаться по замку, слушая всё это «народное творчество». Но если честно, пока местный квартирмейстер ходит за оружием, там делать нечего.

Ухватившись удобнее за парапет, я забрался на крышу. Мой плащ наполнил лёгкий ветерок, затем порыв устремился вниз, где мальчишки-поварята перешёптывались, выглядывая из-под подола кухарки. Она и сама с опаской тоже смотрела из-за двери кухни на такое скопление охотников в одном месте. Один из них почти сразу заметил меня на крыше и плюнул на землю, жалуясь на скорость выдачи оружия.

Жизнь замка двигалась в своём ритме. Стража снималась и принимала посты, то и дело куда-то сновала прислуга. Пятеро дворян мило беседовали на балконе о прошедшем турнире, а в саду ходила та, ради кого всё и затевалось. И она была действительно красива. В пышном платье девушка рвала красные розы и складывала их в огромный букет. Я остановился, завороженный этим зрелищем, а она подняла глаза на меня. Её ресницы совершили взмах. Девушка всматривалась в глубокую тень, и я встретился с ней взглядом. Безупречна в своей красоте и молодых годах.

В тот же миг, как младшая дочь графа увидела убийцу чудовищ, она уколола себе палец о шип розы. Облизав белоснежную кожу, наследница Феанота тихонько ойкнула, но когда снова поискала взглядом таинственного охотника, то уже не увидела его силуэта в тени одной из колонн. Я уверен, она ещё долго будет вспоминать массивную фигуру, подпёршую мраморный столп своими плечами, и странные поблёскивающие, даже во мраке, очки. Она искала его, встав в полный рост и подняв корзинку для цветов. Но он исчез также внезапно, как и появился. Охотник не оставил следов.

Я вернулся вовремя. Подле стойл крепил седло один из охотников. А конюший почему-то лежал без сознания в грязи. Замковый квартирмейстер как раз закончил раздавать оружие. Заметив меня, он протянул связку из сорока чёрных стрел:

— Держи, всё как заказывал. Вот, ещё это. — Офицер подошёл к деревянной боковине оружейного стенда возле стойл и отнял от неё копьё с железным остриём.

Я принял оружие и раскрутил его в руке. Отличный баланс, немного смещённый в сторону наконечника, чтобы с удобством схватиться и метнуть, если потребуется.

— Мне нужен конь, — напомнил я офицеру снабжения о своих нуждах.

— Заходи в стойла и выбирай сам. Конюший уже на сегодня насоветовался, — подсказал мне выделенный нам человек, проверяя пульс у лежащего в грязи юноши.

— А кого он посоветовал? — усмехнулся я.

— Вот эту кобылицу, — указал на лошадь охотник, замешкавшийся с седлом и теперь с интересом за мной наблюдающий.

Я обошёл со всех сторон деревянные стойла возле каменной стены внутреннего двора. Здесь ещё оставалась пара чахлых коней. Похоже, кто-то обиделся, что ему посоветовали не жеребца. На фоне других эта лошадь выглядела куда как лучше. А я не гордый.

— Я возьму эту кобылу, — указал я на лошадь.

— Бери-бери, — вздохнул озабоченный квартирмейстер, осторожно поднимая юношу из грязи. Другой рукой он подозвал несколько слуг, что, однако, соблюдая порядок, обступили парня со всех сторон.

Охотник, указавший на неё, засмеялся и выехал со двора. Из теней вышла незамеченная мной девушка, та, что сидела на собрании напротив. Она одобрительно подмигнула мне и запрыгнула на свою лошадь, ускакав вслед за охотником. Я решил, что это всё какая-то глупость и парень пострадал ни за что, а потом ускорился, чтобы не отстать.

От меня не укрылся долгий и пронзительный взгляд графа Миртеля с небольшой возвышенной террасы. Сейчас Феанот, возможно, даже пожалел, что нас нанял. Едва ли его волновала судьба конюшего, скорее, он хотел посмотреть на того, кто пробрался в закрытый сад, чтобы увидеть его младшую дочь. А история с этим юношей только лишь ещё один камень в наш огород.