Измена. (не)единственная для дракона

Глава 1

— Поздравляю с поступлением! — улыбнулась мне приятная женщина среднего возраста — декан факультета исцеления, на котором я теперь буду учиться.

— Спасибо, леди Ирида! — ответила я.

— Признаюсь, я не ожидала, что вам удастся так легко пройти вступительное испытание. Вы ведь все-таки не…

Женщина вдруг смутилась и поспешно прикусила язык, осознав, что едва не ляпнула нечто бестактное. На что я лишь снисходительно улыбнулась.

— Понимаю. Должно быть, простолюдины не часто к вам поступают.

— Ох, да почти никогда! — воскликнула женщина и облегченно вздохнула, заметив, что я не держу на нее зла. Хотя чего ей бояться перед такой, как я? — На самом деле, в последний раз такое случалось еще задолго до того, как я начала здесь работать!

Я снова пригляделась к ней. Этот мир так непохож на мой родной, что до сих пор бывало сложно привыкнуть к его особенностям.

К примеру, к тому, что люди здесь могут жить гораздо дольше привычного срока, особенно если в их крови имеется хотя бы капля магии. Ну или к тому, что за обыкновенным человеческим обликом могут скрываться самые настоящие драконы, которые тоже славятся изрядным долголетием. Поэтому было сложно даже примерно предположить возраст нашего декана, которая определенно была весьма сильным магом.

— Вы все верно поняли, юная леди, — заметила она мой взгляд. — С того момента прошло не меньше сотни лет, потому я так удивлена. Если бы я верила в сказки, то могла бы предположить, что вы фея, посланная к нам из другого мира.

Я отвела взгляд и сдержала загадочную улыбку. Пусть и дальше не верит в сказки, а я, пожалуй, чуть подольше побуду инкогнито. Лишь один человек в этом мире знает, кто я на самом деле. И скоро я наконец-то смогу его увидеть после долгой нестерпимой разлуки!

— Скажите, а могу я навестить ректора? — с надеждой спросила я.

— Вы имеете в виду лорда ван Дорт? — удивилась женщина. А потом, видимо, о чем-то догадавшись, воскликнула: — А, ну разумеется! Пойдемте сюда.

Она махнула рукой и повела меня к широкой, начищенной до блеска лестнице.

Академия Черного Ворона была тем местом, в котором я никогда не планировала оказаться. Но вот теперь я здесь и неожиданно рада этому обстоятельству. Здесь было очень красиво — прямо-таки настоящий дворец с картинки с роскошными люстрами, свисающими с высоких потолков, огромными окнами, украшенными тяжелыми бархатными шторами и ковровыми дорожками в коридорах.

Хотя чему удивляться? Это ведь пристанище для наследников всех богатых и влиятельных родов. Вряд ли я бы смогла влиться в местную среду. А впрочем, я и не собиралась. Не за тем приехала.

От меня не укрылось уважительное отношение ко мне леди Ириды, и это наводило на некоторые мысли. Неужели ректор рассказывал ей обо мне? Что ж, а это приятно!

Однако мои ожидания не оправдались.

— Должно быть, вы прочитали наше рекламное объявление, — предположила она, ведя меня по коридорам. — Конечно, это не самый честный ход с нашей стороны, обещать каждому бесплатно поступившему личную встречу с нашим многоуважаемым ректором. Но вы тоже нас поймите. В нашу академию и так практически не попадает никто со стороны. А это никому не идет на благо. Зато такая реклама отлично помогает привлекать в нашу академию юных энтузиастов из более низких сословий. Хотя, конечно, речь идет, в основном, о юных девушках. Ведь каждая в королевстве знает, каков наш лорд Эйдан ван Дорт красавец! Самый завидный жених!

Я недовольно поморщилась, но не стала говорить, что уж я-то, как никто другой, прекрасно об этом знаю. А еще имею полное право видеть ректора. Как минимум, на том основании, что являюсь его женой.

Однако еще сильнее мне не понравилось то, как восторженно леди Ирида отзывалась о нем. Уж она-то, находясь на такой высокой должности, должна знать, что Эйдан уже давно не холостяк.

— По дороге в академию я слышала новость о том, что он женился на фее, — как бы невзначай бросила я, следя за ее реакцией.

К счастью, женщина оказалась любительницей посплетничать и охотно подхватила предложенную мной тему:

— О, да! В нашем мире и правда появилась фея, правда пока всего одна. Возможно, когда-нибудь боги пошлют нам еще кого-то, но в последнее время они не часто нас балуют. Вот только насчет лорда ректора вы ошибаетесь. Они с феей пока еще не женаты, а только обручены.

Я закатила глаза. Ну конечно… По человеческим меркам мы и правда пока не являлись законными супругами. Но зато по драконьим — крепче нашей связи и представить нельзя!

Одна мысль о муже заставила мою душу вновь воспарить, а губы сами невольно растянулись в улыбке. Я любила его, как никого другого. Даже представить не могла, что такие сильные чувства вообще возможны. А главное, они взаимны!

Рядом с ним я чувствовала себя особенной — не просто феей, каковой и сама себя никогда не считала. А настоящей богиней, перед чьими ногами готовы положить весь мир, лишь бы сделать счастливой.

Именно таким был мой Эйдан — заботливым, внимательным, любящим. Казалось, мы были созданы друг для друга. Временами я думала, что ради того, чтобы мы встретились, боги этого мира и перенесли меня сюда из другого. Иногда, просыпаясь по утрам, я боялась поверить тому, что мое долгожданное счастье вовсе не сон, а моя мечта о счастливой жизни с любимым человеком на самом деле осуществилась.

Наконец, мы подошли к кабинету ректора. Коротко постучавшись, леди Ирида открыла дверь, пропуская меня внутрь. Я сделала шаг и…

— Ну же, проходите, — поторопила она меня.

А я застыла прямо посреди прохода, не в силах пошевелиться. Передо мной открылся просторный кабинет в уютных приглушенных тонах. За широким письменным столом сидел мой муж, расслабленно откинувшись на спинку кресла. А на его коленях с совершенно бесстыдно задранной юбкой сидела какая-то посторонняя девушка. Ладони Эйдана гладили ее голые бедра, а сама она своими наглыми руками торопливо расстегивала его рубашку, припав губами к его шее.

Глава 2

Я брела по коридору, не разбирая дороги, пока меня не нагнала леди Ирида.

— Пойдемте я вас провожу, леди ван Дорт, — учтиво сказала она и попыталась взять меня за руку, но я не желала сейчас ничьих прикосновений. Даже в знак утешения. Поэтому обняла себя за плечи, будто это могло хоть как-то унять тот холод, что поселился внутри меня.

— Не называйте меня так, — попросила я.

— Прошу прощения, но я обязана выполнять приказы лорда ректора.

Ах да, конечно… Все в этой академии должны знать, что я его жена. Чтобы что? Чтобы и дальше мучить меня? Зачем я ему теперь, если он явно нашел себе кого-то получше? Неужели ему так сложно меня отпустить? Избавить от своего общества.

И что он вообще в ней нашел?! Самая обыкновенная на вид, каких здесь и без того полно! Моя ровесница, лет двадцать два на вид. Такая же стройная и невысокая, одетая в классическую черную форму академии, которую мне пока еще не выдали. Правда кареглазая брюнетка, в отличие от меня, да еще и с короткой стрижкой. Мои-то волосы были светлыми и довольно длинными, до середины спины. А глаза - зелеными.

Может, ему просто захотелось разнообразия во внешности? Стало скучно со мной? До чего же это отвратительно!

Поступая сюда я так надеялась, что мы сможем вместе, как настоящие любящие друг друга супруги, чудесно провести здесь несколько прекрасных лет. Я бы училась, обрела наконец специальность, овладела бы своими магическими силами. А свободное время проводила бы с мужем, встречаясь с ним тайком после занятий и переглядываясь с ним за обедами, мечтая о скором наступлении ночи любви. Ведь атмосфера здесь прямо располагает к романтике — к тому, чего мне так не хватало все это время.

Казалось бы, из своей скучной студенческой жизни на Земле я попала в самую настоящую сказку. Оказалась в волшебном мире, полном разных магов и драконов. Почти сразу же встретила того, кого смогла полюбить. Но романтики — именно того, что сделало бы мою жизнь сказкой, — каким-то образом я оказалась лишена с самого начала.

Не помню, что именно произошло в тот день. Но однажды я просто легла спать в своей маленькой комнате в общаге, а потом вдруг проснулась… в лесу. Сквозь густые кроны деревьев светила полная луна, а надо мной склонился обаятельный мужчина.

— Вы в порядке? — спросил он низким бархатным голосом, от которого по телу приятно пробежали мурашки.

— Наверное, — ответила я и попыталась подняться, но тут же ухватилась за голову. Затылок прострелило резкой болью, а в глазах потемнело. — Что со мной?

— Лучше не вставайте. Я сам вас понесу, — посоветовал незнакомец и действительно поднял на руки. Это произошло так неожиданно, что мне пришлось плотнее прижаться к его телу и обхватить за шею, чтобы снова не рухнуть на землю. — Вы упали прямо оттуда.

Я проследила за тем, куда он показывал.

— С неба?!

— Со звезд, — кивнул он. — Если точнее, то со стороны вон того созвездия. Видите?

Мужчина показывал на необычное скопление звезд, напоминающее по форме плотно закрученную спираль. Так странно… Не помню, чтобы на нашем небе было нечто подобное…

При иных обстоятельствах я бы, наверное, приняла его за сумасшедшего. Но, казалось, он был искренне убежден в том, о чем говорил. И все же верить ему я не спешила.

— Я бы разбилась насмерть с такой высоты, — заметила я.

— Это вряд ли, — едва заметно, но с какой-то особой теплотой улыбнулся он.

Невольно я задержалась взглядом на его губах, а потом поднялась к его острым скулам и наконец остановилась на темных глазах — не чернильно черных и не теплых карих, а скорее всего серых. Но в темном лесу под тусклым светом звезд и полной луны было сложно разглядеть точнее.

Он заметил, что я его разглядываю, и усмехнулся еще шире.

— В нашем мире феи очень быстро обретают свою истинную силу и крылья. Ваш полет был неописуемо красив, словно падающая звезда… Правда закончился немного неловко — у вас явно не хватает опыта. Но не переживайте, я могу вас научить, если хотите. Ведь я дракон, полеты у нас в крови, — с такой необычайно подкупающей самоуверенностью заявил он, что у меня даже мысли не возникло посмеяться над его бредовыми сказками. — Меня кстати Эйдан зовут. А вас?

— Лита, — не раздумывая, ответила я, о чем тут же пожалела. — То есть…

Так называла меня мама, и это имя активно использовалось в моей семье. А вот посторонним я всегда представлялась Елизаветой. А уж потом они часто сами сокращали его до обычного “Лиза”, что звучало вполне терпимо из уст малознакомых людей.

Однако Эйдану я об этом говорить уже не стала. Он снова улыбнулся и повторил:

— Лита. Какое красивое имя!

С того момента события стали развиваться так быстро, что я толком не успевала за ними следить.

Оказалось, что я попала в другой мир и стала феей — необычайно редким существом даже для этого волшебного мира, наделенным чистейшей светлой магией. Других подобных мне здесь не водилось, и даже феей я была единственной на весь мир. Как это случилось?

По словам Эйдана, долгое время местные маги истребляли таких, как я. Они тщательно наблюдали за звездами и легко могли предсказать, где и в каком месте появится очередная фея-попаданка. А затем убивали, забирая их силу себе и тем самым становясь еще более могущественными.

— А вы… тогда как меня нашли? — с опаской спросила я тогда, вполне объяснимо подозревая его в недобрых намерениях.

Эйдан легко догадался о моих страхах.

— Не переживайте, я не маг, — заверил он. — Драконы не убивают фей, нам ваша сила попросту не подходит. Но среди фей часто встречаются наши истинные. Хотите верьте, хотите нет, но я просто следовал зову своей судьбы.

— То есть? — нахмурилась я. Сложно принять на веру настолько пространные формулировки, особенно, когда на кону твоя безопасность.

Но Эйдан и в этот раз прочитал меня, как открытую книгу. Помню, что в тот момент мне это даже понравилось, показалось подтверждением его слов. И лишь позже, уже живя с ним в одном доме, я узнала, что эта его особенная проницательность вовсе не подтверждает нашу с ним истинность — такой талант имелся у всех драконов без исключения и был их отличительной чертой.

Глава 3

Заинтригованная, я последовала за ней и вскоре оказалась в уютном светлом кабинете. В нем было много комнатных растений, из-за чего он казался очень небольшим. А дальняя стена была заставлена стеллажами, на полках которого почему-то вместо книг находилось множество всевозможных банок, флаконов и колб, заполненных непонятной жидкостью разного цвета. Надеюсь, это зелья, а не яды.

— Так, присаживайтесь пока. Я сейчас, — сказала леди Ирида и полезла в ящик стола. Вытащив стопку бумаг, она начала ее перебирать, приговаривая: — Это не то… Это тоже. О, нашла!

Она достала лист бумаги с печатью в виде ворона внизу. Символ академии? Нет, что-то не похоже…

— Буквально вчера поступило распоряжение. К счастью, я пока не успела заполнить список, так что вы еще можете попытать удачу, — она оперлась двумя руками о стол и посмотрела на меня. — Дело в том, что наш лорд хранитель наконец-то изъявил желание взять себе учеников на практику и отправил запрос в академию. Просит прислать к нему по два человека от каждого факультета.

— Лорд хранитель? — с недоумением переспросила я.

— Ну да! Ах, наверное прозвище Черный Ворон для вас будет более знакомым?

— Разве что тем, что это как-то связано с названием академии, — нахмурилась я и покачала головой. О чем тут же пожалела.

Во взгляде леди Ириды вновь мелькнуло подозрение. И я догадалась, что снова не знаю о чем-то, что мне, как любому магу, за которого я решила себя выдавать, положено было знать.

— Разумеется, — женщина выпрямилась. Теперь ее голос звучал холоднее прежнего, словно она была крайне разочарована моим незнанием. Но все же решила снизойти до объяснений: — Черным Вороном называют хранителя — сильнейшего мага нашего королевства. Это высочайшая и очень ответственная должность, к которой стремится каждый учащийся нашей академии. Но достается она лишь одному. Три года назад новым Вороном стал лорд Даррен Рааф — очень способный и сильный выпускник академии. Вопреки традициям он долго отказывался брать себе учеников, хотя это его обязанность. До невозможности упрямый мальчишка! — зачем-то добавила она, недовольно щелкнув языком. — И вот, наконец-то он осознал свою ошибку и все же соизволил принять нескольких. Лучших из лучших, разумеется.

— И вы… предлагаете мне проходить у него практику? Это же…

— Огромная честь, все верно, — декан скривила губы, словно уже сомневалась в правильности своего решения. Хотя мои мысли были вообще о другом.

Она сказала, что он маг. Самый сильный из всех и, судя по отзыву леди Ириды, не самый приятный по характеру. А живет он явно не в академии, и значит, если я соглашусь, то мне придется в компании других, совершенно незнакомых студентов ехать неизвестно куда, жить вместе с ними и с этим непонятным мужчиной. Я ведь буду совсем одна среди магов, как беззащитный ягненок в окружении стаи волков. Ничего не знающая и не умеющая, толком не способная себя защитить.

— Одно хорошо — вам не придется доказывать свою успешную учебу. Вы и так уже с блеском прошли вступительное испытание. Можно считать, что прошли отбор! Ну так что думаете?

— А Эйдан… В смысле, лорд ректор разве позволит мне покинуть академию?

— Ну, формально вы ее не покидаете. Никаких правил мы с вами не нарушаем. Вы продолжаете числиться студенткой академии и просто уезжаете на практику. По-моему, отличный компромисс.

— Но разве вам ничего не будет за это? — засомневалась я. — Ведь очевидно же, что мой муж такое не одобрит.

— Конечно будет! — неожиданно легко подтвердила она и хитро улыбнулась. — Но поверьте, испытать на себе гнев лорда ректора не такая уж большая плата за ответную помощь в будущем.

От ее слов у меня холодок пробежал по спине. Ну конечно! Как можно быть такой наивной, чтобы решить, что помощь леди Ириды окажется безвозмездной? И что она может потребовать взамен, даже страшно представить…

Все это еще сильнее заставило меня сомневаться. Что же мне делать? Продолжать дальше мириться с выходками Эйдана и подчиниться его воле, как и положено хорошей жене? Быть всегда на вторых ролях и терпеть постоянное присутствие Кэтрин рядом? Позволять и дальше этому неблагодарному дракону топтаться по моему разбитому сердцу? Или же отправиться в опасное путешествие, с головой нырнуть в неизвестность, зная лишь, что за все это придется однажды заплатить?..

На мой взгляд, выбор был очевиден. Пусть и страшно было все бросать, пускаться в неизвестную авантюру, но если останусь, то обязательно пожалею.

Поэтому я сказала:

— Хорошо, я согласна.

— Вот и замечательно, — улыбнулась леди Ирида. — Тогда завтра сразу после завтрака подходите ко входу академии. Общий сбор будет там. Затем вас всех группой переправят на место прохождение практики. Не опаздывайте.

Я кивнула, внутренне уже начиная одновременно предвкушать и опасаться завтрашнего дня. Что меня ждет?..

После того, как все необходимые документы были подписаны, все дела улажены, леди Ирида проводила меня в специально подготовленную для меня спальню. Ту самую, на которой настоял Эйдан.

Она оказалась неожиданно очень просторной — ничем не напоминающей обычную комнату в общежитии. В центре ее стояла широкая двуспальная кровать, привлекая к себе все внимание. Прямо напротив входа находилось два огромных окна, открывающий живописный вид на зеленый двор академии, практически на всю высоту стен от пола до потолка. Слева находилась дверь, которая вела в отдельную гардеробную, уже заполненную до отвала всевозможными платьями, туфлями и украшениями. А дверь справа вела в не менее роскошную уборную, с уже наполненной ароматной водой ванной.

На мгновение я решила, что леди Ирида ошиблась и привела меня не в ту комнату. Но женщина объяснила:

— Лорд ректор просил вас порадовать.

Я не сдержала нервного смешка. Ну что за абсурд?! Эйдан меня сегодня и так достаточно “порадовал”. Да так хорошо, что теперь до конца жизни никому доверять не смогу. Он меня даже дома так не баловал: ни украшений не дарил, ни платьев. А уж о том, чтобы наполнить для меня ванну, пусть и не лично, а при помощи слуг, и представить было нельзя!

Глава 4

Этот голос мне ни с чем не спутать. Эйдан. Такой родной и желанный еще совсем недавно, отныне он будет сниться мне в кошмарах.

Я попыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной. Проще было руку себе сломать, чем освободиться.

— Отпусти! — крикнула я. — Ты не имеешь права меня удерживать!

— Еще как имею! Я твой муж!

— Ты мне никто! Я тебя знать больше не хочу! — со злостью выплюнула я, продолжая отчаянно вырываться.

В тот самый момент, когда он меня все же отпустил, я сделала шаг… и наткнулась на пустоту. Портал закрылся буквально за секунду до того, как я коснулась его. Больше не осталось шанса сбежать.

— Нет…

Это был мой последний шанс на побег. Поверить не могу, что так глупо его упустила…

От отчаяния ноги перестали меня слушаться, и колени начали подгибаться. Но меня удержали руки мужа, неожиданно бережно коснувшиеся меня. Это почему-то разозлило еще сильнее. Вчера он не был так нежен со мной. Уж не потому ли, что был занят другой?

Я резко развернулась, с удовлетворением отметив, что едва не ударила его локтем по ребрам.

— Убирайся! — прорычала я. Даже не ожидала от себя такой сильной ненависти по отношению к нему. — Оставь меня в покое! Иди к своей Кэтрин.

— А, так вот что тебя задело, — с некоторым удивлением, будто понял все только сейчас, произнес Эйдан. — Послушай, ни к чему закатывать истерики на глазах у всей академии. Пойдем лучше ко мне в кабинет, спокойно все обсудим без свидетелей.

Он произнес это двусмысленным тоном, явно предполагая не только разговор.

Мне стало противно.

— И что подумает на это твоя официальная невеста? — со злой усмешкой спросила я. — Не заденет ли наше уединение чувства твоей ненаглядной? Она ведь не абы кто, а племянница короля. Должно быть, необычайно ценное сокровище для коллекции дракона!

На лице Эйдана не дрогнул ни один мускул. Что ж, хотя бы снова врать и оправдываться больше не пытался. А то я бы точно не поручилась за свои действия и огрела бы его как следует, не побоясь свидетелей.

— Она не будет против, — самоуверенно заявил он.

— Ну конечно, ей ты наверняка обо мне то же самое сказал.

— И ты изменишь свое мнение, когда узнаешь обо всем. Пойдем ко мне, я все тебе объясню.

Он требовательно протянул руку, но я проигнорировала его. Разочарование и гнев требовали выхода наружу и теперь прорвались с потоком слов.

— Надеюсь, ей ты все сразу объяснил. Она ведь явно достойнее меня — твоя единственная истинная, да еще и фея со звезд, которую ты так всегда ждал! А свою пару драконы должны бережно хранить от любых потрясений, не так ли?

— Просто пойдем со мной, Лита. Иначе я уведу тебя силой, — сквозь зубы пригрозил Эйдан, явно уже начиная закипать. А мне это подарило некое удовлетворение, что я тоже способна вывести его из равновесия. И я принялась дергать тигра за усы, точнее, дракона за хвост с еще большим усердием.

— Нет, ну а что? Ты же наверняка сейчас так гордишься собой. Какой удачливый дракон! Столько фей падает тебе прямо в руки, что не сосчитать! И каждая из них твоя единственная истинная! Ну просто чудо какое-то! А может и вовсе вранье это все, а? И не было никакого падения с небес, никакого пророчества? Так зачем тогда нужны были все эти сказки? Я ведь не маленькая девочка, Эйдан, все поняла бы, скажи ты мне, что просто желаешь развлечься со мной. И то, что я из другого мира, вовсе не значит…

— Замолчи! — внезапно рявкнул он, да так яростно, что я от испуга дернулась назад. Но случайно налетела спиной на кого-то и ощутила теплые мужские руки на своих плечах. Я обернулась и столкнулась со взглядом пронзительно синих глаз.

Они были такими яркими, словно само небо, с которого я упала. И смотрели на меня так внимательно, словно стремились в мельчайших деталях запомнить каждую черточку моей внешности.

Я и сама с интересом разглядывала незнакомца. Он оказался высоким, с крепкой фигурой, которую не могла скрыть даже просторная черная мантия мага. Темные волосы средней длины спадали на лоб, подчеркивая правильные черты лица. От мужчины пахло чем-то терпким и приятным, но в замешательстве я не могла распознать, чем именно.

На вид он был даже моложе Эйдана. Ему едва ли можно было дать больше двадцати восьми. Хотя опять же, в этом мире возраст — вещь крайне относительная, и судить о других по внешности было занятием неблагодарным.

Одну руку мужчина все же убрал, но второй продолжал придерживать меня — мягко и ненавязчиво, но при этом твердо и уверенно, показывая всем и главное ректору, что я теперь нахожусь под его защитой. А потом перевел взгляд на моего мужа. В синих глазах мелькнуло что-то опасное.

— Мне крайне неловко отвлекать вас от важных дел, лорд ван Дорт, — произнес мужчина, явно лукавя, ведь ни капли неловкости он точно не испытывал. Да и вообще, несмотря на вежливые слова, в голосе его звучала сталь. — Но я хотел бы знать, по какой причине вы задерживаете мою ученицу.

Я бросила взгляд на его руку и только теперь заметила, что края рукавов мантии были украшены чем-то напоминающим черные птичьи перья. Точно такие же виднелись на его плечах и придавали его облику какой-то оригинальности и особой величественности.

Неужели он и есть Черный Ворон? Тот самый маг-хранитель, о котором рассказывала леди Ирида. И он лично отправился сюда, чтобы вызволить меня из цепких лап дракона, заметив, что я не явилась с остальными?

Взгляд мага был устремлен к Эйдану. Тот отвечал такой же суровой непримиримостью. Воздух вокруг нас наполнился напряжением. Казалось, еще немного, и все засверкает вспышками магических молний.

— Вас это не касается, лорд Рааф, — резко бросил Эйдан, подтвердив мою догадку по поводу личности мага. — Мы решаем семейные вопросы, и я попросил бы вас не вмешиваться.

— Ты выбрал себе семью, и это явно не я! — не сдержавшись, выкрикнула я. — Не смей больше заявлять на меня свои права!

Глава 5

Разложив вещи и приведя мысли в порядок, я покинула комнату. Нас проводили в столовую, располагавшуюся на первом этаже.

Почти все пока меня вполне устраивало в этой башне, за исключением одного — ее высоты. Жилые комнаты были на верхних этажах, и приходилось преодолевать огромное количество ступеней, чтобы подняться и спуститься. А лифт здесь, к сожалению, предусмотрен не был. Чувствую, такими темпами я натренирую свои ноги так, как никогда не тренировала даже в спортзале…

В столовой мы разместились за большим обеденным столом. Место во главе пустовало, что заметила не только я.

— А лорд хранитель к нам не присоединится? — поинтересовалась Нора у служанки, которая накрывала на стол.

Та стушевалась, не уверенная в том, можно ли ей делиться с нами планами ее хозяина. Но к счастью, ей ничего отвечать не потребовалось.

— А тебе-то что? — насмешливо спросил Лиам. — Неужели все еще лелеешь ту старую мечту стать Белым Вороном?

— Дурак, — беззлобно прошептала Нора. — Это же еще в детстве было! Теперь-то я понимаю, что это не для меня, я ведь не фея. Но тогда мне нравилось воображать всякое… Да и не собираюсь я навязываться лорду хранителю. Может, у него уже есть возлюбленная.

Целительница снова зарделась от смущения. Надо же! Тут и к гадалке не ходи, все и так понятно — он ей нравился. Вот только я сомневалась, что сам Лиам разделял ее чувства. Взгляд его был слишком холодным и расчетливым. И смотрел почему-то на меня. Кто же он такой? И что ему от меня надо?

От его пристального внимания мне сделалось не по себе. Я уже почти не сомневалась в том, что он что-то подозревает на мой счет. Но куда больше меня насторожила информация о Белом Вороне. Выходит, что им может стать только фея? И при этом она обязательно должна быть парой Черному Ворону?

Я не знала, что и думать по этому поводу. Все это не на шутку взволновало меня, но я упорно продолжала прятать взгляд от всех, делая вид, что сосредоточена на накалывании листьев салата на вилку.

Пользуясь тем, что за столом стало шумно от разговоров, я решила коснуться наиболее безопасной, как мне казалось, темы.

— Вы с ним так хорошо знакомы? — шепотом спросила я у Норы.

Она легко поняла, кого я имела в виду.

— Я бы не сказала… — пробормотала она, отводя взгляд. — Вряд ли общение в детстве можно назвать хорошим знакомством.

— Ну не знаю, — задумчиво протянула я, побуждая ее продолжить. — Столько лет прошло, а он до сих пор тебя помнит. Это о многом говорит.

— Думаешь? — с надеждой посмотрела она на меня. А потом взволнованно зашептала: — Просто ты же понимаешь — где Лиам, а где я. Нам даже просто общаться не положено, разве что только по важному делу. Мне кажется, в детстве он проводил со мной время вынужденно. Его избегали другие мальчишки во дворце. А братья его всегда обижали, считали его подкидышем. Вот ему и приходилось с девчонками водиться. Я вообще думала, он будет делать вид, что мы с ним незнакомы. Ведь это напомнило бы ему о прошлом.

Нора бросила долгий тоскливый взгляд на парня. И был он полон такого сильного сочувствия и тепла. Мне даже неловко стало, что я его заметила. Лиам, к счастью, этого не видел, увлеченный разговором с соседом.

— Почему подкидыш? — спросила я.

Нехотя девушка снова повернулась ко мне. Ее мысли были забиты явно не тем, о чем я ее спрашивала, поэтому пришлось повторить вопрос.

— А, ты должно быть никогда не встречалась с королевской семьей, — по-своему поняла меня Нора. — Всем мужчинам из рода Мартенс передаются отличительные внешние признаки: высокий рост, темные волосы, карие, почти черные глаза и очень светлая кожа. В народе даже ходят легенды, что предки короля пользовались темной магией и пили кровь фей, оттого их кожа такая безжизненная, а глаза наполнены тьмой за все их злые деяния, — она нервно усмехнулась. — Смешно, правда?

— Ага, — натянуто улыбнулась я, совсем не считая эту легенду забавной. Признаться, я бы ничуть не удивилась, окажись это правдой.

— Но Лиаму от родственников досталась лишь светлая кожа. Хотя он, конечно, самый младший из принцев, и трон ему все равно не положен. Но согласись, разница значительная.

— Да уж, — пребывая в некотором ошеломлении, протянула я.

Так значит, Лиам — принц. Не зря я сразу его так окрестила в своих мыслях. Хотя, как выяснилось, в этом мире на принца он вовсе не смахивает…

Но вот черты, о которых упомянула Нора, были мне смутно знакомы. Память подкинула воспоминание: Кэтрин, сидя на коленях Эйдана, целует его, обнимает… Меня едва не передернуло от этой навязчивой картины. Но тут я поняла кое-что. Внешность Кэтрин — точь-в-точь такая же, какую только что описывала Нора. Чернильно-черные волосы и глаза, высокий рост и бледная кожа, пусть и скрытая легким румянцем охватившей ее страсти.

Осененная догадкой, я не сдержала вопроса:

— А по женской линии эти черты передаются?

— Нет, конечно! В том-то и дело, — уверенно ответила Нора. — Я лично знаю всех принцесс, даже живущих в других королевствах. Они совсем не похожи на братьев.

Услышанное заставило меня задуматься. Признаться, я ожидала получить другой ответ. Но кто знает, может, в этом мире действуют не обычные законы природы, а какие-нибудь особые магические силы?

Я, конечно, допускала, что все могло быть простым совпадением, но сильно в этом сомневалась. Скорее, была готова побиться об заклад, что Кэтрин никакая не фея, не попаданка и вовсе не приемная, а самая что ни на есть родная, кровь от крови рода Мартенс. Но почему в это поверил Эйдан и все остальные? Просто не придают значения, потому что она девушка? Или дело в чем-то другом?

Захотелось подробнее разузнать про Кэтрин. Наверняка Нора и с ней была знакома. Но я не успела — обед подошел к концу, и мы все поднялись из-за стола, повинуясь зову слуги. По дороге парни с предвкушением обсуждали будущую практику у лорда хранителя.

— Наконец-то хоть можно будет отдохнуть от этой бесконечной учебы и пропустить экзамены, — радовался Мес, бодро перешагивая за раз сразу несколько ступеней, чем вызывал у меня некоторую зависть. — Только тренироваться здесь особо не с кем. Хотя было бы забавно вызвать на бой лорда хранителя.

Глава 6

От неожиданности я вздрогнула и даже несколько растерялась. Почему-то я решила, что мы все еще в той же башне и просто переместились на другой этаж. Да что там, я даже не знала, что эта башня вообще существует!

Но насторожило другое. Почему из всех студентов он выбрал именно меня? Неужели знает, что я фея?

— С вами все в порядке, леди ван Дорт? Вы побледнели. Если хотите, можете пока присесть. Похоже, вы нечасто пользуетесь телепортацией.

— До сегодняшнего дня вообще ни разу, — призналась я и позволила усадить себя в кресло. Забота мага была приятной, хотя и несколько неожиданной. Непохоже, чтобы он был таким же обходительным с другими студентами. — И пожалуйста, зовите меня просто Лита. Фамилия мужа мне… непривычна, — едва не сказала “противна”, но боюсь, он бы меня не понял.

Во взгляде мага мелькнул огонек интереса. Он улыбнулся и произнес:

— Хорошо, Лита. Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени.

— Как скажете. Даррен, — с некоторой заминкой ответила я.

Стоило мне только произнести его имя, как улыбка мужчины сделалась шире, и глаза будто сразу засияли радостнее. От одного лишь этого в груди у меня разлилось тепло и стало труднее дышать.

Я отвела взгляд, чтобы не выдать своих чувств.

— Но вообще я хотела узнать, почему вы выбрали именно меня своей помощницей.

— Вы ведь совсем недавно поступили в академию. Вашего опыта явно недостаточно для сложной работы, поэтому оставить вас вместе со всеми я не могу, — объяснил Даррен. — К тому же вы целительница, а значит, ваша магия лучше всего подойдет для нашего дела.

— Для какого?

— Нам с вами предстоит заменять Белого Ворона! — преувеличенно торжественно произнес он. А потом вдруг скривился и рывком повернулся к окну. — Нелепость… Ни один маг не способен заменить фею, даже Черный Ворон. Природа наших сил противоположна. Но король упорно продолжает игнорировать этот факт, отказывая мне в праве призыва феи. Приходится справляться самостоятельно.

— А разве фею можно призвать? — удивилась я.

— Конечно! Правда, это могу сделать только я. Ну либо остается полагаться на милость звезд и терпеливо ждать, когда они пошлют нам фею из другого мира. Но, похоже, они считают, что мы не достойны их милости.

— Это и не мудрено, если судить по тому, как с феями здесь обращаются, — осторожно заметила я.

Даррен грустно усмехнулся.

— Вы правы, Лита. Некоторые семьи магов всегда были слишком жадными до силы фей. А теперь весь мир вынужден расплачиваться за их грехи… — он тяжело вздохнул и провел рукой по волосам, взлохмачивая их. — Понимаете, миру необходимы оба хранителя — сильный темный маг с крепкой привязкой к древнему роду нашего мира и иномирная фея со светлой магией в крови. Так в мире будет сохраняться необходимый баланс темной и светлой магии. Сейчас только силы целителей наиболее близки к тому, чем обладали когда-то феи. Но это лишь жалкое подобие и практически бесполезно, ведь природа этих сил все же исходит из темного источника. А моих собственных сил однажды может не хватить, и тогда нас всех ждет катастрофа…

Было заметно, что Даррен искренне переживал за судьбу мира и всех тех фей, которые когда-то попадали в этот мир, но оказались бессильны перед жестокостью темных магов. И явно корил себя за то, что не способен как-то исправить ситуацию.

Мне показалось странным, что он ничего не слышал о Кэтрин, и я решила проверить кое-что.

— Но ведь фея есть. Эйдан собирается на ней жениться.

— Правда? — оживился он. — Я и не знал. С этой работой мне совсем нечасто удается выйти в свет. Так и перемещаюсь из одной башни в другую, все самое важное пропускаю. Но слушайте, это же отличная новость! Странно только, что Эйдан мне в академии об этом не сказал. Все больше за вас, Лита, беспокоился. Боялся, что здесь вас могут обидеть… Но фея, да еще и, похоже, та самая, из пророчества — это же прекрасно! Как вы говорите, ее зовут?

— Кэтрин, — сбившемся шепотом ответила я из-за того, что горло вдруг перехватило.

Даррен принялся возбужденно ходить из угла в угол, снова и снова повторяя ее имя и явно предвкушая скорое знакомство с фальшивой феей. А мне почему-то, глядя на это, сделалось грустно, и я уже жалела, что сообщила ему о Кэтрин.

Ну кто меня за язык-то тянул?! Зачем вообще ему знать о ней? Это ведь ничего не изменит! Кэтрин помолвлена с Эйданом и почему-то не спешит жертвовать собой и спасать мир, оправдывая роль, которую сама на себя взяла.

С другой стороны, это не мое дело. Я повелась на внутренние порывы, хотела успокоить Даррена. В конце концов, его намерения и беспокойство о судьбе мира кажутся искренними. Однако он темный маг. Такой же, как и все те, кто долгие годы целенаправленно истреблял фей. Стоит почаще себе об этом напоминать. Я в безопасности, пока он обо мне не знает. Так что мое решение рассказать ему о Кэтрин было верным.

Но тогда почему меня продолжают грызть сомнения?

Разрываемая внутренними противоречиями, я вскочила с кресла и направилась к двери. Мы пришли сюда работать, так зачем сидеть на месте? Однако стоило мне коснуться ручки, как дверь рывком распахнулась сама, и на меня налетело нечто, похожее на призрака — белесое облако неясных очертаний.

Я даже сделать ничего не успела. Он просто растворился в моем теле, а меня саму будто ледяной водой окатило. Перед глазами замелькала бессвязная череда картин из чужого прошлого.

Утонувшая в ночной тьме комната. Детская кроватка с кружащими над ней разноцветными игрушками. Нежный голос, напевающий колыбельную. А потом яркая вспышка, и все изменилось — огонь пожирает стены, его отблески пляшут в кривых осколках зеркала. Не слышно больше песни любящей матери. Теперь треск огня исполняет свою колыбельную…

Два коротких воспоминания пролетели за долю секунды. Я толком понять ничего не успела, как снова оказалась в той же комнате, на том же месте у открытой двери. Лишь испытывала странный прилив сил. Сомнений не было — это магия! Впервые в жизни я почувствовала ее в своем теле.

Глава 7

— Боюсь, Лита, у меня для вас плохие новости, — произнес Даррен вечером, когда мы уставшие сидели в просторной, но совершенно пустой столовой и наслаждались поздним ужином.

В пустынной башне готовить было некому, поэтому приходилось довольствоваться самыми простыми блюдами, приготовленными на скорую руку. Но не мне, бывшей студентке с Земли, об этом горевать.

Вместе мы целый день, словно те же аномалии, блуждали по башне, выискивая их. От меня помощи почти не требовалось, поэтому я довольно скоро начала скучать. Проверять на деле свои способности при маге я не решалась. Да и снова проживать чьи-то воспоминания не хотелось даже ради того, чтобы увеличить собственную магическую силу.

Хотя в глубине души еще жила мечта, подаренная мне однажды Эйданом. Надежда на то, что однажды мои силы феи проснутся, и я наконец обрету свои крылья, научусь летать. Если ради этого необходимо поглощать остатки чужой силы, может, неудобства стоят того?

— Что такое? — спросила я, оторвавшись от тарелки.

— Работы в этой башне оказалось даже больше, чем я предполагал. И аномалии стали какими-то беспокойными, — задумчиво произнес Даррен. — Вероятно, это связано с тем, что в мире наконец-то появилась фея — дополнительный источник светлой магии, к которому они теперь будут стремиться. Но для нас с вами это означает лишь одно — нам предстоит задержаться здесь чуть дольше, чем я рассчитывал.

— Надолго?

— Пока полностью не очистим всю башню, — ответил он. — Это может занять несколько дней. Но не переживайте. Еда здесь есть, одежда тоже. Только вот ночевать нам придется вместе.

— Что?!

Должно быть, замешательство слишком явно отобразилось на моем лице, и Даррен сказал, задорно улыбнувшись краешками губ:

— Не бойтесь, Лита. Я не кусаюсь. А вот аномалии — очень даже.

— И это, по-вашему, должно меня успокоить? — едва не задохнулась я от возмущения.

— Конечно! Ведь я буду рядом и защищу ваш сон. Поверьте, я не дам вас в обиду.

Он успокаивающе коснулся моей руки, что на миг согрело ноющие осколки моего разбитого сердца. Я подняла голову и встретилась с его серьезным твердым взглядом. В этот момент ничто бы не заставило меня усомниться в его словах. Я испытала прилив благодарности за ту заботу, которой он меня окружил. Хотя совсем ее не просила.

В его глазах и намека не было на нечто большее, но мысли сами против воли понеслись вскачь, предлагая различные варианты развития событий. Что могло пойти не так в замкнутом пространстве темной ночью между мужчиной и женщиной? Да все, что угодно!

Кровь прилила к щекам. Я поспешно убрала руку и опустила взгляд обратно к тарелке. Да что это сегодня со мной?! Бросает то в жар, то в холод от любого его прикосновения. Не к добру все это…

Будь моя воля, держалась бы от него подальше. Но сейчас пришлось ответить:

— Хорошо, без проблем.

Остаток вечера мы выбирали комнату для ночевки. Выбор пал на одну из ученических спален, очень похожую на мою собственную в другой башне. По мнению Даррена, она была наиболее безопасной, и здесь было проще наблюдать за обстановкой.

Хотя я бы предпочла, конечно, расположиться в большой и просторной спальне самого Белого Ворона, чем ютиться с ним вместе в маленькой комнатушке. К тому же, там рядом обнаружилась неожиданно обширная библиотека, в которую мне очень хотелось заглянуть. Вдруг там найдется что-нибудь про фей? А лучше про метки истинности и то, как их снять.

Однако Даррен настоял на своем. Он не собирался выпускать меня из виду ни на минуту. Лишь позволил уединиться в ванной комнате и спокойно подготовиться ко сну.

— Я подожду в коридоре. Если что, кричите.

Я коротко кивнула и спряталась за дверью, позволив себе наконец расслабиться после долгого напряженного дня.

Столько всего произошло за одни лишь сутки. Моя жизнь в очередной раз перевернулась с ног на голову. Тот, кого я любила, кому доверяла, предал меня. Безжалостно разбил мне сердце.

Теперь я в старой заброшенной башне наедине с тем, кто близок Эйдану, но, кажется, совсем на него не похож. Я бы даже сказала, они полные противоположности друг друга. И как им вообще в таком случае удалось сдружиться?

Эйдан очень сдержанный и отстраненный. Он очень ревностно оберегал свои тайны даже от меня и всегда был скуп на выражение эмоций. А Даррен производил впечатление очень открытого и искреннего человека, что было удивительно для самого сильного темного мага королевства. Иной раз казалось, что у него все на лице написано, хотя я и понимала, что это могло быть просто маской. Кто знает, какие тайны за ней скрываются…

Признаться, мне бы не хотелось проверять. Мужчины с большой властью слишком опасны, а к чувствам других безжалостны.

Устроившись в постели и накрывшись одеялом почти по самый нос, я с охватившим меня трепетом наблюдала за приближением Даррена. Он пересек комнату, оглядываясь по сторонам в поисках аномалий. А затем потушил свет и устроился в единственном кресле, стоящем в дальнем углу комнаты рядом с дверью.

Можно было выдохнуть и спокойно засыпать, ведь вопреки моим опасениям он не стал пользоваться случаем и старался держать дистанцию. Вот только легче от этой мысли не становилось. Напряжение росло с каждой секундой.

В темноте было сложно разглядеть выражение его лица, но я чувствовала на себе его пристальный взгляд. Его стремление защитить меня было оправданным и успокаивающе грело душу, ведь я и правда наткнулась на пару аномалий, пока находилась в ванной. Правда и мне они вреда не могли нанести, поэтому Даррена я не звать не стала, разобравшись с ними самостоятельно.

Да и в связи со всей этой проблемой я больше чувствовала досаду и раздражение. Ведь если бы не его намерение помочь, я, вероятно, уже приблизилась бы к своей цели — проникла бы в библиотеку и, возможно, отыскала бы там что-нибудь полезное.

Но теперь приходилось притворяться, играть роль той, кем я не являлась, и следовать правилам, навязанным магом.