Когда звезды коснутся Земли

Глава 1 Эдди. Подводный Нью-Йорк

– Эдди, ты чертов псих! Знаю, что уже много раз твердил тебе об этом, но не поленюсь напомнить. Ни Пит, ни Салливаны не рискнули лезть сегодня в воду. Подумай хорошенько. Может, и нам не стоит?

– Еще как стоит, Рей. Потому что завтра мы будем самыми богатыми психами на этом побережье. Время загадывать желания! Говорил же, что «Подводный Нью-Йорк под звездопадом» раскупят за один час даже с тройной накруткой?! – парень старался выражаться как можно тише, отчего проглоченные эмоции так и вырывались на его живое подвижное лицо. – Люди веселятся, надо ловить момент! – брови в очередной раз взлетели, а глаза, полные энтузиазма, щедро одарили зеленью.

–Ты много, о чем болтаешь, Эдди… – сдавшись, махнул рукой мужчина и перевел взгляд на заполненную до отказа гостями палубу. – Но здесь, и правда, не прогадал. Я рад, что однажды взял тебя в дело.

Старина Рей привычно расплылся в кривоватой ухмылке. Его молодой партнер, едва разменявший двадцатипятилетие, был пылок и порывист, но болваном Эдди Донахью точно не назовешь. Парнишка с мозгами, каких поискать. Он и круизный мультибот со всеми навороченными примочками разработал самостоятельно до последней микросхемы. Свое дело знает. И то, что сегодня люди хотят праздника и впечатлений, а в небо на эти фантастические вспышки не пялится только ленивый, в этом он тоже прав.

Рей и сам невольно засмотрелся. Наверняка, лучшего места наблюдения за звездопадом, которого ждали всем миром и три месяца вели обратный отсчет, просто не отыскать. Разом ожившее, расчерченное яркими полосками небо так и приковывало взгляд. Одни огни гасли, другие загорались, отражаясь в спокойной водной глади и в огромных окнах верхушек небоскребов, одиноко торчащих из воды. Такого фейерверка Нью-Йорк за всю историю, поди, и не видывал.

Новые огненные вспышки прочертили полосы до самого горизонта и показались Рею особенно яркими. Но фантазия неожиданно разыгралась, и на смену восторгу быстро пришел отрезвляющий животный страх. Мужчина резко дернулся, вжимая голову в плечи:

– А они точно сгорают? Ну, эти… метеориты.

– По прогнозам ребят из космоса они некрупные, а значит, после плотных слоев атмосферы от большинства из них ничего не останется, – не поворачивая головы, убедительно заверил Эдди, и Рей облегченно вздохнул. – А какие-то долетят. По усредненным расчетам из-за метеоритов и космический пыли масса Земли увеличивается приблизительно на тридцать тысяч тонн в год, – удивительно спокойно продолжил умничать парень, поглядывая на огонечки, и лучше бы он этого не говорил.

Рей втянул голову еще сильнее, а в глубине души уже жалел, что приперся на чертову пристань.

– Если много думать об этом, даже учитывая, что шансы невысоки, один из них обязательно угораздит как раз в твою лысую башку, – звонко рассмеялся Донахью, окинув взглядом своего старшего партнера. – Оставался бы ты в Ньстоуне. Не зря над всеми экополисами установили лазерные щиты.

– Мне и здесь нормально, – обиженно пробубнил Рей и приосанился.

Да, он не был отъявленным храбрецом, но и трусом его еще никто не называл. Видит Бог, однажды длинный язык погубит этого болтливого мальчишку.

– Если переживаешь за сохранность моей красавицы, то это напрасно. Ни одна метеоритная гадина незамеченной не прошмыгнет! У меня на каждой высотке по периметру расставлены датчики, я и под водой успею среагировать.

Этот успеет, Рей не сомневался.

По случаю пристань была украшена трехмерными голограммами известных жителей великого города. Разодетые во фраки и пышные юбки или стразы и кожаные штаны с шипами – каждый соответственно своей эпохе, они по полной программе расшаркивались, встречая долгожданных гостей. Сорок девять отчаянных и неприлично обедневших туристов уже восседали на открытой палубе круизного мультибота с забавной эмблемой «Калипсо Тревел».

Сменить бы это дурацкое название. Но Эдди придумал его сам и всякий раз упирался, уверяя, что есть в нем какой-то сакральный смысл, в чем сам Рей сильно сомневался. А еще, что оно приносит ему удачу.

Голограммы ожили, и какая-то певичка из прошлого столетия приветственно заголосила, встречая последнего туриста, прибывшего на поздний рейс. Не выражая никаких эмоций, мужчина твердой походкой прошел мимо, зато, встречающие у трапа дружно повернулись в его сторону и натянули на лица дежурные улыбки.

Таких пассажиров Эдди еще не катал! Наверняка, кто-то из элиты игроков «Форсаж проджект». Вот это удача!

Его глаза скрывали мультимедийные очки последнего поколения, подтянутое тело облегал костюм из бионического тревакса, оснащенный системами дополнительного контроля. Как бы хорошо Эдди не зарабатывал, а ему такие вещи были пока не по карману.

– Мет Мерфи, – сухо поздоровался загадочный гость, протянув руку.

– Эд Донахью, пилот корабля, – охотно отозвался парень.

Брезгливо окинув взором небольшое круизное судно, мужчина насмешливо ухмыльнулся, но Эдди этого даже не заметил, без зазрения совести разглядывая и изучая на ощупь сверхточные и быстрые кибернетические руки, едва отличимые от настоящих.

Да, если бы не рукопожатие, он никогда бы и не догадался, что они не родные, а Рей и подавно. Когда-то Эдди и сам мечтал о таких – столько новых возможностей! А потом нашел дело по душе и потребность пропала. Зато восторг остался и, похоже, весь он сейчас был на его лице.

– Ну что, пилот, погнали? А то через три часа я должен быть уже в другом месте.

Теперь Эд и вовсе потерял дар речи. Точно игрок! Да еще и финалист! Ведь ровно в это время добрая часть населения планеты, включая его самого, зависнет в сети, наблюдая за мировым чемпионатом «Форсаж проджект».

«Интересно, под каким он ником? Пилун? Нет, не похож. Дейзер? Возможно», – размышлял Эдди, вспоминая аватарки и стратегии любимых игроков, пока поднимался вслед за почетным гостем на борт своего корабля.

Снаружи круизный мультибот выглядел простовато. Вот только Эд, как никто другой знал, на какие выкрутасы в его руках способна эта малышка. Правда, большинство рейсов проходили под управлением бортового компьютера, и самообучающаяся интеллектуальная система управления оправдывала свое существование. Но в такую волшебную ночь отчего-то хотелось маневрировать по подводному Нью-Йорку лично, не лишая себя этого особого удовольствия.

Глава 2 Эдди. Большие ставки

Нырнув под воду, мультибот прошел через специальный проход, замаскированный голографической иллюзией застекленного окна, и припарковался в самом высоком здании Нью-Йорка, известном когда-то, как Всемирный торговый центр.

‒ Вот мы и дома, ‒ сообщила Калипсо.

«Персональная башня свободы», ‒ улыбнулся собственным мыслям Эдди, выбираясь из мультибота в свое тайное убежище на двадцать пятом этаже высотки.

Сработавшие датчики движения тут же организовали световую дорожку к лестнице, ведущей в его шикарные апартаменты. Только на второй ступеньке мужчина настороженно остановился, внимательно разглядывая свежие разводы от чьих-то мокрых и грязных ботинок. А значит, «дома» он был не один.

«Ну что за идиот?! Сколько раз думал о том, что нужно установить сигнализацию или хотя бы камеры, но все время находятся дела поважнее», ‒ корил себя Эдди, вернувшись к Калипсо. Настоящее оружие он с собой никогда не возил, за последние пятьдесят лет преступность почти исчезла, как и потребность в нем. Но работа с людьми ‒ это всегда сюрпризы. Именно поэтому старая добрая бита на всякий случай ждала своего часа в специальном отсеке.

Хорошо отцентрованный спортивный снаряд из идеально отполированного теплого дерева приятной тяжестью лег в ладони. Благодаря деду и его маниакальному увлечению бейсболом подача у Эда была, что надо. Теперь подниматься по лестнице было не так страшно.

Гораздо больше пугала сама неизвестность. Кого могло сюда занести в такой час? Официально Нью-Йорк считался заповедником под открытым небом и охранялся законодательно от посторонних любителей приключений. Эдди – другое дело: «Калипсо Тревел» и была одной из организаций, которые следили здесь за порядком. Рей давно в Ньюстоуне с супругой и детьми. Пит и Салливаны не станут сюда соваться, сектор не их, им и в Бруклине работы хватает. Но с таким же успехом могли нагрянуть и блюстители закона с внеочередной проверкой. Тогда с Башней свободы, которую Эдди занял без всякого на то разрешения, придется попрощаться, а еще заплатить немалый штраф.

Как же все это не вовремя! Игра вот-вот начнется.

На этаже было темно и тихо. Только тонкая полоска света из-под дверей огромного офиса, который Эдди обустроил под спальню с рабочим кабинетом, выдавала присутствие постороннего. Не желая выдавать свое, мужчина предусмотрительно отключил датчики движения. Осторожный шаг и снова что-то едва различимо зашуршало под ногами.

«Странно! Еще утром полы были идеально чистыми, не зря тут круглосуточно крутится робот-уборщик», ‒ мелькнула мысль, и Эдди аккуратно наклонился, поднимая с пола засушенные, но еще ароматные лепестки какого-то растения.

‒ Кэндис, чтоб тебя! – невольно вырвалось вместе с наступившим облегчением. Никому другому такие глупости не пришли бы в голову.

Стоило о ней вспомнить, как из комнаты донеслась музыка и женский голос, подпевающий в такт.

‒ Не долго же ты смогла усидеть в засаде, ‒ усмехнулся Эд, опустив биту и уже смело входя в свои апартаменты.

‒ Сюрприз! – радостно протянула девушка с модным розово-фиолетовым безумием на голове.

‒ Как ты сюда попала? – прозвучало гораздо строже, чем он сам планировал. Кэндис испуганно попятилась, пока не уперлась попой в кресло для виртуальной реальности, так в него и усевшись.

‒ Соскучилась по тебе, взяла такси, ‒ робко ответила, опустив глаза, в то время как на ее губах расцвела тщательно выверенная улыбка с капелькой обиды и щепоткой нежности.

‒ Сюда не летают такси, ‒ строго обрубил Эд этот спектакль.

Чего он больше всего терпеть не мог, так это лицемерия. Да, она была хорошенькой и тогда по глупости он купился на этот наивный взгляд бархатных карих глаз, густо обрамленных синтетическими неоновыми ресницами.

‒ Повторяю вопрос. Как ты здесь оказалась?

‒ Меня привез Уолт, ‒ расслабленно крутанувшись в кресле, призналась Кэндис. Строить из себя невинную овечку больше не имело смысла. – Дело есть. Нужно взломать кое-что.

‒ О чем ты только думала?! – Эд резко остановил кресло и гневно навис над девчонкой. Вправлять мозги ей было поздновато, а вот хотя бы донести, что больше так делать нельзя, самое время. ‒ Уолт – то еще трепло! Об этом месте никто не знал, только я и ты! Понимаешь?

Кэндис захлопала ресницами. Нет, ни черта она не понимала. А Эдди проклинал себя за тот порыв, когда впервые показал сюда дорогу этой милой пташке. Соскучилась она… Ни о каких серьезных отношениях речи никогда и не шло. А тем более о том, чтобы вот так вламываться без предупреждения.

‒ Освободи место. Все дела после. Вот-вот мировой чемпионат начнется.

Девушка неторопливо поднялась, выставляя в нужном ракурсе все свои прелести, и, полоснув укоризненным взглядом, продефилировала к огромной кровати.

Не теряя ни секунды, Эдди занял место в кресле. Отработанным движением закрепил два браслета с датчиками на запястье каждой руки, перевел в рабочий режим и оказался внутри интерактивной сферы.

По ушам ударили оглушающие крики болельщиков и навязчивые биты заводной мелодии. На фоне оранжевых гор и обильной тропической зелени перед глазами замельтешили красивые девчонки, у которых в самых неожиданных местах ненавязчиво высвечивались дорогущие рекламные бренды. Вот одна из них приветливо помахала рукой, а подмышкой засиял логотип «Red dream» ‒ компании, предлагающей всем желающим приобрести недвижимость на Марсе. Другая забавно подмигнула, а на ее веке появилось предложение от «Allsee» о замене глаз на кибернетические, чтобы видеть ВСЕ и сразу: и микромир с молекулами и атомами, и то, что они с дедом в детстве часами рассматривали в телескоп.

Игроки были в сборе, скайкары выстроились на стартовой площадке. Шла последняя проверка оборудования. Возле Дейзера привычно крутилась толпа зевак. Забавно, этот виртуальный герой даже чем-то смахивал на реального Мерфи. Эдди не без интереса зашел в технические характеристики его аппарата и радостно заликовал, удостоверившись, что они действительно выросли в несколько раз с последнего заезда.

Глава 3 Томас. Электронная пчела

В Ньюстоуне за день до этого.

‒ Перестань, Арчи! Еще полтора часа до будильника, – мужчина попытался увернуться, но эта мохнатая морда точно знала, как вытащить его из постели в редкий выходной день, и настойчиво продолжала облизывать длинным шершавым языком. – Угомонись, говорю. Ладно, ладно… Твоя взяла. Видишь? Уже встаю.

Томас наглядно продемонстрировал широко распахнутые глаза и откинутое в ноги одеяло. Только тогда недоверчивый пес отошел в сторону входной двери на свой законный коврик.

‒ Не собака, а нянька, ей-богу! Предупреждали ведь умные люди: «Томас, зачем вам в экополисе живой пес? Столько хлопот. За него же еще налоги платить! Сдайте в питомник и заведите электронного. Как раз вышла прекрасная серия домашних зайчиков, лучше настоящих!» – недовольный ранним подъемом мужчина тихо бубнил себе под нос, с удовольствием пародируя свою ассистентку Люси.

Но стоило из-за угла показаться любопытной морде Арчи, Томасу стало стыдно. Ведь это был не просто питомец, а самый настоящий верный друг, преданнее, чем любой известный ему человек. Вот породистый и благородный пес навострил уши, терпеливо выслушал всю эту чушь, что нес его хозяин, задержав на нем обиженный взгляд своих умных глаз. Конечно, он все понял.

‒ Мила, убери постель. Планировка номер один, ‒ произнес мужчина, и из стены автоматически выросли две электронных руки робота-помощника, застилая белье. Идеально заправленная кровать спряталась в шкаф, стены передвинулись, в результате чего пространство небольшой квартиры трансформировалось под гостиную с рабочим кабинетом.

‒ И не смотри так. Никаких робозайчиков здесь не будет, ‒ Томас присел на корточки, игриво потрепав пса за ушами. Зарылся пальцами в густую шерсть редкой нынче немецкой овчарки, пока Арчи, улучив момент, снова не принялся лизать своего хозяина. ‒ Ты ‒ мой лучший друг, и я никогда ни на кого тебя не променяю.

Сейчас такую собаку почти не встретишь. Вокруг все больше электронных питомцев, не требующих лишних хлопот. Да, его содержание на стопятидесятом уровне Ньюстоуна, включая кормление, уборщиков, обследования, прививки, обходилось в добрую часть заработка. И это при том, что пособие у Томаса с ученой степенью гораздо выше среднего. Но Томас всегда помнил, что Арчи ‒ последний подарок Агаты, и он был единственным, что поддерживало его на плаву бесконечные три года одиночества.

Еще пять минут ушли на душ. Пес в ожидании хозяина начал поскуливать.

‒ Да иду я, иду, ‒ торопился Томас, на ходу натягивая брюки и легкий джемпер. – Давай сюда свою морду, ‒ одно нажатие на встроенный в холке датчик активировало магнитный ошейник, позволяющий контролировать действия собаки на расстоянии. – Рядом, ‒ отдал он команду, прежде чем выйти за дверь.

Время прогулок и приема пищи – было самым любимым у Арчи. Стоило оказаться в общественном помещении, пес от предвкушения завилял хвостом, вдыхая и раскладывая по полочкам в своем удивительном носу тысячи прекрасных запахов огромного Ньюстоуна. Кажется, чтоб обойти его весь не хватит целой собачьей жизни. Но на многих уровнях родного экополиса Арчи уже успел побывать вместе с Томасом: в жилых районах и бесчисленных лабораториях с высокотехнологичным производством, и даже на крышах высоток, где раскинулись парки с озерами, засеянные поля, теплицы или животноводческие фермы.

Теперь пес абсолютно точно был уверен, что самые вкусные ароматы живут совсем рядом, в соседней квартире, вместе с забавными девчонками Энни и Френни. За спиной у взрослых те часто подкармливали его конфетами.

Арчи любил этот город почти также сильно, как и своего хозяина. Здесь он знал каждую поляну со свежей сочной травой, каждый куст, и каждое помеченное дерево, в тени которого так приятно валяться в солнечный денек. Правда, проклятые роботы-уборщики всюду ходили за ним следом и тут же стирали все метки каким-то вонючим раствором. Но Арчи не особо переживал по этому поводу, зная, что совсем скоро вернется и снова продолжит свое дело.

‒ Привет, док! За кого сегодня болеешь на мировом чемпионате? Ставки сделал?

«А вот и сосед, от которого всегда пахнет ароматной сдобой», ‒ подметил радушный пес, приветливо завиляв хвостом.

«Опять эти бестолковые разговоры о дурацкой игре», ‒ подумал Томас, натянув на лицо дежурную улыбку.

Подобных увлечений он никогда не разделял, всякий раз лишь удивляясь: неужели у этих людей нет забот поважнее? Но, когда живешь в обществе, о преимуществе существования в котором только и твердят на каждом шагу, невольно приходится подстраиваться под его запросы. Одиночке Томасу Донахью давалось это по-настоящему непросто и всякий раз, когда это самое общество подводило его к состоянию кипения, мужчина сбегал в свое тайное убежище – родительский домик в горах. Его еще много лет назад он оборудовал в лабораторию.

‒ Привет, Боб. Болею за Плута.

На самом деле ни за кого болеть он не собирался. Но метод проб и ошибок показал, что проще всего избежать этих бестолковых разговоров с вынужденными соседями, ответив именно то, что от тебя хотят услышать. Томас даже изучил список игроков, прошедших в финал, из них Плут приглянулся ему больше других.

‒ А я за Дейзера! – воодушевленно отозвался Боб, ‒ что ж, посмотрим кто кого. А где встречаешь звездопад? Мы с семьей забронировали место на лужайке для пикника на сто семьдесят восьмом. Уж больно нравятся там моим девчонкам цветущие вишни. Хочешь с нами?

‒ Спасибо за предложение, но я подумываю уехать из города по работе.

В этот раз Тому хотелось не просто сбежать от людей. Хотя, он отчетливо мог себе представить, какой ужас будет твориться здесь вечером во время звездопада, когда тысячи счастливых горожан одновременно выйдут на улицы. А потом еще несколько недель на каждом углу станут обсуждать это событие и финал «Форсаж проджект», придумывая все новые и новые несуществующие подробности.

Томаса буквально лишили сна мощные повторяющиеся радиосигналы из глубин космоса, которые ему удалось обнаружить и записать на оборудовании отца в своем горном домике. Зафиксированные радиовсплески длились ничтожное количество времени и затем исчезали без следа ровно на месяц. Новое послание, которое пришло неделю назад, было уже шестым.

Глава 4 Томас. Тревожные сигналы

В ладони беззвучно завибрировал чип. Томас приложил руку к интерактивной панели рабочего стола, на которую вывелось сообщение о внеочередном собрании высшего руководства Ньюстоуна. И если обычно такие совещания вполне результативно проводились онлайн в виртуальном пространстве, когда достаточно было включить сферу и твой аватар в парадном костюме оказывался на положенном месте в зале заседаний, то сегодня отчего-то требовалось личное физическое присутствие.

‒ Хорошо, что еще не успели уехать, а то пришлось бы срочно возвращаться. Да, Арчи? ‒ мужчина склонился к развалившемуся на коврике псу, и ласково почесал его за ухом. Тот, так и не открывая глаз, что-то довольно проурчал в ответ, уже предвкушая поездку в горный домик.

Прогулы на собрании подобного уровня великий и справедливый Юджин Нортон точно не одобрит. Даже интересно, что такого случилось, в честь чего общий сбор?

Доктор Донахью более четырех лет входил в управление одного из пятисот экополисов, раскиданных по планете. С одной стороны, Том безусловно гордился столь высоким уровнем доверия и возложенной ответственностью. А с другой, эта самая ответственность загоняла его в очень строгие рамки, испытывая на прочность бесконечными совещаниями, задачами, отчетами, а главное, отвлекая от любимой научной деятельности.

Времени до совещания было еще предостаточно. Томас вернулся в кресло и вывел перед собой голографическое изображение Земли. Медленно вращающаяся голубая планета успокаивала и завораживала своей красотой.

«Спасите нас, спасете себя», ‒ не покидали мысли расшифрованные слова из тревожного послания. Последовательность цифр, которая шла за ними, так и оставалась загадкой. Над ней вот уже полгода ломали головы лучшие умы специального секретного подразделения Томаса и новейшие компьютерные программы. Но с какой бы стороны не заходили, получалась полнейшая бессмыслица.

Кто отправляет этот сигнал снова и снова? От чего их нужно спасать? И откуда такая уверенность, что следует спасать нас? Что, если они опоздали со своим предупреждением, и все, что должно было случиться, уже произошло? В очередной раз эти вопросы крутились по кругу, не давая покоя и вызывая головную боль.

Сейчас, в две тысячи сто двадцатом, человечество только вздохнуло спокойно, оставив позади непростые времена. Люди справились со своей бедой и не только выжили, а еще сделали правильные выводы, кардинально пересмотрев взгляды на отношение к родной планете.

С тех пор как вода, высвободившаяся от таяния ледников, изменила прибрежные границы материков, а на оставшейся суше вышли из берегов озера и реки, затопив окрестности и многие мелкие поселения, массовая миграция стала нормой. Еще пятьдесят лет назад окончательно стерлись условные государственные границы. Вода больше не прибывала, но преподнесла человечеству хороший урок. Люди объединились перед общей бедой, забыв о бесконечных войнах и распрях.

Вместо национальных государств в небо выросли пятьсот современных городов ‒экополисов, в которых сконцентрировалось восемьдесят пять процентов населения. Часть территорий под старыми населенными пунктами отошло обратно природе.

Политическая власть перешла с национального уровня на местный. Юджин Нортон, мэр Ньюстоуна, сегодня ничем не уступал по политическому влиянию бывшим президентам. Этот талантливый и благородный человек хорошо знал когда-то отца Томаса, великого астронавта и покорителя вселенной Метью Донахью, и его бесстрашную супругу Марту. Вместе с любимым она отправилась в то рисковое космическое путешествие. Жаль только сам Том не успел как следует познакомиться со своими знаменитыми родителями.

Завершив текущие дела департамента, Томас вернулся в свое скромное жилище на стопятидесятом уровне, чтоб оставить там Арчи, а главное, переодеться в специальный костюм для встреч с высшим руководством.

‒ Ну, как тебе? Неплохо сохранился? – усмехнулся мужчина собственному отражению в электронном зеркале, а пес, разглядывая непривычно одетого хозяина в парадном темно-синем костюме с серебристой отделкой, будто в улыбке приоткрыл пасть и радостно завилял хвостом.

Томас всегда следил за собственным здоровьем. Специальная программа питания и тренировок была неотъемлемой частью жизни каждого горожанина и его в частности, наглядно демонстрируя результаты рельефом натренированных мышц. В последнее время нагрузки Том только увеличивал, желая тяжелыми физическими упражнениями выбить из головы все эти навязчивые мысли.

‒ В плечах стал немного тесноват, но это мы сейчас подправим.

Для таких случаев у дорогущего костюма из модного и универсального тревакса имелась функция автоматического подгона. Впервые Томас воспользовался ей после отъезда Агаты, когда лишенный сна и нормального аппетита сильно похудел. Одно нажатие на верхнюю кнопку на воротничке-стойке, имитирующей пуговицу, и умная одежда считывает параметры своего обладателя, тут же идеально подстраиваясь.

‒ Пожелай мне удачи, Арчи, ‒ неожиданно оглянувшись перед выходом из квартиры, произнес Том. – Возможно, я схожу с ума, потому что просто не нахожу объяснения этому нехорошему предчувствию в столь радостный для всех окружающих день.

Лифт поднимался все выше и выше, пока не достиг верхнего уровня. Именно здесь под невесомым защитным куполом располагалась резиденция правительства Ньюстоуна.

В коридорах из белого мрамора и декоративных зеленых насаждений царило небывалое оживление и по-настоящему праздничная обстановка. По дороге к залу заседаний Томас столкнулся с шумной делегацией, которая только что этот самый кабинет покинула. Яркие костюмы с характерным преобладанием охры и золота выдавали в них типичных представителей юго-запада.

‒ Просто невероятно! Если они достигли таких успехов на Марсе, значит, это и нам под силу на Земле, ‒ воодушевленно что-то обсуждали послы.

– А этот Дилан Хобстер, да я без ума от его идей! Бесстрашный новатор и настоящий профессионал своего дела! – восторженно отозвалась одна из женщин о ком-то неизвестном, и Томас мысленно поставил галочку, непременно узнать побольше об этом интересном человеке.

Глава 5 Дарвин. Дитя леса

Изящный жемчужно-белый скайкар с логотипом Ньюстоуна спустился на зеленую лужайку у дома, затерянного посреди величественных гор и смешанного леса. Стройный юноша лет восемнадцати в бейсболке и яркой оранжевой футболке вышел на посадочную площадку встречать долгожданных гостей.

‒ Привет. Как дела, Дарвин? ‒ поинтересовался Томас у робота-компаньона, который много лет содержал в порядке горный домик и на правах ассистента помогал ему в лаборатории.

Синеглазый Дар расплылся в радушной улыбке, вытащил ладони из карманов джинсов и ответил на рукопожатие.

‒ Привет, Том! Все отлично. С возвращением, Арчи.

Парень присел на корточки, позволив перевозбужденному псу обнюхать и облизать себя с ног до головы. При этом Дар задорно смеялся и ласково поглаживал четвероногого друга по холке.

Модели выпуска две тысячи сто второго года обладали особой эмоциональностью. В начале века разразилась настоящая гонка, целью которой было создать искусственный интеллект, неотличимый от настоящего. Изобретатели во всем мире негласно соревновались между собой, дополняя свои проекты все новыми и новыми возможностями. Такие роботы могли обучаться, распознавать эмоции, искренне сопереживать, есть, пить, плакать, испытывать душевную и физическую боль, даже закатывать истерики.

Они уже давно не походили на глупые железяки, напичканные информацией. Наблюдая за окружающими, роботы получали свой собственный опыт и делали выводы. В итоге, обладая уникальным мироощущением, они задавались вопросами: «Кто я? Каким я хочу быть?» Дарвин хотел быть хорошим другом, а еще стать ученым, таким же как Томас, которому его и подарили после смерти родителей, пытаясь хоть как-то отвлечь и заинтересовать замкнутого подростка.

Над телами таких роботов тоже постарались: их движения стали невероятно естественными и плавными, искусственная кожа, прорисованная до расширенных пор на носу и украшенная едва заметными волосками во всех необходимых местах, имела еще и равномерный подогрев. Такой живой мимикой не обладал и сам Том, и даже часто ловил себя на мысли, что рядом с вечно молодым, энергичным и эмоциональным Даром, на робота больше смахивает он сам.

Пока два шалопая продолжали задорно гонять друг друга по поляне, Томас достал из скайкара сумку со своими немногочисленными вещами, и прошел в дом. Едва отворив по старинке тяжелую дубовую дверь, придерживая ее за ручку, мужчина блаженно прикрыл глаза.

У Дарвина имелось много талантов и всяких прекрасных навыков, но лучшим из них Томас несомненно считал его умение варить кофе. Пока мужчина, задумавшись, держал дверь открытой, рядом с ним, все так же веселясь и играя, внутрь помещения прошмыгнули Арчи и Дар.

Этот дом, построенный еще дедом, в честь которого Томаса и назвали, любили все без исключения представители семейства Донахью. Когда-то здесь очень нравилось и Агате. Дело не только в живописных местах и пылающих по осени склонах, усыпанных сахарными кленами, или в обилии хвойных деревьев, наполняющих воздух кружащими голову фитонцидами. Горный домик был пропитан историей и любовью, которая сочилась с каждой фотографии на стене, и согревала невероятным теплом вместе с треском дров из камина.

Всякий раз, возвращаясь сюда, Томас ощущал особое умиротворение. И сейчас, наливая в чашку горячий ароматный кофе, вдруг ощутил, что на душе стало не так пусто и холодно.

‒ Спасибо, Дарвин, ты настоящий друг, ‒ подмигнул Томас довольному роботу.

‒ Всегда рад помочь, ‒ счастливо улыбнулся юноша, услышав заветные слова. – Чем сегодня займемся?

‒ Запустим клонирование пчел и активируем защитный купол над домом. Ты ведь знаешь, что вечером Земля пройдет через облако кометных осколков, и мы сможем наблюдать настоящий звездопад?

‒ Конечно, знаю! – оживился Дарвин, и его синеватые глаза, обрамленные густыми темными ресницами под цвет волос, стали более выразительными. – А еще очень рад, что вы с Арчи прилетели провести этот волшебный вечер со мной!

В такие моменты Томасу, как всегда, становилось стыдно. Когда бежал из Ньюстоуна, Дарвин точно был последним, о ком он думал. Что творилось в электронной голове этого робота, Том и не представлял. Кто он в итоге? Хорошо отработанная программа, или нечто большее, способное реально чувствовать и переживать? Где эта грань?

На такой случай пятьдесят лет назад вышел закон о защите искусственного интеллекта и ответственности за жестокость по отношению к роботам. Своего робота Томас любил и оберегал, сначала, как близкого друга, а сейчас, повзрослев, скорее, как собственного наивного ребенка.

‒ В лаборатории нужно подготовить оборудование для работы, ‒ намекнул воодушевленный Дар, не желая сидеть на месте.

‒ Да, конечно, ‒ одобрил Томас, и только после этого энергичный парнишка скрылся за дверью.

Поздним вечером, расположившись на открытой веранде, восхищенный робот-компаньон, серьезный тридцатилетний мужчина и не менее серьезный пес, между делом отвлекающийся на ловлю мух, совместно наблюдали за звездопадом.

‒ Прекрасно и непостижимо! – после долгого молчания воскликнул Дар.

‒ Надеюсь, наш защитный лазерный купол выдержит в случае чего, ‒ задумчиво пробубнил Томас.

«Целая куча светлячков! Как в наш прошлый приезд, когда я сбежал в лес и гонял их ночью по поляне, – запрокинув голову, подобно хозяину, размышлял Арчи, и в предвкушении высунул язык. – Жаль, слишком высоко, не достать… Муха!!!» ‒ долго не думая, в очередной раз азартно щелкнул пастью деловитый пес.

Еще не начало светать, когда Томаса разбудил странный телефонный звонок. «Люси» ‒ высветилось на браслете.

‒ Да, слушаю, ‒ прохрипел все еще сонный мужчина, не представляя, чем он мог быть ей полезен в такую рань.

‒ Томас, это ты? В смысле, ты тот, который был еще вчера? ‒ в своей манере затараторила взволнованная девушка, а значит дело плохо.

‒ Да я это, я. Кто ж еще? – усмехнулся Том.

Что за дебильные розыгрыши в такой час?

Глава 6 Эстер. Симфония цвета

– В лодке следы крови! – заметил встревоженный Дар.

Томас мгновенно среагировал, перевернул девушку на другой бок, обнаружив на ее платье алые разводы, а на плече сквозную рану.

– Похоже на огнестрельное ранение. Помоги наложить повязку, – скомандовал Том, одним рывком стянув с себя футболку и с треском оторвав от нее полоску эластичной ткани.

Стоило прикоснуться к поврежденному плечу, как девушка застонала.

– Отпустите меня, пожалуйста, – едва слышно взмолилась она сухими губами, не открывая глаз.

– Бредит, – пояснил Томас. – Нужно поторапливаться, пока не поздно.

Он уже обмотал ее руку в месте ранения и напоследок потуже затянул повязку. В эту секунду глаза девушки распахнулись, а из груди вырвался надрывный стон.

– Тише, мы не причиним тебе вреда, – попытался успокоить ее чувствительный Дарвин, нежно приложив ладонь к холодному лбу. – Как тебя зовут?

– Эстер, – прошептала она на выдохе, а, поймав теплый взгляд Томаса, неожиданно схватила его за руку. – Спасите нас, спасете себя… Пять, пятнадцать, двадцать один, семнадцать, ноль, три… – произнесла она перед тем, как снова отключиться.

Сердце мужчины забилось чаще положенного, а в голове запустилась новая карусель из сводящих с ума мыслей.

«Откуда эта девушка знает о том сигнале из космоса? Расшифрованные данные хранятся под грифом секретности, о них неизвестно никому из посторонних. Такая информация способна спровоцировать панику среди мирного населения, и она просто не могла покинуть стены его департамента в Ньюстоуне. Как ей удалось назвать верную последовательность цифр? Теперь он просто обязан реанимировать эту Эстер, чтобы все выяснить».

– Давай, я, – предложил Дарвин, когда Томас так и застыл со своей загадочной находкой в руках. – Роботы в отличие от людей не устают, – с победоносной улыбкой пояснил парень, столкнувшись с колючим взглядом своего друга.

– Ты прав, Дар, так будет быстрее, – согласился мужчина, неохотно передавая девушку в его крепкие протянутые руки.

Тот подхватил ее, словно легкое перышко, бережно убрал волосы с лица и резво двинулся по направлению к лесу, за полосой которого, на обочине дороги, они оставили электромобиль. Внезапно забыв про все тяготы утомительной прогулки, Томас последовал за ним. Более удивительного дня он не переживал за всю свою жизнь, но какое-то седьмое чувство подсказывало, что сюрпризы только начинаются.

По прибытии к дому Дар без напоминаний взял раненую на руки.

– Куда нести? – синие глаза терпеливо воззрились на задумчивого Тома.

– В лабораторию на кушетку. Нужно подготовить ее для восстановительной камеры.

Введенное болеутоляющее подействовало, девушка спала крепким сном младенца. Грязное платье пришлось снять. Искать замысловатые застежки было некогда, и мужчина просто разрезал его, чтобы максимально безболезненно изъять пострадавшую. Под ним на юном подтянутом теле оказалось очень необычное нижнее белье, искусно сшитое из натуральных тканей. В другое время, если бы не стоял вопрос о жизни этой незнакомки, Томас рассмотрел бы его повнимательнее, но вместо этого быстро закутал девушку до подмышек в теплосберегающую ткань и уложил в восстанавливающую камеру.

Том ввел настройки, и прозрачный купол сомкнулся над телом Эстер, создавая особый микроклимат. В одно мгновение ее тело облепили датчики, а над раненым плечом слаженно заработали четыре автоматических руки: очищая рану, соединяя поврежденные мышцы, заживляя ткани и кожу, слой за слоем распыляя ускоритель регенерации.

Сам же Томас с удивлением вглядывался в результаты экспресс-анализа. Оказалось, что у Эстер так же, как и у него самого, третья положительная группа крови. А еще, что она совершенно чиста от вмешательств извне. Вакцинация, обязательная в современном мире, каким-то чудом обошла эту странную девушку стороной. Это обстоятельство не укладывалось в голове.

«И точно, упавшая с неба звезда с такими-то показателями и именем», – в очередной раз подумал мужчина, подозрительно окинув взглядом ее силуэт под прозрачным куполом восстановительной камеры.

– А она красивая, наша Эстер, – засмотревшись, произнес Дарвин. Он был рад, что в этом доме появилась гостья, хоть и не по своей воле.

– Она не наша, Дар, – строго обрубил Томас. – Подлечим и отправим домой. Только сперва надо выяснить, кто она и откуда. И я обязательно это узнаю, даже не сомневайся.

«Шпионка получит свое и выложит, на кого работает, как и о том, что еще ей известно о секретных проектах моего департамента».

Только вслух об этом он решил при «детях» не говорить, чтобы не портить им «праздник». Уж больно счастливые физиономии были у Дарвина и Арчи, которые так и сидели рядом друг с дружкой, любуясь своей находкой. Да, девушка хорошенькая, но в свете новых обстоятельств это интересовало Томаса меньше всего. Таращиться на эту шпионку с высунутым языком, как его пес, мужчина точно не собирался.

После часа работы восстановительная камера завершила программу, вывела на интерактивную панель жизненные показатели Эстер, а также дальнейшие рекомендации по ее лечению. Среди них значилось переливание крови или введение плазмозамещающих растворов. Дар перевел на Томаса воодушевленный взгляд.

– Даже не смотри так. У нас как раз имеется в запасе плазмозамещающий раствор, он тоже сойдет, – настороженно заявил Том, и уже было двинулся к холодильнику с медикаментами.

У всех имеются свои маленькие слабости, а этот крепкий здоровый мужчина жуть как не любил, когда его вены протыкают иголками.

– Ты и сам знаешь, что кровь лучше, тем более у вас оказалась одна группа, – остановил его в проходе Дарвин. – Если б я только мог оказаться на твоем месте, то отдал бы свою, не раздумывая, – заключил совестливый робот, вложив в одну эту фразу всю вселенскую тоску.

Стать настоящим человеком – вот чего хотел верный друг Дар больше всего на свете, никогда не позволяя себе говорить об этом вслух.

Глава 7 Одна из "Затерянных"

– Я различаю по цветам не только звуки, голоса, пение птиц, но и запахи. Вижу в красках буквы, цифры, некоторые слова. Хотя, нет, – задумалась Эстер, ковыряясь ложкой в тарелке горячего супа, приготовленного Даром из концентрата, так и не решаясь к нему приступить, – слова в основном я чувствую на вкус.

– Это называется синестезия, – пояснил Томас, который, сидя во главе стола, все это время молча наблюдал за возмужавшим младшим братом и тем, как непринужденно тот за обедом очаровывает его Белоснежку. – Головной мозг синестета имеет целый комплекс структурно-функциональных отличий. За счет замыкания одновременно становятся активными разные зоны, отвечающие за обработку информации. Так и возникают смешанные чувства. Например, человек видит картинку и ему кажется, что она звучит. Или наоборот, слышит звуки и для него они сопровождаются цветом. То же с запахами, вкусом, тактильными ощущениями.

– Где вы нашли это чудо? – не сводя сияющих радостью глаз с раскрасневшейся девушки, восторгался Эдди.

Эстер, со все еще сырыми волосами после танцев под дождем, потупила смущенный взгляд и поплотнее запахнула полы махрового халата.

– Белоснежка упала с неба на мою голову с потоком метеоритов, – раздраженно пробубнил Томас, отодвинув в сторону пустую тарелку.

«Как так вышло, что он пробегал с ней весь предыдущий день, согласился на переливание крови, был терпелив и гостеприимен, и даже полетел спасать окаянную под ледяной душ, но так и не сумел ничего у нее выведать? А стоило появиться улыбчивому Эдди, как пугливая дикарка прониклась к брату доверием и трещит без умолку о всякой ерунде», –недоумевал он.

– Если я и Белоснежка, то ты, – обиженно насупилась девушка, – настоящий Ворчун! Тот, что был самым вредным из семи гномов.

– А я смотрю, вы поладили, – рассмеялся Эд и его заразительный смех подхватил Дарвин. – И насчет Ворчуна полностью согласен, это ты верно подметила.

– Уж лучше так, чем быть безответственным Весельчаком! – взорвался Томас и подскочил из-за стола. – Ты хоть представляешь, что происходит? – резко обернулся он к брату, остановившись у окна. – Знаешь, что от излучения метеоритов большая часть населения каждую ночь превращается в безвольных зомби? А утром пришло уведомление из управления Ньюстоуна. Они приняли закон «о защите упавших с неба камней»! Теперь для исследования я даже тронуть с места чертов метеорит не имею права. Человечеству задурили головы, а они и довольны, – Томас со злостью ударил кулаком об стену, и все домочадцы невольно вздрогнули. – Тех, кто не растерял остатки мозгов, остались единицы. Мы с вами должны что-то делать, чтоб остановить это безумие, а не придумывать друг другу бестолковые прозвища.

– Я догадывался, что дело дрянь, но не думал, что настолько, – отозвался Эдди. – У меня самого возникли некоторые трудности, – признался он, нервно забарабанив пальцами по столу. – И у моей двухметровой проблемы с квадратной рожей и аватаром белого котенка, к сожалению, мозги не подверглись излучению массового счастья.

– Сейчас главное, что твои остались на месте, а проблемы мы сможем решить, – поддержал Томас младшего Донахью, положив свою крепкую руку на его плечо. – Так ты поможешь мне?

– Спасти мир? – улыбнулся на публику Эдди, зная, что Дар и Белоснежка ловят каждое его слово. – Можешь на меня рассчитывать.

Том вернулся на свое место за стол, незаметно поглядывая на притихшую девушку. Суп она все-таки распробовала, или выждала время, наблюдая за тем, кто съел его первым, чтоб убедиться в съедобности этой питательной жижи, изготовленной главным образом из измельченной ламинарии и кусочков искусственного мяса. Кто знает, что творится в ее красивой головке?

Дарвин разливал по приборам свежесваренный напиток и Том, не задумываясь, сделал глубокий вдох, наполняя легкие до отказа любимым ароматом.

– Возможно, за чашкой кофе наша гостья наконец поведает нам свою историю? – спросил он и девушка, поймав спокойный терпеливый взгляд его карих глаз, эмоционально поникла, словно воспоминания о доме были для нее болезненными.

– Если тебя что-то беспокоит, доверься нам, уверен, мы сможем тебе помочь, – попытался поддержать ее Эдди и даже накрыл девичью ладошку на столе своей рукой, отчего Томас недовольно свел брови.

Его всегда удивляла контактность брата, умение расположить к себе добродушным тоном и без труда завязать новые знакомства, войти в доверие к человеку, околдовав теплой зеленью своих глаз, и с такой легкостью, как сейчас, пересечь личные границы.

«Могли бы обойтись и без этого, не обязательно распускать свои грабли, – мысленно корил он брата, – еще не хватало, чтоб она в очередной раз спряталась в раковину, так и не рассказав, откуда узнала про таинственное послание».

– Это и есть кофе? – Белоснежка с интересом разглядывала поставленную перед ней чашку с напитком, затем прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и уголки ее губ приподнялись в улыбке. – Мягкий и сладковато-синий, – тут же заключила она.

– Любопытная информация, жаль, не очень полезная, – отрезал Томас, раздраженный тем, что даже предатель Арчи, так и виляя хвостом, не отходит от этой блаженной ни на шаг, словно она и есть его хозяйка. – Ты вообще с этой планеты, Эстер? Откуда ты появилась на берегу озера?

– Не знаю, есть ли жизнь на других планетах, – робко ответила она, обхватив тонкими пальчиками горячую фарфоровую чашку, – я и о существовании других людей на этой планете не подозревала до недавнего времени.

Девушка поджала нижнюю губу и подняла влажные от сдерживаемых слез глаза прямиком на Томаса:

– Когда бежала, думала, что иду на верную смерть, не рассчитывая на помощь. Мне больше некуда возвращаться, – по щекам беззвучно потекли ручейки слез, подобно тем, которые совсем недавно струились от дождя по стеклам. – Там меня никто не ждет.

Девушка со всхлипами закрыла лицо ладонями, а любвеобильный Эдди мигом оказался рядом, обнимая и утешая бедняжку.

Глава 8 Вам укажет дорогу цвет

– Идем со мной, – подскочил с места Томас, обращаясь к Эстер. Девушка встретилась с его воодушевленным взглядом и послушно поднялась. – И ты тоже, чемпион. Должен признать, твои бредовые идеи иногда бывают очень полезны, – обратился он к Эдди, который, судя по его неотразимой улыбке, никогда в этом не сомневался.

Оказавшись в доме, Том приложил ладонь к поверхности стола, активируя интерактивную панель и выводя на нее последовательность чисел из таинственного послания.

– Ты говорила, что видишь в красках буквы и цифры. Так расставь их парами, как в твоей песне, – предложил он Эстер, и та со знанием дела принялась переставлять числа, разбивая на группы и выстраивая в новом порядке.

– Красный, оранжевый, желтый, зеленый… – пояснила девушка, указывая на каждое число, – идеально, как в радуге.

Томас, как ни старался, не мог увидеть цифры в цвете и лишь тихо восхищался особенностями ее безумного восприятия. Насколько ярким она видит тот же самый мир, вот, что поражало его больше всего.

– Отлично, – похвалил он девушку, не отводя глаз, и та спрятала взгляд под опущенными ресницами. – А теперь предположим, что этот сигнал пришел к нам из параллельного мира, в котором все видят так же, как Белоснежка. Что они хотели нам сказать этими числами? Есть какие-то идеи? Дата, время, координаты?

– Знаю, снова услышу, что я псих, но, кажется, я к этому уже привык, – с ухмылкой заговорил Эдди, морально готовясь к очередному порицанию. – Эта пара цифр очень похожа на место: восемьдесят первая западная стрит – там я и видел необычное свечение в полночь, когда проводил экскурсию по подводному Нью-Йорку под звездопадом. Что, если кто-то с той стороны, рассчитывая на помощь, в определенное время открывает портал?

– Так вот чем ты занимался все эти годы? – искренне удивился Томас, присаживаясь на диван рядом с Эстер. – Мечты о городе надежд, удачно засеянные дедом в твоей светлой голове, проросли даже под водой.

Дарвин и Белоснежка многозначительно переглянулись, всякий раз с интересом наблюдая за братьями Донахью и открывая для себя что-то новое.

– А знаешь, возможно ты прав насчет места, – задумался Том, вглядываясь в последовательность чисел, – потому что двадцать четыре в паре с двумя нулями – ничто иное, как…

– Полночь, – произнесли они в унисон с Эстер. – А четыре других числа очень похожи на даты, – продолжила размышлять девушка.

– Метеоритный дождь прошел пятнадцатого, следующая дата двадцатое, а значит, если теория верна, у нас три дня на сборы, – заключил Том, сам окончательно не веря тому, что сказал и куда собрался.

– Мы отправляемся в параллельную вселенную! Малышка Калипсо к вашим услугам! – прокричал возбужденный предстоящими приключениями Эдди. – И не смотрите так, это всего лишь мой круизный мультибот. Когда я бежал от своих «проблем», мне пришлось его припрятать в заливе неподалеку. Но, кто бы знал, как я скучаю по моей девочке.

– Транспорт есть – это отлично. Но для начала я должен найти толкового микробиолога и поэтому сейчас же улетаю в Ньюстоун, – Томас сверился с часами на браслете и решительно направился в сторону выхода, но уже в дверях резко развернулся. – Эстер, хочешь составить мне компанию? – произнес он с самой обаятельной из своих редких улыбок. – Уверен, тебе будет любопытно увидеть современный экополис. К тому же, сможешь сама выбрать все, что тебе понадобится из одежды.

Ей было любопытно, не то слово! А еще жутко волнительно, отчего сердце, оглушая ударами, заколотилось в грудной клетке. Ведь эта поездка означала то, что ей придется остаться с Томасом наедине. Эстер бросила неловкий взгляд на Эдди. Когда рядом был он, она не испытывала подобного смятения, накрывающего ее тяжелой волной, как это происходило при его старшем брате.

– Не съест же он тебя, – подмигнул ей Эд. – Езжай, тебе понравится. Я бы и сам с вами махнул, но очень не хочется случайно нарваться на тех милых бритоголовых парней, что меня ищут, – пояснил он.

Томас глубоко вздохнул, терпеливо наблюдая за ее нерешительностью. Но одного недоверчивого взгляда зеленых глаз Белоснежки хватило, чтоб улыбка бесследно пропала с его хмурого лица.

– Тебя никто не заставляет, если хочешь, оставайся здесь, – кинул он, готовый в любую секунду сорваться с места.

– Постой, – наконец ответила она, сожалея, что не согласилась сразу, потеряв расположение этого замкнутого мужчины. – Я поеду с тобой.

Сборы прошли на удивление быстро. Увидев новый летающий аппарат, Эстер не сдержала нервной улыбки, которая сама собой просилась на лицо. Томас придержал открытую дверь скайкара, пропуская девушку вперед.

– Присмотрите за Арчи, – попросил он брата, обняв на прощание.

Провалившись в удобное кресло, Эстер внимательно наблюдала за действиями своего молчаливого спутника. Без лишних эмоций он задал координаты полета на интерактивной панели и, резко развернувшись, потянулся к ней. От неожиданности она растерянно вжалась в спинку.

– Нужно активировать магнитные ремни безопасности, – пояснил Том, остановившись в нескольких сантиметрах от ее лица, так, что она ощущала его горячее дыхание на своей коже.

– Ясно, – покосилась девушка на рельефные мужские руки, которые что-то нащупали на торцевой панели.

– Готово, – прокомментировал Томас, возвращаясь на свое место и плавно поднимая полупрозрачную кабину в темнеющее небо.

Эстер опустила голову, пряча под распущенной копной волос пылающие щеки. Она не заметила никаких ремней, пока не наклонилась вперед, а какая-то неведомая сила не пустила, бережно и даже приятно придерживая за талию и грудную клетку.

– Ого! – удивилась она, в этот раз не скрывая своей улыбки и крепче прежнего вжимаясь ладонями в ручки кресла.

Горный домик, с подсвеченной радужными огоньками верандой, в одно мгновение остался далеко позади. За прозрачной сферой, стремительно набравшей высоту и скорость, раскинулось бескрайнее звездное небо. Сколько раз она мечтала вот-так летать наравне с птицами? Ей и сейчас хотелось раскинуть руки. Для достоверности полета не хватало только потока свежего ветра в лицо, но с той невероятной картиной, которая, поражая воображение, открывалась перед глазами, это было более чем простительно.

Глава 9 Странник и настигшие «проблемы»

– Группа несчастных прислала прошение на мое имя повторить оборванный финал мирового чемпионата «Форсаж проджект», – насмешливо поделился с Томасом мэр Юджин Нортон, медленно прогуливаясь по аллее дендрария на верхнем уровне. – Адреналин, ставки? Кого это сейчас интересует, когда у нас появились камни? Сами игроки не видят смысла в виртуальных играх, признавая, что каждую ночь, выходя на связь с посланниками, получают гораздо больше положительных эмоций, чем от прежних занятий.

«Посланники, значит. Уже и название им придумали».

Томас, сдерживая разрывающие его эмоции, с пониманием кивнул. Этот разговор все больше напоминал встречу глухого со слепым. Достучаться до прежнего мэра, несмотря на видимость разумности в его действиях, не представлялось возможным. Доктор Донахью так и не смог признаться, что как раз он не слышит голоса посланников. Но его вежливость сыграла на руку. Мэр сам все за него решил и принял в команду «счастливчиков», стоило пару раз промолчать и улыбнуться в ответ.

Прощаясь с Юджином, Томас понимал, что все не зря и он должен был попытаться. Блаженный Нортон пребывал в своем мире, в котором все казалось ему идеальным. Нынешнее руководство больше ничего не интересовало, кроме внезапно накрывшего планету счастья. Чертовы булыжники с магическими голосами теперь и диктовали, что стоит делать, а что нет. Экономика не рухнула, мир не остановился. Просыпаясь каждое утро, люди продолжали делать то, что должны. Но приоритеты расставляло уже не человечество, а эти самые посланники, постепенно перестраивая уютную зеленую планету под себя.

В сообщении от Люси значилось, что девушки закончили с нарядами и тоже прогуливаются где-то здесь, в тени старых ветвистых деревьев. Дендрарий многие любили и это место всегда было заполнено людьми, особенно в такой теплый солнечный день. Свою ассистентку он узнал издалека. Пышечка Люси, как и полагается, упорно сражалась с автоматом, выдающим мороженое.

– Что значит не считывает?! Я тебя уже и протерла и ладонь приложила десять раз, старая ты рухлядь, – возмущалась она, разговаривая с молчаливой машиной из прошлого века, которую установили сюда, как рабочий музейный экспонат.

«Стоит признать, мороженое этот аппарат готовил вкусное, Белоснежке точно понравилось бы», – подумал Том, только рядом с Люси ее не наблюдал.

«Не могла же она оставить ее где-то совсем одну», – неожиданно запаниковал мужчина, представляя, как Эстер испугана и растеряна посреди огромного экополиса без каких-либо опознавательных данных, контактов и элементарных знаний об устройстве современного мира.

Внимание привлекли разлетевшиеся в воздухе темные пряди волос и резкое движение в сторону небольшой оплетенной вьюнками беседке, которая располагалась через дорогу. Томас с улыбкой заглянул внутрь.

– Попалась…

Белоснежка в модном облегающем костюме, который наверняка навязала ей Люси, спряталась от него в дальний угол с испуганными глазищами.

– Что-то случилось? – подошел он ближе, наблюдая, как девушка, затаившись, незаметно подсматривает за кем-то сквозь зелень беседки.

Неприятный смех гнусавого Уилла Зиппера, раздавшийся поблизости, заставил ее вздрогнуть и в защитном жесте обхватить подтянутые колени.

Том подошел ближе и пригляделся сквозь вьюнок. Рядом с Уиллом прогуливался его шеф – Льюис Декорт, с которым Томас как раз планировал переговорить по поводу оружия. Где еще его можно достать, он не представлял. Отправляясь неизвестно куда, ему хотелось подготовиться и насколько возможно обезопасить свою команду.

А еще с ними была женщина, слишком яркая, чтоб остаться незамеченной. Кристина, вот уж кого Том не ожидал увидеть с Декортом. Обольстительная хищница все-таки нашла себе новую жертву.

– Прости, что оставил тебя с Люси, – извинился Том, решив, что та могла быть не слишком внимательна к Эстер, не зная всей ситуации. – Я вернулся и теперь буду рядом, – заверил мужчина, также присев на скамейку и неловко обняв девушку за плечи.

Белоснежка сама прижалась к его груди, уткнулась носом, оставалось только скрестить руки на ее спине. Девушка беззвучно дрожала. Не понимая, чем это вызвано, Том принялся разглаживать ее длинные пряди.

– Это они, – наконец заговорила Эстер. – Те люди, которые пытались убить Фореста, а меня… – она замолчала, даже дышать перестала от ожившего ужаса в ее воспоминаниях.

– Покажешь кто? – Томас нежно обхватил ладонями ее испуганное лицо. – Каждый из них получит по заслугам, – проговорил он, заглядывая в зелень ее глаз.

– Тот, с гнусавым смехом и лысый… – призналась Эстер, и Томас уже представил во всех деталях, как разорвет на части Декорта и его прихвостня.

– Чертовы ублюдки! – неожиданно озвучил вслух свои мысли, и еще крепче прижал встревоженную девушку к себе, перебирая пальцами ее шелковистые волосы.

«Вот, значит, по каким уткам они стреляли».

– Подождешь здесь минутку? Я попрошу Люси за тобой приглядеть, пока меня не будет, – предупредил он, не желая откладывать расправу над обидчиками Белоснежки.

– Нет, пожалуйста, не сейчас, – Эстер схватила Томаса за руку, осознавая без лишних слов, куда он собрался. – Это подождет. Они не знают, что я жива. А нам не нужны проблемы. Просто увези меня отсюда, это все, чего я хочу, – умоляла девушка.

На взлетной площадке Тома ждала еще одна любопытная встреча. Он как раз грузил новые вещи Белоснежки в скайкар, а их оказалось немало, когда двое бритоголовых парней внушительных размеров подошли с неожиданным вопросом:

– Томас Донахью?

– Да, это я, – отозвался он, оценив улыбкой пушистого зайчика на футболке того, что покрупнее.

– Мы друзья вашего брата, Эварда. Он куда-то пропал, и мы очень за него волнуемся. Не подскажите, где мы могли бы его найти?

– Он… – начала было наивная Белоснежка, ничего не понимающая в реалиях этого мира, но Том нежно, а главное быстро схватил ее за руку, сжимая крепче обычного.

– Я не видел Эдди более двух лет. Если найдете, передайте, что я тоже за него волнуюсь, – с вежливой улыбкой произнес мужчина, и Эстер, осознав, что ляпнула лишнее, растерянно потупила взгляд.

Глава 10 Огни бетонных джунглей

– Прям команда высшей лиги! – любуясь собственным отражением в зеркале, радовался Эдди в новеньком костюме из тревакса с расширенным функционалом. – А это что за девайс?

Мужчина с любопытством коснулся датчиков на жестком воротничке и его голову закрыл легкий и прочный, образовавшийся будто из ниоткуда шлем, а на руках появились перчатки.

– Ого! Еще и встроенная интеллектуальная система, вроде моей Калипсо, – продолжал восхищаться он.

– Защита на случай, если там, куда мы отправляемся, видоизмененная атмосфера или вообще нет таковой, – пояснил Томас, который переоделся последним, а в этот самый момент торопливо спускался по лестнице, чтобы присоединится к остальным.

– Как тебе удалось их достать? – восхитился Дилан.

Едва услышав уверенные шаги по ступеням, Эстер, скромно расположившаяся в уголке на диване, невольно подняла глаза на красивую мужскую фигуру в облегающем костюме и замерла, взволнованно сдавив ладони на бедрах.

Эта умная ткань со специальными защитными свойствами не сковывала движений и была очень приятной на ощупь. В тоже время она так смело подчеркивала фигуру и рельеф мышц, или лишний вес, как в случае с Люси, что в этом модном и универсальном костюме девушка чувствовала себя абсолютно голой. Она уже выслушала комплименты, приправленные голодными взглядами, от Эдди, Дилана и даже Дарвина. А теперь и сама не могла оторвать глаз от Томаса, желая ощутить, насколько приятно заскользят кончики пальцев по плотной и эластичной ткани на его плечах, твердом прессе.

– Я заказал их… – поймав ее краткий, но такой красноречивый взгляд, мужчина напрочь забыл, о чем еще хотел сказать.

Последние два дня всеми силами он старался избегать свою Белоснежку, убеждая себя в том, что должен сосредоточиться на деле. Что это нечаянно проснувшееся чувство только сбивает с толка, мешая рационально мыслить. А наивная Эстер, почти наверняка, испытывает к нему ни что иное, как банальную благодарность.

Они отправляются неизвестно куда, и безопасность всей команды, в том числе и ее, зависит от того, насколько хорошо он все спланирует и организует. Мужчина повторял себе это снова и снова, в надежде поверить. Только сердце без Белоснежки упрямо отказывалось биться, а мысли так и парили по комнатам, всюду следуя за ее легким шагом и копной темных волос, рассыпанных по плечам.

– У меня, когда я служил в космическом флоте, был такой же, – ностальгически заметил Дилан и со знанием дела зашел в настройки, украсив свой облегающий костюм классического черного цвета продольными голубыми полосками по бокам. – Под цвет глаз, – пояснил он, расположившись перед электронным зеркалом рядом с Эдди.

«Два самовлюбленных павлина на мою голову», – мысленно усмехнулся Том.

– Выдвигаемся, – скомандовал он, окинув всех присутствующих взглядом.

«Надеюсь, в таком составе и вернемся», – мелькнула страшная мысль, которую он тут же постарался прогнать, переключившись на Арчи. Ощущая витающее в воздухе волнение, пес суетливо тыкался мокрым носом в ладонь хозяина.

Солнце медленно клонилось к закату, и прогревшийся за день воздух стал заметно охлаждаться. Четыре беспилотника, два из которых были загружены под завязку провиантом, оборудованием и прочими полезными вещами, ожидали на взлетной площадке у дома.

– По коням! – возгласил Эдди, резво махнув в воздухе рукой, и Дар подхватил его настроение, подбросив в воздух бейсболку.

Синеглазый парень был в таком же костюме из тревакса, как и остальные. Зная, как для него это важно, Том решил не лишать его этого маленького удовольствия и дать возможность ощутить себя полноценным членом команды. Все понимали, что в защитном костюме робот и не нуждался, но новый образ был стройному Дарвину к лицу. Любимую зеленую бейсболку с логотипом Янкиз он тоже решил взять с собой на удачу.

Следом за Эдди и Дарвином в скайкар забрался Дилан.

– А я рассказывал вам, как на спор, путем генных мутаций вывел на Марсе растение, из которого при правильной переработке получается напиток, ничем не уступающий нашей Текиле? – начал он, с задором просияв голубыми глазами.

– Подождите, я с вами! – пропищала Люси, вприпрыжку преодолев поляну. Веселые байки Хобстера хоть на время отвлекали ее от грустных мыслей о любимом муже и детях.

Эстер так и осталась стоять у второго скайкара, поглаживая голову Арчи. Томас что-то забыл в доме и в последний момент вернулся. Странно, но она в отличие от остальных не испытывала тревоги, отправляясь неизвестно куда.

«Этот мир для меня такой же чужой, как и любой другой. Главное, чтобы ты был рядом», – поймала она себя на мысли, наблюдая за сильным и уверенным мужчиной, пересекающим поляну. Стремительно приближаясь, Томас не сводил с нее внимательного теплого взгляда.

– Взлетаем! – прокричал он, давая Эдди сигнал, чтобы не ждали и поднимались в воздух, тут же приглашая Эстер и Арчи занять свои места.

Пес привычно уселся рядом с хозяином, но Том без лишних слов отправил его на заднее сиденье и, не обращая внимание на ворчливое поскуливание, решительно активировал магнитные ремни.

Эстер в этот раз с ремнями безопасности справилась сама, нащупав на боковой панели нужную кнопку, и лишив тем самым мужчину удовольствия склониться к ней, вдыхая свежий цветочный аромат ее волос.

Скайкар летел навстречу закату, где в оттенках багряного какой-то художник щедро разрисовал небо золотыми всполохами. Девушка откинулась на спинку кресла и улыбнулась уголками губ, подставляя лицо последним ласковым лучам. Но по-настоящему согревали ее вовсе не они. Молчаливый и задумчивый Томас был так близко, что от одного его присутствия в душе все наливалось теплом и искрящимся светом.

«Вот ты какой, Томас Донахью… Как самый красивый в мире закат», – вспомнил он ее слова, нечаянно подслушанные тем утром в Ньюстоуне, и в голове словно взорвался предохранитель.

«Да, гори оно все огнем! Когда, если не сейчас?» – решился мужчина, накрывая руку Эстер своей и медленно переплетая пальцы. Здесь, где-то между небом и землей, на границе дня и ночи, по дороге в другой мир он вдруг осознал, что никогда и не был так счастлив, как сейчас, растворяясь в завораживающей зелени ее глаз.