Космос Декстера. Пожиратели (СИ)

Глава 1

Межзвёздное пространство. Туманность Мотра

«Пелагас» — малый транспортный корабль класса «пеликан»

Последние несколько суток судно работорговцев напоминало собой растревоженный осиный улей. Экипаж слишком неоднозначно отреагировал на свалившиеся на их головы неприятности. Впрочем, никто другой на их месте тоже не обрадовался бы. Напряжение в воздухе ощущалось буквально на каждом шагу, и с каждой минутой ожидание новой беды только усиливалось.

Но сильнее всего ситуация обострилась, когда капитан совершил грубую ошибку и собственноручно подлил масла в разгорающийся огонь недовольства. Лоттар приговорил одного из своих командиров и его шурина к смерти.

В итоге их просто выбросили в безмолвную космическую пустоту, оставив рядом со взведённой фотонной торпедой — идеально выверенным прощальным «подарком» от Фогеля, чтобы замести следы после похищения спутника.

Довольно жестокая расправа, ведь для приговорённых каждая секунда тянулась мучительно долго. Только ты, холодный бездушный космос и дисплей с обратным отсчётом до взрыва.

Прибывшие в скором времени ремонтники должны были вместо ожидаемого спутника обнаружить лишь еле заметные следы остаточного излучения, оставшиеся после мощного взрыва.

Лоттар считал, что сделал всё правильно.

Ведь именно из-за этой парочки каждый из экипажа оказался втянут в смертельно опасную авантюру с похищением военного спутника. Один устроил пальбу посреди шахтёрской колонии, а второй даже не попытался его остановить. Их действия могли привести не только к длительным тюремным срокам, но даже к гибели команды, потому постигшее их наказание казалось неизбежным и справедливым.

Однако, как часто бывает, после решения, принятого в горячке момента, ситуация обострилась ещё больше. Показательная казнь не могла не вызвать волну пересудов среди членов экипажа. И прошло совсем немного времени с момента расправы, когда многие начали выражать своё недовольство. Даже те, кто не слишком любил Боула и его погибшего компаньона, начали задаваться вопросами.

Боул не пользовался особой популярностью среди экипажа. Он без всякого повода задирал даже старожилов команды, что уж говорить о новичках. Тем от него доставалось особенно сильно. Нет, обладатель огненного ирокеза не переходил границ дозволенного и не устраивал драки, за которые с него самого спросили бы и спросили бы очень строго.

Боул использовал более изощрённые и тонкие способы всех изводить, предпочитая старое-доброе психологическое насилие. Именно таким образом парень портил жизнь окружающим. За время длительных межзвёздных перелётов от него доставалось всем. От бесконечных провокаций, споров, подначек и оскорблений не страдали разве что старпом с капитаном.

Впрочем, как бы то ни было, несмотря на всеобщую неприязнь, он всё равно являлся одним из них. Со многими ходил на задания, а некоторым Боул даже успел спасти жизнь, когда что-то шло не по плану и «добыча» работорговцев показывала хищный оскал, огрызаясь огнём передовых бластеров или древних винтовок. Поэтому, когда первоначальный шок экипажа миновал и прошло достаточно времени, чтобы всё хорошенько обдумать, убийство Боула не нашло отклика в сердцах его бывших товарищей.

Мерзавец он или нет, Боул — часть экипажа корабля, часть команды, которая, несмотря на внутренние разногласия, всегда должна защищать друг друга, даже если этот «друг» не всегда был примером для подражания.

А значит смерти он не заслуживал. По крайней мере в их головах зародились сомнения.

— Думаешь, есть причины волноваться? — Лоттар, не отрываясь, продолжал просматривать поступающую на браском цепочку данных с ремонтного бота, занявшегося обшивкой «Пелагаса».

— В команде, конечно, есть не шибко умные и смышлённые ребята, — протянул Джеф, задумчиво барабаня пальцами по поручню, — но совсем уж откровенных идиотов точно нет. Они все понимают, что Боул и его родственник не просто перешли черту, а буквально выкопали для нас всех одну большую, глубокую братскую могилу. Так что эти недовольные разговоры — это просто разговоры. Стрессуют люди, вот и всё. Главное, что все старики по-прежнему с нами, кэп.

— Отлично. Это обнадёживает. Но всё равно найди им всем работу.

— Работу? — Старпом удивлённо приподнял бровь, словно услышал нечто совершенно нелепое.

— Да, работу, — Лоттар впервые отвлёкся от экрана браскома, медленно повернул голову к Джефу и утвердительно кивнул. — У них слишком много свободного времени, раз находят его для пустых разговоров.

— Ну, не знаю, что им ещё предложить… Все важные задания и так расписаны. Разве что отправить их разбирать те ящики с деталями, которые до сих пор валяются на третьей палубе.

— Отлично. И пусть ещё помогут проверить шлюзовые уплотнители. Мне нужен каждый из них в деле, Джеф. Займись этим.

— Ты уверен, что нужны такие меры?

Джеф не разделял убеждения, что любые сложности можно исправить нагрузив тяжёлым трудом. Ему казалось, что такой подход больше подходит для машин, а не для людей. Простое увеличение нагрузки, по его мнению, не решало проблему, а порой лишь загоняло её глубже, оставляя лишь видимость порядка.

— Ты сам сказал о стрессе. А стресс в замкнутом пространстве это предвестник беды, — сухо отрезал Лоттар и снова углубился в поток данных. Его пальцы стремительно пробежались по панели, подтверждая несколько операций. — Меньше чем через час мы прибудем в заданную точку внутри туманности. Там будем дожидаться передачи груза. Мне нужно, чтобы команда сосредоточилась на деле, а не шаталась без толку по кораблю, занимаясь непонятно чем.

Он поднял голову, на миг задержав взгляд на старпоме, и голос его стал ещё более холодным.

— Нам нельзя облажаться с этой работой. Нужно сделать всё чётко. Понимаешь? — Лоттар слегка повысил голос, словно пытаясь выбить из старпома остатки сомнений. — Никто из команды не должен дурить, иначе мы все рискуем оказаться в той самой «братской могиле».

Он откинулся в кресле, но напряжение в его позе не исчезло.

— Пусть попридержат своё недовольство при себе. Все их претензии и жалобы я выслушаю, но только после того, как избавимся от спутника и устраним угрозу со стороны Фогеля! — Последние слова он практически выдавил, делая особое ударение на каждом.

Джеф кивнул, но в его взгляде читалась внутренняя борьба. Он не был уверен, что нагруженная команда, раздираемая стрессом, станет эффективнее, а главное спокойнее. Если с дурными мыслями о бунте это действительно могло помочь, то вот с психозом навряд ли получится справиться. Однако, спорить с Лоттаром сейчас не имело смысла — тот был сосредоточен на задаче и настроен жёстко.

— Понял, — коротко ответил он, разворачиваясь. — Я всё организую.

— И Джеф, — голос Лоттара вдруг стал тише, почти шёпотом, но от этого не менее напряжённым, — если увидишь, что кто-то подошёл слишком близко к грани, лучше сразу сообщи. Здесь и сейчас нет места для ошибок. Надеюсь, ты понимаешь о чём я.

Старпом тихо выдохнул и кивнул. Он уже развернулся, собираясь покинуть мостик, чтобы направиться в трюм, где сейчас находилась большая часть экипажа. Главное, что там был костяк их экипажа, которому старпом доверял, как себе самому. Им то он и делегирует задачу по присмотру за командой.

Но в последний миг, прежде чем успел сделать первый шаг, Джеф услышал неприятный писк и снова взглянул на браском Лоттара.

Экран, ещё мгновение назад отображавший поток стабильных данных с ремонтного бота, теперь горел тревожным красным сигналом. Линии кода пробегали слишком быстро, словно сама система пыталась справиться с чем-то, что её явно превосходило.

— Что это? — голос старпома прозвучал напряжённо, нарушив недолгую тишину на мостике.

Лоттар не сразу ответил, лишь чуть нахмурился, сверяясь с новым потоком информации. Его пальцы быстро пробежались по панели управления, но выражение лица оставалось таким же сосредоточенным.

— Сенсоры корабля фиксируют стремительный рост радиации в одном из секторов на границе туманности, — капитан говорил спокойно, но в его тоне слышалась настороженность. Прежде чем старпом успел окликнуть дежурного инженера, он перехватил его руку. — Не паникуй, Джеф, ничего критического и опасного для нас. Всё в норме. Просто… странно это как-то. Да ты сам лучше взгляни.

— Что именно? — Джеф нахмурился и наклонился ближе к экрану браскома, чтобы внимательнее рассмотреть поступающие данные.

— Это не обычный всплеск, — капитан указал пальцем на график, где линия резко уходила вверх. — Такое ощущение, будто источник активируется и затухает с определённой периодичностью. Как будто это… искусственно создано.

— Пульсации ровные, интервал стабильный, — пробормотал старпом, быстро проверяя другие показатели. — Но никаких следов кораблей или других объектов рядом.

— Вот именно, — капитан задумчиво провёл рукой по подбородку, не отрывая взгляда от данных. — Что-то там есть, но это не похоже ни на одну из аномалий, с которыми мы сталкивались раньше.

— Проверить поближе? — предложил Джеф, мельком взглянув на капитана.

— Нет, — решительно ответил тот. — Не сейчас. У нас и так достаточно проблем. Просто держи это на контроле, пусть дежурный инженер отслеживает показатели. И никому лишнего не говори, пока не выясним, что это за чертовщина.

— Не понял, — старпом нахмурился, слова Лоттара показались ему слегка противоречивыми. Только что он уверял, что поводов для волнения нет, а теперь беспокоился, чтобы никто из команды ничего не узнал. — Так всё-таки стоит переживать или нет?

Лоттар коротко вздохнул, его взгляд на миг оторвался от браскома, чтобы встретиться с глазами Джефа.

— Не нужно сеять лишнюю панику, — спокойно пояснил он. — Люди и так на нервах, а ещё одна причина для тревоги может стать последней каплей.

Джеф внимательно изучал капитана несколько долгих секунд, словно пытаясь понять, насколько тот сам верит в свои слова. В конце концов, он кивнул, заставляя себя отбросить сомнения.

— Да, ты прав, — медленно согласился он. — Лишняя суета сейчас ни к чему. Пойду дам распоряжение инженеру.

В течение следующего часа мостик напоминал собой сонное царство. Пространство было поглощено тишиной, в легком полумраке лишь редкие щелчки приборов и тихий гул системы очистки воздуха нарушали это спокойствие. Помимо Лоттара, здесь присутствовало только трое дежурных специалистов, сосредоточенных на своих задачах. Они, казалось, почти не двигались, каждый в своей сфере — один отслеживал работу сенсоров, другой следил за состоянием внешних систем, а третий проверял графики и параметры энергопотребления.

Лоттар сидел в своём кресле, погрузившись в размышления. Он был насторожен, хотя внешне всё выглядело спокойно. Каждый раз, когда он поднимал взгляд, его глаза скользили по экранам, будто ожидая чего-то, что могло разрушить текущую идиллию.

Тем не менее, ничего, хоть сколько-то выходящего за рамки, не произошло, и время, казавшееся застывшим, наконец прервалось. Экраны на мостике затрепетали, и «Пелагас» сдержанно отсигнализировал, что успешно занял точку в пространстве, соответствующую заданным координатам. Шум приборов стал немного громче, а несколько датчиков зафиксировали стабилизацию корабля и полную остановку двигателей.

Практически одновременно с этим, позади капитанского кресла с тихим шипением в сторону отъехала гермостворка, и в рубку вошёл старпом. Он быстро осмотрел обстановку, убедившись, что дежурные заняты своими делами, и направился к капитану.

— Готов? — сразу поинтересовался он, без предисловий.

— Нет, — нервно улыбнулся в ответ Лоттар, слегка откинувшись в кресле. — К разговору с этим человеком нельзя быть готовым. Мы безвольные пешки в его игре. Но не вижу смысла откладывать. Чем быстрее со всем этим покончим, тем скорее освободимся и уберёмся отсюда подальше.

— Это да, — коротко кивнул старпом, возвращая не менее нервную улыбку. В его глазах тоже читалась обеспокоенность, хоть он и пытался скрыть это за внешней спокойностью. — Свалить отсюда это сейчас моя мечта номер один.

— Не только твоя, — хмыкнул Лоттар, вызывая на экран персонального браскома программу связи. Ввёл пароль разблокировки доступа и открыл последний активный чат. Его пальцы быстро забегали по сенсорному дисплею, набирая короткое сообщение для Фогеля.

Несмотря на простоту и лаконичность послания, капитан справился только лишь с четвёртой попытки. Только после небольшой подсказки со стороны Джефа он наконец остался доволен содержимым письма.

Отправить его Лоттар не успел.

Его палец так и завис над кнопкой для отправки, когда мостик вдруг пробудился от приятного для глаз полумрака и полностью погрузился в кричащий об опасности аварийный красный свет. По ушам сразу неприятно ударила сирена, её пронзительный звук заставил сердце сжаться, а в воздухе повисла напряжённость.

— Что это? — выдохнул старпом и облизал мигом пересохшие губы. Не дожидаясь ответа, он бросился к дежурному инженеру и вцепился в пульт управления.

Лоттар, не отрывая взгляда от экранов, проговорил тихо, но твёрдо:

— Мы здесь больше не одни.

С открытыми от удивления ртами люди на мостике наблюдали, как на радаре один за другим вспыхивали маркеры обозначения звездолётов. С каждой минутой точек на экране становилось только больше.

— Использовать сканер? — робко уточнил старпом.

— Нет! — во все лёгкие рявкнул Лоттар. — Радар оставить в пассивном режиме. Мощность свести на минимум. Нельзя дать себя обнаружить.

Шестерёнки в голове капитана закрутились с бешеной скоростью. В зоне странной, аномальной радиационной активности, той самой, за которой около часа назад они начали вести наблюдение, из ниоткуда начали появляться космические корабли. Предосторожность Лоттара дала свои плоды — они засекли прибывающие к границе туманности судна, при этом оставшись для чужаков незамеченными.

И если не совершать глупых и необдуманных поступков, им удастся сохранить статус-кво. Внутри туманности их «Пелагас» был надежно защищён от радаров дальнего и среднего радиусов действия. Создаваемые туманностью помехи надёжно укрывали звездолёт работорговцев от чужого взора. Их могли заметить разве что средствами визуальной разведки. Но это всё равно, что среди непроглядной ночи без всякого источника света пытаться рассмотреть иголку в стоге сена, находясь от этого самого стога на расстоянии сотни шагов. Проще говоря, шансы на это оставались ничтожно малы даже если бы прибывающие космические корабли начали целенаправленно их искать. А Лоттар не намеревался давать неизвестным гостям такого повода.

— Направить по координатам радиационных всплесков средства визуального контроля, — сам Лоттар не собирался упускать полученное преимущество и планировал с максимальной пользой использовать телескопические камеры дальнего обнаружения.

Он знал, что их главный козырь сейчас — это скрытность. Но чтобы сохранить её, необходимо четко контролировать ситуацию снаружи, при этом не подвергая себя риску оказаться замеченными. Туманность предлагала естественную защиту, но её эффективность сильно зависела от расстояния, разделяющего «Пелагас» и неизвестный флот. Необходимо понять, можно ли сохранять текущую позицию корабля или необходимо рискнуть и как можно скорее начать на малом ходу уходить вглубь туманности.

Лоттар поспешил дать указание:

— Включить камеры. Направить на границу туманности, на максимальный зум.

Экипаж начал действовать, и на экранах начали появляться первые изображения с телескопов. Камеры в автоматическом режиме вели след за каждым подходящим объектом, внимательно отслеживая появление новых звездолётов.

Лоттар сосредоточился на экранах.

Кораблей становилось всё больше и больше. Крупные и малые, быстрые и манёвренные, а также громоздкие тихоходы — в основном гражданские, но среди них камеры периодически выхватывали и военные корабли. Их число всё росло и росло. Каждую минуту из подпространства выныривали новые несколько судов.

— Пятнадцать минут не наблюдаю новых выходов. Всего… пятьдесят восемь, — осипшим от страха голосом объявил инженер, докладывая общее количество фиксируемых звездолётов.

Эта цифра, однако, скорее всего, не являлась окончательной. В какой-то момент плотность кораблей в армаде стала настолько высокой, что обзор оказался полностью перекрыт. Камеры больше не могли различить, что происходит позади этой массы судов. Возможно, за ними скрывались ещё несколько десятков, а то и сотни звездолётов, но подтвердить это техническими средствами в текущих условиях было невозможно.

— Может, это всё корпорат, и нет причин переживать, — старпом первым вышел из ступора, пытаясь хоть как-то осмыслить происходящее. Его слова прозвучали скорее как отчаянная попытка успокоить себя, чем как реальное предположение.

Капитан лишь недовольно хмыкнул, откинув эту нелепую догадку сразу, как только услышал её.

— Продолжать наблюдение! — резко скомандовал Лоттар, его голос обрёл твёрдость, стал почти колючим. Он сделал глубокий вдох и, бросив взгляд на экраны, где точки продолжали беспорядочно двигаться, вернулся в капитанское кресло.

Присев, он впился взглядом в мониторы и попытался прочитать скрытый смысл в хаотичном скоплении кораблей. В голове Лоттара уже роились всевозможные сценарии: торговая экспедиция? Исследовательская? Военные манёвры? Погоня?

Нет, ничего из этого никак не укладывалось в общую картину. Да и назвать это картиной язык не поворачивался. Казалось, кто-то взял по горсти фрагментов из десятка самых разных пазлов и небрежно ссыпал их в одну кучу, оставив попытки сложить хоть что-то осмысленное.

Здесь были быстрые патрульные катера с полицейскими опознавательными знаками, массивные грузовые баржи, военные фрегаты, которые обычно сопровождали конвои, и даже несколько роскошных частных яхт с переливающейся на свету обшивкой. Все они явно были не из одной оперы, но почему-то сейчас оказались в одном месте.

Лоттар задумчиво провёл рукой по подбородку. В голове мелькали десятки предположений, но ни одно из них не выстраивалось в логическую цепочку. Каждый новый факт только больше запутывал. И вот теперь ему предстояло ломать голову над тем, как быть дальше.

Больше всего сбивал с толку странный радиационный фон, исходящий от некоторых звездолётов. Уровень излучения, который фиксировали датчики, был запредельным. Судя по этим данным, складывалось впечатление, что несколько десятков судов прилетели сюда прямиком сквозь ядро какой-нибудь звезды. Или же провели на её низкой орбите длительное время, словно намеренно подвергались облучению.

Но это было невозможно — даже самые передовые технологии не могли бы позволить звездолёту выдержать такие нагрузки, не говоря уже о том, чтобы экипаж остался в живых. И всё же радиационный фон говорил сам за себя. Где-то же они должны были так «подзарядиться».

«Как в подобных условиях на борту кто-то смог выжить?» — этот вопрос мучил Лоттара больше остальных.

Он машинально переключил экран на график радиационной активности. Четкие пики, соответствующие нескольким судам, выделялись даже среди общей хаотичной картины. Не просто странно, а абсолютно необъяснимо. Возможно, ответ на этот вопрос мог бы пролить свет на всё происходящее, но пока это только добавляло загадок.

Лоттар наклонился вперёд, опершись локтями на подлокотники кресла, и пристально вгляделся в экран. Его разум искал хоть какую-то ниточку, за которую можно было бы зацепиться.

Он бросил быстрый взгляд на старпома. Тот стоял неподалёку, молча наблюдая за капитаном, словно ожидая указаний. Люди на мостике тоже смотрели на Лоттара. Все осознавали, что находятся всего в шаге от того, чтобы по настоящему вляпаться в историю и его решения будут определять не только исход этой ситуации, но, возможно, и их жизни.

«Нельзя допустить ошибки», — пронеслось у него в голове.

— Любые изменения в поведении судов или появление новых немедленно докладывать, — добавил капитан, больше для того, чтобы удерживать подчинённых в тонусе, чем ради контроля. Атмосфера на мостике накалялась, и Лоттар прекрасно это чувствовал.