Кровь и чернила

Глава 1

- И что за эффект должен быть у этого зелья?

За фундаментальным дубовым столом в пустой аудитории сидел красивый молодой человек с золотистыми волосами до плеч. В руках он держал изящную кофейную чашку, из которой только что сделал большой глоток.

– Кстати, на вкус ничем не отличается от обычной воды. Ваш алхимик сделал что-то пристойное?

- Я тебе потом скажу. Ты опиши, какие ощущения? – ответил собеседник, страховидный лысый громила, устроившийся по другую сторону стола. Перед громилой лежал блокнот, куда он время от времени делал записи.

- Я даже не знаю. Пока не чувствую ничего необычного. Хотя… мне будто не хватает воздуха… наверно, надо выйти подышать…

Подышать красавцу не удалось. Вместо этого он дёрнулся всем телом, выпучил глаза и с громким стуком уронил голову на столешницу. По полу со звоном покатилась чашка.

Громила с довольным видом осмотрел полученную композицию. Тело молодого человека затряслось, на губах выступила алая пена. Лицо исказила судорога. Он ещё сильнее выкатил глаза, тело затрясло, голова начала ритмично биться о столешницу. Левый глаз закатился под бровь, а зрачок на правом сжался в точку.

Пять минут спустя жертва отравления затихла.

Ещё через минуту контуры мертвеца на неуловимый миг словно затуманились, восстановились – но уже со здоровым цветом кожи и нормальными глазами. Покойник ожил и отвращением вытер пену с губ салфеткой. Красивое лицо его перекосилось в раздражённо-брезгливой гримасе.

- Мистер Салех! Объяснитесь! – в голосе золотоволосого скрежетало едва сдерживаемое бешенство.

- Действие наступило через тридцать секунд после приёма состава перорально. Подопытный почти моментально потерял сознание, во время агонии не был способен на осознанные действия. Добавка из двух популярных антидотов широкого спектра действия никак не повлиял на действие препарата, – зачитал громила из блокнота.

Голос его был спокоен и невозмутим, словно он не травил своего собеседника, а выполнял с ним лабораторную работу. Впрочем, в представлении лысого дело именно так и обстояло.

- Вы испытали на мне яд? – озвучил очевидное щёголь.

- Причём заметь - очень хороший яд! – довольно улыбнулся здоровяк. – Полсотни золотых ушло только на синтез. Там куча магических компонентов.

Улыбка вышла – впору бандитов пугать. Зубов у громилы было раза в полтора больше нормы, и треть из них заострена без всякого намёка на симметрию. Да и частичный парез мимических мышц обаяния тоже не прибавлял.

- Когда вы предложили альтернативу моего долга, я думал, речь пойдёт о чём-то… более цивилизованном. Таким путём вы добьётесь не только погашения пари. Ещё один подобный… эксперимент – и я с вами за один стол сяду только при троих свидетелях.

Голос молодого человека сочился ядом, ничуть не слабее, чем тот, который его пару минут назад убил.

- Ричард, ну сам посуди - не противозачаточное же на тебе испытывать? А вообще, с тебя ещё девять зелий.

Встретив взгляд приятеля, амбал пожал широченными плечами и добавил:

– Ну, ты в любой момент можешь выбрать канареечный костюм. Тогда зелья будем пробовать на мышах.

Ричард дёрнул щекой и прошипел что-то неразборчивое, но явно матерное. Но, обнаружив полное отсутствие реакции со стороны собеседника, вскочил из-за стола и принялся выхаживать по аудитории, силясь унять раздражение. Попавшуюся под ноги чашку он с наслаждением раздавил каблуком.

- Ты ещё аудиторию громить начни, – осуждающе прогудел Салех. – Тебе скандалов не хватает? «Ричард Гринривер – безумный герой Римтауна». «Кутёж на сотню золотых - сколько пьют аристократы?» «Никогда городская канализация не была такой чистой!»

Ричард застыл посреди очередного шага, лицо его перекосилось. Громила довольно ухмыльнулся, хрюкнул – и глумливо заржал.

- Мистер Салех! Пожалуйста, воздержитесь от перечисления моих регалий. Я и без вас прекрасно помню, что обо мне пишут в газетах. Думаю, я вправе узнать весь список испытываемых зелий? Исключительно для вашего драгоценного сведения: то, что я бессмертен, не делает момент гибели приятнее.  

- Состав для остановки внутренних кровотечений. Два новых рецепта для лечения переломов. Зелье защиты от огня. Противопаразитное для домашнего скота. Средство против вшей. Противошоковая микстура. Таблетки для увеличения потенции и кислотная граната. Последний состав моментально переходит в газообразную фазу, но формально это тоже зелье.

Зачитав список, громила мечтательно закатил глаза. Кислотная граната ему явно была особенно по душе.

- Рей, знаете… Я тут подумал - пожалуй, сегодня же - да что там, прямо сейчас! - закажу себе костюм канареечного цвета! А вы запасайтесь мышами.

Гринривер подошёл к столу, брезгливо оглядел заблёванную столешницу – и уселся верхом на соседний стул. Возложил на спинку руки и опустил на них подбородок, не отрывая взгляда от собеседника.

- Неудачное это было решение насчёт замены пари. Вернёмся к исходным кондициям. Только теперь у меня будет просьба. Носите всегда при себе тяжёлую картечницу и тесак. Желательно ржавый, но потяжелее.

- Это ещё зачем?

- Чтобы убивать всех, кто решит посмеяться над моим внешним видом. Впрочем, само наличие тесака и картечницы, полагаю, должно любой смех убить в зародыше.

- Но Ричард! Костюм канареечного цвета — это действительно смешно! В этом и был смысл спора! – Рей бросил непонимающий взгляд на приятеля.

- Тогда выкрасите в этот цвет картечницу и тесак. Чтобы соответствовать. Заодно и поглядим, кому захочется над этим посмеяться.

- Слушай, твоё графейшество, ты чего такой недовольный? Ну, подумаешь, проиграл спор, отвергла девушка. У тебя этих девушек сколько? – Салех решительно не разделял страданий приятеля.

- Мистер Салех, мисс Дэвис пришла на встречу, обвязанная гранатами! Со словами, что лучше она разлетится облаком кровавых ошмётков, нежели позволит мне к себе прикоснуться! – Ричард принялся вспоминать обстоятельства болезненного отказа. – А потом ещё и письмо от отца пришло. Родители девушки просили его убедить меня отказаться от притязаний. И подарили небольшую мануфактуру в качестве подношения. Отцу-то ситуация в целом даже понравилась, а вот про меня этого не скажешь.

Глава 2

Повисло напряжённое молчание. Ричард ошалело глядел на незнакомца. Незнакомец -  выжидательно на Ричарда.

Ситуацию разрешил Рей Салех, про которого  все некстати забыли. Он взял со стола почти опустевший графин с настойкой, сделал из горла несколько больших глотков, допивая содержимое, а затем поставил графин обратно. Аккуратно задев им по пути голову незнакомца.

Звук вышел глухой, и внимание немногочисленных посетителей не привлёк. А уж тот факт, что рядом с графином на стол улёгся посетитель… Здесь и не такое видали, особенно если вспомнить недавние события, по результатам которых приятели стали спасителями, а город обновился.

- Не, Ричард, этот какой-то порченый был. Давай лучше другого найдём, а?

- А этого куда девать? Боюсь, пока тут лежит бездыханное тело, со мной вряд ли кто-то захочет мило беседовать.

Протрезвевший Гринривер разглядывал старика. Кровь из рассечённой головы уже начала заливать скатерть. По идее надо было хотя бы убедиться, жив ли несчастный, но почему-то обоим приятелям решительно не хотелось к нему прикасаться. Даром, что оба и не такое в жизни трогали, особенно Салех.

Рей тоже заметил красное пятно и торопливо накинул на голову жуткого гостя капюшон. Лежащее на столе тело смотрелось так себе, потому Ричард взял недопитую бутылку джина, полил гостя , затем опрокинул на бок стакан и аккуратно подкатил его к правой руке незнакомца. Так кровь была вообще не видна, зато от неудачливого собутыльника разило, как из бочки.

- Чисто технически, он с нами всё же выпил, – промолвил Гринривер слегка извиняющимся тоном.

- Зато проблем никаких не принёс. Я-то эти истории знаю. В книжках читывал. Приходит таинственный незнакомец, говорит, что имеет к тебе важное дело. А потом - принцессу победи, дракона изнасилуй… Не, мы уж лучше сразу этот романчик закроем, не читая!

Рей выразительно покачал головой и уселся рядом то ли с трупом. то ли с бессознательным телом. Выяснять этот скользкий вопрос по-прежнему не хотелось ни ему, ни Гринриверу. Но и уходить немедля было не с руки, это лучше сделать позже – и как можно незаметнее. Компаньоны имели опыт работы в местной полиции и кое-чему там научились.  

- Может, наоборот? Победить дракона, изнасиловать принцессу? –Ричард догадался, что задумал Салех, и включился в игру.

- Не, всё верно. Я же говорю, это совсем не такая история. Я так-то бульварные романчики не читаю. Но было дело, разграбили мы одно поместье. Так там целая библиотека была такого чтива. Говорят, не то издатель там жил, не то маньяк-коллекционер. Командование потом эти книги ещё месяца три по тумбочкам и вещмешкам выковыривало. Уж очень похабщина эта по душе пришлась личному составу. Аж листы кой-где слиплись! – гоготнул бывший лейтенант.

Ричард тоже ухмыльнулся и помахал молодому человеку в накрахмаленном фартуке:

- Официант! Повтори спиртное, и морса принеси. Холодного! –

- Д-д-да, конечно… а ваш спутник… - служка бросил взгляд на бессознательное тело за столом.

- Наш друг малость перебрал. Включите его заказ в наш счёт. Виноваты, перестарались, угощая бедолагу.

Будучи пьян, Ричард врал настолько вдохновенно и убедительно, что ему мог поверить даже штатный дознаватель, не то что юный официант.

- И рульку неси, с капустой тушёной! – рявкнул Рей.

Поглядел на неподвижного гостя и добавил себе под нос:

- Помянем безвременно усопшего.

*****

День был выходной, и из ресторана компаньоны удалились, когда стемнело. Разумеется, постаравшись это сделать максимально незаметно. Похоже, удалось – в зале к тому моменту было изрядно народу, в основном большие компании, и вряд ли скромный угловой столик, на котором спит оплаченный с лихвой клиент, привлечёт внимание официантов раньше закрытия. .

Из-за выпитого Ричард растерял всю вальяжность. Он подставлял лицо мелкому дождю, лицо это принадлежало человеку, полностью довольному жизнью.

Рей Салех пьяным не выглядел ни в одном знаке. Что само по себе было вернейшим признаком глубокого опьянения. В отличие от работодателя, на Рея спиртное действовало нестандартно – ни малейшей дискоординации, ни заплетающегося языка, ни замедленных реакций. Одна беда: под градусом лейтенант Салех регулярно забывал, что он уже гражданский человек. И если его не отвлекать разговорами, он вёл себя так, будто находится в боевом рейде. Прохожие, которых он порой захватывал в плен, фактом захвата с последующим допросом бывали чрезвычайно обеспокоены. Пока обходилось без жертв, если не считать одного чистосердечного признания в заговоре против императорской фамилии и трёх явок с повинной. Всё перечисленное совершилось лишь под магическим воздействием салеховой улыбки. Что раздувало самомнение бывшего лейтенанта до полного неприличия. .

Ричард об этом свойстве душехранителя прекрасно знал. И потому всю дорогу отвлекал его от боевого режима болтовнёй. А почти у входа в кампус и вовсе остановился, как вкопанный, глядя в темноту. Громила мягко обернулся всем телом к нему – и графёныш этим воспользовался, ухватив Салеха за отвороты плаща.

- Рей! Мы действительно оставили труп за своим столиком?

- Ага. Ты ещё официанту денег дал, чтобы тот о мужике позаботился.

- Попросил уложить спать в гостевых комнатах?

- Не, позаботился - именно в таких выражениях.

- Вот он удивится, – Гринривер мерзко захихикал.

- Скорее огорчится, – философски заметил Рей. – Нас в этом городе знает каждая собака, и примерно такого поведения от нас все ждут.

- Не ты ли не далее как в обед убеждал меня в том, что жители города нас любят?

- Я.

- Так почему же от нас ждут, что мы кого-то убьем? – Гринривер искренне не мог понять, как такое противоречие возможно.

- Ричард, ну ты как маленький, в самом деле! Императора ведь в обществе любят?

Голос Салеха переполнился терпением и добротой. В трезвом виде Гринривер бы уже насторожился, но трезвый вид остался в прошлом на расстоянии около трёх часов.

Глава 3

- И в чём будет заключаться наше задание? – первым не выдержал  Ричард.

Ульрих ласково улыбнулся потомку, и у того скрутило живот.

- Очень простое задание. Легче не придумаешь. Аудит.

- Аудит чего? –Рей наконец тоже оторвал взгляд от стены и разморозил челюсти.

- Аудит императорской власти, – повернулся к нему Ульрих. – Насколько она, родимая, эффективна. Нужно будет выявить ключевые проблемы, проверить показатели эффективности …

Похоронное молчание возобновилось.

- А что делать-то надо? – нарушил его Рей.

- Устроить дворцовый переворот.

Молчание стало могильным, поскольку приятели забыли, как дышать.

Наконец Салех решительно замотал головой.

- Не, не, это натуральный бред! Мне это снится. Мы вечером перебрали перцовки, и теперь у меня похмельный кошмар. Щас проснусь – и всё закончится.

Отставной лейтенант перестал мотать головой и принялся тереть глаза. Кошмар исчезать не спешил – напротив, был полон оптимизма и до отвращения натурален.

- Агась, давай, просыпайся, сынок! Рассольчику заказать? – Первый император дробно хихикнул и откинулся на спинку стула, разглядывая уникальное зрелище – охреневающего штурмовика-инвалида.  .

Снова навалилось молчание.

- А это… Нам уже можно идти? Вещи там собирать? – выдавил Гринривер.

- Только под конвоем одного из моих подчинённых, – родоначальник правящей династии кивнул в сторону своих спутников. Те сохраняли равнодушные лица, но Рей мог поклясться: будь возможность, дознаватели бы довольно ухмылялись.

- Вам недостаточно моего слова? –Гринривер явно начал приходить в себя и потихоньку наглеть, уяснив, что терять им особо нечего.

- О, проблема не в тебе, мой милый Ричард! Проблема в твоём душехранителе. Его-то никакие вопросы чести не колышут. Он своему слову полный хозяин, и башка у него не только двери вышибать годится. Да и шевелится он бойко, проверили уже…

Ульрих бросил короткий взгляд на Салеха, потом – на дознавателей.

- Да уж, сей молодой человек неплохо умеет удивлять даже старых и опытных, – уважительно кивнул мёртволицый.

- И потому мы пойдём с вами вдвоём. Наш опыт подсказывает, что с одним из нас вы справитесь. А вот вдвоём мы вам не по зубам, лейтенант Струна, – добавил второй дознаватель, лицо которого было очень сложно запомнить.

Бессмертный император повернулся к бессмертному потомку.

- И да, мой милый внучек. Университет оцеплен. Так что не рекомендую.

- Ладно, ладно, уболтали! Скажите тогда, что нам помешает сразу доложить императору? – Рей тоже совладал с эмоциями. – Ну, подумайте - где мы и где дворцовые перевороты? Из Гринривера политик, как из этих двоих сёстры-схимницы. Не говоря уже про меня. Мы же это… обосрёмся, как и всегда!

- Так в этом весь смысл! – Первый император неторопливо поднялся и принялся вышагивать по кабинету. – Вас никто не знает, и решат, что тут что-то нечисто, какая-то сложная игра. Никто не поверит, что вы всего лишь два клинических идиота с отлично развитыми инстинктами!

- А вот сейчас обидно было, – буркнул Салех.

- Будешь плакать? Могу поделиться платком, – едко ответил старик.

- И всё равно это херня какая-то, – бывший лейтенант стал говорить гораздо свободнее. – Вы же не пошлёте рядового пехотинца, чтобы тот провернул операцию по захвату вражеского командующего. И мага высшей категории никто не поставит в строй штурмовой роты. Так на кой черт нас звать в политику? Мы же просто головорезы. Ну ладно – с атрибутами, но мы же только первый курс…

Последняя фраза прозвучала настолько растерянно, что, кажется, проняло даже неубиваемого старца. Ульрих хмыкнул и снова сел за стол.

- Буду говорить прямо. У вас, молодые люди, есть один талант. Крайне редкий, и не всякий его применить сможет. Я – смогу. Вы умудряетесь ломать своим присутствием любые, сколь угодно выверенные планы. Стоит вам принять участие в событиях – и о планировании лучше забыть.

Старик почти ласково взглянул на громилу, отчего тот съёжился чуть ли не вдвое против обычного. Ульрих радостно осклабился – и продолжил:

– Из двадцати восьми покушений, что были на вас организованы за последние полгода, не состоялось ни одного. Серия несчастных случаев, неожиданные встречи, глупейшие ошибки и трагичные стечения обстоятельств. Иногда настолько невероятные стечения, что поневоле задумаешься о вмешательстве какой-то высшей силы. Двоих желающих вашей смерти вы умудрились убить случайно. Ещё пятеро стали жертвой маньяка, который орудовал в городе. Ага, того самого, которого вы забили молотком, голубки вы мои шизокрылые.

- А может, не стоит выдавать чужую некомпетентность за наши таланты? Тут помимо нас полно болванов, – попытался огрызнуться Ричард.

- О, внучек, не надо скромничать! Скромность не идёт к твоей наглой роже. Часть покушений была организована по моему приказу. И уж я-то умею отличить рок от некомпетентности. Но, барашки вы мои кудрявенькие, - Ульрих снова осклабился, глядя на Салеха, - у любых талантов есть свои границы, потому вы сейчас и стоите в этом кабинете. Хоть ваша решительность и делает вам честь, и вы умудрились лично меня укокошить трижды. Поверьте, с моим опытом административной работы я научился в совершенстве подбирать кадры.

Последнюю фразу неубиваемый основатель империи произнёс с откровенным самодовольством.

- А может, расскажете нам, в чём секрет вашего бессмертия? А то Ричард того… Убивал даже высших демонов. А вас не смог, – тоном юного школьника поинтересовался Салех.

- Я похож на идиота? – Ульрих снова оскалился, демонстрируя ровные белоснежные зубы.

- Ну, попытаться стоило, – Рей пожал плечами.

В следующий момент защитный купол схлопнулся, возвращая окружающие звуки. И давая остальным присутствующим в комнате возможность участвовать в разговоре.

- Мы можем отказаться? – Рей предпринял вторую детскую попытку.

Глава 4

Есть что-то необъяснимо-притягательное в полёте на драконах. Дирижабли всё же транспорт, большой и комфортный. Нет чувства полёта. Палуба под ногами, горячий чай, услужливые официанты или хмурый боцман… Теряется ощущение единства с миром. То щемящее чувство восторга, когда под ногами простирается бездна, и лишь взмахи сильных крыльев отделяют тебя от падения в неё. Именно этого восторга ищут драконьи наездники. Именно без него замечательно прожил бы Ричард Гринривер.

- Буэээ! – молодой человек бросил взгляд вниз, на проплывающую в разрывах облаков землю.

- Ричард, а давай я тебя ещё раз оглушу? Смотреть на тебя больно.

- Буэээ! – Ричард в очередной раз попытался испачкать дракона. Не получилось, в желудке не осталось уже ничего жидкого.

- Что ж ты такой нежный-то, твоё благородие…

Рей, совладавший наконец с книгой, внимательно изучал раздел «Противозенитный манёвр». Остальные части он решительно проигнорировал.

- Чума и безумие, Рей! Как вы умудряетесь читать? – просипел Гринривер, когда очередной приступ тошноты отступил.

Артефакт невидимости давал некоторую защиту и от ветра, потому можно было почти свободно разговаривать. Если бы ещё и от холода продукция магической мануфактуры  хоть немного защищала... увы.

- С трудом. Ветер всё-таки сильный, пробивает. И пальцы мёрзнут.

- А куда мы летим? – поинтересовался Ричард через какое-то время.

- А пёс его знает. Змеюка ничего не сказала, – Рей пожал плечами.

- И каков наш план?

- Радоваться жизни! У меня бутерброды есть, хочешь?

- Буэээ!

- Тогда я сам скушаю. А ещё у меня бренди есть. Бренди-то хоть будешь?

- Буэээ…ду, – оживился молодой человек.

Рей извлёк из рюкзака бутыль эпических размеров. Собственно, это была стандартная толстостенная колба из термостойкого зелёного стекла. Нестандартного в ней был объём - три литра.

Бывший лейтенант присосался к колбе, после чего протянул её приятелю. Ричард, которого защищала лишь тонкая куртка, нещадно мёрз. Дракон летел на высоте около километра, и скудное весеннее солнце толком не могло согреть графского отпрыска. Да и ветер тоже теплом не баловал.

Получив бутыль, Ричард вцепился в неё, как утопающий в спасательный круг – обеими руками. , Запрокинул, глотнул раз, другой…

На третьем глаза его сильно округлились, дыхание остановилось и включился кашель на пару минут.

- Это был не бренди, – просипел графёныш, уставившись сперва на колбу, потом – на Рея.

- Ага, чистый спирт. Профессор Ремуль расстарался.

- Ремуль?

- Ага, он самый, преподаватель наш горячо любимый. Он всё хвастался, что научился получать чистый спирт сразу перегонкой, без очистки. Только он обычно на нем ягодки всякие настаивает, у настоек градус-то пониже раза в два. А тут, видать, решил мне чистяку подарить. Знал, что уезжаем надолго.

- Знатный подарок!

Воцарилось молчание.

- Рей, а что вы читаете?

- Руководство по управлению драконами.

- А разве он не сам сядет?

- Я не хочу объясняться с перевозчиками. Груз кто-то будет принимать, и когда увидят нас на драконе, начнутся вопросы,, – Рей потёр задубевшую щёку.

- Так у вас же есть револьвер!

- А в порту всегда дежурит минимум взвод охраны.

- А что, наказание за безбилетный проезд уже более суровое, чем угон дракона с грузом? – Ричард снова приложился к бутылке.

- Дело не в наказаниях, - Рей извлёк бутерброд и принялся жевать.

Ричард, глянувший на него, позеленел, но героическим усилием удержал выпитое в организме. Спирт работал, как полагается, и постепенно тошнотное выражение на физиономии графёныша сменялось довольным.

Рей доел бутерброд и обтёр замасленные пальцы носовым платком.

– Прежде всего нам нельзя светиться. Хоть в порту, хоть где-то в городе. Ну сам подумай: прилетает дракон, садится, а с него слезают два придурка, объявленные в розыск по всей империи. Можешь быть уверен: через полчаса, максимум час у нас на хвосте будет висеть вся столичная полиция, не исключая тайной. Даже тайная – в первую очередь, эти будут поисками руководить. И не забывай: нас обвиняют в ряде успешных покушений на особ королевской крови. Розыск по таким делам прекращают лишь когда всех, кого ищут, нашли.

- Так этот говнюк живой! – возмутился графёныш, прикладываясь к бутылке.

- Чёт я сомневаюсь, что суд будет слушать нас, а не этого говнюка, – Рей отправил скомканную упаковку от бутерброда  в полёт. – И это у нас свидетелей нет, а твой долбаный предок их нарисует сколько угодно. С любыми нужными показаниями. Опять же, ты-то у нас бессмертный, а мне что прикажешь делать?

- Вали всё на меня. У нас в контракте прописано, что при моём приказе я несу полную ответственность за твои действия.

Алкоголь успокоил молодого человека, и тот с интересом начал глядеть на проплывающую внизу землю. Да и холод более не донимал, и жизнь начинала казаться не такой уж поганой…

Рей, которому спирта досталось заметно меньше, и оптимизма излучал примерно в той же пропорции. Он захлопнул книгу, почесал щёку и наклонился в сторону нанимателя:

- Ричард, ну ты бы хоть примечания к договору изучил, а?  «Делегирование ответственности не распространяется на государственные, особо тяжкие и тяжкие преступления». Список статей Уголовного кодекса прилагается. Думаешь, мало было бы желающих ограбить банк или зарезать конкурента, свалив ответственность на какого-нибудь лопуха-нанимателя?

Рей огорчённо уставился на приближающийся дождевой фронт и с сожалением начал упаковывать книгу. Захлопнув клапан рюкзака и затянув ремешок, он перевёл взгляд на Ричарда.

– Короче, в нашем случае тебя будут обезглавливать и пытать, а меня просто и без затей повесят. Кстати, твой неубиваемый предок об этом уже говорил, если припомнишь.

- Так всё же, что мы будем делать? Валим из страны? – теперь молодой человек принялся осматривать дракона, пытаясь разобраться, где тут за что тянуть.

Глава 5

- Мистер Салех, хотелось бы уточнить, а что мы вчера с вами принимали? – слабоватый, но довольно бодрый голос разнёсся по камере.

Рей, пристёгнутый к стене за запястья и щиколотки, покосился в угол, где ворочался аналогично зафиксированный Гринривер. Лицо громилы исказила жуткая гримаса, в которой жестокости и похоти было примерно поровну. На самом деле Салех просто ехидно ухмыльнулся, но так как часть мимической мускулатуры не работала, получилось всякому демону на зависть.

- Ричард, для начала озвучь свои версии на этот счёт, – ответил он вкрадчиво.

- Думаю, что-то мне неизвестное, явно наркотическое. Я отчётливо запомнил чувство страха, полёта, а ещё мне снился император. Если бы не кандалы и не эта камера, я бы предположил, что препарат вызывает страшные сны или галлюцинации. А так… Видимо, я в помутнении рассудка буйствовал, видения оказались слишком уж реалистичными. Предполагаю, что вы меня скрутили. И сковали. Крайне предусмотрительно.

- А что было в твоих видениях фантастичного? – Рей, судя по тону, откровенно развлекался.

- Там весь сон напоминал жуткий калейдоскоп…

Звон цепей прекратился. Похоже, молодой человек наконец-то удобно устроился. На сколько это возможно в таком положении.

– Мне виделось, что за нами пришёл тот странный сумасшедший старик, которого мы давеча убили. Видимо, какая-то часть меня осуждала это убийство. Потом мы спасались от него, убегая по старой канализации. Потом куда-то летели на драконе. Хотя, что значит – «куда-то»… В Лёвенгард мы летели. Помню королевский дворец… да, причём сверху… Помню, я очень испугался из-за этого, а потом всё же осознал, что это сон. Помню, я хотел помочиться на дворец сверху… О боги!

- Что такое? – участливо поинтересовался Салех.

- Надеюсь, я не обмочил штаны? Или хотя бы не делал это при свидетелях?

- О, тут не переживай! Штаны у тебя чистые, хоть и изрядно рваные.

- Ну так вот… Снилось мне, что я помочился на королевский дворец прямо со спины дракона. Потом эта тварь ни с того ни с сего начала падать, и вы что-то кричали про обстрел. Потом, когда тошнота отступила, я испытал сильное облегчение, даже радость. И ни с того ни с сего мне стал чудиться император. А потом… Потом… нет, не помню. Видимо, к тому моменту мой мозг изрядно перегрелся, и видения делаются какими-то совсем уж смазанными.

Молодой человек печально вздохнул, ещё немного повозился, звякая цепями, и продолжил:

– Кстати, если что, предлагаю подождать полчаса. И если эффект вашего чудесного зелья не вернётся, думаю, можно смело меня отвязывать. Кстати, ценю вашу аккуратность. Для подобного развлечения на мне очень немного ран.

- Чудесного зелья? – выловил главное Рей. – Ты хочешь сказать, тебе понравилось?

- Безусловно! Очень, знаете ли, освежает, – голос молодого человека приобрёл самодовольные нотки. – Это был крайне интересный опыт. И я бы не отказался его повторить. Правда, надо предварительно уехать подальше от города.

Воцарилось молчание.

- Мистер Салех, не молчите. Что я натворил? Убил кого-то? Танцевал голым на площади? Осквернил городской храм? – в голосе молодого человека довольные нотки постепенно менялись на неуверенные.

- Не, не переживай, Ричард, всё нормально. Ничего такого не случилось. Проблема в другом.

- Разрушили городское имущество? Так это пустяк. Думаю, в худшем случае, нам опять грозят общественные работы, – теперь интонации Гринривера вновь обрели уверенность.

- Не, метла нам не светит, хотя имущества мы действительно попортили от души. Но засада не в этом. Ричард, тут такое дело… Я читал, что иногда психика в кризисных ситуациях ведёт себя подобным образом.

- Каким?

- Отрицает реальность происходящего.

- Хотите сказать, случилось что-то страшное, и я эту историю себе придумал?

- Да как тебе сказать…

В этот момент дверь камеры со скрипом отворилась, и одновременно загорелся свет.

- Ну что, голуби мои шизокрылые… Должен признаться, вы меня крайне впечатлили. Поверьте, это вот уже чёрт знает сколько веков никому не удавалось.

В камеру вошёл Ульрих. За его спиной из воздуха соткался стул с высокой спинкой. Старик взял его одной рукой, крутанул в воздухе и поставил перед собой. А после уселся верхом, сложив руки на спинке.

Свет лился из небольшой руны, расположенной на потолке.

- О, мистер Салех! Рад, что вы даже в моих видениях выполняете свои обязанности. Интересно, а сколько времени прошло на самом деле? - Ричард попытался проигнорировать гостя.

- Что с ним? – поинтересовался первый император у Рея.

- Крышей едет. От переживаний. Уверен, что всё происходящее ему снится. И он пребывает в тревожных видениях. А часть воспоминаний у него отсутствует. Например, он забыл, что наблевал на ботинки Его Величества…

Теперь уже психика Салеха выполняла защитный манёвр. Он был предельно спокоен и даже равнодушен. Это качество несколько раз помогало выжить в безнадёжных ситуациях. Не подвело и теперь.

- Многоуважаемые видения! Хочу вас огорчить, но я уже осознал, что это всё плод моего воображения, – влез в разговор Гринривер. – Я понимаю, что мой мозг, отравленный неизвестным наркотиком, создаёт самые пугающие галлюцинации, но вам придётся придумать что-то поубедительнее, чем попытка доказать, что всё происходящее – реальность.

- Хм… Неужто правда умом скорбен сделался? Хотя и не удивительно… - тон старика был самую малость разочарованным.

- Я бы не надеялся. Он скоро осознает всё. А потом сильно опечалится. Пока же будет чепуху нести.

Рей потянулся, его мышцы вздулись. Собственно, придя в себя, он первым делом проверил, насколько хорошо его приковали, и нельзя ли вырваться. Увы, фиксировали кандалы знатоки своего дела: руки и ноги были широко разведены в стороны, а цепи уходили в стену. Браслеты сломать Рею было не под силу, порвать цепи - тоже. Скорее уж по-настоящему сильный рывок переломал бы запястья в кашу. Так что сейчас он скорее продемонстрировал Ульриху беспомощность своего положения. И готовность к сотрудничеству.

Глава 6

- Смущает? Нет, абсолютно ничего не смущает. Должен признаться, я регулярно так делаю. Не побоюсь такого откровения, ем себя на завтрак! Джентльмены, а пока я об этом думаю, не могли бы вы уединиться в соседней камере и совокупиться в акте жаркой противоестественной любви? – Ричард продолжал упражняться в остроумии.

- Молодой человек, что за манеры? В целом задача плёвая! – Старый Роберт продолжал давить на ученика. – Вы можете достать зубами до нужного места. Не, безусловно, придётся проявить толику ловкости и старания. Но я думаю, сегодня у вас достаточно мотивации, нет?

- А качестве альтернативы у меня достаточно беспокойное, но в целом понятное и практически безопасное общение с бессмертным стариком. Милый такой старичок, да. Правда, с крышей у него небольшие проблемы, а так – чудесный дедуля. Обещает прислать женщин в услужение и всего лишь просит выполнить для него некую работу. Ерундовую работёнку, в сущности.

На графёныша опять напал словесный понос. Он вплотную приблизился к истерике и уже был готов убедить себя, что вполне может прожить и без побега.

- Ричард, ты малость неверно понимаешь ситуацию, – Старый Роберт участливо улыбнулся. – Ты уже попросил меня о помощи, и ты её примешь. Ведь у меня, как это вещает молодёжь, есть альтернатива!

Демон улыбнулся ещё шире, и на его щеках возникли ещё два провала зубастых ртов.

- О, у нас ведь деловой разговор, верно? Я делаю выводы, не имея всех доступных данных.  Учитель, прошу вас, помогите мне преодолеть собственное невежество!

Сарказмом Ричарда можно было напоить средних размеров княжество.

- Как вам будет угодно. Мальчик мой, если вы откажетесь сами отгрызть себе конечность, которую я вам предварительно обезболю, я сделаю так, что вы отгрызёте её по своей воле, но вместо острой необходимости и вежливых увещеваний в дело пойдут ваши инстинкты. Вы сами отгрызёте себе руку, лишь бы избавиться от боли. Ситуация получит решение, но в гораздо более нервной обстановке. Хотя, должен признать: я тебя не особо люблю, так что с каждой минутой всё больше и больше склоняюсь к варианту с инстинктами!

Демон уселся на возникшее в воздухе кресло.

– Я достаточно убедителен?

- Более чем, – подавленно буркнул Ричард, приноравливаясь к плечевому суставу. – Мистер Салех, смотрите внимательнее, теперь я спасаю нам жизнь!

- Ричард, я в тебя верю. Мы потом обязательно кого-то убьём! – ободрил приятеля Рей.

- И кожу снимем? – в голосе Гринривера прозвучали просительные интонации.

- И кожу снимем! Кипяточком обольём, чтобы сама слезала! – забота в исполнении Салеха была неподдельной.

Старый Роберт приподнялся в кресле и сверкнул глазами:

- Хватит болтовни! Готов?

Последнее адресовалось Ричарду. Тот кивнул, внезапно утратив дар речи.

- Тогда начали! Alles!!

Демон оглушительно хлопнул в четыре ладони. Ричард взвыл, мотнул головой, извернулся – и вцепился зубами в основание левого бицепса.

Рей широко распахнул глаза, внимательно следя за каждым движением нанимателя. Старый Роберт откинулся на спинку кресла и принялся творить замысловатые пассы сперва левой верхней и правой нижней рукой, потом – наоборот.

Гринривер заурчал и стал чавкать с упоением, словно ел не собственную руку, а вкуснейшую и нежнейшую ветчину. Брызнула и полилась тёмная кровь.

- Давай, Ричард! Давай, миленький, хорошо пошла! – Рей сам не заметил, когда у него прорезались интонации болельщика на трибуне ипподрома.

Старый Роберт закинул ногу на ногу, сложил все четыре руки на груди и весело хмыкал.

Спустя несколько минут движения Гринривера замедлились, да и кровь уже не хлестала, а просто текла. Наконец Ричард судорожно вздохнул, потерял сознание и обвис неподвижным кулём.

Роберт внимательно оглядел кровавую инсталляцию, удовлетворённо кивнул и повернулся к Рею.

- Ну вот, дело сделано. У нас где-то от четверти до половины часа.

Рей непонимающе уставился на учителя.

- Так это… Рука-то на месте…

Роберт хохотнул.

- И должна быть на месте, мой любимый ученик! Отгрызть руку невозможно. Ты что, забыл анатомию? Дождёшься, заставлю повторно сдавать экзамен! – демон наставил на Салеха указующий коготь правой верхней руки. – Быстро, без раздумий: что сделал Гринривер на самом деле?!

- Ну… Перегрыз вены. На большее его не хватило.

- Умница! – Роберт осклабился и сменил указующий перст на большой, направленный к потолку. – Именно этого я и добивался.

Пыточных дел мастер всея империи встал с кресла и принялся вышагивать по камере. При этом его речь обрела лекторские интонации.

- Человек не в силах отгрызть руку не то что себе, а даже другому человеку. И даже если эту руку предварительно отварить. Потому что – почему? Да потому, что наши челюсти и зубы не приспособлены для этого! Мы, дорогой мой ученик, не хищники! Даже матёрый волк далеко не сразу раздробит человеку локтевой сустав и перекусит сухожилия. А уж он-то всю жизнь это тренирует, и у него зубы созданы именно для такой работы. Не говоря уж про силу челюстных мышц, которая раз в десять больше человеческой…

- Так вы это… На слабо его взяли, что ли? – начал осознавать происходящее Рей.

- А как же! Именно на слабо! Напугал до усрачки - и дал невыполнимую задачу, чтобы он с перепугу сделал то, что выполнимо. И чего для наших целей вполне достаточно.

Демон покосился на висящего Ричарда, потом на пол под ним.

- Литра два примерно. Плюс с поллитра в мошонке. Дышит всё реже. Живучий, конечно, и натренировал ты его неплохо. Поэтому концы отдаст, как я и сказал – от четверти до получаса.

- Роберт, а что бы вы предложили мне? – тихо поинтересовался Рей, когда убедился, что Гринривер окончательно вырубился.

- В каком смысле? – демон наклонил голову к плечу, изучая ученика.

- Ну, когда Ричард спросил, что нужно будет делать. Вы уточнили - ну, типа, это «вам», вроде как непосредственно для него задание такое… - Салех окончательно запутался в словах и замолчал.

Глава 7

- Знаете, вы как-то не очень похожи на шефа тайной канцелярии, – несколько озадаченно проворчал Рей, следуя за спутником.

- А вы не очень-то смахиваете на людей, способных дважды устроить успешное покушение на императора, – звонким сопрано ответил провожатый.

Выглядел он как мальчик лет десяти, и был одет, как один из множества детей-пажей.

- Но мы сделали это случайно! И вообще, мы, наоборот, пытались эти самые покушения… - Ричард решил тоже поучаствовать в разговоре.

- Предотвратить. Я знаю. Сэр Ульрих всегда идеально подбирал исполнителей. С другой стороны, если я сумею дожить до его лет - может, тоже стану обладать определёнными кадровыми талантами. Нам сюда, проходите.

У очередной двери провожатый остановился и пару раз пнул её носком изящного сапожка. Дверь распахнулась.

– Присаживайтесь. Чаю?

- Выпить есть чего? – Салех глянул по сторонам. – А то день какой-то вышел беспокойный.

Помещение, куда вошли компаньоны вслед за начальником тайной канцелярии, выглядело необычно. В кабинете всё было сделано под человека очень небольшого роста. Стол, больше напоминающий парту, невысокие шкафы, приземистые стулья и даже несколько миниатюрных пуфов.

- Нервишки шалят?

Провожатый хихикнул и сел за стол. При свете ламп стало возможным разглядеть хозяина кабинета подробно. Тонкие черты лица, гладко зачёсанные светлые волосы, карие глаза, шкодливое выражение на лице. Типичный мальчишка, коих во дворце сотни.

- Да как вам сказать… - Ричард без сил рухнул в свободное кресло и растёкся по нему. – Если честно, я готов разрыдаться.

- У меня только вино, налить? – хозяин кабинета открыл дверцу рабочего шкафа, за которой шкаф винный.

- Ваше Сия...

- Зовите меня Джимми. Без титулов, – перебил Рея мальчик.

- Но… - Ричард хотел было возразить, что его воспитание не позволяло подобной вольности.

- Это приказ.

Детский голос неуловимо изменился, и Рей, всё ещё пребывающий на ногах, рефлекторно принял стойку «смирно». Он даже чуть было не ляпнул «так точно, разрешите выполнять?», но титаническим усилием задавил строевой рефлекс.

- Хорошо, Ва… Джимми. Я не откажусь выпить!

- Хм…

Начальник тайной канцелярии задумчиво оглядел визитёров. После чего пришёл к каким-то выводам и протянул приятелям по бутылке вина. Каждому.

Некоторое время приятели пили, прямо из бутылок, под внимательным взглядом карих глаз. Других бы подобное обращение нервировало, но после того, как вы укрылись в горе взрывчатки от толпы вооружённых огнестрельным оружием солдат …

- А теперь рассказывайте. Подробно. Как вы вообще попали в этот зал, как умудрились сбежать и как выжили в подземельях? Мы ведь вас даже преследовать не стали, оттуда вообще ничего не выходило последние три сотни лет! – запальчиво воскликнул хозяин кабинета.

- Ну, сбежали мы без особых проблем. Гринривер отгрыз себе руку…

Хозяин кабинета принялся давиться соком, который налил себе минутой ранее. Дождавшись, пока Джимми переживёт приступ кашля и с вызовом хлебнёт из стакана повторно, Рей продолжил:

- А с духом мы договорились, что он нас отпустит, но при условии, что даст нам десять чёрных жемчужин.

- А я поклялся жизнью, что приведу ему два десятка жертв, – добавил Ричард мстительно.

- Но постойте, вы же бессмертны… - просипел хозяин кабинета, которому сок попал в дыхательное горло и никак не желал оттуда выбираться.

- Вот именно. И теперь нам самим интересно, что выйдет, – Рей извлёк из кармана чудом уцелевший носовой платок и протянул его Джимми. Тот долго откашливался, утёр губы – и на всякий случай возвращать платок не стал.

- Допустим. Сомневаюсь, что хоть кто-то догадался спастись от разожравшегося духа таким оригинальным способом. Насчёт руки, чисто в порядке эксперимента: не соблаговолите ли провернуть подобный фокус ещё раз?

Высказав эту в высшей степени оригинальную просьбу, Джимми покосился на стакан, но пить не рискнул.

- Нет, – холодно ответил графёныш.

- Может, вы просто недостаточно замотивированы для подобного? – хитро прищурившись, полюбопытствовал глава тайной канцелярии.

- Я не очень хочу знать, что вы имеете в виду, – Ричард поднял руки в защитном жесте. – Поверьте, это если не последнее, что мне хотелось бы делать в этой жизни повторно, то наверняка в первой тройке таких дел.

- Ладно, вернёмся к этому вопросу позднее, –  мальчик взлохматил волосы пятернёй. – Я изучил ваши личные дела, собрал все материалы, обследовал камеры. Дознаватели передали мне все собранные данные. А также настоятельно попросили отдать вас им. Очень сильно просили. Досточтимый лично успел со мной поговорить.

- И вы… - Рей напрягся. И даже подобрался.

- Отказал, разумеется. Не уверен, что государственная власть переварит очередной ваш побег. Потому на данный момент отвечаю за вас я. Есть у меня одна задумка… - Джимми встретился взглядами с компаньонами. Те взирали с мрачной решимостью. – О, джентльмены, никаких больше камер! К тому же, по документам вы отбыли во дворец на практику. Почему бы не занять вас прямыми обязанностями?

Приятели облегчённо выдохнули.

- У меня есть вопросы, – Ричард прервал воцарившееся молчание.

- Задавайте. Не обещаю, что отвечу, но думаю, вы заслужили немного информации.

- Почему вы выглядите как ребёнок? – Рей задал свой вопрос первым. Возмущённый взгляд приятеля он проигнорировал.

- Вы представляете, сколько энергии у ребёнка? Никаким стимуляторам не снилось. Восприятие ярче и богаче, чем у большинства взрослых. К тому же моя работа не предполагает публичности. За последние три десятка лет убили шестерых официальных руководителей тайной канцелярии. И никто не догадался о моей истиной личности. Подумаешь, ещё один паж! Кто этих мальчиков для удовольствий считает...

- А с чего бы нам такое доверие? – с подозрением осведомился Ричард.

Глава 8

- Джентльмены, с вами все в порядке?

Автор реплики вышел из-за поворота коридора.

С джентльменами всё было в порядке, особенно если учесть контекст происходящего. Что Ричард блевал у стены, а Рей заботливо держал ему волосы - так это лишь из-за того, что у молодого человека слабый желудок. Впрочем, тут и многие посильнее спасовали бы.

- В полном!

Рей бросил взгляд на новое действующее лицо и покачал головой. Выражение лица громилы было не самое приветливое, но незнакомца это не смутило. Он подошёл ближе, и стало возможным разглядеть его в деталях.

На вид мужчине было лет сорок или чуть больше. Густая чёрная шевелюра  была слегка тронута сединой. Щегольские усы завиты и напомажены, острый подбородок гладко выбрит. В идеально ровных и белых зубах незнакомец сжимал янтарный мундштук с погасшей сигариллой. Карие глаза искрились весельем и жизнелюбием. А ещё на мужчине было надето и навешено чересчур много украшений. На каждом пальце по перстню, на шее два кулона и золотая цепь, на груди три разных броши, в правом ухе массивная серьга. Завершало картину самопишущее перо от ювелирного дома «Садовник», ненавязчиво и элегантно торчащее из нагрудного кармана.

- Смотрю, вы уже успели неплохо покутить? Кстати, в номерах знатная ванная и даже последний писк столичной моды – фаянсовый унитаз. Джентльмены, поверьте моему богатому жизненному опыту, ничего лучше для очищения желудка люди ещё не придумали!

- Не изволите ли свалить нахер? – просипел Ричард между приступами тошноты. Последнее что он сейчас хотел – это вести светские разговоры.

- О, да я же не представился! Герцог Штормхолл, к вашим услугам. Для друзей просто Кристофер.

Ричард, в желудке которого все ещё оставалась часть недавнего обеда, прицельно блеванул герцогу на сапог.

- Мистер Рей Салех.

Не то, чтобы Рей пытался сгладить неловкость. Просто не смог придумать, как себя вести в компании знатного гостя. Вот и проявил вежливость.

- Как я понял, вы успели где-то покутить, и ваш спутник перебрал? О, вспоминая себя в возрасте молодого человека, должен признать - он ещё неплохо держится! И всё же: что держит вас в коридоре? Во дворце множество куда более подходящих мест…

Герцог с любопытством разглядывал приятелей.

- Да понятно, просто это… Мы хотели в свои покои зайти… Точнее не в свои, а нас поселили… Так там это, дракон сдох. Вот…

Салех всегда малость терялся в присутствии аристократов – издержки происхождения и армейской биографии. В штурмовой пехоте ему не доводилось встречать даже безземельных дворян, не говоря уж про титульных лендлордов.

- О, господа, так вы из Братства?!

Мужчина сделал странный жест рукой и коснулся пальцем носа.

- Э-э-э-э… - бывший лейтенант вопроса не понял.

- Буэ-э-э… - Ричард, в свою очередь, хотел что-то сказать, но смог только это.

- Господа, а вы не будете сильно против, если я загляну в ваши покои и посмотрю, что нынче считают мёртвым драконом? А то в моё время…

На вопрос незнакомца Салех лишь неопределённо покачал головой, просто не зная, как себя вести. Жест был принят за согласие. Скрипнула дверь, и через несколько секунд герцог согнулся рядом с Ричардом. Правда, с желудком он справился куда быстрее, ограничившись громким кашлем.

- Хм… Действительно, мёртвый дракон. Приношу свои извинения, обознался.

Веселья в голосе герцога не убавилось, а вот недоумение появилось.

- Вы вообще о чём? – Ричард вытер губы платком и выпрямился.

- Когда я получал образование в здешнем университете, вступил в студенческое братство. У нас была своя система тайных знаков и свой, если хотите, тайный язык. Так вот, фраза «сдох дракон» на этом языке означала безвозвратно испорченный интерьер помещения. Услышав её от людей, которые находятся в гостевом крыле дворца, я был уверен…

- Сэр Кристофер, чума и бездна! Какого демона вы к нам прицепились? – Ричард скрипнул зубами.

- Я сюда приехал в компании двух секретарей. Но они погибли пару дней назад, когда какой-то идиот подорвал часть дворцового комплекса, – в голосе герцога звучали извиняющиеся нотки. – Знакомых тут у меня немного, и в основном в городе, а после происшествия охрана никого из гостей туда не выпускает. Джентльмены, прошу меня извинить - я всего лишь искал компанию, чтобы выпить!

Теперь Рей и Ричард смотрели на герцога без прежней неприязни. Тот лишь усмехнулся, видя перемену отношения.

- Только, господа - умоляю, мне нужны подробности! Что в вашей комнате делает драконья туша? И почему она там уже неделю лежит?

- Да тут такая история… неловкая. Дракон там лежит пару часов, – Рей попытался припомнить, просили ли их хранить молчание или всё же нет? Выходило, что тайны из происшествия делать никто не собирался. - Мы на нём прилетели. И пока мы приземлялись, прямо в зимний сад, где шёл бал, поймали проклятие. Нас пытались сбить. И…

- Ни слова больше! У меня в номере два ящика отличного бренди! Чёрт возьми, я уже предвкушаю восхитительные подробности!

И герцог увлёк приятелей за собой, настойчиво и крепко прихватив под локти.

На самом деле, большого желания идти в гости к случайному знакомому компаньоны не испытывали. Но идти им было просто некуда. Да и время уже позднее. А ещё у герцога оказался действительно отличный бренди.

Аристократ прибыл на ежегодное собрание из глубокой провинции. Своего поместья в столице у него не имелось. Точнее - имелось, но покойный батюшка Кристофера проиграл его в карты лет пятьдесят назад. Сейчас денег у Штормхолла было более чем достаточно, но покупать дорогую недвижимость в столице, где жить приходится всего несколько дней раз в году, не имело никакого смысла. Особенно когда лен – чистая формальность, а жить приходится, как правило, в съёмных поместьях, гостиницах, а то и вовсе в походном шатре. За особые заслуги перед короной император жаловал роду право на мародёрство, работорговлю и выплавку стали.

Глава 9

Определённо, текущая неделя могла претендовать на худшую в жизни Ричарда.

Бегство из университета, полёт на драконе и приземление, что в личном деле фигурирует как «попытка покушения», обвинение в бомбометании, заключение в дворцовом каземате, бегство из каземата, разборки с бездушной дворцовой бюрократией, а теперь ещё и участие в массовом убийстве прямо через стенку от покоев принцессы. По последнему эпизоду молодой человек проходил то ли подозреваемым, то ли свидетелем. В этот раз Гринривера не стали заковывать - просто разместили в гостевых покоях под охраной. К счастью, без мёртвого дракона в качестве украшения. Правда, окон в покоях не было, и свежего воздуха Ричарду ощутимо не хватало.

И если кто решит, что на этом неприятности закончились, он глубоко ошибётся. В покоях Ричарда навестили два неприметных человека в форме дознавателей. Без применения усиленных методик, только через перекрёстный допрос они практически буквально вывернули молодому человеку мозги наружу. Допрашивать с пристрастием Джимми лично запретил, но дознаватели знали своё дело туго, и к исходу дня у них на руках была запись всех действий Гринривера с момента заключения в камеру.

Ещё пара суток ушла на то, чтобы допросить трупы. Увы, покойники не отличались ни многословием, ни знанием деталей. Опять же, допрашивать поднятых ни один следователь не любил. Мало того, что это занятие плохо сказывается на ауре. Было бы только это – можно и смириться. Беда в том, что поднятые абсолютно послушны воле некроманта и абсолютно правдивы, но отвечают исключительно на заданные вопросы, причём отвечают буквально. А главное – они могут поделиться только той информацией, что содержится в их памяти. То бишь, если, скажем, при жизни покойник запомнил, что вчера в три часа пополудни мимо него прошли пять караульных гвардейцев – он и будет утверждать, что их было пятеро. Потому что он так помнит. И плевать, что гвардейцев на самом деле было шестеро.

Именно потому, что при допросе покойников всё время приходится задавать кучу наводящих вопросов, чтобы отличить, где реальность, а где домысел, следователи так и не любят это занятие. С живыми всё-таки проще. Особенно интенсивными методами.

Конкретно с этими десятью трупами проблема состояла ещё и в том, что убиенные девицы были зарезаны во сне, и ничего по делу сообщить не смогли. А единственный из четверых убийц, кто знал хотя бы внешность заказчика (да и просто командовал акцией), исчез вместе с Реем Салехом и герцогом Штормхоллом. Последнее, кстати, стало известно не от покойников. Изучение остаточных магических эманаций подтвердило срабатывание портала и перемещение через него троих человек. Но кто был третьим, выяснилось не сразу, и лишь потому, что герцог тоже пропал.

Всё это время Гринривер сидел в комнате безвылазно. Время он коротал за изучением содержимого книжных шкафов. Гораздо охотнее Ричард ушёл бы запой, но спиртного ему не давали. Впрочем, изучение полного издания «Саги воюющих королевств» его увлекло, и даже общение с бесцветными следователями уже не так травмировало душу.

Увы, и этим беды не ограничились. Был ещё насквозь загадочный Ульрих, который мог прийти в покои узника в любое время дня и ночи. Просто так зайти, развалиться в кресле и долго, молча наблюдать за молодым человеком.

Ричард попробовал драться, но старик вышел и вернулся с охраной из магов. Те молча скрутили молодого человека заклинаниями и подвесили в воздухе. Вниз головой. И висел графёныш, пока не надоело пленителю.

К концу третьего дня Гринривер был на грани истерики. Точнее, уже за гранью, но чтобы сорваться, ему не хватало только повода.

К чести Ричарда, идея снова податься в бега, используя атрибут, ему если и пришла в голову, то задержалась там недолго. Добряк Ульрих умел не только подбирать кадры, но и делать выводы из собственных неудач. Обиталище Гринривера со всех сторон, не исключая пол и потолок, окружали комнаты, в которых не просто дежурили маги высшей категории, но и воздух буквально искрил от сторожевых и ловчих заклятий. Что Первый император и продемонстрировал непосредственно перед заселением «внучека» в апартаменты. Дескать, что ты будешь делать в соседней камере? Правильно – висеть обездвиженный и обеззвученный, пока мне не надоест. Или пока не разберёмся с твоим последним делом, смотря что раньше произойдёт.

Внучек предупреждению внял – и углубился в историческую романистику.

Когда в дверь вежливо постучали, Ричард не сильно поверил своим ушам. В его покои шастали все, кому не лень. Разумеется, без стука. И разумеется, возражений никто не слушал. Ни о каком уважении к личному пространству эта публика во главе с неубиваемым шизофреником Ульрихом тоже не была осведомлена. Поэтому Гринривер на стук, тем более вежливый, отреагировал разеванием рта от изумления.

Стук повторился. Ричард наконец смог вернуть челюсть на место и выдавить:

- Войдите!

Дверь распахнулась, и в покои вошёл пожилой высокий мужчина в  ливрее с особыми эполетами. Если графёныш верно вспомнил, такие эполеты означали принадлежность носителя к церемониальной службе дворца.

- Сэр Ричард?

- Чем обязан?

Сэр Ричард уставился на гостя налитыми кровью глазами. Он очень хотел кого-нибудь убить. И всей душой сожалел, что конкретно этого визитёра убить не сможет. Причём не только потому, что такой поступок никто во дворце не одобрит. Что бы ни утверждал Рей Салех, но окончательным чудовищем Гринривер не был, и вежливость нового гостя ему в общем-то понравилась.

Гость тем временем отвесил фантастически элегантный поклон:

- Разрешите представиться: Клаус Бернау, старший церемонимейстер Его Императорского Величества! Прошу вас уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени.

Ричард окончательно распрощался с идеей нарваться на конфликт – и неожиданно для себя кивнул. Гордо, но и с некоторым уважением.

Бернау ещё раз поклонился и продолжил:

Глава 10

Институт дуэлей в империи складывался не одно столетие. Примерно столько же формировалось и отношение властей к ним. В общем и целом оно было резко отрицательным. Во-первых и главных, число дворян - а дуэли создала именно дворянская среда – всегда было ограниченным. Хватало иных факторов, так или иначе регулирующих их численность – болезни, войны, несчастные случаи и просто невысокая плодовитость. Когда мода на дуэли пришла в армию, на них и вовсе был наложен жёсткий запрет. Слишком дорого обходился государству каждый офицер, чтобы позволять этим офицерам безнаказанно и бессмысленно дырявить друг друга. Тем более, что сплошь и рядом результатом дуэльного поединка становились либо два трупа, либо один труп и один инвалид. Империя годами тратит уйму денег на воспитание и поддержание командного состава, а тут какие-то пять минут – и все деньги дракону под хвост.

Именно поэтому за поединки до смерти – только за сам факт! – военным полагались разжалование и ссылка в самые паршивые места. Штатских могли лишить титула – причём как самого дуэлянта, так и его потомство. Наказание, конечно, проблему не искоренило, но число горячих голов, способных рискнуть такими последствиями, сократилось до минимума.

Всё перечисленное относилось к дуэлям до смерти. Поединки до первой крови, напротив, считались чуть ли не видом спорта и всячески поощрялись. Причина крылась в кардинально разной технике боя – и разном его итоге. Дуэль до первой крови могла длиться часами. Противники демонстрировали всё своё фехтовальное искусство, и такие бои привлекали уйму зрителей. А где зрелище – там и деньги. Поэтому более пятисот лет назад во всех мало-мальски крупных городах были учреждены дуальные стадионы. Противники подавали заявку, им выделялось время, а стадион на этот день и час продавал билеты. Само собой, работал и тотализатор. Ну, а участники поединков максимум обзаводились шрамами, кои, как всем известно, лучшее украшение мужчин и недурная приманка для женщин.

Отдельная глава дуэльного кодекса регулировала секундантство. Главной задачей ассистентов было следить, дабы в запале схватки противники не перевели дуэль до первой крови в смертельную. Каждому секунданту выдавали дубинку, которой ему разрешалось бить по голове своего подопечного, если тот начинал слишком опасно фехтовать. А если секундант этот момент проморгал, и его подопечный серьёзно ранил, а то и убил оппонента – ответственность за это была сопоставима с наказанием за смертельный поединок.

Смертельный же поединок потому так и называли, что он мало чем отличался от реального боя. Враги очень быстро сокращали дистанцию до расстояния убойного удара или укола, пренебрегая защитными финтами и обманными движениями, стремясь только убить первым. Никакой зрелищности в подобных схватках и близко не было, если не считать зрелищем смертельные раны и агонию. Опять же, когда бьёшь на убой, защита отсутствует. Если ты вышел на дистанцию удара – значит, твой враг тоже на ней. И запросто может успеть всадить тебе своё оружие – ты-то при ударе совершенно открыт! Обычно, кстати, так и происходило.

Поэтому вызов на смертельный поединок, брошенный непосредственно в присутствии императора, который вообще-то эти поединки строго запрещает, должен был считаться фактическим оскорблением короны. И он в принципе таковым считался, однако раз в году для этого правила делалось исключение. Как раз во время ежегодного Дворянского собрания.

Однако у такой дуэли, называемой Высшей, был целый ряд особенностей. Во-первых, её генеральным распорядителем считался сам император. Секунданты при этом предусматривались, но их задачи сводились к оглашению позиции сторон в переговорах и контролю за соблюдением правил. Вмешиваться в бой им категорически запрещалось. Ну, и главное: вердикт по дуэли выносил сам император. Если он считал, что правила были кем-то хоть в чём-то нарушены – следовало наказание, аналогичное таковому за обычный смертельный поединок.

Именно риск подобного завершения боя заставлял даже самых отчаянных сорвиголов придерживать языки. Именно поэтому в Дворянском собрании участвовали либо главы родов, либо их прямые наследники. Именно поэтому уже весьма давно не случалось Высших дуэлей.

Но кто мог предположить, что в зале собрания окажется седьмой сын графа, не отягощённый ни титулом, ни семьёй, зато оснащённый на редкость сволочным характером, да ещё и доведённый в течение последней недели до последнего же градуса бешенства?!

*****

- Джентльмены! Прежде, чем что-либо делать, мы желаем предложить вам примирение. Убийство не способ решения вопросов в цивилизованном обществе!

Фраза распорядителя (непосредственно церемониальные и прочие функции выполнял обычный распорядитель, чтобы император такими мелочами не озадачивался) вызвала серию сдавленных смешков. В основном они последовали тут же, стоило правителю криво ухмыльнуться.

- Сэр Ричард Гринривер готов к примирению, если сэр Пауль Мевероль вылижет ему ботинки, – ответил Рей, пряча хищную улыбку.

- Сэр Пауль Мевероль готов к примирению, если сэр Ричард Гринривер постирает ему исподнее, – секундант полковника, высокий статный мужчина в парадной форме гвардейского кавалерийского полка, ответил в такой же издевательской манере.

- В таком случае мы можем предложить компромисс. Сэр Ричард постирает исподнее, а сэр Мевероль вылижет ботинки.

Голос распорядителя прозвучал ровно, а вытянутое бледное лицо оставалось бесстрастным. Однако фраза сама по себе оказалась настолько издевательской, что даже император не выдержал и довольно громко хмыкнул.

По залу снова прокатились смешки, на сей раз громче и дольше.

Секунданты синхронно покачали головами.

Посетители приёма отодвинулись к стенам, оставив в центре зала перед троном свободную площадку, где должна была пройти дуэль. Император троном пренебрёг (хотя по церемониалу должен был восседать именно на нём), усевшись на верхней ступени тронного возвышения. Правителю империи принесли бокал белого вина и тарелку с солёными крекерами.

Глава 11

- Как по мне, шутка вышла знатная, – Салех довольно пригибался под очередным мешком с деньгами.

- В кои-то веки вынужден с вами согласиться, – Ричард тоже не сдерживал торжествующего оскала. – Вы же взяли клятву с доктора?

- Ага, он никакой живой душе не сможет поведать, откуда узнал о тайне «волшебной точки, что активирует взрывную регенерацию». Мёртвой, к слову тоже не поведает. Люблю я высоколобых идиотов. Вечно они во всём ищут любые причины, кроме очевидных.

Судя по тону, тема для Салеха касалась чего-то интимного, но развивать её он не стал.

- Ну, я бы не сказал, что абсолютное бессмертие кого бы то ни было – очевидная причина. Надеюсь, он не попытается «спасти» кого-то из сановников вашим методом. Боюсь, если за доктора возьмутся всерьёз, он нарушит любые клятвы.

- Ну так признаемся честно, что это была шутка. Уверен, дознаватели оценят, – отмахнулся Рей. – К тому же доктор не дурак, и для начала будет выдавливать глазки добровольцам. Или, скорее, выпишет себе дюжину смертников из тюрем. Обычная, кстати, практика.

- Я избегаю планов, в которых люди должны повести себя разумно, – хмыкнул Гринривер.

- Так ты вообще планов не строишь! – удивился громила.

- О том и речь.

- Кстати, а что ты попросил у доктора, пока я деньги паковал?

- Ему должны принести труп полковника. Напомните, как его звали? – Ричард дёрнул себя за локон волос.

- Мевероль. А вот имя не помню.

- Благодарю! Так вот, я попросил себе ногу полковника.

- И на кой чёрт тебе его нога? – удивился Рей. После чего странно потупил взор. – Человечина не то чтобы очень вкусная. Уступает и говядине, и свинине. Не говоря уже про баранину…

- Да? Занятно. А откуда такие познания? – Ричард разминулся с идущими по коридору дамами. Даже прервал беседу для поклонов.

- Это не та история, которую я люблю вспоминать, – ответил громила, помолчав некоторое время.

- Надо же… А я думал, у вас совсем нет сердца.

Ричард улыбнулся, словно выдал крайне удачный каламбур. Но, не дождавшись хоть какой-то реакции на свои слова, продолжил:

– Я хочу заказать трость. А мясо мне совершенно ни к чему.

- А как же это… ну, ощутить себя высшим человеком, хищником? – Рей покосился на компаньона, скривив губы в усмешке.

- Вы хотите сказать - «животным»? Мистер Салех, право слово, с чего такие мерзкие выводы? – кажется, Ричард по-настоящему возмутился. – Я ни разу себя не демонстрировал как человек, у которого совсем нет вкуса.

- А, то есть твоя коллекция частей поверженных врагов – проявление высокой культуры и изящного вкуса? Я так, на всякий случай, может, неправильно понял.

Рей явно глумился, но Ричард удивительно легко проигнорировал этот выпад.

- Хотите сказать, вы никогда не хотели взять с тела врага трофей? Который напоминал бы вам о сладости победы?

- Почему ты так решил? Я люблю трофеи. Уважаю. Ценю! – Рей шумно почесал подбородок.

- И что же вы привыкли брать в качестве трофеев? Оружие? Зубы? – принялся выпытывать Гринривер.

- Всё гораздо прозаичнее. Деньги! Пара монет или красивый перстень очень греют сердце. Когда я пропивал награбленное в трактире, всегда подымал рюмашку за счастливое посмертие убиенного, – Салех был предельно серьёзен. – А что ты будешь делать со своими трофеями в голодный год? Не, я согласен, твой чемодан из кожи бедного профессора, можно сварить. Жорево не слишком вкусное, но брюхо набить можно. А вот трость из кости разве что грызть. Или ус в баночке - что с ним сделать можно?

- Ваши плебейские замашки никогда не позволят вам стать своим в высшем обществе, – Ричард произнёс это с непонятной тоской. Впрочем, без намёка на уничижение. - Вы не понимаете цены, что не может быть измерена в золоте. Кстати, о непонимании. Может, объясните мне, что за чепуху вы несли перед дуэлью? Что вы мне хотели сказать фразой «умри, как штурмовой пехотинец»?

- Удивительно, как ты можешь знать классическую поэзию, но совершенно не знать современное искусство, – произнёс громила с изрядным осуждением и пусть слегка наигранным, но искренним сожалением. – Штурмовики бессмертны! Фердинанд Фоваль, пьеса «За кровавым горизонтом».

- Допустим! – Ричард всерьёз озадачился. – Возможно, я даже посещу при случае эту постановку. Но вот чего бы я у вас никогда не заподозрил - так это тягу к театру.

- Так то не я, – звучало так, словно Салех оправдывается за собственное знание. – Я бы деньги в трактире спустил, или матери отправил. Но офицерскому составу давали контрамарки. Так что решил сходить.

- Да? И как вам?

- Знаешь, неплохо. В какой-то момент даже увлекло. Такие эмоции, такие страдания! Очень достоверно. Особенно, когда отряд оставлял бойца с картечницей и связкой гранат, чтобы тот задержал погоню. Жизненно, знаешь ли.

- Обойдёмся без раскрытия сюжетных тайн. Не буду портить себе впечатление. – Ричард снова помолчал. – И всё же, раз вы болели за меня, что за цирк устроили перед дуэлью? К вам даже император заходил!

- Ага, всех интересовала твоя персона. Ну, я и рассказывал.

- Вы пускали обо мне сплетни? – Ричард удивился.

- Истинно так! Но не просто пускал. Мне за это платили. И очень неплохо. Первый мешок – это оттуда.

Ричард остановился и вытаращил глаза.

- Вы пускали обо мне сплетни за деньги?

- Да, именно это только что я сказал.

Рей с подозрением огляделся, не сообразив, что именно так удивило Ричарда. Может, увидел кого.

- Рехнуться! Мне бы подобное в голову не пришло!

- Вот потому, Ричард, у тебя постоянно нет денег, – ответил Салех, подхватывая замершего компаньона под локоть.

Бывший лейтенант хотел жрать. Разговор скрашивал путь к ужину, но стоять при этом на месте Рей категорически не желал..

- Я, между прочим, только что выиграл почти миллион золотом! – возмутился молодой человек.

- Во-во, ты выиграл, а я заработал. И не миллион ты выиграл, а тысяч четыреста от силы. Доля герцога Штормхолла, налоги короны, мои пятнадцать процентов…

Глава 12

- Распишитесь тут, тут и тут. Ага, благодарю. Теперь встаньте вот сюда, надо нанести мандат на ауру.

Молодой человек в малость потрёпанной тройке и нарукавниках бегал вокруг приятелей, что-то настраивал в проволочной конструкции, установленной вдоль стен и делал записи в монументальном гроссбухе. Был он очень худым и крайне подвижным.  Создавалось ощущение, что не один, а несколько чиновников увиваются вокруг.

Салех даже пару раз оглядывался в поисках чиновничьих дубликатов, но тщетно.

- Господа! Поздравляю вас с получением вашей первой придворной должности! Теперь вы официально - Императорские аудиторы по вопросам веры и ереси! Служите достойно! Сэр Ричард, желаете приколоть мандат на кожу? Если да, то вынужден попросить десять минут, у меня нет дезинфицирующего раствора и инструмента.

Говорил молодой чиновник тоже очень быстро. Практически тараторил.

- Пока обойдусь! – Ричард скрипнул зубами.

Сдёрнутая с окна штора валялась обугленной тряпкой рядом со входом.

- Но простите, вы обязаны носить знак мандата на видном месте!

Чиновник улыбнулся, словно речь шла о цвете форменного сюртука.

Услыхав последнюю фразу, Ричард раскрыл было рот, но совладал с эмоциями и бросил короткий взгляд на душехранителя.

Рей понял верно. С глухим стуком лицо чиновника впечаталось в конторку.

- Вынужден сообщить вам, что мой босс огорчён вашей просьбой.

- Думаю, можно вполне обойтись лентой, – бодро протараторил воспитуемый из-под ладони Салеха, практически накрывшей его голову. – Можете носить как угодно и где угодно! Рекомендую лишь избегать ношения мандата на гениталиях, это может быть расценено как оскорбление имперской символики!

Салеху стало любопытно:

- А если символ вытатуировать на гениталиях?

- Не возбраняется, но в билле есть пункт, согласно которому мандат должен быть предъявлен  генеральному инспектору. Может возникнуть коллизия: поскольку инспектор выше вас рангом, он может потребовать временного изъятия мандата вместе с тем местом, куда он установлен.

- Мистер Салех, пойдёмте. Нам больше нечего тут делать.

Ричард поднял баклер и направился к выходу. Мандат – небольшую брошь с императорским вензелем - он сжимал в ладонях.

- Но я это…

Дверь закрылась за графёнышем. Салех смущённо потоптался, но тоже взял свою брошь и вышел вслед за приятелем.

- Чудно как-то… Допросить бы этого молодчика, а то он, по-моему, над нами издевался. Я его  мордой об стол, а он глумливо хихикал.

Громилу последний факт несказанно огорчил.

- Мистер Салех, вы действительно хотите узнать, почему мандаты можно прикалывать к коже и таскать на гениталиях?

Ричард огляделся - и направился через зал, почёсывая баклером лопатки. Окружающие люди уставились на графёныша с очень разными выражениями на лицах. Если судить по шепоткам, в целом к Гринриверу относились, как к призраку. Нечто необъяснимое, опасное, и жутко занимательное. С поправкой на то, что призраков в императорском дворце быть не может по определению. Тут предпочитали демонов и духов.

- Меня скорее пугает тот факт, что кто-то составлял на этот случай бумагу. – Рей оглянулся и тяжело вздохнул. – Это ж сколько у человека было свободного времени?

- Если так размышлять, то учтите ещё, что кто-то за эту работу заплатил денег. И я даже знаю, кто, – хмыкнул Ричард и уверено направился в дальний угол зала.

Там стоял мёртвый Мевероль.

– Надо же, а он смышлёнее, чем я ожидал!

В руках зомби держал аккуратную стопку вроде бы постельного белья. . Молодой человек взял верхнюю «простыню», расправил, кивнул и накинул на себя. Это оказалось тонкое одеяло с прорезью в центре. Под тряпкой лежал витой шнур с кистями на концах, которым получившееся рубище и было подпоясано.

- А чего не попросил его достать тебе нормальной одежды? – Рей с подозрением оглядел облачения компаньона. – Это же махот!

- Ма… что? – Ричард пытался расправить складки.

- Ритуальный саван! – пояснил бывший лейтенант. – У нас в части в нём шульманцев хоронили. Одежда их погребальная.

Графёныш лениво пожал плечами.

- Если саван – тем более уместно. Сгорит вместе со мной, всё честь по чести. А жечь нормальную одежду в моей ситуации - жуткое расточительство!

Рей уставился на своего нанимателя с недоумением. Потом подошёл к приятелю, взял его за горло и вздёрнул в воздух.

- Кто ты такой, и куда дел Ричарда Гринривера?!

- М-мистер Сале-кх-кх-ххх! Какая му-кха-кха вас укусила?

- Ричард Гринривер никогда не экономит деньги! Он не подтирается золотом только потому, что оно холодное и твёрдое!

Громила извлёк из ножен тесак и придирчиво оглядел заточку. Гринривера он прислонил к ближайшей стене, продолжая удерживать за горло.

- Кх-кх-клянусь…

Тело Гринривера засветилось, блики света затопили зал.

- Хм… И вправду Ричард. Тебя какая муха укусила, Гринривер? Может, тебя доктору Кёхелю показать?

В голосе Салеха было столько неподдельного участия, что Ричард в который раз за день не придумал, что на это ответить.

- Я просто пытался действовать разумно! – нашёлся в итоге молодой человек. – Салех, голем вас отымей! Не надо на меня так смотреть!

- Может, вселился в тебя кто? Точно! Надо тебя батюшке показать! Пойдём, Ричард, он тебе поможет!

С этими словами Рей мягко, но чертовски убедительно подхватил нанимателя под локоть и решительно повлёк куда-то вглубь дворца.

- И… и что вы ему скажете, мистер Салех?

- Пожалуюсь, что в тебя демон вселился! Ты никогда не экономил и никогда не пытался вести себя разумно. Зомбак! Следовать позади в трёх шагах, никого не подпускать! – не оглядываясь, скомандовал Рей «адъютанту».

Тот исполнил без малейших колебаний. Всё-таки армия есть армия – даже мёртвые военные безусловно реагируют на командные интонации.

- Вашауж… - Ричард заткнулся чисто из чувства самосохранения.

Глава 13

- Не то, чтобы я был сильно против, но в чём смысл?

Ричард с интересом наблюдал за тем, как священник с посильной помощью Салеха монтирует пентаграмму.

- О, тут никаких подвохов, юноша! У меня есть контракт с правом призыва. Демон познания. Он вам и скажет, что нужно делать.

Под алтарным камнем нашёлся лючок, в котором обнаружился шкив с ручкой. К кручению механизма привлекли Рея. Едва тот стронул рукоять, как сразу в нескольких местах часовни щёлкнуло, затрещало и заскрипело. Из пола выдвинулись штыри, в стенах открылись ниши. Некоторые камни пола перевернулись изнаночной стороной, и на них слабо замерцали руны. Другие плиты остались в неподвижности, но хаотичный узор на них, соединившись с рисунком на поворотных, составил идеальную оградительную пентаграмму, со всеми причитающимися элементами.

На потолке медленно проступал рисунок, до мельчайших деталей дублирующий напольный.

Более всего конструкция поражала монументальностью и проработанностью. Не вызывало ни малейшего сомнения, что её встроили в здание часовни ещё на этапе постройки. Выходит, часовней это сооружение было отнюдь не всю свою жизнь, а начинало её как нечто вовсе обратное.

Напротив каждого из пяти лучей в нишах стен обнаружились такелажные петли. Старик, поманив за собой Рея, нырнул в небольшую дверцу справа от алтаря. Салех пролез следом (дверца была низковата даже для настоятеля), и почти сразу в комнате поднялся грохот и лязг. Дверца открылась, и в зал почти вывалился бывший лейтенант, обмотанный с ног до головы массивной стальной цепью. Немного ржавой, зато настолько капитально, в несколько слоёв заговорённой, что вибрации ощущались при простом прикосновении. Сквотч принялся продевать  цепь по очереди в петли, замыкая «основу клетки».

В итоге всех манипуляций посреди зала была воздвинута «глухая» пентаграмма, способная удержать практически любого демона. Кроме, быть может, нескольких высших, да и то ещё зависит от мастерства вызывающего.

- Знаешь, Ричард, был у меня случай… Я тогда ещё только сержанта получил. Квартировались мы тогда в Пьяном болоте, есть городок такой на юге. Правда, называется он по-другому, но там зимние квартиры сразу двух армейских бригад…

- Дайте угадаю: болота там тоже нет никакого?

Ричард продолжал разглядывать священника, который деловито извлекал из стенных ниш кандалы и набор ритуальных ножей. Сюрреализма придавал тот факт что ножи были заботливо пронумерованы.

- Ага, болота не было, а вот бордели и кабаки… - Рей мечтательно скривил лицо. – Но это неважно, история не об этом. Значит, захожу я однажды в сортир, а там дыра в полу. Рядом с дырой пара сапог, офицерских, и дыра в потолке, через которую небо видно.

- И-и-и? – Ричард явно ожидал продолжения.

- И всё, – Рей вздохнул.– Только вопросы, никаких ответов. Кто пришёл, куда улетел, почему оставил сапоги…

- Да, вынужден признать, ситуация явно крайне необычная.

Ричард с оторопью глядел, как старик извлёк из очередной ниши набор длинных гвоздей из белого металла. Очень знакомых молодому человеку гвоздей.

- Всё готово, можно начинать! – торжественно возгласил он.

Ричард ощутил только порыв ветра, потом…

- Мистер Сквотч, я очень извиняюсь… Но постарайтесь кратко и доходчиво объяснить нам, что происходит. Если объясните неудачно, мне придётся вас убить.

Рей бережно приподнял старика за грудки правой рукой. Его тяжёлая дага нежно упёрлась под нижнюю челюсть настоятеля. Было ясно даже дикобразу: стоит Рею ослабить хватку, или сам пленник дёрнется - он просто нанижется головой на оружие.

- И что же вас смущает, молодой человек?

Голос священника был очень спокоен. Предельно спокоен.

- То есть, вы ничего необычного в происходящем не видите? – Ричард не удержался и вставил реплику.

- На самом деле, вопрос один: вы всерьёз считаете, что мы не знаем, что из себя представляет демон знаний? – сухо и холодно поинтересовался громила.

- И что же вы знаете об этих демонах такого, что вас заставило себя так вести?

Сквотч решительно не походил на человека, которого допрашивают, да ещё с недвусмысленной угрозой жизни.

- Демоны знания, Астра Юветус, самые пакостные из высших, – Салех решил пояснить своё поведение. – Они всегда пользуются малейшей возможностью, чтобы выйти из-под контроля и нагадить так, чтобы никому было неповадно их вызывать. Я участвовал в операции в баронстве Редстоун. Там местный баронишко откопал старый гримуар, по которому и призвал этого демона. Хотел узнать, как удои повысить. Нашёл, понимаешь, дешёвый способ!

- И как, узнал? – живо заинтересовался Ричард.

- Узнал, на всю катушку. И сам узнал, и семья его, и прилегающие к усадьбе селения. Все стали офигенными знатоками по части удоев. Правда, в аду доить некого, но это ж такие мелочи, верно? Пять магов высшей категории и наша штурмовая бригада неделю зачищали территорию от тварей. Короче, было весело. И это притом, что там-то места были малолюдные. А сейчас хотите призвать этого демона в центре столицы? Да ладно бы в столице – в императорской резиденции! Назовите мне хотя бы одну причину, по которой я не должен считать это деяние попыткой покушения на императора!

- … заявил обвиняемый в двух покушениях! – весело заржал Ричард, который всегда приходил в крайне приподнятое настроение, когда его душехранитель кого-то кошмарил.

- Молодой человек! Вы меня чем, извините, слушали?! Я не говорил про архидемона Знания. Я говорил про демона по-знания. Он не относится к высшим, не властен над порталами и тварями, и даёт ответы только на конкретные вопросы. У него нет даже свободы воли в обыденном понимании!

- Хм… Да? Неловко вышло. – Рей аккуратно убрал дагу и опустил старика на пол. – Извиняйте, погорячился. Ричард, твоё мнение?

Графёныш немного расстроился, но виду не показал. Опять же, он всё-таки тоже имел право задавать вопросы и требовать ответов…

Глава 14

Отношение к компаньонам со стороны дворцовых служащих незаметно, зато крайне радикально поменялось. У входа в Гостевой покой молодых людей ждал вестовой. Который, демонстрируя небывалую учтивость, проводил героев-аудиторов в кабинет дворцового камергера.

В кабинете обнаружился собственно камергер - мужчина среднего роста, с усталыми глазами и безукоризненной выправкой. Он отослал приведшего компаньонов вестового, что-то вполголоса сказав тому на ухо. Вестовой кивнул и растворился в воздухе. Ричард даже протёр глаза, Рей только покрутил головой.

- Господа, присаживайтесь! – хозяин кабинета указал на пару удобных кресел перед столом. – Насколько я понимаю, у вас возникли определённые сложности при размещении в стенах дворца.

- Да-да, у нас дохлый дракон в покоях. Видимо, излишне расторопные служащие ошибочно сочли мертвечину нашим ценным имуществом, с которым мы не пожелаем расставаться.

Ричард был ядовит, но вежлив.

- Да, досадная неприятность. Виновные уже понесли наказание за данный эпизод.

Мужчина сложил ладони перед собой. По унизанным перстнями пальцам пробежали искры магической энергии.

- Надеюсь, никто не умер? – Рей улыбнулся, демонстрируя шутливость последней фразы.

- Как пожелаете. Вам достаточно указать имя и должность. Разумеется, не старше шестого ранга. Если объект занимает должность от шестого ранга и выше, вашу просьбу сперва рассмотрит канцелярия. И обычная, и тайная, – предельно серьезно ответил чиновник.

У Рея Салеха плохо получалось проявлять дружелюбие. Ему никто не верил. А при упоминании тайной канцелярии у приятелей неизменно портилось настроение.

- Не, не надо. Может, потом как-нибудь.

Рей махнул рукой, в голосе промелькнули усталые нотки.

- Хорошо, не будем тянуть. Пришло распоряжение - разместить вас с максимальным комфортом. Любые пожелания. Мы, конечно, не волшебники, у нас только маги работают, но наши возможности в создании комфорта… Ограничены только законами природы, да и то с некоторыми условиями.

Первым сориентировался Рей:

- Значит, чтобы каждый вечер ванна была, с можжевёловым отваром. И чтобы морс всегда, холодненький.

- Клюква, малина, брусника? Что-то более экзотическое? –руки камергера запорхали над бумагами.

- На ваш выбор, кисленький, – Салех малость обалдел и сбавил обороты.

- Хорошо. Ещё что-то?

- Э-э-э-э-э… - у громилы резко закончилась фантазия.

- Мистер Салех, эти люди исполнят любой ваш каприз. Вы хоть представление балета по утрам можете потребовать.

Ричард, по всей видимости, сразу понял, что к чему, и в его взгляде сквозило превосходство.

- Что, и чтобы будила голая женщина? И сразу делала…

- Блондинка, брюнетка, рыжая? Рост, телосложение, манера общения? Аристократка, простолюдинка?

Камергер сыпал вопросами, выдающими не только отсутствие стеснения, но и богатый опыт. Руки его двигались над листом бумаги, стоило Рею хоть как-то выразить свои пожелания.

- Не, стоп, стоп! Давайте на ванне и морсике остановимся. И пусть каждое утро - одежда новая! Но - та же самая, во!

- Странный подход. Мистер Салех, откуда столько ложной скромности? Не далее как вчера мы с вами предавались разврату…

Ричард ухмыльнулся и уставился на приятеля, наклонив голову.

- Если желаете, женщин можно заменить юношами, – тут же влез в разговор хозяин кабинета.

Рей и Ричард синхронно развернули головы в сторону говорившего. Маска невозмутимости чиновника дала трещину, на лице выступила испарина, глаза забегали.

- Морсик. Ванна. Одежда. Доступ к гимнастическому залу и стрельбищу. На этом всё!

Последнюю фразу Рей прорычал, сжав кулаки. Взгляд камергера на некоторое время прилип к этим капитальным образованиям. По-видимому, он счёл их достаточно убедительными, чтобы прекратить назойливо рекламировать услуги его ведомства в разговоре с Салехом.

- Мистер Салех ещё не успел осознать все преимущества своего положения. К тому же, прошлый жизненный опыт сделал господина Салеха не слишком взыскательным. Я бы даже сказал, аскетичным.

Гринривер неплохо разрядил обстановку.

Рей удивлённо покосился на приятеля. Последнее время Ричард был уж больно вежлив и миролюбив, аж прибить его хотелось всё чаще.

- Хорошо, не смею настаивать. Теперь ваши пожелания, милорд?

- Постельное белье из анезийского шёлка. Три подушки, набитые лебяжьим пухом, обязательно небольшой мешок с ароматными травами и специями, собранными в этом году. Матрас, безусловно, новейшей конструкции. Бельё менять каждый день. В ванной должно быть кедровое масло. И скамеечка… я тут видел в покоях одной фрейлины…

Перечисление всех пожеланий Ричарда заняло не менее десяти минут. Рей успел задремать.

- …при пробуждении я желаю слышать музыку. Но живые люди - не лучшее зрелище с утра, так что обойдёмся патефонными пластинками, я слышал об этой новинке. На этом, пожалуй, всё.

Салех вздрогнул, словно куда-то падал во сне. Широко распахнул глаза - и зевнул, звонко хрустнув челюстью.

- А-а-а-ам! ой, извините… А это, Ричард! Раз такое дело, то и мёртвых шлюх за тобой пусть тоже убирают. А то вечно на меня сваливаешь - оттащи бабу в труповозку, договорись с сутенёром, отстегни бордель-маман…

На Рея явно напал разухабистый стих.

Ричард заскрежетал зубами:

- Мис-с-стер С-с-салех! –

- Сэр Ричард, оставьте смущение! Мы позаботимся и о ваших пороках. О любых ваших пороках. Простолюдинки, аристократки? Блондинки, брю…

Под ладонью Ричарда исчез кусок кресла. Камергер поспешно и надолго заткнулся.

Приятели оставили кабинет, не попрощавшись.

*****

- Какие они тут все обходительные…

Рей вытянулся в кресле. В зубах он сжимал сигару, которая стоила два полновесных империала. Салех неспешно попыхивал ею и сладко жмурился.

Компаньоны сидели в кофейной ресторации. Напротив располагалась чайная, но Ричарду хотелось кофе, а ему самому было всё равно – и выбор пал на кофейню. Вообще же самые разнообразные ресторации, каждая – со своей особенностью – были щедро рассеяны по всей резиденции. Ещё кто-то из внуков или правнуков Ульриха Первого ввёл добрую традицию: коли понравится государю (а то и государыне) какая-то национальная кухня, или даже её часть – непременно открыть ресторацию этой кухни у себя под боком. Выписать лучших поваров, обустроить всё в должном стиле и по всем правилам. Иногда даже специально для этого строили здание. Чаще, конечно, использовали уже имеющиеся – вот как для нынешнего кафетерия, обустроенного прямо в зимнем саду одного из дворцов.