Легенда о семи жезлах: Возвращение.

Пролог

Леди Лиана открыла глаза. Стояла глубокая ночь. В комнате, освещённой одним лишь факелом, царил полумрак. Именно на огне остановился сосредоточенный взгляд герцогини. Женщина села на кровати и попыталась понять, что же её разбудило. Осознание этого пришло внезапно, как вспышка молнии. Колдовство! Воздух был просто напоён колдовством. Это было странно, ведь Лиана была единственной феей в городе. Едва она подумала об этом, как какая-то тяжесть придавила её к кровати, не давая даже вздохнуть. Невидимая тяжесть. Фея сосредоточилась и попыталась её оттолкнуть. Это было нелегко, но постепенно женщине это удалось. Лиана даже смогла снова сесть на кровати, а затем и встать, и даже сделать несколько шагов к двери. Каждый шаг давался с большим трудом.

Всё закончилось также внезапно, как и началось. Тяжесть отступила. Леди Лиана выбежала в коридор и налетела на мужа.

– Что случилось? – задыхаясь, спросил он.

– Кто-то колдовал. Прикажи всё обыскать. Пусть солдаты посмотрят и в городе: колдун где-то недалеко.

Герцог Ариэль побежал отдавать приказы.

Они встретились утром. В замке колдуна не нашли, как впрочем и в городе. Стражники обыскали всё, что могли. Во всём городе было всего лишь несколько человек, за которых никто не мог поручиться. Их привели к герцогине. Стоило фее взглянуть на них, как она поняла: они не причём. Лиана приказала принести свой хрустальный шар и попыталась взглянуть в него. Но тут к ней подбежал стражник.

– Моя госпожа, – запыхавшись, сказал он. – Вокруг города опять невидимая преграда.

У герцогини упало сердце: опять произошло что-то ужасное.

Глава 1

Город Набережные Челны.

Была середина июня. Жаркое солнце затопило город. От жары не спасала даже тень, и люди искали прохладу в своих квартирах у кондиционеров, вентиляторов или же просто распахнутых окон. Из-за этого днём, в самое пекло, город казался вымершим. И только детвора оживляла дворы. Дети носились как угорелые, поливая друг друга водой из водяных пистолетов, и любая жара была для них нипочём. Вечером зной потихоньку сдавал свои позиции, и улицы наполнялись людьми.

Наташа Лазарева сидела на скамейке возле своего подъезда. Сегодня знаменательный день: приезжают Лёша и Беки. Отец уже уехал в аэропорт, встречать американку, а потом они сразу же поедут на вокзал за Алексеем. Наташе было интересно узнать, договорились ли они заранее, что приедут в один день или же это просто совпадение. Ребекка приезжала к Лазаревым уже в третий раз. За это время она успела подружиться с сестрой своего жениха. К сожалению, самого Алексея она не видела уже год: тот служил в армии. А сегодня они наконец-то встретятся. Вообще-то Алексей мог приехать и раньше, но заехал к бабушкам и дедушкам.

Дома Наташе не сиделось, и она вышла на улицу, не забыв, однако, прихватить ручку и блокнот. Как выяснилось не зря. К приезду отца и Беки, она уже знала, что брата с ними не будет. Втроём они поднялись в квартиру и сообщили об этом матери.

– Алексей исчез, – сообщил Иван Алексеевич.

– Как исчез? – спросила Елена Фёдоровна, обнимая Беки.

– Вышел из вагона, помахал нам рукой и исчез.

– Опять, наверное, попал в другой мир, – вмешалась в разговор Беки. – Я позвоню маме, спрошу, знает ли она что-нибудь.

– Он там, – спокойно сказала Наташа и протянула маме блокнот. Елена Фёдоровна стала читать вслух:

– Не жди, Наташа, брата.

Домой он не придёт.

Он в мир другой отправится

В очередной поход.

Его задача: снова

Спасти чудесный мир

От колдуна, чьё слово

Творит кровавый пир.

Девчонки, собирайтесь

На помощь поскорей.

И вы в тот мир отправитесь

В течение трёх дней.

Все были удручены. Мало того, что исчез Алексей, так и девочки должны последовать за ним.

– Ну что ж, – нарушила молчание Елена Фёдоровна, – если мы не сможем на это повлиять, значит, сделаем вид, что так и должно быть. Алексей приедет позже, а Беки у нас в гостях на целых три дня. Есть хочешь?

– Ужасно, – ответила гостья. – В дороге у меня всегда разыгрывается зверский аппетит.

Весь вечер они проговорили, а девочки уснули уже под утро.

Другой мир.

Алексей не успел ни испугаться, ни удивиться, когда вместо перрона оказался в лесу. На него тут же напали три человека. Юноша вынужден был защищаться. Через несколько минут кинжалы нападавших были конфискованы, а сами они лежали на земле и не двигались. Алексей огляделся, ему ещё повезло. Светловолосый парень с мечом оборонялся от четверых тоже с мечами. Вокруг лежали ещё несколько человек. Недолго думая, десантник бросил три кинжала. Трое из нападавших выронили мечи, четвёртого поразил светловолосый. Он посмотрел на Алексея. Они узнали друг друга, хотя и виделись три года назад. Светловолосый парень преклонил колено, чем поверг Алексея в крайнее изумление.

– Мой принц, я – Клаус Ариэль, младший сын герцога Ариэля и леди Лианы, признаю тебя своим господином и клянусь в верности.

От удивления Алексей раскрыл рот, но вскоре дар речи вернулся к нему.

– Встань, Клаус, – сказал Лёша, – и обращайся ко мне по имени. Я здесь инкогнито.

– Хорошо, – сказал Клаус и встал.

– Почему они напали на тебя?

– Не знаю. Это уже третье нападение за последние три дня.

– А что это за люди?

– Это не люди. Посмотри, на моём мече нет крови.

Удивлённый Алексей посмотрел сначала на меч, а потом по сторонам. Все поверженные исчезли. Даже те, кого он сам только ранил. Вот только что они были здесь, а сейчас их нет.

– Что здесь, вообще, происходит?

– Хотел бы я знать, – со вздохом ответил Клаус и предложил отойти. – Эти типы сбили меня с коня и притащили сюда. Кони так и остались у дороги. Вчера я мой оруженосец Артур подъехали к городу моего отца. Артур отправился в замок, чтобы сообщить о моём прибытии, а выйти уже не смог. Город словно накрыт невидимым куполом. С крепостной стены отец прокричал мне об опасности. Более того, когда мама захотела взглянуть в свой магический кристалл, купол стал сжиматься. К счастью, это быстро заметили, и обошлось без жертв. Тогда отец решил сообщить обо всём моему брату. Почтовый голубь не смог вылететь из города.

– Куда мы теперь?

– К бабушке. Может она знает, что случилось.

Алексей нахмурился. Он уже дважды встречался с матерью леди Лианы. Вторая встреча с ней прошла нормально, а вот от воспоминаний о первой, парня всего передёрнуло.

Глава 2

Они опоздали. Избушка вовсю полыхала, когда парни приехали. Клаус слетел с коня.

- Бабушка! – крикнул он, бросаясь к дому. – Бабушка!

Юный герцог уже был готов броситься в огонь, но его перехватил Алексей. И вовремя: рухнула крыша. Они молча смотрели на огонь, бессильные сделать что-либо. По щеке Клауса текла слеза. Он уже не вырывался.

Их молчание прервал стон. Парни стали оглядываться по сторонам, стараясь обнаружить источник звука. Но звук не повторился. Не сговариваясь, они пошли в разные стороны. Повезло Алексею. Он обнаружил женщину в высокой траве. Она была ещё жива, хотя и дышала с трудом. Очень осторожно парень перевернул её на спину и позвал Клауса. Её глаза открылись.

– Мой принц, – прошептала она. – Мой внук здесь?

– Я здесь, – подбежавший Клаус опустился на колени. Их взгляды встретились. Дыхание женщины стало спокойным.

– Прости меня, – прошептала она. – Прости за Аврору, за вашу дочь.

– Дочь? – переспросил Клаус. – У меня родилась дочь?

– Да, у вас родилась дочь. Сейчас, на пороге смерти, я вижу многое. В ту ночь город был усыплён колдовством. Это были мои чары. Они не коснулись только одной молодой женщины. Её ребёнок должен был появиться на свет в самое ближайшее время. В вашу спальню вошло четыре человека. Аврора сопротивлялась, как могла, но они были сильнее. Ты был околдован и ничем не мог помочь своей жене. Её вынесли из замка и посадили в карету. Карета взлетела. Аврора сильно испугалась, и у неё начались роды. Пришлось приземлиться какой-то деревне. В это самое время рожала жена священника, и Аврору отвели в этот же дом. У жены священника родилась двойня. Мальчик родился мёртвым. Тогда твоя жена отдала им свою дочь, а похитителям сказала, что её сын умер. Её посадили в карету, и они улетели.

– Куда?

– В Чёрный замок.

– Я найду их?

– Да. Но тебе предстоит долгий и тяжёлый путь. Вас будет шестеро: трое взрослых, двое детей и подросток. Найдите шесть жезлов и скрестите их с седьмым. Одному человеку может принадлежать только один жезл. Ищите их в небе, в огне, в камне, в воде и в лесу. Шестой жезл придёт к вам сам.

Она замолчала и закрыла глаза. Парни сидели не шелохнувшись. Сколько они так просидели было неизвестно. Может минуту, может час, а может вечность. Наконец бабушка снова открыла глаза.

– Мой принц, – прошептала она, – твой меч придёт к тебе очень скоро. Клаус, моих сил ещё хватит, чтобы потушить огонь. Похороните меня здесь, у дома.

Она вытянула руку и что-то прокричала (откуда только силы взялись?). Тотчас пламя погасло, а глаза колдуньи остекленели. По щеке её внука потекла слеза. Возможно, он просидел бы так целую вечность, но Алексей положил руку ему на плечо и сказал:

– Она просила похоронить её.

Клаус кивнул.

– Я прощаю тебе всё, что ты сделала, – сказал он. – Я уже давно простил тебя. Бог даст, я увижу и жену, и дочь. Прощай!

– Как мы её похороним? – спросил Алексей.

– У меня есть разрыв-трава. Вырою ей могилу.

Алексей промолчал. Он и понятия не имел, о чём говорил Клаус. Тем временем юный герцог обошёл поляну. Он остановился у места, где цвели незабудки.

– Здесь, – сказал он. – Алексей, помоги мне.

Вдвоём они сняли дёрн, потом Алексей отошёл, с интересом наблюдая за другом. Клаус достал что-то из мешка и бросил это на землю. В тот же миг произошёл небольшой взрыв.

– Что это было? – спросил Алексей отряхиваясь.

– Разрыв-трава.

Вдвоём они похоронили старую колдунью. Парни не захотели ночевать на пепелище и ушли оттуда. Ушли не очень далеко: на ближайшую поляну. Было жарко, так что костёр разводить не стали. Рыцарь предложил десантнику вяленого мяса, но тот отказался. После увиденного, кусок в горло не лез. А вот напиток выпили и тот и другой. Наконец Алексей решился:

– Можно тебя спросить?

– О чём?

– Об Авроре.

Клаус немного помолчал, а потом стал рассказывать:

– Эта история началась, когда власть захватил отчим Беки. Чтобы мой отец не смог прийти на помощь королеве, узурпатор окружил город невидимой стеной. В это время у отца гостил друг со своей дочерью. Покинуть город они уже не смогли. Шло время. Аврора росла. Я тоже. Мы полюбили друг друга и поженились. Это было шесть лет назад. Через два года её похитили. Ты слышал, как это произошло. Когда вы победили узурпатора, невидимая стена исчезла, и я отправился на поиски жены и ребёнка.

Он замолчал. Лазарев предложил Клаусу спать первым, но тот отказался. Алексей уснул первым, а юный герцог ещё долго сидел погружённый в свои мысли. Перед рассветом он разбудил спутника, а сам наконец-то уснул.

Стало прохладно. Небо становилось всё светлее, приближался рассвет. Вот уже первые лучи солнца упали на деревья. Наступило утро, но и ночь не спешила отступать. Началась извечная борьба света и тьмы. Становилось всё светлее и светлее, и вот уже множество лучей хлынули на поляну и осветили путников. Пора было собираться в дорогу. Наскоро позавтракав, они отправились в путь.

Глава 3

Кто бы знал, как надоела Алексею эта бешеная скачка. За два дня они побывали в одном городе и множестве деревень. И везде их встречало безмолвие. Кто уводил всех людей и животных? На этот вопрос не было ответа. И был ещё один не менее важный вопрос: зачем? Зачем понадобилось столько народу? Ответ пришёл неожиданно.

Как-то вечером они устроились на ночлег на берегу реки. Лес тоже был недалеко, так что дрова для костра нашлись быстро. Так же юный герцог сделал острогу и поймал несколько довольно крупных рыбин. Пока рыба запекалась в углях, Клаус учил Алексея обращению с мечом. Юный герцог наступал, а десантник защищался. Настоящие мечи им заменили деревянные. Парни сделали их в одной из опустевших деревень. С каждым разом Алексей обращался с мечом всё лучше и лучше, но Клаус был сильнее и опытнее. Вот и на этот раз он уверенным движением выбил деревянный меч из руки соперника. Это очень рассмешило девочку. С наигранной обидой десантник посмотрел на малышку, и её смех стал ещё громче. Он поднял меч и краем глаза заметил среди деревьев какое-то движение. Алексей замер, напряжённо всматриваясь в лес. Он уже решил, что ему показалось, как из-за дерева вышел парнишка и направился к ним.

Ему было лет двенадцать. Он стоял, пошатываясь, не решаясь приблизиться. Ангел и Клаус тоже увидели его. С минуту они рассматривали друг друга, а потом девочка сорвалась с места и с криком: «Бернард!» бросилась к пареньку. В этот момент силы оставили мальчика и, упав на колени, он тихонько заплакал. Ангел обняла его, чмокнула в щёку и засыпала вопросами. Парни тоже подошли к гостю.

– Это Бернард, – сказала девочка, – сын кузнеца из нашей деревни. А это сэр Клаус и сэр Алексей.

Бернард вытер слёзы, поклонился и стал рассказывать, но его взгляд то и дело останавливался на приготовленном ужине. Клаус вручил детям по лепёшке и запечённой в углях рыбе и шутливо приказал съесть всё до последней крошки, а сам, вместе с Алексеем, продолжил тренировку.

Наконец дети наелись. Тогда к трапезе приступили и рыцари, а Бернард стал рассказывать:

– В нашем обозе идут жители нашей деревни, Базаги и Элащпаца. Все люди и животные заколдованы, кроме отца Конрада, кошек и собак. Кошек и собак они посадили в клетки. Отец Конрад прикован к одной из них. Если бы не он, я до сих пор шёл бы вместе с остальными. Не знаю, как ему удалось меня расколдовать, но я очнулся от резкой боли. И тут же он мне прошептал: «Не показывай виду, что очнулся. Беги и найди леди Лиану, передай ей, что герцог Ариэль ведёт нас в Тайные пещеры для жертвоприношения». Охрана не смотрела на нас, и я убежал, когда переходили мост.

– Ты уверен, что вас захватил именно герцог Ариэль? – спросил Клаус.

– Да. Я сам видел его.

Рыцари переглянулись. Вот это было уже интересно: герцог находился в городе. Выйти из него он не мог.

– Как ты думаешь?.. – закончить свой вопрос Алексей не успел, так как Бернард схватил меч Клауса и вскочил на ноги. В его глазах загорелась ненависть, и мальчик, не отводя взгляда, смотрел на хозяина меча.

– Я узнал тебя! – воскликнул он. – Ты его сын! Я убью тебя.

Оба рыцаря замерли от неожиданности. Мальчик явно не шутил. Обезоружить ребёнка было несложно. Но как его не поранить при этом?! На помощь пришла маленькая девочка. Она дотронулась до плеча мальчика и сказала:

– Бернард, те, кто на нас напал, не были людьми. Я не знаю, кто это был, но это точно не люди. Поверь мне. Пожалуйста.

– А ты это ты? – спросил мальчик.

Девочка кивнула. Бернард положил меч и робко улыбнулся. Клаус и Алексей продолжили ужин. Юный герцог рассказал мальчику о заколдованном городе. Всех занимал один и тот же вопрос: что делать дальше? Надо как-то спасать заложников, но как это сделать столь малочисленными силами? Помощи ждать не от кого. Или есть?

И тут Клаус вспомнил о своём старшем брате. Вообще-то подумать о нём следовало раньше. Его деревня находилась в восьми часах езды от Базаги. Клаус вздохнул. Если бы он был один, то немедленно отправился к Петру. Но он не один. В Алексее он не сомневался, а вот Бернард очень нуждался в отдыхе. Мальчик уснул, положив голову на тюк с одеялами. Девочка тоже беспокоила юного герцога. После разговора с Бернардом она вся поникла, как-бы сжалась в маленький комочек. Рыцарь вздохнул: оставить их он не мог.

Алексей словно почувствовал состояние друга и присел рядом с ним. Они немного помолчали, а потом Лазарев спросил:

– О чём задумался?

Клаус помедлил с ответом, а потом всё-таки сказал:

– Скоро мы доедем до моего брата.

– Когда?

– Думаю завтра к вечеру.

Они опять помолчали, а потом десантник сказал:

– А я думал, что ты один в семье.

– Нет, - усмехнулся Клаус, – я второй. Ещё есть Пётр и Артемида. Пётр старше меня на пять лет. Когда наш город заколдовали в первый раз, он и мама находились в одной из наших деревень. Тогда один крестьянин что-то придумал. Что именно я не знаю, но Пётр с детства интересовался крестьянским трудом. Вот он и уговорил маму съездить туда. В общем, там он и остался. Ему было двенадцать лет. Через пять лет он женился и не захотел возвращаться в обратно. Ему там нравится, да и его жена не любит город.

– Ты не едешь к нему из-за нас?

Глава 4

Алексей блаженствовал в огромной ванне. Горячая вода помогла расслабиться усталым мышцам, а мысли парня улетели далеко-далеко отсюда: в другой мир. Он вспоминал родителей, сестру, невесту. Как же они обрадуются, когда он вернётся. Его мечты прервал молодой человек. Он вошёл, поклонился и сказал:

– Милорд прислал меня к тебе на помощь.

– Спасибо, я справлюсь сам, – ответил Лёша.

Молодой человек поставил поднос на возвышение рядом с ванной и вышел, а Лазарев стал разглядывать баночки на подносе. В одной был какой-то порошок, в другой – душистая вода, в третьей – маслянистая жидкость, в четвёртой – паста, очень похожая на зубную. Но самой щётки не было. Десантник хмыкнул и попытался в этом разобраться. Порошок отлично растворялся в воде, образуя обильную пену. Душистая вода оказалась обычным шампунем. Алексей вымылся, окатился чистой водой, обернулся полотенцем и стал чистить зубы. Тут его ждал сюрприз: паста оказалась вовсе не зубной. Он долго плевался и полоскал рот, а потом решил больше не экспериментировать. Он достал из сумки свою зубную пасту, бритвенные принадлежности и быстро привёл себя в порядок.

В это самое время Клаус, уже вымытый и почти одетый, разговаривал с Петром. Старший брат не стал дожидаться, когда младший освободится, и пришёл к нему прямо в купальню.

– Я хотел расспросить тебя о твоём друге.

– Я не могу тебе ответить. Скажу только, что он настоящий рыцарь.

– А дети?

– Они из одной деревни. Возможно, единственные, кто уцелел.

Клаус рассказал о своих приключениях. Чем больше он рассказывал, тем мрачнее становился старший брат. Когда юный герцог закончил свой рассказ, Пётр выглядел мрачнее грозовой тучи.

– Ты уверен насчёт родителей? – спросил он. – Они точно не могут покинуть город?

– Да. А ещё Бернард рассказал о предводителе нелюдей. Он выглядит как наш отец.

– Значит, эти нелюди принимают вид людей. Если это так, то нам крупно не повезло.

– Почему?

– Вчера к нам пришли двое. Первой пришла девочка и предупредила нас о нападении. А пока мы собирались, пришла мама. Сейчас я понимаю, что это была не она. Но теперь они знают, где мы укрылись.

– Кстати, а где мы?

– Я называю его Лесным замком. В прошлом году дети случайно нашли тайный ход в него. Никогда не думал, что придётся здесь жить.

– Я знаю, что ты не любишь замки.

Они немного помолчали, а потом Клаус с надеждой спросил:

– А может это всё-таки она?

– Может да, – ответил брат, – а может и нет. Жаль, что у меня нет твоего дара. Тогда бы мы это знали наверняка. А сейчас надо готовиться к худшему.

Только он это произнёс, как зазвонил колокол. Пётр первым выбежал из купальни. Следом выскочил Клаус. Считанные минуты потребовались им, чтобы добежать до ближайшего выхода из замка. Ещё столько же, чтобы добежать до крепостной стены. В одно мгновение они взлетели по ступенькам и осторожно выглянули из-за зубцов.

Несметное войско окружило замок. Между лесом и крепостной стеной было метров двести. И всё это пространство было заполнено людьми. К Петру подошёл крестьянин.

– У ворот стоит герцогиня. Мы ей не открыли. Сейчас она требует тебя.

Пётр направился к воротам, но его остановил брат.

– Она знает, где находится подземный ход?

– Да, возьми людей и беги к нему. Джастин тебя проводит.

Клаус, Джастин и ещё несколько человек сбежали со стены, а Пётр направился к входу. Для этого даже не пришлось спускаться. Вообще, этот замок был немного странным: крепостная стена была, а оборонительного рва не было. Ворота были обычными двустворчатыми, а калитки для прислуги рядом не было. Её вообще нигде не было. Сплошная стена с несколькими башнями и бойницами. Зато по стене можно было добежать куда угодно, что молодой герцог и сделал. В течении нескольких минут, он добрался до ворот. Несколько крестьян уже хотели снять огромный засов, но он остановил их, а сам осторожно выглянул из-за зубца. У ворот стояла леди Лиана. Пётр смотрел на неё и старался найти хоть какое-то отличие от своей матери. Издали она ничем не отличалась от настоящей герцогини, да и вела себя соответствующе. Она заметила Петра и крикнула:

– Сын мой! Почему ты не впускаешь меня?

– Я не уверен, что ты моя мать.

– Как мне убедить тебя?

– Скажи мне, что за войско рядом с тобой? И как ты вышла из города?

– Это не войско. Это несчастные жители нашего города. Да, они вооружены. Но это для защиты. Наши дома разрушены колдовством. Разрушились дома – исчезла преграда. Мы стали свободными, но бездомными. Неужели ты откажешь в приюте своим ближним?

Пётр оказался в трудном положении. Может это и в правду люди, и он видит свою несчастную мать. Но он помнил и о предостережении Клауса. Выход был один: дождаться брата. К счастью, ждать пришлось недолго. Клаус пришёл, вытирая меч. В подземном ходе они появились вовремя и успели перебить целый отряд лазутчиков. Вход они заблокировали, и Клаус выставил часовых. Присоединившись к брату, он осторожно выглянул из-за зубца. Одного взгляда было достаточно. У ворот стояла лжегерцогиня. Так он ей и сказал. «Леди Лиана» в ответ рассмеялась и предложила поговорить утром. Братья согласились. Они решили разделить всех взрослых мужчин на три группы и дежурить по очереди. Первую группу возглавил Пётр, вторую – Клаус, а третью решили доверить Алексею. Вот только он куда-то исчез. Его нигде не могли найти. Так же исчезла Ангел. Братья попытались расспросить Бернарда, но тот ничего не знал. Пётр приказал крестьянам обыскать замок. Пропавших не нашли, зато обнаружили ещё один тайный ход. Пётр выставил возле него часовых. Большая часть всех мужчин ушла отдыхать, меньшая же встала на посты.

Глава 5

Наступило утро. Поднявшееся солнце осветило площадку перед воротами. За ночь с неё исчезла вся трава, а в метрах в пятидесяти от ворот появился столб. Посмотрев на него, Джастин побежал за Петром.

На стену они пришли втроём: Пётр, Клаус и Алексей. По пути они встретили Бернарда, и Лазарев попросил его принести бинокль. Где находятся вещи Алексея, мальчик знал, а вот что такое бинокль пришлось объяснять. Но и без прибора мужчины разглядели и столб, и привязанную к нему девушку.

– Что скажешь? – спросил Пётр младшего брата.

– Она человек, – ответил Клаус. – Что будем делать?

Десантник не ответил. Он не отрывал взгляда от девушки. Парень узнал её, но не мог поверить своим глазам. Она не имела ничего общего с этим миром. Впрочем, как и он сам. Тут подоспел Бернард с биноклем. Алексей взял прибор и убедился, что глаза его не обманывали.

– А вот и подросток из нашего предсказания, – сказал он. – Это моя сестра. Ей пятнадцать лет.

– Твоя сестра? – переспросил Клаус. – Но как она сюда попала?

– А как я здесь оказался? – ответил Лёша вопросом на вопрос.

Этот разговор показался Петру сущей белибердой, но он не стал заострять на этом внимание. Сейчас его больше интересовал вопрос: как помочь девочке? Ответ пришёл сам. К воротам подошёл высокий мужчина.

– Я хочу сразиться с самым титулованным человеком в замке! – крикнул он. – Если я выиграю, девушка умрёт! Если проиграю, вы можете забрать её.

– Он тоже человек, – прокомментировал Клаус. – И вчера его не было.

– Кто ты? – крикнул Пётр. – И какой титул ты носишь?

– Моё имя тебе ничего не даст, – ответил незнакомец. – Мой господин присвоит мне титул того, кого я одолею.

– Похоже, мне придётся драться, – вздохнул Пётр. Клаус и Алексей не обратили внимание на его слова, обсуждая что-то своё.

– Ты можешь на время дать свой титул кому-нибудь другому, хотя бы мне, – сказал юный герцог другу.

– Нет, – ответил Лазарев, – я сам пойду.

– И кто же ты? – вмешался в их разговор молодой герцог.

– Он принц, – ответил за друга Клаус. – Муж принцессы Ребекки.

Пётр и стоящие рядом крестьяне преклонили колени. Алексей разрешил им встать. Они поднялись, но взгляды людей то и дело обращались к принцу. Видеть молодого герцога работающим в поле, стало для них привычным делом, а вот принца видеть не приходилось.

Историю принцессы Ребекки знали все. Как и то, что она вышла замуж за своего спасителя. Новость о принце разнеслась мгновенно. А его самого в данный момент мучил вопрос о спасении сестры.

– Я принимаю вызов! – крикнул десантник. – Какое оружие?

– Выбор твой, но я бы предпочёл кинжал. Бьёмся до смерти.

– Пусть будет кинжал, - согласился Алексей.

– Может лучше меч? – спросил Клаус.

– Ты же видел, как я им владею, – усмехнулся принц. – Так что лучше кинжал.

– У тебя он есть?

– Нет.

– Возьми мой.

Клаус протянул другу свой кинжал. Алексей осмотрел его. В умелых руках этот клинок был грозным оружием. А руки принца были умелыми. Служба в армии в десантных войсках научила многому.

– Я выхожу! – крикнул Алексей.

Пётр приказал приоткрыть ворота ровно на столько, чтобы Алексей смог выйти, но никто не смог войти. Принц вышел. Со стены было хорошо видно, как он уверенной походкой направился к незнакомцу. Они обменялись парой фраз. Потом ещё парой. А потом незнакомец бросился на Алексея. Десантник легко отбил удар. Кинжал отлетел в одну сторону, а незнакомец в другую. Но тут же он вскочил на ноги и бросился на противника. Они покатились по земле. Нападавший попытался задушить принца, но тот разжал его руки и ударил головой. Через мгновенье они оба были на ногах. Но при этом десантник успел поднять свой кинжал и попытался нанести удар. Незнакомец успел перехватить его руку и ударил в живот. Лазарев согнулся пополам.

Люди в замке наблюдали за дракой затаив дыхание. Принц стал проигрывать. Вот он опять упал, откатился в сторону и быстро встал. И опять с кинжалом в руке. Его атака была стремительной. Алексей провёл обманный приём и всадил в противника клинок. Незнакомец рухнул к его ногам. Десантник вытащил кинжал и вытер его об рукав.

– Я победил! – крикнул он и твёрдым шагом направился к столбу, перерезал верёвку, забрал потерявшую сознание сестру и, не оглядываясь, направился к воротам.

Пётр и Клаус ждали его около ворот. Алексей передал Наташу юному герцогу, а сам выглянул наружу. Он чего-то ждал. Вдруг поверженный враг вскочил на ноги и, быстрее зайца, бросился к замку. Не забыв, однако, поднять свой кинжал.

– Быстрее, – прошептал десантник. – Быстрее.

Алексей видел, как за убегающим бросились вдогонку, но он был быстрее. Всё-таки пятьдесят метров для метров для взрослого мужчины расстояние небольшое. Ворота захлопнулись, а забежавший преклонил колено.

– Мой принц, готов служить тебе.

– Встань, Вир. Пётр, пусть ему перевязку сделают. Мне пришлось слегка порезать его.

Глава 6

Вот уже сутки они торчали в библиотеке. Изучили множество карт и ничего не нашли. Сейчас Алексей, Клаус и Бернард изучали цветную карту, выложенную на полу цветными камнями. На ней не было ни одного названия, зато было несколько материков. Клаус показал Алексею, где находится Королевство Единорога, и указал примерное расположение родного города. Не такое уж и маленькое это королевство. И выход в море есть, и горы, и равнины. Принц потянулся и решил проверить часовых и сестру. Толку от Лазарева здесь было немного: читать он всё ещё не научился.

Когда он вошёл в комнату к сестре, Агнесса улыбнулась ему. Она сидела в удобном кресле и вышивала.

– Она хотя бы шевелилась? – спросил Алексей.

– Нет, – ответила молодая герцогиня, – как мы её положили, так она и лежит. Посидишь с ней?

– Да, – грустно улыбнулся принц. Агнесса протянула ему руку, и он помог ей встать с кресла. Она снова улыбнулась, и парень невольно залюбовался ею. Девушка была ниже него. Тёмно-русые волосы уложены в тугой пучок и покрыты золотой сеткой. Свободное платье не скрывало, а даже наоборот подчёркивало большой живот. Беременность не лишила женщину привлекательности, а сделала просто красавицей.

Улыбнувшись ещё раз, Агнесса вышла из комнаты. Алексей вздохнул и присел рядом с сестрой. Сидеть так просто и ждать было невыносимо. Парень легонько похлопал её по щеке. Никакой реакции. Похлопал сильнее. Та же история. Тут его взгляд упал на кувшин с водой. Недолго думая, он выплеснул воду на сестру. Наташа даже не пошевелилась. Лёша взял кувшин и вышел из комнаты. Спустя несколько минут девушка открыла глаза. Повертев головой, она села на кровати. Тотчас всё поплыло у неё перед глазами. Вскоре головокружение прошло, и Наташа огляделась по сторонам. Как она оказалась в этой комнате, девушка не понимала. Не понимала также, почему у неё мокрые волосы и лицо. Она вытерлась одеялом и встала. Её ноги тут же подкосились и, чтобы не упасть, Наташа ухватилась за спинку кровати. Одеяло упало, и девушка обнаружила, что из одежды на ней только нижнее бельё. Недолго думая, она завернулась в простыню. Приоткрыв дверь, Наташа выглянула в коридор. Он освещался несколькими факелами. Людей в нём не было. Положившись на удачу, и поддерживая простынь, девушка направилась к ближайшему повороту. У неё подкашивались ноги, и вновь закружилась голова, но всё же она довольно быстро добежала до угла и… налетела на внезапно вышедшего парня. Тут силы её оставили, и она рухнула бы на пол, но молодой человек успел её подхватить.

– Кто ты? – спросила его Наташа.

– Клаус. Друг твоего брата.

– А он где?

– Был с тобой.

Юный герцог отпустил девушку. Та стояла немного пошатываясь. Того и гляди упадёт. Клаус взял Наташу под руку.

– Я провожу тебя в комнату и прикажу принести одежду.

Они направились обратно по коридору. Прежде чем засыпать незнакомца вопросами, девушка поинтересовалась, где здесь уборная. Клаус проводил. Ну что сказать? Не шедевр, но уже хорошо, что не ночной горшок. Закончив свои дела, Наташа сполоснула руки водой из кувшина и вышла в коридор.

– Как я здесь оказалась? – спросила она Клауса.

– Тебя спас Алексей.

– Как?

– Сражался в бою.

– Что?!

Они вошли в комнату и застали там десантника. Увидев друг друга, брат с сестрой облегчённо вздохнули и обнялись.

– Ты в порядке? – спросил Алексей сестру.

– Я мокрая, голодная, а из одежды на мне только простыня, – улыбнулась Наташа. – А в остальном я в полном порядке.

– Я принесу одежду, – с этими словами Клаус покинул Лазаревых. Наташа села в кресло.

– Где Беки? – спросил Алексей.

– Я не знаю, – ответила девушка. – Мы гуляли, как вдруг оказались перед толпой людей. Они побежали за нами, а мы – от них. Беки провалилась в какую-то яму, и я не смогла ей помочь. Потом меня догнали. Что было дальше, не знаю. Очнулась уже здесь. Не расскажешь, как я здесь оказалась?

Пока Лазарев рассказывал, пришёл Клаус и принёс одежду и еду. Парни вышли из комнаты.

– Как вы познакомились? – спросила Наташа сквозь закрытую дверь. Пришлось брату рассказывать с самого начала.

– Вы уже знаете, что это за дети? – спросила девушка, открыв дверь. Она уже оделась, и сейчас очень быстро жевала мясо с хлебом.

– Да. С нами странствуют мальчик и девочка, Бернард и Ангел.

– А подросток это я?

– Да.

– Понятно. Значит, собрались почти все. Осталось только найти Беки.

– Она провалилась в какую-то яму, – объяснил Алексей Клаусу.

– Ты помнишь, где находится эта яма? – спросил Наташу юный герцог.

– Нет.

– Тогда дело осложняется.

– Оно и так сложное, – вздохнула девушка.

– Кстати, – обратился Клаус к Алексею, – мы нашли старинную карту. Думаю, она тебя заинтересует.

Клаус повёл их в библиотеку. Пока они шли, Наташа болтала без умолку, не забывая при этом как следует осматриваться по сторонам. Все-таки в замке до этого ей бывать не приходилось. При этом она то и дело посматривала на идущего впереди Клауса. Парень чувствовал её взгляд, но не оглядывался, чтобы не смущать девушку.

Глава 7

Проснувшись утром, Алексей обнаружил рядом с собой меч. Рассмотрев его, Лазарев направился к Клаусу. Увидев клинок, юный герцог раскрыл рот от удивления. Его собственный меч был очень хорош, но этот был гораздо лучше. Надпись на нём гласила: «Волшебный меч для не волшебного человека».

– Откуда он у тебя?

Алексей рассказал о ночном разговоре, умолчав лишь последнюю часть.

– Этот меч – подарок Акиры! – восторгался Клаус. – Легендарная личность! Легендарный меч!

– Расскажи мне о нём, - попросил Алексей.

– Легенда о семи жезлах лишь одно из сказаний о нём. Он сражался в великой битве волшебников. Проиграл. После этого стал отшельником. Он ходил к драконам и сражался с саламандрами. Он строил летающий остров. В общем, он совершил немало славных дел.

– Когда будет время, расскажешь мне об этом поподробнее.

– Обязательно. Надо показать этот меч Петру.

С молодым герцогом, они встретились во время завтрака. Клаус рассказал брату о мече. Слух о легендарном оружии разнёсся по замку со скоростью света. Крестьяне подходили к принцу с просьбой посмотреть на меч. Алексей никому не отказывал. Люди воспряли духом. Ещё бы: принц с легендарным мечом. Поэтому, когда сообщили, что лагерь нелюдей у стен замка исчез, никто не удивился.

Перед отъездом Наташа и Бернард посетили оружейную в замке. Девушка выбрала себе саблю, чем очень удивила обоих герцогов. Они ведь не знали, что она увлекается фехтованием. Бернард тоже подобрал себе меч. Он был очень лёгким, из мифрила. То, что надо двенадцатилетнему мальчику. А Алексей перед отъездом снова посетил библиотеку. И как они накануне не догадались спросить о Тайных пещерах? Он исправил это упущение и отметил их на походной карте, как и жезлы.

Уезжали из замка двумя командами. Первыми уехали Вир и Джастин. Они действительно были хорошими следопытами, сразу определили, куда ушли нелюди, и последовали за ними.

Вторыми ушли Лазаревы, Клаус и дети. Точнее сказать уехали. В замке нашлась карета. В неё погрузили провизию, одеяла и сменную одежду. Да-да, в замке нашлась и гардеробная с множеством вещей. Кому принадлежали вещи, никто не знал, но они были разных видов и размеров. Пётр настоял, чтобы девочки взяли с собой по нарядному платью.

Барышни сели в карету. Кучером стал Клаус. Алексей и Бернард были верхом. Они выехали за ворота и подъехали к деревьям. И лес расступился перед ними, образовав дорогу. Она вывела к тракту. Деревья опять встали на свои места, и путь к замку Акиры был потерян. Парни сверились с картой. Они примерно определились с местом, где находятся и наметили путь. Им повезло: тракт должен вывести их прямо к горам. Оставалось только ехать, что они и сделали.

Ярко светило солнце. Дневной лес не казался таким страшным. Он был напоён светом, ароматом деревьев и травы. Казалось, очутишься в таком лесу и узнаешь, что такое счастье. Слышно было, как перекликаются птицы, как стучит дятел. Иногда через дорогу перебегал заяц. А ещё вдоль дороги бежал волк. Он словно провожал карету. Пассажирки высунулись из окна, чтобы полюбоваться великолепным зверем. Волк повернул голову, и его глаза встретились с глазами Ангел. После этого зверь свернул в чащу, а девочка откинулась на сидении.

– Засада, – сказала она Наташе. – Впереди засада.

– Клаус, останови! – закричали они. Юный герцог остановил коней.

– Что случилось? – к карете подъехал Алексей.

– Впереди засада, – ответила Ангел.

– Откуда ты знаешь?

– Волк сказал.

– Ты умеешь разговаривать с животными?

– Да. Я разве этого не говорила?

– Нет. И что ещё сказал волк?

– Он сказал: «Берегитесь. Впереди вас ждут».

– А не сказал, почему предупредил.

– Потому что у кого-то из вас побратим волк.

– Это у меня, – сказал Клаус. – У меня на щите волк. Может не нас поджидают?

– А кого? Надо проверить.

Проверять пошли оба рыцаря. Наташа и Бернард приготовили оружие. Они сели на козлы. Ангел тоже не захотела оставаться в карете и забралась на крышу.

Парни лесом двинулись по направлению к засаде. К ним подошёл волк. Он пошёл впереди, указывая дорогу. Около густого кустарника он остановился и зарычал, а потом убежал. Те, кто были в кустах, смотрели только на дорогу и не заметили двух рыцарей. Парни решили узнать, кого же поджидают и спрятались за деревьями. Ждать пришлось около получаса. Послышался скрип колёс. Показалось несколько крытых телег. Рядом с ними шли приземистые люди с топорами на плечах. И тут со всех сторон на них стали нападать. В могильной тишине враги выскакивали из кустов. Послышался звон стали. Алексей и Клаус подобрались поближе. Разбойники напали на обоз гномов. Силы были неравные. Гномов было больше. Казалось, участь разбойников была решена. Но тут мёртвые стали подниматься с земли и снова вступать в бой. Не сговариваясь, парни бросились на помощь. Их было только двое, но от ударов их мечей, разбойники стали исчезать. Вскоре на дороге остались только рыцари и гномы. Вперёд выступил гном с седой бородой. В руках он сжимал топор.

– Кто вы? – потребовал он ответа.