Маленький изобретатель

Пролог

– Ну почему это должен быть именно ты? – Она была красива. Можно даже сказать, преступно красива. И только он знал, как сильно сжимается его сердце от мыслей о скорой разлуке. Но альтернативы были слишком страшны.

– Мы уже это обсуждали. Я единственный преемник Мастера, других нет и, скорее всего, не будет еще очень долго. А война все ближе! Если я не достигну требуемого уровня силы, мы все можем погибнуть, ты это понимаешь?

– Ты и так можешь погибнуть! Я нашла в библиотеке описание этого твоего «совершенно безопасного» способа. Мне кажется, или ты забыл упомянуть, что успех этого способа пока чисто теоретический потому как все, кто его использовал, либо не просыпались вовсе, либо становились жестокими монстрами!

И так зажатое в тиски, сердце на секунду вообще прекратило свою вечную работу. Он искренне надеялся, что она не станет в это лезть. Естественно, напрасно. Хотя, было бы это не так, они бы сейчас не были вместе. Жестокая ирония, что уж сказать.

Сейчас оставался только один способ разрешить эту ситуацию – убедить ее в невозможности существования альтернативы. То, чего никто не смог сделать за последние пять лет.

– У нас нет иного выхода! Послушай меня! Для того, чтобы противостоять врагу, нам нужны трое уровня Мастера. Но сейчас в стране таких только двое, и я ближе кого бы то ни было к цели! В ближайшие лет двадцать не будет никого, кто бы приблизился даже к моему уровню, не то, что добрался до силы учителя.

– Но…

– Не перебивай! – он ненавидел повышать на нее голос, но сейчас это было необходимо. – Никто кроме меня, ты понимаешь? Если я провалюсь, то уже спустя четверть века всю империю сотрут с карт! Погибну я, ты, твои родители, родственники, друзья, все кого ты знала или просто встречалась на улице! Я не могу взять на себя ответственность за такое количество смертей! А значит я должен попробовать.

– Но… – она снова попыталась вставить слово, но он схватил ее за плечи и тряхнул со всей силы.

– Черт побери, выслушай меня! Я должен это сделать, но из всех существующих способов только один занимает годы, а не десятилетия. Пытаться идти другими дорогами все равно что не пытаться вообще! И на поиски другой дороги тоже нет времени! Остается лишь один путь, тот, о котором мы спорим уже не первый год! Я бы отдал все на свете, чтобы провести с тобой столько времени, сколько возможно, но мой отказ означает твою смерть и смерти миллиардов других. Я бы выбрал тебя, если бы можно было спасти твою жизнь ценой всего остального мира я бы сделал это, но вопрос не стоит так. Он звучит по-другому: шанс на спасение, пусть и крошечный, или неизбежная смерть! Если я провалюсь, это будет наша последняя встреча, так что молю, не дай мне запомнить ее такой.

Его руки опустились, он был полностью истощен, как морально, так и физически. Слов уже никаких не было, он знал, что если сейчас она попросит его остаться, то он так и поступит. И гори оно все!

– Я буду ждать тебя! – тонкие и изящные руки обвили его шею. Это был, без всяких вариантов, самый лучший поцелуй в его жизни. Ведь скорее всего, он был последним.

– Ты готов?

– Да, Мастер. – Они стояли на платформе лифта, скачущей через червоточины к такому далекому участку пустоты, что сложно даже вообразить.

– А как же… – вид смутившегося старика был бы забавным, если бы ситуация не была такой напряженной.

– Она понимает.

– Тебе очень повезло, мой мальчик, – тяжело вздохнул старик.

– Я знаю, Мастер, я знаю…

Дальнейший путь они провели в молчании.

– Помни, когда ты уснешь, то потеряешь себя. Твой разум, твоя душа, все твое существо уже не будут тебе принадлежать. А потому нет никаких способов увеличить шансы успеха, – Мастер, лихорадочно повторяя все те же слова уже, наверное, в двадцатый раз, крепил к его голове, а заодно и к душе, тысячи мельчайших зарядов. Если он провалится, то очнуться он уже не успеет – каким бы сильным он не стал, бомба, способная гасить звезды, взорвавшаяся прямо в его голове и внутри его души, убьет его окончательно и бесповоротно.

– Я помню, Мастер.

Страха не было. Странно, но вообще ничего не было. Возможно, техника уже начала оказывать влияние на него.

– Слушай, – вдруг старик замер и внимательно посмотрел в глаза своему ученику. Единственному ученику за много-много лет. – Когда ты будешь засыпать, когда от твоего сознания останется лишь крошечная доля, настолько малая, что это будет даже смешно, подумай о той, кого оставил. Подумай о вашем последнем миге, о том, насколько горько и насколько сладко это было. Подумай о том, что она ждет твоего возвращения, твоего, а не неведомой твари, что родится на свет в случае провала. Подумай о тех годах, что вы не провели вместе сейчас и о тех, которые проведете, если тебе удастся. Подумай о детях, которые у вас родятся, о том, как сильно ты будешь любить их и как сильно будешь страдать если с ними что-то случиться. И подумай о том, насколько пустым станет твое сердце, если что-то случится с ней. Думай обо всем этом в тот последний миг и, я уверен, у тебя получится.

Но ответом ему была тишина. Потерявшись в глубине своей памяти, старый Мастер не заметил, как взгляд его первого и последнего ученика остекленел и затуманился. Его уже не было. Его душа сейчас дробилась на части, ломалась, перестраивалась, создавая что-то совершенно иное, волшебный процесс, непонятно каким образом изобретенный одним из великих древних умельцев. И вот, спустя столько лет, этот способ, созданный их теперешними врагами, должен был решить судьбу целой империи. Судьба иногда подкидывает нам самые поразительные совпадения.

– Спи крепко, мой дорогой ученик, – старик, словно разом постарев на несколько сотен лет, тяжело плюхнулся рядом с лежащим посреди ничто юношей. – Ты ведь думал о ней, я прав? Конечно, я прав. Я мог бы и не говорить всего этого, твои мысли все равно были бы заняты лишь одним. Любовь – волшебная вещь, единственная, которую мы так и не разгадали. Время, пространство, материя, вселенная во всем своем многообразии открыта для нас словно книга, но человечество до сих пор не поняло любовь. Забавно. Может это просто мои желания… – старик с силой потер короткий ежик волос. – Нет, мне все-таки кажется, что не только. Назовем это… интуицией? Да, пусть будет интуиция. И она подсказывает мне, что именно любовь сделает тебя, мой дорогой ученик, тем, кто достиг успеха в этом невозможном начинании. Первым во всей вселенной.

Год 1561 от рождества Христова был довольно обычным годом в истории планеты Земля. Столица Испании была перенесена в Мадрид, началась блокада Нарвы, родился Фрэнсис Бэкон. Интересные, но ничем не выделяющиеся из конвы мировой истории события.

Однако было и еще кое-что. Правда, в отличие от всего вышеперечисленного, произошло это совершенно незаметно.

В один из дней лета, когда солнечный диск особенно ненавидим горожанами и особенно обожаем земледельцами, небольшая таверна где-то на окраине Европы стала свидетельницей встречи очень странной компании.

Угловой столик, прямо под портретом молодого человека в белом, заняли семь мужчин. Вопросы официантов они игнорировали, да и в общем смотрелись достаточно внушительно, чтобы через какое-то время окружающие благоразумно сделали вид, что не замечают этих людей. Чуть позже в двери вошел новый посетитель и молча уселся на единственный свободный стул. А еще через пару минут каждый, кто хотя бы мельком бросил взгляд в сторону места в углу под портретом в три четверти, вдруг схватился за сердце и упал замертво.

Умерло девятнадцать человек, стража города долго пыталась понять, что же произошло, однако напрасно. Дело было списано на работу ведьм, тогда бывших едва ли не главным врагом всего цивилизованного человечества.

Однако если бы остался в живых кто-то из тех, кто сидел тогда в той таверне, и обладай этот кто-то достаточно хорошим слухом, ничего бы все равно не произошло, потому как разговор странная компания вела совершенно непонятный.

– Я ненавижу эти чертовы тела! – высокий плечистый воин с иссеченным шрамами лицом нервно потирал запястья и почесывал недельную щетину, словно боялся, что та вдруг исчезнет вместе с лицом.

– Потише, Зверь, ты же знаешь, что любая встреча в ином виде была бы мгновенно обнаружена, – тонкая, почти женская рука легла воину на запястье. Тот дернулся, словно ошпаренный.

– А ну не трожь меня!

– Ребята, ребята, давайте не будем ссориться! Ведь мы здесь ради того, чтобы наше предприятие принесло свои плоды, а ради дела стоит потерпеть, не правда ли? – Полноватый старичок, явно давно забросивший идею следить за своей фигурой, тем не менее, явно весил меньше, чем навешанные на нем драгоценности. Одних колец каждое из которых манило окружающих сиянием желтого металла, было больше двух десятков.

– Идол, ты же знаешь, что уговоры бесполезны. Зачем вообще стараться? Просто сиди и жди Хозяина-а-ахх… – глубокий зевок прервал тихую тираду. Мужчина был бос, штаны на нем сидели задом наперед, а ряд пуговиц на рубашке был смещен на две, из-за чего левый край воротника торчал где-то у уха, а правая пола обметала колени. Да и вообще выглядел этот человек словно его только-только подняли с постели.

– А ты вообще молчи, Гом! Можно было прийти на встречу с Хозяином в более приличном виде? Смотри на меня, чистый, опрятный, сияющий величием! Таким как ты стыдно появляться рядом со мной, не то, что говорить! – Стоило отдать говорившему должное, слова про величие не были простым бахвальством. Натертый до зеркального блеска панцирь, золотые ножны на поясе, тонкий и изящный обруч в волосах, все в облике благородного рыцаря прямо-таки кричало о достоинстве и могуществе.

– Завали, Монарх! Хозяину срать, как выглядят эти мешки с костями! – Воин, названный Зверем, ткнул в собеседника пальцем.

– Вот-вот, – булькающие звуки донеслись откуда-то из пересечения множества подбородков с толстым и красным носом, – черт, почему мы не можем заказать пожрать? – свинячьи глазки жадно забегали по столам других посетителей, а точнее по стоящим на них тарелкам.

– Подумай хоть раз головой, а не желудком, Глотка. Нам в принципе нельзя контактировать с этим миром, мы нарушаем кучу правил просто сидя здесь. Необходимо свести контакты с людьми до минимума, иначе дело может быть поставлено под угрозу, – подзатыльник, усиленный тринадцатью золотыми кольцами, приземлился на лысую, покрытую жировыми складками черепушку. То ли от силы удара, то ли того, что четыре из этих колец сидели на самом коротком большом пальце, но одно – перстень с изображением крылатого льва, слетело и покатилось по столу.

– О, какое красивое колечко, – седьмой, до сих пор молчавший член этого странного сборища, проворно схватил печатку и тут же сунул ее куда-то в складки нищенских обносок.

– А ну верни кольцо, дрянь! – Старик не на шутку разозлился, даже попытался дотянуться до бродяги через стол, но тот успел отстраниться. В следующую секунду мужчину уже схватили и посадили на место.

– А ну прекращай, Идол! У тебя этих побрякушек не счесть, да и вообще они не твои, а этого мяса! – Воин со шрамами на лице стальной хваткой держал старика за плечо.

– А мне плевать! Оно мое! Пусть вернет, тварина! Так нравится золото, надо было выбрать кого побогаче!

– Мне нравится не золото, а то, что оно твое, – парировал нищий, судя по движениям, пряча перстень еще дальше.

– Уф, как захватывающе, – мелодичный голос, принадлежащий слащавому молодому человеку в слишком уж открытой одежде, раздался слева от Зверя. Тот опять едва не подскочил на месте.

– Отвали от меня! Мерзость… ну почему мне с ним сидеть? Пусть вон с Гомом сидит!

– Поздно спорить, – холодный голос раздался у воина за спиной. На этот раз мужчина и правда подпрыгнул, после чего резким движением развернулся и встал по стойке смирно, едва не отбросив стул. Остальные шестеро не сильно от него отстали.

– Хозяин! – В унисон выкрикнули они, явно собираясь опуститься на колени, но новоприбывший их остановил.

– Не здесь и не сейчас. Садитесь.

Восемь стульев скрипнули и на секунду угловой стол под портретом погрузился в тишину.

– Как идет подготовка мира?

– Отлично, Хозяин, – рыцарь в сияющих доспехах с подобострастием поднял на мужчину глаза. – К началу всего для него будет устроен идеальный плацдарм.

– М? А почему тебе кажется, что это будет мужчина? – на холодном лице промелькнула ледяная улыбка.

– Просто предчувствие, Хозяин, – казалось, рыцарь забыл даже, как дышать.

– Расслабься, я шучу, – на это было нисколько не похоже. – Вообще да, скорее всего именно мужчина. Что с проблемой Источника?

– Почти решена, остались детали, – потерявший кольцо старик не смел даже подумать проявлять свое недовольство.

– Хорошо, – мужчина кивнул. – О светлых ничего не слышно?

Повисла небольшая пауза, но затем все семеро отрицательно покачали головами.

– Отлично, – на этот раз улыбка была уже куда шире, правда все такой же пустой и бесчувственной. – Сколько осталось до начала?

– По разным подсчетам, – рыцарь явно нервничал. – от четырех до пяти сотен лет.

– Это не очень много, учитывая то, сколько мы уже ждали, – названный Хозяином снова кивнул. – Давайте сойдемся на четырех с половиной веках, хочу, чтобы к началу нового тысячелетия все было готово. Сделаете?

– Да, Хозяин! – Все семеро снова, словно хорошо обученные солдаты, выкрикнули ответ.

– Ну и славно. Тогда новая встреча назначается в двухтысячном году, последний раз проверим, как идут дела. Все свободны.

Из девятнадцати трупов, найденных в тот день, удалось опознать семнадцать. В числе прочих список посетителей местного морга пополнил местный менестрель, который, как поговаривали, занимался со своими слушателями далеко не только пением, главарь банды из соседнего города, представитель одного из благороднейших родов страны и купец, чье богатство было сопоставимо только с его же алчностью. Остальные были простыми горожанами. Занимательно было то, что один из трупов не влез в катафалк и для него пришлось использовать телегу. Из двоих неизвестных один был нищим бродягой, без племени и рода, так что его никто особо и не старался опознать, а вот второй заслуживает отдельного внимания.

Кучер, который вез его тело в морг, через пару недель сильно запил. Друзья не могли понять, в чем дело, ведь работал мужик уже много лет и навидался всякого, так что вряд ли что-то могло выбить его из колеи.

Оказалось, могло.

Однажды, налакавшись эля так, что едва из ушей не лилось, он рассказал своим собутыльникам страшную историю. Мол, когда вез он труп из какой-то таверны, мертвец вдруг дернулся, открыл глаза и совершенно холодным, нечеловеческим голосом пробормотал что-то вроде: «Так вот что ты задумал…»

Кучер тогда и правда, был грех, имел мысли ограбить покойника, потому как накануне сильно проигрался в карты, так что он принял эти слова на свой счет. Как добрался до морга, а потом до дома, не помнит, но жена говорит, что был бел как смерть.

Конечно, ему не поверили. Как бы он не божился, чем бы не клялся, пьяницы вокруг лишь смеялись над ним. Так что через несколько дней он плюнул на все и убедил сам себя, что ему привиделось. Наверное, оно и к лучшему.

– Сколько осталось до их «встречи»?

– Несколько лет.

– Что мы смогли сделать?

– По факту Ничего. Правила их ограничивают, но и нас тоже, за четыре сотни лет мы технически не сможем создать что-то, чему удастся противостоять их резервам за много тысячелетий.

– Плохо. Какова вероятность успеха?

– Их или нашего?

– А есть разница?

– Если все останется как есть – один к нескольким сотням, особенно с учетом того, что мы не знаем никаких конкретных деталей кроме мира назначения и общей концепции.

– Херово…

– Ну-ну!

– Простите, вырвалось.

– И что будем делать? Проигрыш по правилам оставлял нам хоть какое-то существование, пусть и практически бесполезное, но, если им удастся – мы попросту исчезнем.

– …

– На меня не смотрите!

– Пас.

– Без понятия.

– Мы опоздали, похоже.

– Несмотря на мою сущность, даже у меня руки опускаются.

– Я не знаю…

– Да чтоб вас! Совсем мозги поотшибало!? И не надо мне тут тыкать, не тот момент! У кого есть хоть какие-то резервы, которые можно вовремя доставить в мир Монарха? Что угодно, сейчас не из чего выбирать!

– У меня есть…

– Великолепно, из всех вариантов именно ты! Да твоя сущность в принципе не способна будет никому навредить! И как мы должны справляться с их силами? Заобнимать до смерти!?

– Простите…

– Не извиняйся… Ох… если кого-то и винить, то меня. Да и на что я жалуюсь… хоть что-то есть – и то хорошо…

– Что мне сделать?

– Так… надо подумать. Второго шанса у нас в принципе не будет, так что если и бить, то наверняка. Смотри что ты сделаешь: сразу после того, как они начнут, ты используешь тот свой резерв на отправляющейся в тот мир душе. Остальные помогут скорректировать цель внедрения, чтобы наш последний шанс не сгинул где-нибудь в глуши. Лучше всего, если это будет кто-то высокопоставленный, чтобы возможностей было больше. А дальше я не знаю. Это не наш мир и даже не наша половина, так что влиять мы на процесс сможем по минимуму… Да и то только через тебя. Что же, придется вверить все случаю и судьбе, либо мы исчезнем, либо… не знаю, что будет.