Метатель. Книга 4

Глава 1

Я наблюдал за мародёрами из своего укрытия, и губы невольно растянулись в хищной улыбке. Забавно, как сильно всё изменилось — ещё недавно такие, как они, вызывали у меня страх и опасения. А сейчас… сейчас я видел лишь их ошибки. Их уязвимости. Их слабости.

Активировав «Взгляд в будущее», я увидел следующие тридцать секунд их действий. Картина развернулась перед глазами с кристальной чёткостью — вот стрелок надо мной сместится влево, пытаясь найти позицию получше. Вот его напарник отвлечётся, доставая флягу. А внизу главарь начнёт отдавать приказы о построении.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Первый бросок топора в точно рассчитанный момент — когда стрелок начал движение. Лезвие вошло в основание черепа, рассекая его пополам. Чисто, тихо, без единого звука. Тело мягко осело на камни, а оружие уже у меня в руке.

Не давая второму стрелку опомниться, активировал Перемещение. Мир смазался, и через мгновение я уже стоял за его спиной. Он только начал поворачиваться на какой-то подсознательно уловленный звук, когда мой кулак впечатался в основание его шеи. Ещё один тихий труп.

А теперь начинается самое интересное. Третий стрелок что-то заподозрил — может, боковым зрением уловил движение, может, интуиция сработала. Он начал поворачиваться, одновременно пытаясь вскинуть оружие…

Энергетическое копьё материализовалось в моей руке и тут же сорвалось с неё, пробивая грудную клетку стрелка насквозь. Теперь точно начнётся веселье.

Внизу зашевелились — что-то почуяли. Двое отделились от основной группы, начали подниматься по склону. А вот это уже действительно интересно.

Я чуть ослабил скрыт — ровно настолько, чтобы они заметили мелькнувшую тень. Как же предсказуемо — тут же разделились, пытаясь взять меня в клещи. Классическая тактика загонщиков.

Первого встретил за выступом скалы. Он даже не успел понять, что произошло — просто увидел, как из воздуха материализуется рука с топором. Удар, хруст, тишина.

Второй оказался чуть более внимательным. Услышал падение тела, развернулся, вскинул оружие… и замер, когда я появился прямо перед ним. В его глазах мелькнуло узнавание — он понял разницу в уровнях.

— Тихо, — шепнул я, и энергетическое копьё вошло ему в горло.

Внизу наконец осознали — что-то пошло не так. Группа рассредоточилась, занимая круговую оборону. Поздно, ребята. Слишком поздно.

Я активировал «Взгляд в будущее» на максимум, позволяя видениям затопить сознание. Теперь я видел каждое их движение, каждый выстрел, каждый удар — за тридцать секунд до того, как они произойдут.

Первое перемещение вынесло меня в центр их построения. Они даже не успели понять, что произошло — вихрь из топора и копья, движения на грани человеческих возможностей. Два тела упали, не издав ни звука.

Перекат, уход от выстрела, который я видел ещё до того, как стрелок нажал на курок. Копьё летит точно в его голову — он даже моргнуть не успел.

Здоровяк с двуручным мечом оказался чуть более серьёзным противником — успел даже замахнуться. Вот только я видел этот замах ещё двадцать четыре секунды назад. Перемещение за спину, копье входит под лопатку, рассекая позвоночник.

Они начали стрелять хаотично, надеясь хоть как-то попасть по неуловимой тени. Но как можно попасть в того, кто видит твои выстрелы за полминуты до того, как ты их сделаешь?

Скользить между стрелами, оказываться в слепых зонах, наносить удары в уязвимые места — это превратилось в какой-то жуткий танец смерти. Я двигался между ними как призрак, как демон из их кошмаров.

Последним остался главарь — и он оказался не так прост. Продержался целых пять секунд, даже успел крикнуть что-то про демонов и месть. Красивый финал для такой бесславной жизни.

Когда всё закончилось, я стоял посреди поляны, окружённый телами. Системные сообщения о полученном опыте даже не читал — какой смысл? Для девяносто пятого уровня эти ребята были слишком слабы.

С другой стороны ущелья донеслись звуки короткой схватки — похоже, Ваня со своими людьми тоже справились с группой обхода. Неплохо.

Собирая трофеи, я размышлял о произошедшем. Эти мародёры были лишь верхушкой айсберга. Где-то там, в других мирах, набирают силу настоящие враги — Разрушители. И когда они доберутся до моей родной планеты…

Нет, этого нельзя допустить. Я должен стать сильнее. Должен найти способ остановить их. Должен защитить свой дом.

А пока… пока нужно вернуться к Кире, помочь деревне укрепиться и начать готовиться к настоящей войне. Потому что она обязательно придёт. Рано или поздно.

Но теперь я знаю — я буду готов.

«Интересно, — мелькнула мысль, пока я шёл обратно к своим, — что бы сказали эти мародёры, узнав, что стали массовкой в прологе к чему-то гораздо большему?»

Где-то вдалеке раздался звук, похожий на раскат грома. Я улыбнулся — похоже, история только начинается.

Вернувшись к нашим, я с удовлетворением отметил — справились без потерь. Правда, один из мужиков держался за окровавленное плечо, но это легко исправить.

— Дай гляну, — я подошёл к раненому.

— Да царапина, командир, — он попытался отмахнуться, но я уже активировал Лечебное касание.

Рана затянулась на глазах, оставив лишь розовый след новой кожи. Мужик уважительно присвистнул:

— Ну ты даёшь! Как новенькое! А выпить для закрепления эффекта не нужно?

— Нужно, — я усмехнулся. — Но сначала соберите лут. Не пропадать же добру.

Часть мужиков бросилась к ущелью — проверить, что осталось от второй группы мародёров, а мы с Ваней и остальными двинулись к деревне.

— Рассказывай, — я покосился на своего бывшего протеже. — Как жили, пока меня не было?

— Да как ты учил, — он пожал плечами. — Качались помаленьку. В основном на вылазках — то в соседние деревни, то в райцентр за припасами. Правда, с каждым разом всё дальше приходится ходить — ближайшие места уже подчистили.

— А мобы?

— Было дело, — он помрачнел. — Неделю назад напали прямо на деревню. Отбились, конечно, уровни подняли неплохо… но и потери были.

Я молча кивнул. В этом мире за всё приходится платить — за опыт, за уровни, за силу. Иногда слишком высокую цену.

— А эти, — я мотнул головой в сторону ущелья, — как вас нашли?

— Да прям с утра заявились, трое, — Ваня сплюнул. — Морды наглые, говорят — либо под нас ложитесь, либо всех положим. Ну мы и решили…

— Устроить засаду в ущелье, — закончил я за него. — Прям как они и планировали.

— В смысле? — он удивлённо посмотрел на меня.

— Они сами сказали, с какой стороны придут?

— Ну да… А что?

— И вы не задумались, почему? — я покачал головой. — Эх, Вань-Вань… Они вас как детей обыграли. Если б не я — положили бы всех в этом ущелье.

Он задумчиво почесал затылок:

— Вот же ж… А ведь и правда. Слушай, а ты как вообще тут оказался? Да ещё и так вовремя?

— Долгая история, — я улыбнулся. — Потом расскажу. Сейчас давай поторопимся, а то погода портится.

Он глянул на небо и присвистнул. Действительно, погода менялась прямо на глазах — тяжёлые тучи затягивали небо, словно кто-то набрасывал чёрное покрывало. Раскаты грома звучали всё ближе, ветер усиливался с каждой минутой.

— Нехорошая гроза будет, — пробормотал кто-то из мужиков.

— Да уж, — согласился другой. — Как в тот раз, когда…

Договорить он не успел — первые тяжёлые капли дождя упали на землю как раз в тот момент, когда мы входили в деревню. Буря догнала нас, словно преследовала по пятам.

У крыльца дома, где я оставил Киру, уже собралась небольшая толпа — видимо, весть о нашем возвращении разлетелась быстро. Я заметил её в окне второго этажа — бледное лицо, встревоженный взгляд…

— Ну что, — Ваня хлопнул меня по плечу, перекрикивая усиливающийся ветер, — может, всё-таки расскажешь, где пропадал? И как умудрился так… вырасти?

Я посмотрел на небо, где молнии уже расчерчивали тучи причудливыми узорами. Почему-то вспомнились шаровые молнии Киры, её новые способности, все наши приключения…

— Знаешь что? — я улыбнулся. — Давай соберём всех в большом доме. История долгая, а погода, похоже, располагает к посиделкам у камина.

— И к выпивке! — подал голос тот самый раненый. — Ты ж сам сказал — для закрепления эффекта!

Все рассмеялись, и даже раскат грома прозвучал как-то… одобрительно.

А я подумал — может, оно и к лучшему? Может, эта гроза — как символ перемен? Ведь где-то там, за этими тучами, в других мирах, готовятся к вторжению настоящие враги. И когда они придут…

— Артём! — окрик Вани вырвал меня из размышлений. — Ты идёшь? А то промокнем тут все!

— Иду, — я направился к дому. — Только сначала…

Я поднял глаза к окну, где всё ещё стояла Кира. И, словно почувствовав мой взгляд, она улыбнулась. Пять процентов здоровья или нет — она всё равно была самым прекрасным, что я видел в этом безумном мире.

Гроза набирала силу, но внутри было тепло от мысли, что я наконец-то дома. Пусть временно, пусть ненадолго — но дома. А значит, у меня есть ради чего становиться сильнее.

И ради кого.

Пока внизу разгоралась суета — люди собирались, делились новостями, обсуждали произошедшее — я поднялся на второй этаж. Кира ждала меня у двери и, едва я переступил порог, бросилась навстречу как маленький ураган.

Удивительно, как такому миниатюрному созданию удаётся обнимать с такой силой — словно не руками обхватила, а саму душу к себе прижала. Хотя… может, так оно и было. После недавних событий я очень остро ощущал, насколько она стала частью моей жизни.

— Ну как ты? — я осторожно отстранил её, вглядываясь в лицо.

— Выздоравливаю! — она просияла. — Уже целых девять процентов здоровья! Если так пойдёт дальше, то день-два, и буду как новенькая.

— Всего девять? — я нахмурился. — Может, попробовать ещё раз Лечебное…

— Даже не думай! — она шутливо ткнула меня пальцем в грудь. — Система же ясно сказала — только естественное восстановление. Не хватало ещё, чтобы твои эксперименты с лечением привели к очередному… приключению.

— Эй! Мои приключения привели нас почти под сотку уровней разом!

— И к моей смерти, между прочим, — она закатила глаза. — Хотя… это было довольно романтично — умереть у тебя на руках.

— А воскреснуть?

— О, это было ещё романтичнее! — она рассмеялась. — Особенно часть про «чекнутый придурок». Кстати, расскажешь, что там произошло? А то я слышала про каких-то бандюков…

Я кратко обрисовал ситуацию с мародёрами, стараясь не вдаваться в кровавые подробности. Хотя, зная Киру, её больше интересовала тактическая сторона.

— А знаешь, что самое интересное? — я присел на край кровати. — Мы сейчас на моей родной планете.

— Серьёзно? — она удивлённо приподняла бровь. — И какая тут волна?

— Вторая в полном разгаре. Хотя третью я уже видел на тестировании…

— Это ничего не значит, — она покачала головой. — Насколько я знаю, в разных мирах всё происходит по-разному. Где-то между волнами проходят месяцы, где-то — годы.

— Вот бы Астру сюда, — я вздохнул. — Она бы точно всё объяснила. И про волны, и про порталы…

— И про то, почему некоторые чекнутые получают семьдесят два уровня разом, — подхватила она с улыбкой.

— Эй! Я, между прочим, спас целую толпу народа и обосновал деревню!

— Ты просто не мог пройти мимо очередных неприятностей, — она ласково погладила меня по щеке. — Но знаешь что? Именно за это я тебя и люблю.

Мы просидели так ещё некоторое время — просто наслаждаясь присутствием друг друга, слушая шум дождя за окном и доносящиеся снизу голоса.

— Думаю, пора спуститься, — наконец сказал я. — Надо уважить местных. Хотя…

— Что?

— Какие они местные? — я усмехнулся. — Все ведь городские, как и мы. Просто волею судьбы оказались здесь, когда Система пришла в наш мир.

— Знаешь, что самое забавное? — я помог ей встать. — Они справляются лучше многих. Может, потому что в них ещё жива память о прежней жизни? О том, как всё было до Системы?

— Или потому что у них есть чокнутый наставник девяносто пятого уровня? — она подмигнула.

— Который, между прочим, теперь умеет воскрешать мёртвых!

— Только давай без экспериментов, ладно? — она погрозила пальцем. — Одного воскрешения мне хватит.

Мы начали спускаться по лестнице, и я поддерживал Киру, хотя она и пыталась делать вид, что прекрасно справляется сама. Снизу доносились голоса, смех, звон посуды — люди готовились к праздничному ужину.

— Знаешь, — тихо сказала Кира, когда мы были уже у подножия лестницы, — а ведь это почти как раньше. До всего этого. Помнишь, как собирались компаниями, праздновали что-нибудь…

— Только теперь вместо историй про работу будут байки о том, как кто качал уровни, — усмехнулся я.

— А вместо споров о политике — обсуждение тактики против мобов.

— И никаких селфи в инстаграм — только системные сообщения о достижениях.

Мы рассмеялись, и на мгновение показалось, что всё действительно как раньше. Вот только… что-то изменилось. Мы изменились. Весь мир изменился.

И где-то там, за пеленой дождя, за горизонтом событий, нас ждали новые испытания. Новые приключения. Новые уровни и способности.

Но сейчас… сейчас был момент покоя. Момент, когда можно просто быть вместе, слушать голоса людей, ставших почти семьёй, и знать — что бы ни случилось дальше, мы справимся.

Потому что у нас есть ради чего сражаться. И ради кого.

— Ну что, — Кира сжала мою руку, — готов рассказать им свои героические истории?

— Только если ты поможешь мне не слишком приукрашивать, — подмигнул я.

— О да, — она лукаво улыбнулась. — Особенно часть про то, как ты висел на одной руке над армией монстров.

Мы вошли в общий зал, где уже собрались люди, и я подумал — может быть, именно такие моменты и стоит защищать? Не абстрактные миры и порталы, а вот это — тепло человеческого общения, смех, чувство единства.

В большом доме было тепло и уютно. Столы ломились от еды и напитков — и я с удовлетворением отметил, что народ не терял времени даром. Помимо привычных консервов здесь красовались блюда, приготовленные уже в условиях Системы, а местный самогон… что ж, похоже, среди беженцев затесался как минимум один толковый химик.

После того как первый голод был утолён, а местное «горючее» немного развязало языки, посыпались вопросы. Всем хотелось знать, где я пропадал и как умудрился так вырасти в уровнях.

— Для начала, — я поднял бокал, — позвольте представить главное сокровище моих странствий. Это Кира, моя…

— Нянька, — перебила она с улыбкой. — Потому что кто-то же должен вытаскивать его из неприятностей!

— Эй! Между прочим, я тебя тоже однажды спас!

— О да, — она закатила глаза. — Эпично ворвался в схватку с разрушителями с криком «А ну отпустите девушку, вы, недоразвитые!»

— Я не кричал! Я… эффектно появился.

— И эффектно раскидал пятерых вооружённых мужиков, — она усмехнулась. — А потом ещё имел наглость заявить: «Я тут мимо проходил, дай, думаю, спасу прекрасную даму в беде!»

— Кто такие разрушители? — подал голос Ваня.

— Поверь, — я помрачнел, — вам лучше не знать. И желательно никогда не встречаться. Хотя… боюсь, это неизбежно.

— Расскажи лучше про яйцо Небокрыла! — Кира явно решила сменить тему.

— О, это эпическая история! — я оживился. — Представляете, после очередного портала попадаем в пустыню…

— И этот гений решает, что лучшая идея — погоняться наперегонки с армией монстров!

— Мы же получили суперское яйцо!

— После того как он повис на одной руке над пропастью!

— Зато какой вид открывался! — я подмигнул собравшимся. — А помнишь наш первый совместный портал?

— Который ты решил взорвать «просто чтобы посмотреть, что будет»?

— И мы получили семьдесят два уровня!

— ПОСЛЕ ЧЕГО Я УМЕРЛА! — она ткнула меня в бок.

— Но я же тебя воскресил!

— И первое, что я сказала после воскрешения…

— «Ты чекнутый придурок!»

— «Но я тебя люблю!» — закончили мы хором под общий хохот.

Истории полились рекой. О встрече с динозаврами…

— … и этот безумец говорит: «Какой красавец! Давай приручим!»

— У него была очень выразительная морда!

— С зубами размером с твою руку!

О моих попытках готовить…

— … и эта «походная похлёбка» чуть не убила нас эффективнее любых монстров!

— Эй, там были питательные водоросли!

— Которые светились в темноте!

— Я думал, это признак свежести!

О случайном становлении «избранным»…

— … потому что свалился им на головы из портала!

— Я элегантно приземлился!

— На их священный алтарь!

— Который всё равно нуждался в ремонте!

Казалось, этот вечер может длиться вечно. За окном шумел дождь, в камине потрескивали поленья, а мы делились историями, смеялись, пили…

И вдруг…

Резкий звон сигнальной системы прорезал ночь. Где-то на окраине деревни сработали натянутые нити.

— Мобы! — донёсся крик часового. — Много!

Моя внутренняя стрелка вдруг ожила и начала бешено вращаться, словно сошедший с ума компас.

— Вот блин… — начал я, вскакивая.

— Не нравится мне это твое «блин», — выдохнула Кира, пытаясь встать несмотря на свои девять процентов здоровья.

А снаружи, перекрывая шум дождя, раздался рёв. Такой, от которого стынет кровь в жилах. И в этом рёве было что-то… знакомое.