Молчание истины

ПРОЛОГ

Страшнейшая осень из тех, что видело королевство на протяжении последних десятилетий. Так мы охарактеризовали ту мрачную пору. Тайная служба во главе с главным шпиком сбилась со счёта, сколько всего нападений произошло с июня до первых заморозков. Череда жестоких убийств слуг, придворных и рыцарей была прелюдией к покушению на жизни наследников престола. Произошедшие события ужаснули столицу, её предместья и все двенадцать герцогств. Даже наши союзники использовали свою дипломатическую и материальную мощь для того, чтобы помочь. Защитить. Сохранить. Однако враг обладал колоссальной силой и не меньшим терпением.

Началось всё с земель и лесов под столицей. Охотничьи поместья из подчинения великого ловчего короны к началу месяца Феникса растеряли до нескольких десятков людей. К концу июля, как докладывал главный шпик короны Вииртас, счёт точно перевалил за сотню. Верноподданные Его Королевского Величества не могли дать нам точные цифры, потому что никто не знал, в какую графу относить без вести пропавших. По приказу верховного канцлера Гренвура рыцарей королевской гвардии сняли с гарнизонов и замков, усилив патрули, а также охрану дорог и перекрёстков. Тогда вместо предместий города неизвестные выбрали отдалённые поселения. Ночами начали пылать городки и хозяйства к югу и западу от столицы, следы поджигателей исчезали, словно призраки в туманной дымке.

Когда командующий королевской гвардией отчитался перед королём об уничтожении опасной банды разбойников из числа фанатиков-церковников, в начале месяца Большого урожая убийства добрались до дворца. Сенешаль Клиррехт совершил роковую ошибку, не доложив членам королевского совета или офицерам о том, сколько людей он потерял за две недели. Потому к убийствам оказался не готов и капитан дворцовой стражи Рилард. Постепенно обезлюдели оранжереи, сады, склады в подземельях. Садовники и конюхи, мастеровые и кузнецы, пажи и кухари — многие бежали со службы, боясь скоропостижной участи зверски убитых, чьи тела мы находили в глубоких колодцах, канализации или тёмных углах на складах. Когда всё вскрылось, люди капитана занялись пытками оставшихся слуг, но зацепками Рилард не поделился ни с кем, кроме короля и верховного канцлера. Август закончился смертью нескольких чиновников и рыцарей, после чего во дворце воцарился покой. До одного трагичного случая.

Шестнадцатого сентября, в разгар празднеств в честь фестиваля Ветров, принцесса Серлестера упала с коня и разбила голову о гранитную мостовую прямо во дворе между внутренним садом и башней архимага. Немедленно прекратив празднества, король с королевой потребовали ограничить доступ во дворец и найти виновных. До сих пор в залах заседаний, библиотеках и на балах не утихают споры о происхождении сего несчастного случая. В свои восемь лет девочка держалась в дамском седле лучше, чем некоторые придворные рыцари, восседающие на рослых боевых скакунах. Хвала Всеотцу, дочь короля выжила, но её молодой рассудок не перенёс травмы и последующего лечения. Слабоумие и безумство, к сожалению, способны отпечататься в потомках даже будучи приобретёнными, а не врождёнными недугами.

В течение следующей недели казнили несколько придворных, включая Тэнмаса, заместителя главного шпика Вииртаса. Умудрённый опытом чиновник чудом избежал королевской немилости, заверив государя, что именно тайная служба позволяет избегать серьёзных жертв. Тогда мы и узнали от него о первых подозреваемых. Развитая сеть шпионов с агентами внутри дворца, королевской гвардии и, что подтвердилось спустя несколько лет, церкви своими корнями уходила за пределы королевства. Только чрезвычайно богатые, жестокие и, без сомнения, корыстолюбивые фигуры могли охотиться на представителей высшей аристократии. Нам неизвестно до сих пор, были ли они сами королями и королевами, ладьями и конями или вовсе пешками. Однако спустя много лет мы понимаем, с какой лёгкостью можно управлять огромным королевством даже в неблагоприятные времена, но насколько тяжело вставать с постели без свечи в попытках найти ответы у тех, кто говорит загадками в ночи.

Сам король считал тогда, что Разелилу Видящая Тьму — глава церкви Вечного Света и Конклава — знала обо всём заранее, будучи могущественным провидцем, куда сильнее Нелеоны Полуэльфки. Однако верховная церковная служащая связана великими запретами, правилами и законами этого мира. Не всё дозволено ей, осторожно называемой в стране Бастардом Всеотца. И сам любимый наш государь, поседев раньше положенного природой срока, до конца своих дней так и не решался на открытое противостояние с существом, которое может быть старше не только королевства, но и окружающего нас мира.

В какой-то мере Разелилу и Конклав помогали в расследовании. Они выделили нам лучшие отряды церковных гончих. Предместья и окрестные герцогства за Багровой грядой начали исследовать королевские разведчики совместно с боевыми священниками под командованием таких знаковых фигур, как Мархатти, Отенленал и Касинексеар. Враг короны путал следы с невероятным мастерством, пытаясь убедить нас в том, что новых убийств не будет. Однако королевский закон гласил, гласит и будет гласить вечно, до падения цивилизаций: «Правом наследования обладает сын монарха по первенству. Старшая дочь стоит в очереди ниже своего младшего брата». Пятилетний Кинеат, младший брат Серлестеры, учился манерам и хорошему поведению, а отец готовился принимать самостоятельное участие в его воспитании через пару-тройку лет. «Нужно ожидать новых нападений, следующей целью враг выберет будущего короля», — говорили самые изощрённые умы. Тревожно для нас то, что таковые умы были слишком разрозненны и не относились к числу военного сословия.

Пока лучшие ищейки королевства занимались поисками и попытками связать нити, королевский дворец проводил дни напролёт в относительном спокойствии. Безусловно, меры по удвоению стражи, приёму на службу опытных чародеев королевского университета и постоянной проверке поступающего во дворец провианта убеждали кого-то в том, что своей цели загадочные убийцы добились. Но ни король, ни верховный канцлер, ни ряд других, умудрённых жизненным опытом людей, не были дураками. Принц Кинеат и слабоумная принцесса Серлестера с некоторых пор жили в собственном дворце под вымышленными именами, в закрытом для посещения большей части придворных и стражи корпусе, оставив родные палаты неродным близнецам. Глава тайной службы Вииртас, пытаясь вернуть милость короля, к началу месяца Паводков лично отобрал из числа детей мелких баронов похожих мальчика и девочку, когда устроил объезд ближайших к столице владений. До самого конца осени, когда события обернулись трагическим образом, никто не знал о подмене. Даже наш враг.

Ненастоящая Серлестера вела себя как театральная актриса. Лучше всего у неё получалось имитировать порывы безумства, переходящие грань здравого смысла даже в рамках исполнения какой-то роли. Одна из фрейлин королевы лишилась пальца, когда девочка училась вышивать. Королевского любимца — златоусого рыжего кота Эри — лжепринцесса замучила до тяжёлых увечий, а после подожжённого хвоста животное сбежало из главного корпуса и скрылось в подземельях дворца. Произошли и иные события, искренне удивившие короля, но самое жуткое случилось аккурат перед новым нападением.

Девочка каким-то образом попала в кабинет государя и разорвала несколько документов, в числе которых было соглашение о предоставлении гуманитарной помощи. Город Олькрес в нейтральных Нидарийских землях к югу от королевства поразила чума. Соседние полисы вместе с нашим экспедиционным корпусом взяли заражённое поселение в блокаду и огнём чародеев удерживали жителей внутри стен. Пока бюрократия проводила время в спорах, стоящие на границе с Нидарией караваны продовольствия не покидали наше королевство. В следующем году, когда Олькрес поборол чуму, мы узнали о двух тысячах погибших от голода. Среди них были знатные дворяне-авантюристы и десяток людей из нашего посольства, включая троюродного брата короля. Тогда государь догадался, что лже-Серлестера не имитирует своё безумство. От осознания этого он сам начал терять благоразумие и временно передал бразды правления верховному канцлеру. Некоторые считают, что крепкий умом король Лёдерик всего лишь перестал видеть разницу между подменышами и родными детьми.

Мальчик не в пример девочке вёл себя справно, напоминая настоящего принца не только внешностью, но и поведением. Поначалу даже телохранительница юных наследников не могла отличить подмену. Если с принцессой всё было очевидно не столько прозорливым умам, сколько людям наблюдательным, то с маленьким бароном некоторые из числа вовлечённых осознавали страшное. Кровь, которая могла выйти из берегов вечности, отразилась бы эхом в нашей истории. Лже-Кинеат потенциально был способен стать двойником будущего короля. Привыкнув ко двору и приучившись к интригам, побороть законного правителя и вознести корону на свою одурманенную властью голову. Всякое самозванство не остаётся безнаказанным, и мы, род человеческий, платим за коварство и фальшь огромную цену.

Верховный канцлер Гренвур и глава тайной службы Вииртас на фоне отстранённости короля вместо решения государственных вопросов каждый день устраивали жгучие споры. По дворцу то и дело ходили слухи о делении королевского совета на два противоборствующих лагеря и попытках каждого из лидеров перетянуть того или иного члена совета в свою сторону. Все они, занимаясь рутиной, заканчивали работу бесконечными обвинениями друг друга в произошедшем. Командующий королевскими рыцарями, не получив внятного объяснения от Гренвура и самого государя, приказал офицерам вновь рассадить войска по замкам. Возможно, именно это привело к дальнейшим событиям.

Лишь один человек, вернее сказать не человек, действовал тогда трезво, осторожно и с полной отдачей. Настолько, насколько позволяли обстоятельства. История королевства запомнит её как Молчаливую — вечную телохранительницу своих беспечных потомков, ибо людям рассудительным, как правило, не требуются защитники. Оберегала она детей далеко не всегда, а из-за своего недуга была неспособна к воспитанию. Хроника говорит, что среди немногих по-настоящему великих героев нашего королевства Нуринэрь Молчаливая всю свою бессмертную ангельскую жизнь сохраняла хладнокровие, а также искренне и без корысти беспокоилась о судьбе королевства.

Основы к зарождению одной из старейших монархий сего мира заложил дед Нуринэрь, Картухей по прозвищу Скиталец. Она же спустя несколько десятилетий смогла основать первое королевство Вайнас и наречь себя Эльнуррией Примирительницей. Кланы людей бились друг с другом долгие года, пока словом, подкупом и клинком первая королева народа странников-вайнов не объединила их под бархатной перчаткой, держащей в руке обоюдоострый клинок. От одного из вождей поверженных кланов Эльнуррия нашла свою погибель в предательской смерти за столом во время пира. Тогда же Небеса вернули её, сделав первой своей избранницей в новом для народа вайнов мире и даровав церковное имя, созвучное с именем человека. Нуринэрь покарала своих убийц и, обречённая на вечную жизнь, стала помогать воспитывать потомков. К сожалению, среди их числа за несколько эпох, десятки пресечённых линий и по меньшей мере три крупные реформации государства лишь немногие были достойны к ритуалу Становления. Так называется превращение совершившего великий подвиг человека в ангела. Однако большую часть ангельской жизни Молчаливая посвятила не оберегу бесконечных имён и прозвищ, но защите королевства — своего настоящего наследия.

В середине Третьей эпохи, спустя три с половиной тысячи лет после перевоплощения в ангела, Нуринэрь и другие крылатые воители и мудрецы столкнулись с испытанием. Могущественный враг, сокрытый в выцветших строках пергаментов, объявил королевству Вайндуол войну и начал жестоко истреблять представителей высшей аристократии — герцогов и членов правящей династии. За десять лет поголовье дворян, как посчитали в Королевском университете права и законности, снизилось едва ли не в два раза. Безликий недруг не делил людей ни на мужчин и женщин, ни на детей и стариков, ни на здравомыслящих и безумцев. Кровь текла из окон дворцов реками, окрашивая стены и знамёна в мрачные и холодные тона безмолвия. Так мы охарактеризовали то время — Безмолвное десятилетие, пора, когда в высоких залах прекратились пиры и балы, а все свои дела вельможи стали вести исключительно через тайных агентов.

Когда на трон воссел представитель новой ветви королевской династии, Конклав IV созыва приказал собраться в стенах своей столицы боевым ангелам со всего королевства и избрал из них достойнейших и сильнейших. С шестьсот девяносто первого года к каждой герцогской семье Вайндуола, которых насчитывается двенадцать, предписывался архангел, связанный с родом, который ему или ей предстояло защищать. Многим, включая Нуринэрь, пришлось защищать потомков, и спустя пару месяцев и гибель двух крылатых защитников нападения прекратились. Следы таинственных убийц уходили не только за пределы королевства, но и за границы самой реальности, прочь от глаз таких могущественных провидцев, как Клендар Ясный Сокол или сама Разелилу Видящая Тьму.

Тот же Конклав IV созыва спустя пару десятилетий отобрал у Нуринэрь дар голоса. Никто не знает, как духовная магия Света способна совершить подобное, не лишая провинившегося языка. Однако из-за своего своеволия, пылкого нрава и сохранившейся из жизни королевской капризности дева-архангел получила наказание, срок которого, на взгляд вашего покорного слуги, должен был исчисляться считанными годами, а не столетиями. Из-за отсутствия физического голоса наречённая Молчаливой королевская телохранительница стала общаться с окружающими с помощью священников-менталистов, которые озвучивали окружающим её мысли. Хвала Всеотцу, Конклав не лишил могучую воительницу дара слуха.

За несколько последних столетий Нуринэрь Молчаливая, имея славу непобедимой девы-воительницы, стала известна не только в Вайндуоле, но и во всём мире. Неоднократно она пресекала попытки наёмных убийц причинить вред представителям королевской семьи; в годы бушевавших гражданских войн, крупнейшими из которых являются Раздор Сестёр и война принцессы Атетласты, пыталась примирить враждующих, что удавалось ей ещё при жизни. А в страшнейшую Великую войну Молчаливая возглавляла войска Вайндуола и уничтожала оживших мертвецов сотнями и тысячами. Тогда наше королевство в союзе с блистательной империей людей запада, высокогорным государством дворфов Грорд Традалом и лесным королевством эльфов Вэльвейром схлестнулось с обратившейся нежитью Нортирской конфедерацией, могущественным государством к северу от нас, ныне — покрытой вечной мглой и руинами пустошью. После окончания войны по всему миру разнеслась весть о великой военачальнице королевства людей-странников, которая своими навыками и внеземным внешним видом повергала в ужас и трепет собственных союзников.

После Великой войны, окончание которой ознаменовало начало Четвёртой эпохи, и конфликта Алетласты Нуринэрь не единожды защищала своих потомков и королевской дворец от наёмных убийц. Описанные далее события начинаются аккурат перед нападением на лжепринца. Главная защитница молодых наследников не всегда могла находиться рядом. Обязательства ангела-хранителя перед правящей династией часто пересекаются с работой, которую в среде столичных чиновников называют бюрократией. Молчаливая вынужденно отбыла в Эйресле или Верный Приют — столицу церкви Вечного Света, где заседал Конклав V созыва во главе с Разелилу. Ангелы способны общаться ментально, но помимо них и членов Конклава в зале заседаний находились церковные чиновники. Именно ради них Молчаливая явилась на переговоры с главой церкви и старейшим существом нашего мира в сопровождении молодого спутника, чей прозорливый, но неосторожный ум в какой-то мере повлиял на ход истории.