На страже Империи. Том 3

Глава 1 Огонь и Вода

Первым удар нанес я. Именно для этого я стремился сблизиться с раздутой тушей Линеана — постараться поразить его, но не убить. Шансов, впрочем, было немного.

Я резко разогнал внутреннюю ману до предельных скоростей, выстрелил из ладони потоком Пустоты, пронзая разом вскипевшую воду. Тугая черная струя чистого разрушения протянулась от меня к принцу. И завязла. Нас с ним разделяла жалкая пара метров — но противник реагировал с нечеловеческой скоростью.

Немудрено — он все-таки совсем не человек.

— Что-о-о⁈ — протяжно зарычал Линеан, рассеивая текучую водную ману, обращая смертоносный поток Пустоты в чернильную кляксу, вяло расплывшуюся по отсеку.

— Атакуем! Не останавливаемся!

Эти мои слова заняли бесконечно долгие две секунду. А сражения магов происходят быстро, очень быстро. Пока я говорил, с моих ладоней — и просто с объятого тьмой тела — сорвался десяток плотных черных стрел, метровых тонких игл, способный обратить стальную стену в решето.

Не отставали и остальные. Юлю окутало зеленое сияние — баронесса занималась творением, стремясь создать из жидкости устойчивые твердые тела. У нее получалось — сразу множество черных каменных шипов словно проросли сквозь склизкие бока живого корабля. Вмещающий нас организм забился, заметался, столкнувшись с атакой изнутри.

— Гарпун, гарпун, гарпун! — еле проговаривая слоги тараторила с бешенной скоростью Маша. Наиболее искусная в сотворении желаемого, экс-графиня отправляла в сторону принца усеянные кривыми шипами и зубьями стальные копья. Благо, попасть в этакую тушу не составляет труда!

Похоже не ожидавший чего-то настолько… твердого, Линеан успел даже потерять несколько плавников и оцарапать чешуйчатый бок, но этим всё и закончилось. Столкнувшись с неожиданным и непонятным способом атаки, принц Кейтль решил применить самый ожидаемый и надежный способ защиты.

— Металл⁈ — на три голоса провизжали его зубастые пасти. — Откуда у вас металл⁈

Вода вокруг принца уже перестала быть обычной жидкостью, сквозь которую может проходить всё, что угодно. Мириады покрывающих уродливое тело твари огоньков высветили стремительно сгущающийся купол. Нет, шар — принц наконец отлепил себя от стены корабля и завис посреди отсека, окруженный все более плотной сферой энергии.

— Аура беднеет! — пробулькал сзади перепуганный Шегер. Чертова рыбина знала свое дело — так натурально он отыгрывал страх. — Поторопитесь, или нам всем конец!!!

Я и сам уже ощущаю, как окружающая нас глубинная вода из переполненной маной субстанции превращается в простую жижу, которую можно встретить в любом земном ручейке. Хотя нет, даже там в воде больше маны, чем теперь вокруг.

— НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ! — ударил в голову вибрирующий низкочастотный вопль. Ударил, впрочем, по касательной, не как тогда, когда нас «просили» сдаться. Похоже, Линеан просигналил своим подчиненным. — Я САМ ИХ РАЗДЕЛАЮ!

— Уже начинать⁈ — проорал мне в ухо княжич, хватая за руку. Вода внутри корабля завертелась бурными потоками, сам транспорт заметался и задергался, его бока заходили волнами. Грохот стоял такой, что не кричать просто невозможно. Так что ответил я также громко. Но все-таки стараясь, чтобы чертов принц не услышал:

— Рано! Жди сигнала!

И тут же метнулся к нашим забившимся подальше леди.

— Готовы, дамы⁈ Он высосал почти всю ману! Скоро закончит…

— Уже! — с силой впечатался в склизкую стену Виктор. На него резкий отток водной маны действует хуже всего. Немец весь побледнел… или это так кажется в мертвенном свете огней Линеана? Неважно! Кровь из носа у него струится неподдельная. — Вокруг ни капли маны метров на двести! Я уже не дотягиваюсь…

Мимо проплыл Шегер. Нет, я явно ошибся, решив, что от происходящего хуже всего нашему Виктору. Будучи человеком, он еще неплохо держался… как оказалось. Шегер, закатив рыбьи глаза-блюдца, барахтался как утопающий, еле-еле загребая к выходу. Да, выход ему нужно еще открыть!

— Юля! — привлек я внимание Горской, тут же весьма болезненно впечатавшись в потолок. — Все силы на выход!

— Думаете сбежать, моллюски⁈ — дребезжащим фальцетом провизжала одна из голов принца, окруженного уже полноценной сферой Истинной Воды, ярко сияющей голубым светом в кромешной тьме глубин.

В Горскую тут же метнулось тонкое щупальце, усеянное костяными иглами. Одним богам известно, где среди бесчисленных складок и плавников своего тела принц раньше прятал этот гибкий отросток — но теперь он неумолимо летел в спину баронессе.

А количество водной маны, которым Линеан наполнил щупальце, делало бесполезной любую защиту нашего уровня… Почти любую.

— Шувалов! — прорычал я, стрелой метнувшись наперерез смертоносному щупальцу. Принимать его удар на себя я не планировал — лишь обдал его плотным потоком Пустоты, аннигилировав где-то треть вложенной в него маны.

А затем в дело вступил княжич. Теперь, когда вокруг не было ничего, что мешало бы ему разжечь магическое пламя, он сработал молниеносно.

— ОГОНЬ!!! — оглушительно заревел… нет, завизжал величественный принц Кейтль, один из господ этого мира, пусть и младших. Но он затрясся как испуганный ребенок, когда бледный полумрак отступил перед ярко-оранжевой вспышкой.

Шувалов, на всей скорости вытолкнувший Юлию из-под атаки, вскинул обе ладони — и из них ударил ревущий огненный конус. Вода на его пути с шипением испарялась, видимость мгновенно упала, но это не помешало мне увидеть, как корчится и обугливается тонкое щупальце, только что бывшее смертоносным оружием.

Теперь, пожалуй, оно сойдет разве что за шашлык из морепродуктов.

— Тварь… — раздался гул из-под защитной сферы принца. — Не знаю, кто ты, но тебе КОНЕЦ!!!

— Щиты! — резко скомандовал я, тут же формируя черный клинок с полусферой на конце. За долю секунды я успел бросить себя вперед, прикрывая щитом двух наших чародеек Бытия и Виктора. Шувалов же взял на себя защиту Горской и Шегера — между принцем и этими тремя вспышнула алая стена огня.

А затем Линеан Асир Кейтль ударил. Всей мощью своего поистине могучего Источника. Собранную ману он, похоже, благоразумно оставил в щите, но магам нашего уровня хватило бы и родной мощи глубоководной твари.

Любым. Но не нам с Шуваловым. Ибо именно Пустота и Огонь главные враги любого водного создания. Если, конечно, уметь ставить щиты. А Шувалов теперь это делать умел — после нашей дуэли он плотно изучил, как должен защищаться огневик.

Разумеется, просто сжигая атакующее заклинание!

— Твою-то мать, как горячо! — прошипела вцепившаяся мне в плечо Каховская. Второй рукой она удерживала Машу, не столь хорошо ориентирующуюся в пространстве.

Не став тратить время на слова, я запустил вокруг нас немного рассеянной Пустоты, разреживая окружающее вещество. Тоесть, воду и пар. С другого конца корабля уже веяло холодом — Виктор тоже не давал соратникам свариться заживо.

— Кранты кораблику… — хмыкнула Маша. Действительно, не зщищенный от ударов изнутри организм попросту разорвало. Подсвеченная принцем вода стремительно окрашивалась в… ну да, в голубой. У этих кровь не красная.

— Еще пара таких ударов — и нам кранты! — мрачно произнес Шувалов. Из-под купола раздалось глумливое хлюпанье.

Шегер, наконец оказавшийся в «открытом море», с тревогой на нас оглянулся. Все еще вялый и замедленный, он тем не менее неуклонно греб к нашему кораблю. Тот уже успел благоразумно уйти из радиуса атаки.

Только вот к нему плыли и оставшиеся четыре живых транспорта. Шегер не успевает!

— Алиса! Помоги ему и бегом назад! Виктор, прикрой их! — обернулся я через плечо, глядя в расширенные глаза Каховской. — А мы пока не дадим ему шанса на новую атаку!

— Ну что… командир, как внутри той здоровой твари? — подлетел ко мне княжич, не отрывая взгляда от бешено вращающегося в своей сфере принца. Я уже чувствовал подготовку новой атаки.

— Давай, князь! Только в одну точку!

С этими словами мы оба разом вскинули ладони, направив их прямо в центральную рожу чудовища. Как и тогда, с Пожирателем кораблей, я ударил первым. Тоже во всю силу, грозя опустошить Источник слишком быстро, но теперь направленным потоком. Настоящая река черной энергии, поглощая окружающий голубоватый свет, ринулась к куполу, тут же обратив в атомы всю жидкость на своем пути.

Однако, я уверен, что силы даже оцарапать сферу мне не хватит. Уже в метре от сияющего барьера бурный поток метровой ширины замедлился, уподобившись вялотекущей реке, стал расплываться вдоль сферы, обтекать ее. Ожидаемый способ построения защитного барьера — почти все водники делают именно так. Ведь мана Воды текучая, густая, способная просто… размывать собой чужие заклинания, превращать их прочную структуру в кисель.

Только вот именно это нам и нужно было. Мое заклинание растеклось вокруг… и растворило всю окружающую жидкость, а заодно не давало новой воде заполнить пустоту.

Идеальная среда для пламени. Кислорода нет, конечно, но его заменит сила магии Шувалова!

— Кто вы такие⁈ — только и успел пораженно взреветь принц. А затем княжич ударил.

Вода, которая не успела исчезнуть от взаимодействия с Пустотой, вмиг испарилась. С рук мага сорвалось два разрушительных столба ярко-алого пламени. Да еще не обычного — Истинного Огня, сжигающего даже астральный слой мироздания. Моя задача была лишь расчистить путь, предельно снизить княжичу издержки.

А вот мощь его Пламени заставила дрогнуть даже такого выдающегося мастера обороны как Линеан Асир Кейтль.

Пламя, горящее под водой — это абсурд. Но как же этот абсурд прекрасен. В этих глубинах, никогда не видящих яркого света, словно вспыхнуло маленькое Солнце. Держу пари, корабли дружков принца только что ослепли! Как минимум, временно.

Но главное то, что Пламя не получится размыть, залить водой. Даже Пустоту получается — но только не Пламя. Сама структура огненной маны граничит с полным хаосом. ее ткань нестабильна. По сути, на астральном уровне, испускаемые княжичем столбы огня выглядят как бесконечная вереница взрывов энергии, взбухаюдщих и тут же распадающихся клубов, жгутов, протуберанцев. Никакой внутренней целостности — лишь всепоглощающее пламя и воля заклинателя, соединяющая пламя в нечто целостное.

Так что у принца теперь два выхода — либо переключиться с обороны на контратаку, обратив энергию щита во встречный поток Истинной Воды, или Льда, постаравшись передавить силой, или же заморозить враждебную стихию. Льдом упорядочить структуру Огня так, чтобы она потеряла смысл и рассыпалась.

Либо пойти привычным путем — до предела, до практически абсолютной прочности укреплять свой щит, всасывая все больше маны из воды. Все сильнее упорядочивая свою собственную ману, делая ее все плотнее, все гуще. Все тверже.

Конечно, принц, явно тяготеющий к Порядку, пошел вторым путем.

— Где там Каховская? — обернулся я, через плечо широко улыбнувшись Марии. Миниатюрную девушку слегка потряхивало. Щеки ее раскраснелись от удушающей жары… или это так кажется в свете пламени княжича. Неважно. Важно то, что глядела девушка сурово, жестко.

Не теряет самообладания, молодец. Слегка ослабив контроль над потоками Пустоты, я одной рукой потрепал Машу по золотистым волосам.

— Всё идет по плану. — негромко произнес я, приблизившись к ее лицу почти вплотную.

— А… Ал-лиса… — растерянно пробормотала наша экс-графиня. Зроаски ее расширились, щеки покраснели еще сильней. Но спустя какую-то секунду девушка взяла себя в руки. — Она там, похоже, уже возвращается!

Маша отстранилась и ткнула пальцем куда-то в толщу воды. Я проследил направление взглядом. Там, в непроницаемо черной глубине, едва рассекаемой отблеском пламени княжича, висел наш транспортный корабль. А вокруг него стремительно рыскали хищные тени. Четыре вражеских судна…

Оттуда к нам перемещалась фигуристая девушка. Каховская телепортировалась, преодолевая по несколько десятков метров за прыжок. А за ее спиной шло ожесточенное сражение.

— Держись, Виктор! — процедил я. — Я полагаюсь на тебя. Если сейчас отвлечемся, всему делу конец…

Когда Алиса выскочила возле нас, мы все устремились к сияющей защитной сфере принца, которую усердно поливал пламенем Василий. Времени остается всё меньше.

— Фикн… ай, сраная рыба! Сраные маги! Сраный подводный мир!

Виктор не сдерживался. Перемежая немецкую и русскую брань, он посылал в неприятеля настоящий каскад ругательств. Но, конечно, не только их.

Здесь, вне радиуса поражения этого принца Линеана, которого немец про себя со всей любовью прозвал «сраная линейка», Виктор быстро приходил в себя. Так что вместе с потоком брани в сторону кружащих черных кораблей летели и потоки тончайших ледяных игл.

Увы, конструкты из водной маны противники прекрасно чувствовали, так что иглы испарялись, едва попадая в радиус контроля вражеских пилотов.

— Хм, этим кораблям вообще нужны пилоты?

Задумавшись об этом, немец мельком оглянулся на их собственного капитана. Не боевого капитана — о, с Лихачёвым точно всё будет в порядке. На капитана их кораблика, Шегера. Алиса оставила рыболюда у самой пасти их транспорта, а сама уже мчалась на помощь остальным. Боевая дамочка. И задница у нее… Ох ты ж!

Залипнув на мгновение, Виктор едва не пропустил очередной Столп Воды, выпущенный одним из кораблей. К счастью, все четыре транспорта отлично видно по свечению огней их чародейских усилителей.

К несчастью, их чародейские усилители… усиливают чары.

Так что рассеивать Столп немец не стал — просто дернулся вперед, и колонна жидкости, сжатой до состояния стали, пронеслась мимо. Некоторые водники предпочитают не учиться работать со льдом, а просто сжимать воду до предельной плотности.

— Дилетанты, мать вашу…

Не-ет, так дело не пойдет. В перестрелке Виктор проиграет. Ведь противников четверо, у них усилители, а ему нужно защищать корабль и очухивающегося Шегера. Тот уже почти сумел заползти в рот транспортной рыбине.

Ладно еще корабль сам худо-бедно уклоняется — иначе давно бы плавал брюхом кверху.

— Этот сундучок другим ключиком вскрывается… — пробормотал себе под нос экс-барон. Почему-то посреди боя ему иногда нравилось разговаривать предельно идиотскими фразами.

Стрелять не вариант — вновь вернулся к этой мысли Виктор, рассеяв сразу с десяток водных копий. Значит, надо перейти в ближний бой. Вот уж где плотная и упорядоченная форма Льда уделывает чистых водников на сто очков!

Только как оставить корабль? Вон, в него как раз летит очередной поток уплотненной жидкости.

Виктор уже дернулся было к кораблю, готовясь принять удар на собственный щит, как вдруг заметил в глубине «кабины»-пузыря глубокий синий свет. Посох Шегера!

А затем навстречу ударному заклинание отправилось такое же — и два потока стихии взаимоуничтожились.

— Расправься с ними. — донесся вдруг до Виктора вибрирующий голос, пробившийся сквозь толщу воды прямо в его голову. — Я сумею защититься, но мне нужно восстановить… силы…

Больше никаких слов немцу не требовалось. Плотоядно оскалившись, он с силой завихрил перед собой потоки маны, соткав почти прозрачный ледяной конус. Словно двухметровая ледяная пуля, он устремился к ближайшему вражескому кораблю.

Скоростью полета немец также мог сейчас сравниться с пулей.

Теперь сраной рыбине не поможет простое рассеивание. Ледяная форма Воды неповоротлива и излишне прямолинейна… но именно эта тупая прямота всегда импонировала Виктору. Он даже слово «тупая» в этом случае привык произносить гордо.

Такую вот ледяную пулю уже не размыть, побрызгав на нее водичкой. Похоже, об этом знал и пилот ближайшего корабля. Капитан Ирест не был ни особо выдающимся чародеем, ни видным военным тактиком — все такие сейчас на фронте, сражаются. Но вот кого-кого, а пилотов в службу связи набирали отменных, особенно в группу самого второго принца!

Так что теперь капитан резким разворотом уводил корабль из-под удара, хлестая примитивный разум транспорта ментальным хлыстом.

Точнее, он попытался увести корабль. Только вот летящий в него ледяной снаряд имел собственного пилота.

— Порядочники… Ненавижу порядочников, мать их… — было последний, что успел прошипеть змееподобный капитан. В следующий миг бок живого корабля разметало в клочья, а затем в кровавую кашу обратило и самого пилота.

— Чего ты там вякнул⁈ — вгляделся в ошметки капитана немец, краем сознания уловивший этот последний мысленный импульс. Впрочем, неважно.

С силой оттолкнувшись и накрывшись на всякий случай ледяным щитом, Виктор резко выплыл из сделанной им же пробоины. Глянул в сторону основного действа. Там, кажется, все идет своим чередом — вот уже сфера-щит сраной линейки больше похожа не на шар уплотненной воды, а на здоровенный синий… на что? Пожалуй, на шар для бильярда. Здоровенный синий шар для бильярда.

— Девчонки умнички! — довольно прокряхтел экс-барон. — Стараются, красавицы…

Но у него тут не закончен собственный бой. Об этом немцу живо напомнил целый ворох ледяных копий, едва не пришпиливший его к останкам корабля.

— Ого, тоже лёд⁈ Поиграем!