Дворец Заблудших. Невеста Дракона

1. Горное плато

Пусть я неопытна в таких делах, но мне всегда казалось, вечеринки должны заканчиваться иначе.

Нет, головная боль присутствовала, и проснулась я в незнакомом месте, это, по крайней мере, можно объяснить.

Но почему лунный свет скользит по небу, теряясь в белесых облаках, а ледяной ветер завывает над вершиной горного пика? Крепко зажмурившись, я подавила вспышку боли, прокатившуюся по телу. Стиснула пальцы, поверяя на прочность веревки, которые плотно приковывали запястья к огромному камню.

Что происходит?

- Нет, давай ты! Я участвовал в том, чтобы ее из другого мира выхватить...

- С магистром поговорить хочешь? Чего ты боишься, на ней чар, как на елочке!

- Ты же знаешь, кто она! А вдруг...

Я тихо выдохнула, стараясь не привлекать внимания, и поморгала, привыкая к темноте ночи. Запястье сдавливало ледяной хваткой, я ощутила не только веревки, но и ветерок, бодро кусающий за голые пятки.

И, видимо, не только пятки. В смысле, не только они голые. Скосив  глаза, я сдержала возмущенный вскрик. Мало того, что похитили, так еще и переодели в едва что-то прикрывающую тряпку! Она была такой прозрачной, что почти не скрывала прелести, выставляя меня на обозрение десяткам глаз.

А люди, собравшиеся поглазеть на меня в таком виде, уж точно не относились к нормальным. Собравшись кружком вокруг алтаря, они бубнили одни и те же слова, заставляя мое сердце колотиться в ускоренном ритме.

Лишь двое из них, в черных птичьих масках, ожесточённо спорили неподалеку.

- Ладно, давай я! Ваэлл иначе шкуру с нас спустит, что не принесли ему сердце девчонки!

Ох, сердце! Я широко распахнула глаза, внезапно вспомнив...

На вечеринку я пришла ради подруги, решившей с размахом отметить День Рождения. Время было зимнее и холодное, но помню, что в помещении было невероятно жарко. Мелькали огни и сверкали вспышки, музыка гремела так, что закладывало уши. От такого шума я слегка приуныла, а вот именинница сразу его заметила.

- Какой красавчик...

С этого красавчика и началась чертовщина! Он был правда ничего себе такой. Даже, пожалуй, слишком красив и уверен в себе. Золотые волосы спадали с его плеч, даже я позавидовала их роскошному виду. Глаза, отливающие зеленью, цепко охватили весь зал и точно остановились на мне.

Люди сами расступались перед ним, и с каждым его шагом вокруг скользили тени. Они были едва уловимыми в таком хаосе, но донельзя странными и живущими отдельно от людей и предметов. Темная аура окружала мужчину. Я невольно попятилась от него, если бы могла, то и сбежала бы.

Но меня опередила ярчайшая вспышка, затмившая все прочие.  Свет был такой нестерпимый, будто солнце, брызнувшее огнем. Я едва могла вспомнить этот момент, он виделся мне, как сон и стал последним воспоминанием.

Как и мужчина, подхвативший меня, когда все остальные гости осели на пол, будто марионетки с подрезанными нитями.

- Мне нужно лишь твое сердце... Лишь твое сердце, чтобы вернуть мою королеву… - Его голос у моего уха. Ладонь, скользящая по коже напротив затухающего сердца... Вот что я помнила.

Воспоминание и особенно лязг кинжала, который два парня передавали друг другу, будто гремучую змею, заставили покрыться ледяным потом и плюнуть на предосторожности. Меня так и так в жертву принесут, если не выберусь, то пропала!

Что это вообще за секта такая?!

- Черт! - Я задергалась, силясь вырваться из веревок, разорвать путы хоть как-то. Двое в птичьих масках будто и не замечали моих потуг, споря, кто принесет какому-то Ваэллу мое любимое сердечко. Вот классно придумали!

Ветер ударил яростным порывом, сцепив зубы, я усиленно затерла запястья и вскрикнула, когда рядом с алтарем внезапно соткалась фигура. Она действительно буквально соткалась. Словно туман, обратившийся человеком, это до потери голоса напугало!

- А ты симпатичная, - равнодушно заметил «красавчик», чтоб его черти унесли. Это все походило на жуткий, кошмарный сон, может, что-то в напитки подмешали?

Но менее страшно от этого не становилось! Изучив меня оценивающим взглядом, мужчина взмахнул рукой. Золотые волосы взлетели от порыва ветра, двое в масках синхронно вскрикнули, когда кинжал ускользнул от них и плотно лег в руку «красавчика».

Мое сердце зашлось в страхе. Глаза расширились, я оцепенела, скованная ужасом. Просто знала... чувствовала!.. что этому мужчине не ведомы сомнения!

Чувство неотвратимости, неминуемое и тяжёлое, оборвало мое дыхание. На мгновение все будто погрузилось в вязкую, давящую на уши тишину. Лишь сердце бухало в груди.

Я встретилась взглядами с мужчиной. Глаза в глаза, лишь на секунду. Там я увидела беспросветную жестокость и абсолютное равнодушие.

И ни капли жалости. Этот мужчина был демонически красив и столь же демонически циничен.

- Жаль, что тебя придётся убить, - прошептал он.

Взлетел кинжал, блеснул кровавым блеском. Будто в замедленной съемке я видела, как клинок стремится к моей груди, миллиметр за миллиметром, все ниже и ниже...

- Нет!!!

От моего крика тишина разбилась на сотню мелких осколочков. Меня выгнуло, яростная сила пообжалась по венам, выплёскиваясь в мир тьмой. Все на миг скрылось за стеной черноты, а может, у меня в глазах потемнело.

Что-то полыхнуло, где-то раздались крики. Я зарычала, испытывая отвратительное чувство боли, оно было столь всеохватным, что и про типа с кинжалом забыла.

Лишь навернулась с камня, не сразу сообразив, что куда-то пропали веревки. Исчезла давящая сила, исходящая от золотоволосого, собственно, как и сам золотоволосый.

Его будто смело той непонятной вспышкой. Это что, я была ее причиной? Тяжело дыша, я отползла подальше от алтаря, лихорадочно оглядываясь в ожидании нападающих скопом сектантов - но те что-то не спешили на меня бросаться, застыв молчаливыми изваяниями. Их будто выключило на мгновение, как и весь окружающий мир, даже тень в полете застыла.

2

- Блин, блин, блин! Проснись, Рута! - пощипала я себя по руке.

Сердце птицей билось в груди. Я так перепугалась, что попятилась назад, не желая во все это вляпываться. Это же не я их так? Да нет, как бы смогла!

Сон или нет, а надо бежать! Это единственная трезвая мысль, стучавшая в голове; она толкала все дальше и дальше, и неважно куда. Здесь явно происходило что-то безумное, а я немало безумного видела в жизни!

- К-куда собралась?- «Красавчик», вновь соткавшись передо мной, выглядел так, словно его за время короткой отлучки пожевало и выплюнуло.

Он схватил меня за тряпку, которая и без того норовила оставить меня в неглиже; ткань затрещала, а я зарычала, не желая расставаться ни с одеждой, ни уж тем более с сердцем. Оно мне самой нужно!

Мой рык объединился с громогласным ревом в небесах, наверное, это и спасло меня. Мужчина вскинул голову, отвлеченный черной тенью, закрывшей луну, и я, ударив его, вырвалась. Тяжело дыша, лишь на мгновение замешкалась...

Но мне хватило ненависти в глазах незнакомца, чтобы сорваться с места. Не понимала, что делать дальше - мои ноги остановились на краю невероятной пропасти. Я взмахнула руками, чудом удержавшись на осыпающемся краю, прижала тыльную сторону ладони к губам...

Как же здесь высоко!

Я словно смотрела в бездну, заканчивающуюся острыми пиками скал. Ветер кружил в бесконечном пространстве, зловеще завывая. На такой высоте мне не приходилось бывать никогда в жизни! Мелкие камешки с перестуком полетели вниз, один за другим они срывались в бездонную тьму.

- Тебе не сбежать от меня! - А позади псих с кинжалом.

Я резко обернулась, готовая обороняться. Руки развязаны, придумала бы, как выжить! Но все, что смогла, это вскрикнуть, когда яркий сгусток пламени ударил в мою грудь…

Пульсирующее пламя буквально пронзило насквозь, охватывая всю меня. Я задохнулась, хватая ртом воздух, чувствуя, как по телу прокатываются волны непонятной силы. Она душила и убивала изнутри, безжалостно разрывая душу в клочья.

Что это? Никогда в жизни не испытывала такой боли! Схватившись за сердце, неловко пошатнулась; нога соскользнула с окатывающейся земли - я взмахнула руками, будто пытаясь взлететь, но меня неудержимо тянуло вниз...

Из груди вырвался крик, ветер засвистел в ушах. Я совершенно точно знала, что разобьюсь, точно разобьюсь! Внизу острейшие скалы, невозможно выжить!

- Помогите!!!... - выдохнула из последних сил , но голос сорвался на звуке, лишь эхо отразилось от гор.

Воздух разошелся подо мной, охотно пропуская к моей собственной смерти. Волосы взметнулись от резкого порыва ветра, я падала и падала вниз, и знала, чем закончится мой полет.

Успела всю жизнь пересмотреть, жизнь такую коротенькую и серую, что сердце болезненно сжалось от понимания, что это конец, что меня никто не спасет, и это мои последние вдохи. И как раз на моменте, когда я зажмурилась, меня вдруг резко дернуло вверх, словно крюком подцепили.

От неожиданности я вскрикнула, а меня подбросили и подцепили снова. Сквозь помутневшее зрение, увидела громадную фигуру на фоне мрачного неба. Крылья распахнулись за спиной существа, закрыв кровавую луну; глаза с вытянутым зрачком вспыхнули золотом.

Звук застрял в горле, так и не вырвавшись новым криком. От страха оцепенела, не в силах поверить в то, что вижу.

Это ведь дракон. Настоящий, всамделишный дракон!

Его полет был беззвучным, зато подбрасывал он меня с завидным упрямством, будто желал пощекотать мои нервы, а может, проверял живая ли. Когда в следующий раз меня подкинули вверх, как шапку, даже крика не издала, молча обрушилась в расступившуюся подо мной ночь.

Я отдалась на волю ветра - уже не уверена, что хочу спасения. Разбиться о скалы или быть заживо съеденной - спорный выбор, но дракон не желал оставаться без ужина. Бесшумно ринувшись за мной, он обхватил меня громадными лапами, как коршун залетную птичку.

Я пискнула, сдавленная стальными когтями. Меня снова дернуло, подбросило, опять дернуло... И вдруг дракон подкинул меня вверх, чтобы приземлиться. Я взлетела в воздух, как на американских горках, и рухнула вниз, ожидая удара, которого внезапно не последовало.

Не драконьи лапы поймали меня, а вполне себе человеческие, мужские руки. Едва дыша, в изумлении смотрела, как дракон уплотняется, уменьшается, обращаясь умопомрачительным мужчиной!

В свете луны с трудом удавалось рассмотреть черты его лица, но даже так он выглядел эффектно! Ветер развевал его черные волосы, путался в красных прядках, вспыхивающих пламенем бликов. Золотой обруч обхватывал его голову, а его тело...

- Уф, - выдохнула я.

Мужчина, поймав, так крепко прижал меня к себе, что я поневоле прочувствовала сквозь тоненькую тряпочку своей одежды все его рельефы. Мой взгляд ошарашенно сполз вниз, охватывая обнаженный торс с четко выраженными мышцами живота... И ниже...

Мои глаза всё округлялись и округлялись! Он был сложен, как Аполлон! Потрясающий!

И такой же обнажённый!

- Кто ты, назовись, - потребовало сказочное создание таким глубоким, приятным голосом, что сердце глухо ударилось в груди.

Но, кажется, оно ударилось в груди вовсе не от любовного томления. Нечто внутри потянулось к этому мужчине с неудержимой силой. Я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядами. Ночь скрадывала черты его лица, погружала их в тень, как и подробности увиденного. Но вместо смущения я вдруг почувствовала жажду... Необходимость.

Он был так прекрасен. Сила исходила от него, и она так притягивала меня, словно мотылька на пламя.

Неосознанно, почти как в трансе, я привстала на цыпочки, обхватывая мужчину руками за шею. Я не целовала его, а почти вытягивала его силу, как вкуснейший нектар богов. Эта энергия вливалась в меня исцеляющим потоком, изгоняя тьму, которая все еще отравляла меня после атаки золотоволосого.

Губы мужчины разомкнулись, невольно отвечая моему порыву, и я углубила поцелуй, с каждым мгновением чувствуя, как смерть отпускает меня. Как что-то в душе успокаивается, сворачивается, словно тугими кольцами.

3. Норан

- Кто она?

Его голос прозвучал слегка раздраженно. Норан, впрочем, испытывал вовсе не гнев на эту неразумную девчонку, скорее, беспокойство за ее сохранность.

Скрестив на груди руки, он мрачно посмотрел на главного визиря, требуя самого полного ответа. Мало того, что девушка оказалась на месте массового ритуального убийства, так еще буквально свалилась ему в лапы, будто спасалась от пока неизвестной ему угрозы.

Все дальнейшее вызвало у него массу вопросов, главный из которых он только что задал. Переведя взгляд на девушку, он нахмурился, но взгляд поневоле опустился на ее пухлые губы. Это чувство... Норан выдохнул, снова ощутив сладость непрошенного поцелуя.

Что за проклятие! Чудо, что еще жива.

- Ваше величество... нам пока неизвестно, - деловито начал целитель, и Норан хищно повернул голову. - Но на ее груди нашли кулон с символами рода Де Тиан.

- Она прибыла на отбор? - прищурился Норан, испытывая самые разнообразные чувства, самым странным из которых был отголосок надежды.

- Не уверен… - осторожно протянул целитель, как всегда, в точности определив настроение дракона.

- Вот как, - недовольно откликнулся император.

Он и сам не мог объяснить свое разочарование. Но он был все-таки разочарован, что она не участница отбора.

Взгляд скользнул по хрупкой девичьей фигурке, тем не менее, весьма соблазнительной для любого мужчины. Девушка выглядела юной, свежей, донельзя уязвимой. Каштановые, с фиолетовым отливом, волосы разметались по подушке, пухлые губы слегка приоткрыты.

Неземная. Так бы он ее назвал. Слово пришло само, и он не знал, почему. Он видел немало красивых женщин. На прошлом отборе каждая из участниц сверкала, как наряженная елка, каждая могла поспорить красотой с нимфами.

Но ни одна не притягивала его взгляд.

А эта девушка притянула. Наваждение.

- Я по-прежнему считаю отбор плохой идеей, - холодно произнёс он, не отрывая от незнакомки взгляда. - Отборов было достаточно, стоит отменить. На том плато погиб один из сыновей Де Ренов, это плохой знак.

- Ваше величество, вам нужен наследник! - привычно заканючил визирь, и Норан коршуном на него обернулся.

- Посмотри на нее! - Он указал на девушку. - Видишь? Хватило поцелуя, чтобы она оказалась в таком состоянии. Хочешь, чтобы я убивал невест одну за другой, или сразу толпой?

- Просто девушка перенервничала... и есть подозрение, что это не вы ее, а она, эээ…

- Пятая за год? – недобро усмехнулся дракон. – Сам веришь?

Он не преувеличивал. В королевстве его уже называли Палачом. И это вовсе не относилось к необходимости наказывать преступников, речь всегда шла о женщинах.

Каждая из участниц отбора так или иначе старалась поцеловать его, но все это заканчивалось плохо. Сила, которую он получил от феникса, стала его спасением - и его проклятием.

Магия смерти захватила его слишком сильно. Вместе с бесконечно долгой жизнью он обрел способность убивать, и не всегда мог справиться с этим. Одна и та же картина: поцелуй, после которого участницы отбора чахли или умирали.

Он не желал испытывать судьбу – но королевство требовало соблюдения традиций; можно сказать, раздражающие отборы прилагались к короне. Он единственный правитель. Когда в королевстве снова объявилось мятежное Братство Змеи, жаждущее вернуть богиню тьмы к жизни, Совет дружно решил, что ему нужен преемник.

А вот сам Норан считал, что дети – не единственная возможность уберечь страну. В конце концов, в нем текла драконья кровь: жизнь ему предстояла долгая.

Девушка пошевелилась, румянец окрасил ее кожу. Тень от дрогнувших ресниц упала на щеки, и Норан, склонившись, поставил ладонь на изголовье, с нетерпением ожидая, когда же она откроет глаза.

- Ты ее знаешь? – уловил он шепот позади и едва не зарычал на интерес в голосе стража.

Стражника можно понять. Жалкая тряпка едва прикрывала девичью наготу, явственно обозначая все округлости. Склонившись, Норан резко поддернул края разорванного выреза, пытаясь придать девчонке приличный вид, но стоило дотронуться, как ее веки дрогнули.

У него было много вопросов к незнакомке, но когда он взглянул на нее, то задохнулся. Невероятный оттенок глаз! Нежные, сине-сиреневые, как едва занявшийся рассвет. Застыв, он ощутил удар сердца, сбитый с толку неожиданным чувством теплоты к этому созданию.

Неземная.

- Ах ты!... - Звук внезапной пощёчины эхом разнесся по комнате; отдернув пальцы от чужого выреза, Норан резко выпрямился и прижал к горящей щеке ладонь.

Ничего себе неземная! Дать пощечину императору – это надо быть или безумной, или отчаянной. Стражники вскинулись, забряцало оружие…

- Ни с места! – Каждый клинок, каждый посох обратился на девчонку, неловко обрушившуюся с кровати. Кулон на ее груди сверкнул, окутав ее ауру сплошной серостью.

Шок от неожиданности схлынул, сменившись интересом. Прищурившись, Норан всмотрелся в кулон – похоже на артефакт…

Судорожно стискивая у груди разорванную тряпку, девушка воинственно хмурилась. Юная, взъерошенная, она все же смотрела из-за кровати так, будто лучше умрет, чем сдастся.

…Что она там себе надумала, интересно?...

4. Норан

В любом случае, девчонка не робкого десятка. Норан поморщился от стрельнувшей в щеке боли и задумчиво тронул горящую кожу. Судя по беглому взгляду на боковую дверь, незнакомка нашла единственный вариант побега.

- Она может оказаться убийцей, ее надо в темницу!

- Держитесь от нее подальше, господин!

Встревоженный гул стражников, по любому поводу готовых отправить в темницу половину города, вызывал раздражение. Резко вскинув руку, дракон магией перехватил ринувшуюся к двери девушку - беглянка запнулась, горестно вскрикнула… Но раньше, чем обрушилась на пол, император переместился тенью и охотно ее подхватил.

- Далеко собралась? – вскинул он бровь, наткнувшись на ее встревоженный взгляд.

Он чувствовал каждый изгиб ее тела; небрежно провел пальцем по ее щеке и подцепил подбородок, чтобы поднять милое личико. Губы девушки приоткрылись, и Норан стиснул зубы от внезапного желания ее поцеловать.

Что за наваждение! Редко, когда дракон, дремавший внутри, приходил в такое раздражение уже только потому, что девчонка норовила ускользнуть. Вторая ипостась – иногда сущее наказание.

- Задержать ее, - усмехнувшись при виде вмиг поджавшихся губ незнакомки, ровно приказал он. Из темницы не сбежит. – Я допрошу ее лично.

Глаза девушки возмущенно округлились. Она приоткрыла рот, явно намеренная отстаивать свободу до последнего, но ее перебил резкий удар двери.

Это привлекло всеобщее внимание - как и платье застрявшее в проеме и продемонстрировавшее всем модные панталоны хозяйки. Что ту, впрочем, не смутило – вопреки всему, гостья очень упрямо проталкивалась внутрь.

- Это моя! Моя, господин дознаватель!!! – Девушка, наконец, смогла справиться с одеждой и кубарем ввалилась внутрь. Отдышавшись, она пригладила юбку и выпрямилась, высокомерно вскинув голову. – Я госпожа Амина Де Тиан. Я прибыла на отбор и требую вернуть мою горничную!

_____

«Господин дознаватель». Удивительно, что девушки из отбора толком не знали «жениха» в лицо. Коротко усмехнувшись, Норан неприязненно взглянул на очередную невесту.

Симпатичную, как все. Золотые волосы, хорошая одежда, ухоженная и далее по списку.

При всей своей красоте она вызвала у него уныние. Его взгляд поневоле обратился к встрепанной «горничной», ответившей ему недовольным взглядом. Часть его испытала новый виток раздражения и разочарования. Как досадно! Жаль, что это не она прибыла на отбор.

- Уверены, что это ваша горничная? – жестко потребовал он, надеясь на отрицательный ответ.

- Конечно! Это Айна, южанка, я с ней выросла, из тысяч лиц узнаю! – горячо заверила «госпожа Де Тиан».

Норан едва слышно зарычал, сам не ожидая от себя такой реакции. Дракон требовал оставить пленницу в темнице, лишь бы поблизости. Подавить голос второй ипостаси на сей раз оказалось императору не под силу.

Его пальцы сильнее вжались в тело… как она сказала?... Айны? Нелепое имя, не подходит девчонке. Поймав себя на желании присвоить «горничную», Норан усилием воли разжал хватку - отчего девушка, потерявшая поддержку, шлепнулась на пол.

И тут же возмущенно вскрикнула, погребенная под его королевской накидкой, небрежно сброшенной с плеча. Не нужно другим мужчинам видеть ее полуобнаженной.

- Она оскорбила меня и запятнала одежду. Пусть постирает накидку, дважды в неделю будет прибирать мои покои, и я жду от нее ужин. Разве южане не лучшие повара? Пусть удивит, а я решу, прощать ее или нет.

Он вел себя, как последний дракон, и ничего не мог с этим поделать. Девушка, высунувшая нос из-под вороха мехов, посмотрела на него с откровенной неприязнью, будто обещала накидать в ужин осколков.

Какая забавная…

- Без моего личного разрешения запрещаю отпускать девчонку из Дворца до раскрытия ритуального убийства. Усвоили? – жестко отрезал он, вбивая последние гвозди в ловушку. - Ни на шаг.

Глава Дворцовой Стражи, вошедший вслед за «госпожой Де Тиан», склонил голову, в знак признания приказа.

У Норана накопилось немало вопросов к «Айне». Слишком много, чтобы уместить их в один, но гораздо больше в его решении свою роль сыграл внезапно и не ко времени проснувшийся дракон.

По какой-то причине дракон требовал эту девчонку себе, и впервые Норан не мог сопротивляться его воле.

Не мог - и не хотел. Любопытно было бы узнать ее ближе...

- Господин дознаватель, если такова ваша воля… - любезно присела в реверансе Амина, и дракон насмешливо на нее взглянул.

Неужели «госпожа де Тиан» правда не догадывается, что говорит с императором? Что ж. Если «госпоже» нравится называть его дознавателем, кто он, чтобы спорить.

В конечном итоге, сама поймет ошибку.

5. Шантаж. Рута

Здесь было, на что посмотреть. До сих пор не задавалась вопросом, где очнулась после падения в когти дракона, но сейчас отчетливо понимала, что нахожусь в каком-то дворце. Кругом стражники, позолота, портреты и лепнина. Один помпезно отделанный зал сменялся другим, везде со стен сверкали символы с глазом в треугольнике.

И клянусь, один раз этот глаз мне даже подмигнул, аж запнулась.

Точно секта!

- Госпожа, ваши покои, - склонилась перед моей спутницей молчаливая, очевидно, служанка. Ее платье было серым, как и постное лицо, не склонное к улыбке. - Если вам что-то понадобится, пришлите ко мне вашу горничную. Айна, не так ли?

Она снова поклонилась, не дожидаясь ответа, а я прикусила язык, развернувшись ей вслед. Самое время поделиться, что я не Айна, но жить очень хотелось. Пока что все неплохо для меня складывалось. За кого бы меня ни принимали, но сочли своей. Убить не пытались, со скал не швыряли, за моим сердцем не охотились.

И на том спасибо. Это место и так до ужаса настораживало. Я резко встала, прикусив губу.

Существо, промелькнувшее в углу, лишь на миг моргнуло круглыми глазами и тут же скрылось в тенях. На вид оно было похоже на то на енота, не то на комок пухлой шерсти, это лишь больше укрепило в мысли, что происходящее ненормально.

Драконы? Магия? Подмигивающий на стене глаз?

Я очутилась в кошмарном сне, и он не прекращался!

- Живее! - рявкнула моя фееподобная спасительница, «госпожа-как-там-ее». Следуя сценарию кошмарного сна, из хрупкой милой девушки она с каждым шагом все больше обращалась фурией.

Тут все странные. Взять хотя бы мужчину, который лапал меня, пока я пребывала в отключке. А на вид такой приличный! Я с досадой смяла роскошную меховую накидку. Чувство, будто этого самого мужчину где-то видела, не оставляло, но память отказывалась делиться воспоминаниями.

Ух, я ему эту мантию!!!... Кипя праведным гневом, решительно перешагнула порог и вскрикнула, когда дверь в тот же миг захлопнулась. От неожиданности отпрянула, крепко прижавшись спиной к косяку, и во все глаза уставилась на типа, поставившего ладонь у моего виска.

Я на него испуганно - он на меня оценивающе.

- А красивая, - довольно промурлыкал незнакомец. - Итак, дорогая... рад познакомиться... Мы тебя давно ждали.

Мужчина выглядел, как ожившая мечта. Иссиня-черные волосы спадали на его плечи, сапфировые глаза сверкали потаённым огнем. И он был красив, но уже усвоила, что, чем люди красивее, тем опаснее!

Он склонился ниже, рассматривая меня безо всякого стеснения. Его взгляд касался меня пламенем, мурашки бежали по коже, - столько вожделения и одновременно угрозы скрывалось в нем. Подцепив прядь моих волос, мужчина небрежно пропустил ее меж пальцев…

- Эй! - Я возмущенно отбила чужую ладонь.

Судя по всему, моя реакция его повеселила. Высокомерно подняв голову, мужчина сузил глаза и усмехнулся, но ручки убрал.

- В твоих же интересах, моя дорогая, вести себя тихо, - он подался к моему уху и прошептал, чтобы услышала лишь я. Его голос будто звучал в моей голове. - Я ведь знаю, кто ты. Знаю, что ты их убила...

Девушка, скрестив руки, насторожилась, тщетно пытаясь расслышать слова, а я замерла. Мужчина был так близко, что ощущала жар его тела - и холод слов.

Они были острее ножа. Картинка на горном плато встала перед глазами, как все дружно рассыпались косточками, но при чем здесь я? Ведь ничего не делала!

Глубоко вдохнув, мужчина недобро улыбнулся. Как хищник, загнавший жертву в ловушку.

- Не сомневайся! Стоит им узнать, кто ты... они не станут тебя слушать, казнят без следствия. - Ногтем подцепив подбородок, он поднял мою голову, а я нахмурилась. – Впрочем…

- Впрочем? – эхом поторопила я, когда взгляд мужчины опустился на мои губы, что совсем не порадовало.

- Впрочем, ты можешь выполнить для меня услугу, - взгляд мужчины снова обратился к моим глазам. – Маленькую мелочь, и все это останется только между нами…

Это прозвучало вполне определенным образом, а чего еще может хотеть мужчина, так и пожирающий взглядом? Вспыхнув, я прикусила язык и схватилась за края разорванного выреза. Но помедлив, передумала драться: пока что мужчина не нападал, а значит, последнее слово за мной.

Он действительно загнал меня в ловушку, нежелательно, чтобы меня связали со всем этим! По дороге успела подслушать разные разговоры, основной темой которых была новость о ритуальном убийстве на вершине горы, где разлютовался темный маг и всех убил, только косточки оставил.

Это не я! Честное слово!

Но боюсь, моего честного слова не хватит, чтобы всех убедить.

- Чего вы хотите? – осторожно уточнила. Если «этого-самого», то горкой косточек сейчас станет больше.

- Я ведь сказал, мелочь. - Он разжал руку, и цепочка с флаконом сверкнула в его пальцах. - Ты станешь госпожой Аминой Де Тиан. Вот ей, - он указал на золотоволосую девушку.

- А? – От неожиданности подумала, что ослышалась. Но девушка, так понимаю, Амина, не выказывала удивления.

Ревниво поймав мой взгляд, мужчина прищурился.

- Видишь ли, Амина боится поцелуев императора, они убивают. И гнева его опасается, ведь семья толкает ее на измену. Но ты... любовь моя... пройдешь отбор до самого конца. Твоя задача стать королевой и возвести Амину на трон, - цинично произнес он. У меня и рот открылся от таких заявлений. - В твоих руках оборотное зелье. У тебя будет достаточно шансов, просто выпей и обретешь чужой облик…

- А если откажусь? – сжала я флакончик.

- Тогда умрешь, - невозмутимо выгнул бровь мужчина.

Он серьёзно?! В этом незнакомце было нечто темное, такое, что придавливало властью и силой. Он говорил сладко, но угроза так и сквозила в его словах. Мужчина будто любовался мной, а то и соблазнял. Его ноготь скользнул по моей нижней губе, заставив дернуться, но вместо недовольства это вызвало заинтересованный огонёк в его глазах.

6

Снабженная пустым ведром и мантией, я грохотала по узким тропинкам. Утро выдалось солнечным, свет пробивался косыми лучами сквозь густую листву сада. Поистине красивое место, и дышится легко и свободно, ни единой примеси пыльной дороги. Остановившись, я вдохнула всей грудью, с трепетом прислушиваясь, не вплетется ли в дивную песню пернатых хотя бы маленький отзвук цивилизации.

Наверное, жить в таком месте сплошное удовольствие. Кругом зелень, незнакомые фрукты висят на деревьях, и мне даже перешёл дорогу павлин.

Но для человека, отчаянно желающего отсюда сбежать, нет ничего лучше, чем гудок машины. Все, что угодно, лишь бы сбежать.

Не может же быть это и в самом деле другой мир?

Вздохнув, я набросила на себя мантию, чтобы не волочилась позади шлейфом, и, подняв ведро, отправилась дальше.

- Отстирай то, отстирай это… Королевой на досуге не забудь стать, - ворчала я, выискивая грязную лужу с кровожадными блохами. Постираю мантию там, пусть владелец наслаждается! – Почему сразу не богиней?...

Как назло, лужи здесь попадались исключительно благоустроенные. Ни одной кровожадной блошки поблизости. Снабдить картой и инструкциями меня никто не потрудился: где стирают белье, предстояло найти самостоятельно.

Зарычав, я дёрнула застрявшую в кустах мантию и, проигнорировав треск ткани, вывалилась прямо к широкому водоему. Он был красиво обложен камнями, с ажурным мостиком и живописными розовыми кустами. Вода словно светилась.

Сомневаюсь, что здесь стирают, но зато водоем вплотную подходил к стене, очевидно, опоясывающей Дворец.

- Наконец-то! - Обрадовавшись, я водрузила ведро на бордюр, сбросила мантию, и воровато оглянулась. За мной с самого утра ходили стражники, но час назад они чисто случайно заблудились в репейных кустах.

Впрочем, это не особенно помогло, на единственных найденных вратах меня послали к императору за разрешением на выход, так что стена не такой уж плохой вариант. Перелезу – только меня и видели.

Завязав узлом юбки выданного серого платья, я осторожно ступила на камень. Охрана тут хромала, стена совсем низкая. Я поджала губы и подпрыгнула, повиснув. Сорвалась, подпрыгнула снова.

С меня сошло семь потов, прежде чем удалось подтянуться. Я была так близка к свободе!

- Ффф, не так и сложно, - кряхтя, я подтянулась еще немного и легла грудью на камень, одновременно попробовав взобраться полностью...

Но внезапно меня будто током ударило! Зашипев, стена вспыхнула, полоска света устремилась вверх, выше и выше ярким всполохом, по воздуху прошла рябь. Вскрикнув, я слетела вниз, отброшенная непонятной силой. Зубы клацнули от удара, в глазах заплясали искры.

Я упала прямо на спину, приложившись всем, чем могла, и, ошарашенная, уставилась вверх. Воздух замерцал, обозначая проявившийся на секунду купол - и этот купол был таким высоким! Смыкался в небе, похоже, покрывая весь дворец силовой защитой.

Да как такое вообще возможно?!

- Вы что, шутите?! - зарычала я, понимая, что эта штука делает место почти тюрьмой, со всеми этими садами и беседками. Такого никогда не видела!

Но глаза не обманывали. Дворец действительно был накрыт непонятной силой, куполом, делающим побег невозможным.

Застонав, я обмякла, позволив себе распластаться на берегу водоема.

- И что теперь делать?! - прорычала я, зная ответ мироздания.

А ответ прост – вот мантия, озеро и ведро. Так или иначе работу придется выполнить, пока меня не казнили развлечения ради. Поднявшись, я сердито схватила накидку… если быстро справлюсь,  то останется время поискать лазейки на волю.

Учитывая, что мыла мне не дали, зато дали мешочек с порошком черного цвета, это, наверное, мыло и есть. Я щедро посыпала порошком мантию, нечаянно высыпала половину в ведро… Ну ничего, все равно воды набирать.

Ведро и так было тяжелым, я погрузила его в воду и на мгновение залюбовалась видами. Озерцо больше походило на бассейн, все было таким чистеньким, опрятным...

Было - ключевое слово.

- Да ну вас! - Опустив голову, я увидела, как порошок с шипением распускает черные щупальца по воде. Что за мыло такое?

Резко выпрямившись, я пошатнулась под тяжестью ведра. Меня качнуло в одну сторону... потом в другую...

- Ой!!! - Вскрикнув, все-таки запнулась, врезавшись в кого-то на полном ходу.

Вода плеснула, щедро выливаясь, ведро и вовсе укатилось в сторону. Криков стало втрое больше, а я, проворно отпрянув от препятствия, отпрыгнула и нервно прикусила губу.

- Смотри, что делаешь! Дрянь!!! - богато одетая барышня визжала так, что заложило уши. Она то и дело отряхивалась, возмущенная до предела, хотя ей досталось меньше всего.

Вот кому досталось, так это ее служанке, безмолвно открывшей рот: вода стекала с нее грязными струйками, проворно забираясь за шиворот, и расплывалась у ног черной кляксой. По-моему, бедняжка потеряла дар речи… неловко вышло.

Извиниться мне, однако, не дали: служанок у барышни оказалось две. Одна из них подлетела сбоку и так заломила мне руку за спину, будто как минимум проходила школу боевых искусств.

- Да ты знаешь, кто перед тобой? Да ты знаешь?! - кричала она, тыкая в «барышню».

Жуть какая, на кого я умудрилась напасть? С презрением морща нос, богато одетая девица обещала мне кары небесные, смертную казнь и пытки, а потом вечное рабство – и все это за маленькую капельку воды на подоле.

Платье у нее, конечно, было загляденье: роскошное, с кринолином и корсажем, усыпанным драгоценными камнями. Соломенные волосы кокетливо уложены в сложную прическу, острые ушки выглядывают из-под модной шляпки.

Но взгляд злющий-злющий, а пронзительно зеленые глаза сверкают яростью; почему-то мне срочно захотелось нахлобучить ведро на ее голову. Но она богата, видно сразу – а значит, может принести много проблем.

- Как ты смеешь пачкать озеро Святости? - патетично заломила она руки. – За такое казнят! Надо доложить императору немедленно! Ная, ступай...

7. Кувшинка

Сердце часто колотилось в груди, так часто, что я дышала резкими вдохами. Не знаю, почему, но от этого мужчины по коже бежали мурашки, такой взгляд! Как посмотрит, дыхание перехватывает, и не только потому, что он очешуительно красив, и фигура идеальная, и волосы шелком спадают с плеч....

А просто потому, что он смотрел слишком проницательно, будто вся моя подноготная ему давно известна - и он даже знает, как я в детстве выливала ненавистный суп под кактус.

Словом, встречаться с ним совсем не хотелось. Как его называла Амина де Тиан? «Господин дознаватель?»

Уж дознаватель из него наверняка идеальный. Спорю, он в два счета поймет, кто «осквернил» озеро святости? Не дай бог, потащит к императору, а к тому мне точно нельзя.

- Госпожа Рейната Ариста...

Сердце совершило в груди кульбит; а голос у него потрясающий, еще бы не принадлежал такому гаду. Зажурчав водой, я развернулась и осторожно выглянула - совсем немного, чтобы понять, что происходит.

Прижавшись грудью к резной колонне, украшавшей мост, тихо вздохнула. Нечестно, что мужчина такой красивый и с таким ужасным характером! Он изучал Рену, словно препарировал, пристально и въедливо.

На ее месте составила бы мне компанию под мостом.

- Чем вам так не угодили мои слуги? - мужчина вскинул бровь, и я заметила, как дрогнули губы девчонки. Похоже, она весьма надеялась, что «дознаватель» ничего не заметил.

- Господин! Одна из них осквернила Озеро Святости! Я просто наказала ее, как должно, за неслыханную...

- Неужели! Осквернила? Как прискорбно. Я займусь этим. - Он щёлкнул пальцами, и я глазам своим не поверила. Послушно взлетев, мантия легла в его протянутую ладонь.

Боже, сделай так, чтобы этот тип меня не узнал! Ведь у него, наверное, слуг на каждом шагу, а он меня всего один раз видел – надеюсь, что не запомнил. Покусав губы, я в панике оглянулась, выискивая шанс удрать незаметно.

А что, если… Встрепенувшись, я бесшумно рванулась к огромной кувшинке. Лист ее был столь широк, что хватило бы на сотню крупных лягушек - и уж конечно на шапку мне. Добраться бы до тех розовых кустов на другом берегу, вплотную подходящих к густой роще! Там и заросли камышей помогут.

- Но что же мне делать с вами? - В тревоге я заметила сквозь ажурные прорези моста, как мужчина обходит Рену, осматривая со всех сторон. Он был слишком ей занят, к тому же вскоре оказался ко мне спиной. Вот мой шанс! - Ведь вы осквернили мое любимое озеро служанкой.

Запнувшись, я с плеском обрушилась в воду. Ах гад! Служанкой осквернила?! Да сам он кого хочет осквернит!

Я с головой ушла под воду и возмущенно забулькала, под водой подбираясь к вожделенному листу кувшинки. Она была совсем близко, а я привлекла слишком много внимания, нужно прикрытие.

Выждав, насколько хватило дыхания, я осторожно ухватилась за стебель растения и высунула нос. Кувшинка накрыла меня шляпой, внизу она как раз имела углубление, ровно подходящее под мою макушку. Фух. Может, не заметит?

- Господин, но я...

- Будет честным, если мантию постираете вы, не находите? Нет, нет! Не надо звать слуг. Я хочу, чтобы вы занялись этим лично. Разве будущая королевская невеста не должна быть достаточно хороша, чтобы превзойти слуг?

Я прекрасно могла представить, как высокомерно этот мужчина поднял голову и смерил Рену взглядом сверху вниз. Раздался шлепок, кажется, в кого-то полетела мокрая мантия?

- Займитесь. Считайте это вашим личным испытанием, я пришлю слугу, чтобы он оценил ваши хозяйственные навыки.

Ой ха-ха. Кому-то досталась моя работа. И мантия, которую я довела до плачевного состояния... лучше не попадаться этой Рене на глаза, теперь она меня на месте испепелит одним взглядом за такое!

- Господин!...

- Это, кстати, моя любимая мантия. Хочу получить ее обратно в идеальном состоянии. Позвольте, я провожу вас к месту стирки?

Любимая мантия! Ноги подогнулись от осознания, что за любимую мантию с меня без всякого озера шкуру спустят, а я еще и озеро осквернила.

Я уцепилась за стебель и, пыхтя, упрямо поползла к примеченным розовым кустам. Длинное платье мешалось в ногах, но я была очень тихой кувшинкой. Не должны заметить. Все равно времени на раздумья не осталось. Судя по звуку шагов, направляются к мосту!

Надо бежать, пока мост меня надежно скрывает!

- Уф... Осквернила озеро служанкой... Вот ведь!... - беззвучно выругалась я, мысленно давая мужчине пинка.

Вожделенный берег был все ближе, а заросли камышей и водной растительности становились все чаще. Надеюсь, озеро святости не осквернено пиявками? Очень бы не хотелось. Кувшинкой я пробивалась сквозь местные растения, они поднимались высоко, наконец-то окончательно скрыв меня от посторонних глаз.

Впрочем, и обзор закрывали. Я приподняла кувшинку, в тревоге разведывая окрестности. Вроде в другую сторону направились?

На всякий случай отсчитала минут десять, бесшумно переминаясь с ноги на ногу: что-то грызло за пятки. Вокруг царила звенящая тишина, только птицы голосили на разные лады.

Ушли? Фух, они ушли. Ни звука, ни голоса, тишь да благодать. Кажется, на этот раз беда обошла стороной, и даже удалось избавиться от ненавистной мантии. От облегчения я шумно перевела дыхание и потерла пяткой об укушенную ногу. Да кто там грызет?!

Не выдержав, я прикрылась кувшинкой снова и сделала последние рывки к розовым кустам. Вода холодила кожу, с волос бурным потоком стекали ручьи. Нащупав рукой каменную кладку бордюра, я ухватилась за него и подтянулась к берегу поближе.

Теперь осталось выбраться без лишнего шума и скрыться в роще, тогда точно буду далека от места преступления, пусть докажут, что это именно я злостный осквернитель озер!

Я была так близка к цели, мне оставался последний рывок! По моим расчетам мужчина увел Рену уже очень далеко, и вокруг было тихо, так что я осмелела...

8

Этот мужчина и раньше казался симпатичным, но вблизи он был почти безупречен. Ветер путался в черных прядках его волос, перебирая их и смешивая с отдельными красными, ярко отличающимися по цвету. Его голову обхватал золотой обруч, венчающийся стилизованным драконом, но самое главное, что приковывало взгляд, это его глаза.

Мне крышка. Он смотрел с уверенной насмешкой, ни капли не сомневаясь, что загнал меня в ловушку.

- Значит, вот кто возмутительно осквернил священное озеро? - изогнул он бровь, и я забилась еще глубже в воду. - Какое святотатство!

- Казните ее! Это нельзя прощать! - немедленно откликнулась Рена, пробиваясь сквозь розовые кусты. По виду ее настроение далеко от радужного, она цеплялась за любую возможность отыграться на мне за свое унижение. - Эта девчонка, она, она... специально растоптала мое ожерелье! Я требую наказания!

Что?! Какое такое ожерелье?! Мои глаза округлились от бессовестной клеветы, я тихо забулькала, мечтая растоптать гадине не только ожерелье! Она же нагло врет!

От возмущения я высунулась из воды, что стало ошибкой. Мужчина вдруг нагнулся и молниеносно подцепил пальцами мой подбородок, вынуждая встать на цыпочки. Едва не столкнулась с ним носами!

- Осквернила озеро. Непочтительно обошлась с моей одеждой. Растоптала ожерелье, - зловеще прошептал мужчина и сузил глаза. - Да это требует моего личного вмешательства! Что же с тобой делать?...

Я оцепенела под его взглядом, лихорадочно обдумывая варианты, как выкрутиться. Что ни скажу, я на правах горничной. В лучшем случае меня запрут в темнице до конца своих дней, а в худшем…

От худшего бросило в жар. Бежать! Губы мужчины дрогнули в зловещей усмешке, глаза сверкнули довольной решимостью. Вздрогнув, я резко подалась к нему, обхватив руками, и… буквально засосала в отчаянном поцелуе.

"Дознаватель" даже не успел сообразить, что к чему! Его губы разомкнулись от неожиданности, и я углубила поцелуй, прижимаясь всем телом, буквально на нем повиснув. Влажная одежда так меня облепила, что теперь мой вес увеличился вдвое, чем до купания - мужчина взмахнул руками, но, мокрая и взъерошенная, я тянула его вниз, как самая заправская из русалок.

Он лишь разочек издал возмущённый звук, а потом сила тяготения взяла свое: вода с громким плеском разошлась под нами, когда удалось задуманное. С головой уйдя под воду, я отпустила и оттолкнула мужчину, стремясь выбраться побыстрее и задать стрекача.

Я вынырнула первой, воспользовавшись выигранными моментами. Отплёвываясь от стекающей с меня воды, разгребла толщу озера руками, торопясь улизнуть на берег. Не дамся так легко!

- Стой! - А вот и мужчина вынырнул, к моей великой досаде. Я погребла быстрее, шумно пыхтя и старательно раздвигая водоросли.

Некогда мне стоять! Где-то там видела пещеру, скрытую кустами, самое то, чтобы пересидеть бурю. Слуг много, поищут-поищут и забудут обо мне. Очень уж на плаху не хотелось!

Я навалилась на набережную грудью и вздрогнула, схваченная за подол длинного платья. Оглянувшись, пихнула ткань, помогая подолу порваться, и, оставив верхнюю юбку мужчине на память, проворно выбралась на берег.

Серые панталоны как раз и удобнее для побега. Вскочив, я отцепила присосавшуюся к ноге длинную и очень зубастую рыбину, запоздало сообразив, что мужчина, наверное, ее и пытался от меня отцепить.

- А-а!!! - вскрикнула я, отбрасывая кусающуюся «пиранью» в сторону ринувшейся ко мне Рены. Путаясь в новоприобретенной мантии, девушка заверещала.

- Я такая неуклюжая! Такая неуклюжая! – злорадно отбила я пару поклонов, пятясь к спасительной роще.

- Стража!!!

Тем более, что и мужчина, сообразив, что добыча сбегает, повелительно махнул рукой. Стражники будто в засаде сидели, появились, как черти из табакерки, отрезая путь к роще. Я пискнула, бросаясь в другую сторону, быстрее, быстрее! Теперь точно казнят за нападение!

Я метнулась к мостику и отшатнулась, встретив на дороге еще двух стражников в мерцающей на солнце броне. Оба вооружённые мечами и с каменными лицами наёмных убийц.

Тяжело дыша, обернулась, выискивая лазейку, но везде – везде! - меня поджидали с распростёртыми объятиями! Перехватив впереди остатки юбки, я прижалась к перилам моста, понимая, что бежать некуда, окружили!

- Схватить ее! - резко бросил мужчина.

Выбравшись из воды, довольным он вовсе не выглядел. Мой побег пошел как-то не так! Я послушно замерла, скрученная по рукам и ногам, как злостная преступница, и понуро уставилась на приближающего «дознавателя».

- Не отпускайте, - выдохнул мужчина, замедлив шаг и пожирая меня взглядом. С нас обоих ручьями текла вода, но если я смотрела на мужчину исподлобья, то он внимательно и мрачно. Одинокая водоросль печально украшала его волосы. Теперь он немного зелененький.

Подойдя, мужчина, пользуясь моей обездвиженностью, схватил меня за лицо, чтобы смотрела на него и любовалась.

- Ты... - Он не договорил, а его глаза сузились, будто он чего-то ждал. Так напряженно в меня всматривался, будто у меня рога выросли и копыта появились.

Что странно, в его голосе не прозвучало гнева, скорее, настороженность. Он выждал мучительные мгновения. Но с каждой секундой нечто новое появлялось в его взгляде… надежда?

Он сделал резкий жест, и меня внезапно отпустили, чтобы я немедленно угодила в руки мужчины, не удержавшись на ногах. Он крепко сжал меня, рассматривая сверху вниз, по-прежнему в ожидании. По моим щекам разлился жар. Что ему еще надо?!

- Уведите и смотрите в оба, чтобы не сбежала. Я займусь ей лично, - не отрывая от меня взгляда, хрипло произнёс он.

- Да, Ваше Величество! - хором откликнулись стражники.

А я задохнулась. Как они его назвали?! Ваше величество?!

Он император?!

Высокомерное выражение его лица не оставило сомнений. Он не удивился, не заупирался такому обращению… о боже, он император!!! А я на него с поцелуями… в озере с пираньями искупала… пощечину дала!

9

Дверь с лязгом захлопнулась. Вздрогнув, посмотрела на обитые железом стены, на окно, через которое, видимо, кормили пленников. С тревогой вслушалась в хрипы и крики из других комнат темницы.

- Император, - еще разочек поразилась я.

Кто же знал, что этот тип - император?!

Впрочем, часть меня догадывалась, что он тут на особом положении. Уж больно красив для дознавателя... Я запнулась, так и не дойдя до стола. Стоп! Это его мне надо покорить на отборе и затащить под венец? Они издеваются?

Кусая губы, оглянулась. Железные стены мерцали, как тот купол над дворцом. Сдув с лица прядку, я обреченно опустилась на койку, которая оказалась лучше той, что мне выделили этой ночью.

Было, о чем подумать. Ну, во-первых, вариантов немного. Я или сошла с ума, или сплю мертвым сном, или это загробная жизнь, или...

…Допустим, другой мир?

Мысль казалась безумной, но если я не сошла с ума, то это, определенно, другой мир. Все здесь было странным и непривычным, от животных до людей, молчу о драконах.

Кстати, о драконах. Я прищурилась, лихорадочно вспоминая. До сих пор успешно удавалось все списывать на сон, мало ли, как я ударилась головой. Но после поцелуя с, хм, императором... я коснулась губ, еще до сих пор ощущая приятное чувство, охватившее меня в тот момент.

А было приятно. Я постучала указательным пальцем по губам и крепко зажмурилась. И ведь не первый раз приятно!

- Это шутка? - в панике прошептала я.

Это вот он - тот самый дракон? Боже, он дракон! Воспоминание навалилось в полной мере, внезапно выпрыгнуло из подсознания, будто ждало удобного момента. И его руки, меня поддержавшие, и то, как я набросилась на него с поцелуями - еще тогда, в самую нашу первую встречу...

И еще много чего! То-то он так подозрительно на меня смотрел, когда очнулась!

- Я попала! - просипела я, недоумевая, как это вообще еще жива. Пять раз смертельно оскорбить императора, это надо суметь. Открыв глаза, я резко повернула голову на чавкающий звук и тихо зарычала, обнаружив, что мой ужин стремительно поглощают.

Зверек, тревожно вскинув уши, напоминающие локаторы, хлопнул огромными лемурьими глазами. Он посмотрел на меня, я на него, словом, мы нашли друг друга.

Он действительно напоминал чем-то енота, такие же пятипальцевые лапки, забавная, но чуть более приплюснутая мордашка с огромными глазами и ушами королевского размера. Он был довольно упитанным, пушистым, умилительным, и к тому же... жутко наглым!

- Это был мой ужин! Брысь!!! - возмутилась я, вскакивая с кровати.

Зверек, высунув язык, весьма проворно схватил тарелку и тенью метнулся в сторону. У него ушло секунд десять, чтобы увернуться от меня, дать лапой по щеке, сорвать кулон, подобранный мной на горном плато, и вместе с прихваченным забиться под кровать. Вот же воришка!

Тарелка загрохотала, утащенная во тьму вместе с кулоном, и я грохнулась на колени, припав к полу, чтобы найти зверька взглядом. Лучше сразу его стражникам отдать, пусть сами разбираются.

Да и кулон жалко. Пока что, кроме тряпки, это единственная моя вещь в этом мире.

- Иди сюда… Ну иди, цыпа-цыпа, - поманила я существо, сверкающее во тьме глазищами.

Ответом был ехидный звук, будто мне только что рассказали, куда могу засунуть свои предложения. На мое удивление существо ругалось, как хомячок, кстати, и щечки у него похожие, такие же пухлые.

- Верни кулон, так и быть, забирай свою тарелку! - выдохнула я, запустив руку под кровать и пытаясь достать существо, но оно не желало сдаваться! - Вот же...

Оказавшись пятой точкой кверху, не сразу заметила изменения в комнате. Лишь когда кто-то прочистил горло, от неожиданности шарахнулась головой о кровать и зашипела от боли. Загадочный визитёр терпеливо ждал, когда, пыхтя, я выберусь из-под кровати и, выпрямившись, уставлюсь на него во все глаза.

- …!!! – неприлично выругалась я, на что мужчина вскинул бровь.

Тут меня бросило в жар, потом в холод, и опять в жар… Прикусив язык, я взмолилась, чтобы гость оказался глуховат, потому что шестого оскорбления «Его Величество» может и не простить.

А смотрит как! Аж ноги подогнулись.

- В-ваше Величество, - заикаясь, я притворилась, что так приседаю в реверансе, а не норовлю упасть в обморок.

Он не ответил, лишь глаза сузились сильнее. Он смотрел как-то иначе, будто видел впервые. Молча, пристально... мужчина сделал ко мне шаг, не отрывая взгляда, и я отступила, нервничая.

- Прекрасная погода, - уныло прошептала я.

А драконы едят людей?

И снова нет ответа, мужчина лишь сделал ко мне еще один шаг. Да что он так смотрит? Перед ним, в мокрой одежде и серых панталонах, я чувствовала себя очень и очень неуютно. Отступив снова, запнулась о табурет, оказавшийся позади, и рухнула на него, не удержавшись на ногах.

Дракон будто ждал этого. Резко поставив ладонь над моей головой, он склонился ниже, пожирая взглядом. Мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть его потемневшие глаза.

- Твоя аура... - непонятно выдохнул он. – Изменилась….

- Это от голода, простите, Ваше Величество, - встрепенулась я, уловив шанс на новый ужин. Но мужчина, погруженный в свои мысли, провел пальцами по моей щеке, вглядываясь так, что по коже пополз холодок. Он будто видел больше, чем я, и заглядывал дальше, чем возможно.

На мгновение зрачки его глаз вытянулись, полыхнув драконьим пламенем, и я оцепенела, осознав, что передо мной хищник. Он и смотрел на меня, как хищник, неотрывно и волнующе, почти гипнотизировал взглядом. Черная тень мелькнула за его спиной, будто крылья вырвались из спины.

Я мелко задрожала, ощущая, как чужая сила… магия?... вторгается в мою душу, бесцеремонно и изучающе. Разозлившись, поджала губы, и ощущение исчезло, а мужчина недовольно нахмурился, будто получил по носу.

Зато и тень крыльев исчезла, и глаза императора стали вполне человеческими. Он не позволил даже дернуться, его пальцы вмиг опустились и обхватили мое лицо, сложив губы трубочкой.

10

Вопрос – а главное то, как серьезно он задан, - поставил в тупик. Я нахмурилась, подозревая, что надо мной коварно потешаются.

Какой маг? Мне очень хотелось выбраться отсюда, но что-то внутри подсказывало, что за ложь могут наказать еще сильнее. Тяжелый выбор, учитывая, что магии не существует.

Ну разве что…

- Я архитектор, - доверительно покивала я, прощупывая почву. – Пятнадцатого уровня, - и настороженно уставилась на мужчину. Поскольку глаза мужчины нехорошо сузились, я вскинула брови. – Что? У меня не было времени прокачаться, да и вообще какие игры в разгар экза... в смысле, работы?!

Не соврала, пусть так и знает! Я прикусила язык, стушевавшись под тяжелым взглядом императора, и потупила глазки. Кажется, речь шла не о компьютерных играх, но, в самом деле, это единственное место, где хоть как-то могла называться магом!

Мужчина, недовольно рыкнув, тут же надавил на мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. Ему будто нравилось ловить мой взгляд.

- Ты не знаешь, что маг, - наконец, процедил он. – Это многое объясняет…

- Но я правда маг пятнадцатого уровня… в игре, - сдавленно поправилась я, заметив, как сверкнули пламенем глаза дракона. И тут же встрепенулась. – Теперь отпустите? Вы обещали!

- Я ни слова не сказал о том, что отпущу тебя, - губы императора искривились в зловещей усмешке. - У меня на тебя совсем, совсем другие планы, Айна…

Меня пробрал легкий холодок от таких слов. То, как он смотрел … с каким наслаждением изучал черты моего лица, как то и дело задумчиво возвращался взглядом к моим губам… сердце гулко ударилось в груди, откликаясь на едва уловимое обещание в мужском взоре.

Он не сделал ни единого вульгарного жеста и держал себя в руках, но ощущение, что ему это дается неимоверным усилием воли, не покидало. Наверное, это все игра разума, от близости императора в голову странные мысли лезут.

- Как себя чувствуешь, Айна? – завораживая взглядом, с угрозой прошептал дракон.

- Я не… - прикусив язык, я отругала себя, что подпадаю под странное влияние императора. Он будто тянул с меня ответы, что за гипноз. Чуть не сдалась с потрохами. – Я никогда не чувствовала себя лучше, - бодро соврала.

- Неужели? Не тошнит? В обморок не падаешь?

- Даже на соленое не тянет, Ваше Величество, - закивала я и прикусила губу, поняв, что это прозвучало, как намек.

Он склонился ниже, опасно низко. Его дыхание опалило мои губы, ресницы слегка прикрыли его глаза. Мое дыхание участилось.

Ему будто понравился мой ответ. Дракон наклонил голову, рассматривая меня, как загадку. Он разжал пальцы, провел ими по моему лицу, медленно и томительно. Уже было вдохнула, избавившись от его хватки, но вдруг, без переходов, дракон подался ко мне.

Его губы так настойчиво захватили мои, что отвернуться при всем желании не успела бы! Поцелуй был глубоким, охватывающим всю меня - и до невозможности властным. Я пискнула, от неожиданности приоткрыв губы, и император сполна этим воспользовался. Его дыхание смешалось с моим, и по телу пробежала дрожь.

Дракон оказался горячим мужчиной! И страстным! Его сила подхватила меня, кружа голову и отзываясь внутри приятным трепетом. Надо было оттолкнуть императора, но он бессовестно застал врасплох; попробовала отстраниться, на что мужчина непреклонно обхватил мое лицо ладонью, приказывая не дергаться.

Лишь спустя пару ударов бешено колотящегося сердца, когда уже невмоготу, как захотелось воздуха, он отстранился и внимательно, почти изучающе, всмотрелся в меня. Все такой же уверенный, такой же собранный. Даже не раскраснелся, а вот я, наверное, полыхала, как маков цвет.

- Что такое, Айна? Помнится, ты была не против, - иронично вскинул он бровь. Ой да ладно! Это месть такая?! Бесцеремонно вздернув на ноги, мужчина прижал меня так крепко к себе, что воздух из легких выбило. Смерив взглядом сверху вниз, он прищурился. - Как себя чувствуешь теперь? Тебе плохо? Быть может, чувствуешь себя отравленной?

- А вы что, ядовитый? – перепугалась я.

- Как раз проверяю, - невозмутимо откликнулся мужчина, даже не заострившись на столь важном вопросе.

Я застыла в его руках, округлив глаза. То ли шутит, то ли убийственно серьезен. А что? Может, драконы поэтому и воруют по девственнице раз в год. Украдут – поцелуют – и нет девственницы! Пока переваривала новую информацию о драконах, взгляд императора снова опустился на мои губы.

- Так неужели… - Голос мужчины понизился, а взгляд потяжелел.

Это пугало… и завораживало. Я отклонилась, но мужчина требовательно захватил в горсть мои волосы у основания шеи. Так, чтобы не могла дернуться. Сердце подпрыгнуло в груди, мне ужасно захотелось, чтобы он поцеловал меня снова…

И в то же время разум в панике вопил, требуя очнуться. В конце концов, по легенде драконам нужны девственницы. Вот поймет, что поцелуи не действуют – и решит как-то иначе проверить, насколько я стойкая!

А мы с ним не настолько знакомы. Ахнув, я картинно обмякла в руках императора, будто кукла с подрезанными нитями. Пожалуй, это был единственный способ избежать венценосного внимания.

- Айна! – встревожился дракон, встряхнув меня. Я приоткрыла один глаз и немедленно глаз закрыла, изображая чахоточную деву

- Ваше Величество! – пришел мне на помощь громкий стук двери.

- Не сейчас! – рявкнул дракон на вбежавшего стражника. Ярость, звучавшая в голосе, буквально обжигала! Но стражник, кажется, все-таки не ушел.

- Там купол! Большой прорыв у Западных Врат! – скороговоркой выдохнул он.

Рычание, вырвавшееся из горла мужчины, вовсе не звучало дружелюбно. Приоткрыв глаза, заметила, как император крепко поджал губы, но я по-прежнему висела тряпочкой в его руках, толку-то со мной оставаться.

Думала, меня тут и бросят, раз такая бестолковая. Но император, подхватив на руки, осторожно опустил меня на кровать. Я чувствовала его взгляд на себе, и сердце с каждым мгновением колотилось все быстрее. Даже так, с закрытыми глазами, ощущала жар рядом с этим мужчиной.

11. Катакомбы

Не сказать, как странно все выглядело. Только что пообщалась с драконом, а теперь с типом, который либо человек-невидимка, либо вампир, либо призрак. Здесь никого не было еще минуту назад!

Мужчина подошел ближе, но я отступила.

- Ты знаешь, как меня зовут, - прищурилась я, прижавшись спиной к двери. Мужчина хмыкнул, вздернув подбородок и разглядывая меня.

- Я многое о тебе знаю, Рута, - медленно произнёс он. С неподражаемыми интонациями, сладко отозвавшимися внутри.

В глазах заплясали точки от непонятной силы, исходящей от «гостя», и я встряхнула головой, отгоняя наваждение.

- И они знают, - столь же вкрадчиво произнес он. Я удивленно вскинула брови. - Ты ведь уже знакома с Ваэллом...

В моей голове повис лёгкий звон. Это имя – Ваэлл - отозвалось тягучей болью в районе груди. Я прижала ладонь к ключице, снова ощутив, как по мне пробежалась сама тьма.

Ваэлл… тот тип на плато. Который хотел меня убить.

- Думаешь, Ваэлл простит тебе, что ты лишила его кружка почитателей? - Мужчина равнодушно изучил собственные ногти. - Но его самого так легко убить не выйдет, думаю, ты это уже поняла.

- Это не я их убила! - огрызнулась я, обернувшись на дверь, не подслушивает ли кто. Вроде нет, иначе умертвия покажутся мелочью. Нахмурившись, стиснула кулаки. - Не знаю, кто ты, но не надо меня в таком обвинять!

- Уговорила, они скоропостижно скончались сами, - усмехнулся мужчина, обратив на меня взгляд. - Но вот что тебе надо знать, любовь моя... Они будут не последней жертвой твоей магии. Если только тебя не убьют прежде. Хочешь знать, почему ты здесь?

Он сделал ко мне шаг, но теперь я не пошевелилась, даже когда он приблизился вплотную; лишь в тревоге задрала голову, чтобы не пропустить ни единой эмоции на его лице. А он много знает. Боялась спугнуть желанные ответы.

- Потому что твое миленькое сердечко, - он постучал выше моей груди, и я отбила его ладонь, не одобряя таких вольностей, - при должном ритуале воскресит одну стервозную богиню смерти.

- Богиню, - резко повторила я. Как безумно звучит.

- За тобой идет высший демон, который, скажем так, по ней скучает, - не смутился Антей, и я нахмурилась еще сильнее. - И ты, моя славная, единственное, что может ее вернуть.

Избранница-попаданка, которая спасет мир? Нет, это не про меня! В моем случае избранная жертва безумных фанатиков, верящих в божеств смерти и прочую ерунду. Но вообще, звучит жутко. Я поежилась, холод пробрал до костей. Надеюсь, этот тип разыгрывает?

- Кто ты такой, что все знаешь? – отогнала я панические мысли до лучших времен. Мужчина поднял бровь.

- Еще не поняла?... Слово «высший демон» тебе ни о чем не говорит?...

- Так ты... – Я было отступила, но Антей, раздраженно выдохнув, рывком притянул меня обратно.

Его глаза сузились, полыхнув красным. Он смерил меня пристальным, не лишенным насмешки взглядом. Я дернулась, избегая прикосновения его острого ногтя, дотронувшегося до моей нижней губы - чем вызвала заинтересованный огонек в сапфировых глазах.

- Какая разница, кто я? Главное, что тебя убьют… - Как он счастлив от такого поворота! - Твоя аура привлечет Ваэлла и других демонов, или тебя казнят. А может, скормят умертвиям и все дела.

Он подался ко мне, ослепляя улыбкой. Я сглотнула, этот тип не внушал доверия.

- Ну или... - он подцепил прядь моих волос и отвёл в сторону, - я мог бы помочь тебе... мог бы освободить тебя из темницы... Вытащить из Дворца... Дать защиту...

Он отпустил меня и снова двинулся по кругу, чтобы оказаться со спины. Вдохновлённая его рассказом, я лишь повернула голову.

– И вернуть тебя домой, как выполнишь свою роль...

Чужое дыхание скользнуло по моей шее. Верила я ему или нет, но сердце забилось чаще от надежды. Неужели он действительно поможет? Неужели вернет в привычный мир?

Да только не бескорыстно, он же говорил, что демон, а не альтруист. Вряд ли демоны творят добро направо и налево.

- Чего ты хочешь? - помедлив, решительно выдохнула.

- Сущую мелочь, как всегда, - прошептал он на ухо. - Всего лишь услугу... Одну услугу...

Его голос понизился до шепота, проникнув в мысли. Подавшись ближе, Антей приобнял меня за плечи, проведя по ним ласково и нежно… соблазняюще до мурашек. Дыхание перехватило, но не от желания.

А от безграничного доверия. Вдруг поняла, что необъяснимо верю этому типу. Что он самый достойнейший и что точно желает мне добра. Какой хороший человек, в смысле, демон, бескорыстно жаждет помочь за какую-то никчёмную услугу!...

- Подумай, Рута... свобода и безопасность... лишь за твое согласие...

12

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но звон в голове усилился, мешая нормально мыслить, это раздражало. Прикусив губу, зажмурилась, стараясь отогнать наваждение, пока не натворила ошибок.

Говорит, услугу? Я осталась одна в чужом мире, мне была необходима любая помощь. Но что-то смущало, даже невзирая на пустоту, поселившуюся в голове. Надо дать согласие. Я просто обязана…

Возможно, это и смущало - слишком настойчивое желание довериться тому, кого знала всего пару дней. Все внутри требовало пойти с демоном хоть на край света.

А значит, это безмерно опасно. Тем более потому, что Антей применил ко мне, кажется, магию внушения.

- Ну же, Рута. Это лишь маленький договор, всего одна подпись…

- Нет, - потрясла я головой. Не знаю, чего мужчина от меня хочет, но знаю, что это ловушка. Я ощущала, будто что-то давит на меня, сопротивлялась этому, как могла. – Ничего не подпишу!

Мужчина шумно, с яростью, выдохнул. Его руки соскользнули с моих плеч, и я судорожно вдохнула, только сейчас поняв, что все это время дышала через раз. С моей души будто упал груз, прессующий до самых костей.

- Как жаль,- наконец, притворно выдохнул демон. – Я думал, получится обойтись без этого…

- Без чего обойтись…? – Я взвизгнула, так и не завершив фразу. От резкого толчка в спину весь дух вышибло!

Голова закружилась. Упав, я внезапно поняла, что подо мной больше нет камней темницы. Ладони утонули в чем-то липком, густом, воняющем, будто протухшее мясо. Как противно! Дрожа, я шлепнулась на пятую точку и отползла назад, как могла дальше от остатков чьей-то трапезы.

А это были именно они. Кому-то повезло поймать крупную птицу; кругом царила темень, сквозь которую я постепенно начала замечать движения. Что-то белёсое подбиралось ко мне со всех сторон, хищно порыкивая.

- Еще есть время передумать, - Антей поставил ногу на камень и облокотился на согнутое колено. Он выглядел невозмутимым, наблюдая за моим страхом. Свет, пробивающийся сверху, освещал его волосы синими бликами. - Единственный путь из темницы ведет сюда, пока не затянули прореху в защите, разумеется. Я планировал доставить тебя сразу к выходу, но тут вспомнил об императорском приказе… и решил сделать небольшой крюк.

- Ты чертов!...

- Осторожнее! Вдруг обижусь? – Антей с интересом вглядываясь в мое лицо. – Ну так что, Рута? Ты уже готова подписать контракт?

Пристал со своим контрактом! Я задохнулась от возмущения: этот тип мог пойти на все ради своего проклятого контракта!

Ну а мне что делать?

- Я не подпишу! Ничего не подпишу, пока не скажешь, чего хочешь!

- До чего упрямая!... – Демон недовольно поморщился, выпрямляясь. Нахмурился, посмотрел на меня в сомнении. – В таком случае не смею мешать!...

Демон взмахнул рукой, будто отдавая приказ тварям – и те не стали медлить. Боже, что это за жуть?! Тощие, вытянутые твари с мощными когтями подбирались ко мне со всех сторон! По полу, по потолку, по стенам... Да сколько их?

Я вскрикнула, когда на меня набросились сразу несколько тварей. Они еще и летать умеют?! «Умертвия» кусались и царапались, дергали за волосы и одежду, норовя откусить от меня кусочек на память. Я отбивалась, как могла, а демон потешался надо мной!

- Одно твое слово, и я немедленно перенесу тебя к началу катакомб, а оттуда в спальню. Нас ждет императорский бал, надеюсь, ты не забыла?

Забудешь тут! Их было слишком много, каждая тварь норовила закусить мной, как той несчастной птицей, чьи косточки украшали пол. Пошатнувшись под тяжестью монстра, я рухнула на пол. Тварь пищала и тянулась ко мне лапой, а на помощь ей спешили новые создания.

Закричав, я крепко зажмурилась. Что-то вырвалось из меня, как в тот раз, на горном плато; сила пробежалась по венам мощной волной, щедро выплескиваясь вовне. Перевернувшись, я шумно выдохнула, в шоке рассматривая горсточку костей, оставшуюся от умертвия.

И эта горсточка ползла ко мне!

- Не смей! – Не было времени задуматься, что я такое, раз могу испепелять живое непонятным образом. Магия для меня до сих пор была сказкой, но, судя по всему, что-то со мной явно не так.

Отпрянув, я бухнулась на пятую точку и ногой отпихнула нападавший скелет. Но на этот раз, к несчастью, испепелилась лишь одна тварь, остальные только встревоженно заклекотали, совсем озверев от потери одного из своих.

Они стали двигаться проворнее и нападать активнее. Я пыталась отбросить их от себя пинками, рычала, сдувая пряди волос с лица, но то и дело какая-нибудь особо проворная особь то цепляла меня когтями, то царапала зубами…

- Да чтоб тебя!!! – Пока одна из них, сделав выпад, не оцарапала мое плечо когтями до крови, немедленно брызнувшей из раны. Больно!!! Больно до темноты в глазах!

- Довольно!!! – Как ни странно, но именно демон, пока я ошарашенно хлопала ресницами и тяжело дышала, схватил меня за подмышки, оттаскивая от взбесившихся умертвий. Похоже, твари вышли из-под контроля, теперь они его совсем не слушались, стеная от голода.

Их задержало лишь пламя, которое демон выбросил в их сторону. Я уже ничему не удивлялась, пребывая в шоке от происходящего.

Куда я попала? Что за мир, где все ужасы ожили?!

- Я сказал, хватит!!! – рявкнул демон, защищая меня. Его голос слился по звуку с громогласным рыком, огласившим пещеру. Черная крылатая тень мелькнула на дальней стене.

Это дракон? Радость всколыхнулась во мне – тем более странная потому, что это вроде как именно из-за дракона я здесь.

- Я здесь!!! Я зде…!!! – я задохнулась, заглушенная ладонью, накрывшей губы. Антей держал меня стальной хваткой, лишая возможности сопротивляться.

Демон сдавленно рыкнул и переместился снова, только на этот раз в дальний угол, скрытый тенями. Его ладонь по-прежнему закрывала мне рот. Впившись в его запястье, попробовала освободиться, но демон нетерпеливо прижал меня к себе.

- Это не дракон, Рута! Присмотрись…

13

Даже умертвия притихли. Ворча и порыкивая, они пятились от светловолосого, по одному исчезая в темноте, будто чувствовали угрозу. Вцепившись в руку Антея, закрывающую мой рот, я судорожно вдохнула.

Сузив глаза, Ваэлл хищно втянул носом воздух.

- Я чувствую твою кровь... Выходи, дева, - сладко прошептал он. Сладко и зловеще, сердце испуганно ударилось в груди. - Рано или поздно я найду тебя. Ты так манишь своей магией...

- Слишком быстро восстановили купол, - едва слышно выругался Антей, на мгновение дернувшись, словно пытался нас переместить. - Знаешь что? Подожди здесь и подумай насчет контракта.

Я протестующе мыкнула в чужую ладонь, не вдохновленная идеей остаться в одиночестве. Антей крепче зажал мой рот и склонился к уху.

- Нельзя привести его ко Дворцу, там Ваэлл найдет тебя в два счета. Я пробью тебе путь отсюда и вернусь. Только не шуми и не двигайся... Иначе заметит.

Порыв ветра ударил в уши, знаменуя исчезновение демона, а я застыла, обнаружив, что Ваэлл подошел опасно близко.

Он оказался от меня в двух шагах, казалось, мужчину привлекает биение моего сердца. Стараясь не дышать, всмотрелась в его красивое лицо, молясь, чтобы «красавчик» убрался отсюда ко всем бабушкам. Он выглядел смертоносным, уже знала, что против Ваэлла я ничто.

- Ну же, девочка. Я так жажду встречи...

Волна жара пробежала по телу. Демон или нет, а от обещания в его голосе сводило живот. Он говорил так, будто не убить меня хочет, а... кое-что другое. Я облизала губы, перестав дышать. Ваэлл, сделав шаг, остановился напротив.

Он смотрел на меня - и в упор не видел!

А я его очень даже видела, и с каждым мгновением паника зашкаливала, растекаясь по венам огнем. Не двигаться, не двигаться! Антей накрыл меня будто мантией невидимости, боялась разрушить этот хрупкий дар.

Раз мгновение... Два... Я столкнулась с невидящим взглядом Ваэлла, успела попрощаться с жизнью. Но мужчина, сузив глаза, внезапно отвернулся, выискивая меня в стороне, и я перевела дыхание.

Слава богу! С моих волос упала лишь крупинка пыли, одна маленькая, неслышная! Но в тот же миг Ваэлл застыл, качнув головой.

Его рука молниеносно перехватила меня, он двигался быстро, как змея. От рывка я пискнула и кубарем выкатилась на освещенное место пещеры, обрушившись на пол. От удара в глазах заплясали искры.

- Я же говорил... найду тебя, - торжествующе улыбнулся Ваэлл. Кинжал с лязгом вышел из его ножен, огненные блики пробежались по лезвию. - На что ты надеялась?...

___

Теперь обещание прозвучало в его словах отчётливо зловеще. Вздрогнув, я неосознанно поползла назад. Он не собирался со мной играться! В его словах, жестах, в том, как жестко он смотрел, читалось намерение убить меня - и ни тени сомнений.

- В иной момент я бы развлекся с тобой. Но я буду милосерден, - хмыкнул он.

- Даже ни грамма удовольствия перед смертью? Ты жесток, Ваэлл, - голос сбоку стал надеждой. Я громко выдохнула, радуясь Антею, как никогда.

Мой взгляд нашел синеглазого, явившегося на выручку, и надежда сменилась недоумением. Антей смотрел на меня равнодушно, не так, как смотрят, спасая из лап смертельной угрозы.

- Не хочешь сам, отдай девочку мне, - Антей насмешливо вскинул бровь. - Всего на час. Верну... не сосем целой.

- Куда же без тебя, - процедил светловолосый.

- Понял, разделим надвое. Куда торопиться, Ваэлл? Она никуда не денется. Девчонки на всех хватит…

Я сцепила зубы, тихо зарычав. Демон, как есть!!! Слова Антея нашли дорожку к Ваэллу, судя по нотке задумчивости в его взгляде, обратившимся ко мне уже с совсем другим намерением. Антей что, шутит?! Думала, он меня спасти хочет, а не чести лишить!

- Только подойдите!!! – воинственно стиснула я кулаки, ощущая себя под взглядами двух красивых, но неадекватных, демонов, как товар на витрине. – Пожалеете!!!

Что я могла им противопоставить? Ваэлл молча вогнал клинок в ножны и двинулся ко мне. У него даже мускул на лице не дрогнул, когда я заехала ему в живот, отбиваясь; демон молча схватил меня за ногу, подтащив к себе и встав на колено.

О, я знала, чего он хочет!!! Но лучше пусть сразу прибьют! Разозлившись, так ударила каблуком по симпатичному лицу Ваэллу, что тот впервые зарычал, разжав хватку.

Воспользовавшись этим, я проворно вывернулась, норовя улизнуть и зная наперед, что демон быстрее. Его пальцы скребнули по моей лодыжке, пытаясь остановить. Но в следующий момент пещера озарилась заревом вспышки; Ваэлл с хлопком исчез, а камень в том месте, где он находился, взорвался сверкающими искрами.

Я пискнула от неожиданности; вскочив, пошатнулась. Что это было?!

- Беги, Рута!!! – рявкнул Антей, выдергивая меня из шока. – Сказал, беги!!!

Полыхнула еще одна вспышка; даже не успев опомниться, я рухнула в открывшуюся подо мной черную воронку. И только, когда меня выбросило в другой пещере, поняла, что угодила в демонический портал.

Вот только не думаю, что хрен редьки слаще. Антей хотел помочь, но…

Я медленно встала, наткнувшись на взгляды красных глаз. Умертвия, лакомящиеся несчастной птицей, все, как один, развернулись ко мне..

- Блин, - выдохнула я.

Мне конец! Я попятилась: твари – шутить не собирались. Они набросились на меня, как по прозвучавшему сигналу, мне не справиться не с таким количеством! От страха попробовала было обратиться к магии, а когда не получилось, и с пальцев сорвалась лишь пара искр, заслонилась от первого напавшего локтем…

Но взвизгнула вовсе не от укуса, а от резкого рывка за талию.

- Какого демона ты здесь забыла?!

Все смешалось в один момент. Меня вдруг подхватило круговертью, дыхание сбилось, ноги подломились…

Не успев сообразить, я ахнула и обрушилась спиной на неожиданную дверь позади: лишь поморгав от яркого света, поняла, что пещера исчезла, зато угроза стала куда значительнее.

Император смотрел с гневом, будто меньше всего хотел бы встретить именно меня.

14

Его можно понять, с другой стороны. Меня полчаса заперли под тремя замками, а я каким-то чудом проникла в пещеру, чтобы скормиться умертвиям. Видимо, императору хотелось лично поучаствовать в моем наказании, иначе почему он в таком гневе?

Тень пробежала по лицу дракона, он смотрел на меня так, будто решил сжечь на расстоянии.

- Объясни-ка мне, каким образом ты оказалась в катакомбах? Кто тебя вывел?! – наконец, рявкнул он, отчего смелости у меня не прибавилось. Чувствуя себя еще большей пленницей, чем раньше, я вжалась в дверь и настороженно уставилась на приблизившегося мужчину.

Он не стал колебаться, ударил ладонью над моим плечом.

- Айна, - предупреждающе сузил он глаза, и я разозлилась.

- Один синеглазый, вот кто меня вывел! – выдохнула на одном дыхании. И не подумав, добавила: - Да как будто это не вы велели меня умертвиям скормить!

- Надо же, а ты все-таки слышала. Знал, что ты притворялась!.. - Гнев в глазах императора смешался с иронией. Я прикусила язык: упс. Подняв руку, мужчина бережно коснулся моего лица, чем заставил упрямо вскинуть голову, и провел пальцами до подбородка. – Нам, кажется, о многом стоит поговорить…

Не о чем нам говорить! Тем более, я переживала за Антея. Но в следующий момент губы императора коснулись моих, от неожиданности чуть не ударилась головой о дверь – и ударилась бы непременно, если бы пальцы дракона не обхватили мой затылок.

Я дернулась пару раз, не то возмущённая, не то напуганная происходящим, но мужчина лишь прижал еще крепче, обездвиживая окончательно. Его руки обхватили меня за талию, напор поражал. Не выдержав, разомкнула губы. Сбитая с толку, могла лишь следовать за его желаниями, покоряясь им, будто голубь в силках.

Пусть опыта у меня и мало, но успела заметить, что поцелуи императора... особенные. В них было столько силы! Однако сейчас мужчина буквально топил меня в ней, уверенно и властно вплетая в мою кровь новое заклятие через поцелуй.

Я почувствовала чужую магию, довольно безобидную, но лишающую воли к сопротивлению. Запульсировала рана на плече, зазудела, как залечившийся порез. Дракон что, так исцелял меня? Отстранившись, император сузил глаза

- Ну так? – прищурился мужчина, наблюдая за мной с пристальностью хищника. – Тошнит? Тянет упасть в обморок?

Нет, не исцелял – проверял снова. Я тихо вздохнула, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. А ведь обморок хорошая идея, уберег бы от лишнего императорского внимания – и без того у меня слишком много проблем. К тому же, надо найти способ, чтобы помочь Антею. Я глубоко вдохнула и закатила было глаза…

- Жаль, что если упадешь, все-таки придется отдать тебя умертвиям. Такое расточительство…

Да он ужасен!!! Я резко передумала отключаться и возмущённо сузила глаза, отвечая на императорский взгляд. Он смеется надо мной или полностью серьезен? Поди раскуси…

Глаза мужчины полыхнули необъяснимым торжеством. Он подался ниже, но я отшатнулась от него, врезавшись головой в дверь . Поцелуи императора, может, и приятны, но неизвестно, к чему ведут.

В этом мире надо быть всегда настороже.

По крайней мере, я досадила императору своим сопротивлением. Его губы крепко поджались, торжество сменилось недовольством, словно у него отобрали заветное желание. Но, к чести, он не стал давить. Лишь посмотрел долго и пристально, выискивая лазейку в моей решимости, а не найдя, выпрямился, освобождая меня из плена своих рук.

- Что ж, у нас будет время поговорить, не так ли, Айна? – зловеще пообещал он. А пока я прикидывала, о каких разговорах идет речь, он щелкнул пальцами, посылая в мою сторону светящееся искрами заклятие. – Полагаю, я найду тебя здесь только, если усыплю. Ты удивительно талантлива в побегах…

Да, это у меня как-то само получается, не без помощи известных демонов. Заклятие коснулась моего лба, пробежавшись искрами по коже.

И только тут поняла, что с удовольствием дала бы императору пощечину – не за поцелуй, а за чары, от которых меня неумолимо потянуло в сон. Настолько, что я пошатнулась, теряя опору под ногами… прижала к животу руку, с горькой обидой бросила на мужчину взгляд…

Так нечестно!...

- Надеюсь, тебя посетят сладкие сны. Не волнуйся. После дебютного бала я вернусь к тебе…

Он меня сонными чарами опутал! Осознание ворвалось в мысли, но быстро угасло под наведенной на меня магией: сон затягивал в свои сети, этому не было сил сопротивляться.

- Я должна идти…  нужно помочь…

- Никуда ты не пойдешь, Айна. Не сегодня, - жестко отрезал мужчина на мой шепот.

Честно попыталась сделать шаг к свободе, но как быть, если мир шатается? Мучительно старалась удержаться в сознании, но оно постепенно отключалось.

Все так туманно… Император подхватил меня, не позволив осесть на пол. Сознание уплывало, я безропотно позволила перенести  меня на мягкую перину. Дракон навис сверху, придавив своим весом.

- По крайней мере, на этот раз я найду тебя там, где оставил, - он набросил на меня одеяло, этак небрежно, почти досадливо. – Только разберусь с оракулом и с пещерами… ах да, и дебютный бал…

Дебютный бал!!! Если бы могла, распахнула бы глаза в ужасе. Он сегодня, а меня дракон зачаровал. Я рванулась к реальности, пытаясь сбросить с себя путы сна.

Ведь если не приду… Антей меня выдаст палачам? А что будет делать Амина, сама на бал пойдет? Да и как же Антей, вдруг он в беде? Надо выбираться. Я застонала, сопротивляясь сну, как самому ужасному из кошмаров, и ощутила прикосновение к щеке.

- Жаль, что ты лишь горничная. Я бы предпочел…

Что там дракон предпочел, уже не узнала. Сон сломил окончательно, и дальше я общалась исключительно с прыгающими феями, предлагающими тыкву вместо кареты, и драконами, стенающими, что их атаковали девственницы…

Что за кошмары!

15

Запах такой приятный... Мужской, с нотками сандала и, кажется, мускуса. Что-то настойчиво ползло по бедру.

- Отцепись, - дернула я ногой, сгоняя муху. Но та не унималась.

- Просыпайся, красавица… ты, конечно, спящая, но вместо принца у тебя только я. Впрочем, Красавица, говорят, проснулась от детей, рожденных во время сна... Могу сделать парочку?

Что?! Голос «мухи» обволакивал соблазном. Какие дети?! От подобных рассуждений сами собой распахнулись глаза - тут же захотелось закрыть их обратно.

Антей! Демон лениво возлежал рядом, подставив под щеку кулак, и рассматривал, как я сплю. По ноге ползла вовсе не муха, а чья-то наглая рука. Прихлопнув ее, я резко села, и растрепанные волосы упали на лицо. Посмотрев на демона, обиженно поджала губы. Все то, что произошло в пещере, не забывалось: демон вроде спас меня, но и подставил. Теперь не знала, как к нему относиться.

Но почему-то радовалась, что он жив.

- Ты... выжил, - с непонятными чувствами выдохнула я.

- Я бессмертен. Твои кости будут гнить в могиле, а я буду все также бесподобен, - беспечно откликнулся демон, и я хмуро на него посмотрела. - Проснулась? Тогда вперед, нас ждут дела.

Он поднялся и резко дернул меня за руку, поднимая. Повинуясь его жесту, на кровати вдруг появилась моя точная копия, ни дать ни взять - точно я! У меня приоткрылся рот от таких фокусов.

- Иллюзия на случай любопытных, - пояснил демон и крутанул меня за руку.

Я лишь пискнула, упав в любезно попавшееся по дороге кресло, и оно находилось в другой комнате, уже знакомых мне покоях Амины. Голова закружилась от быстрых перемещений, зеркало напротив отразило бледную меня, сравнявшуюся по цвету с белой скатертью. Никогда к этому не привыкну!

- Дебютный бал, любовь моя, - улыбнулся позади Антей и толкнул кресло к столу, чудом не вспоров паркет ножками. - Тебе пора блеснуть перед императором.

- Я не могу! - запротестовала я. - У меня не...

- Ты решила сознаться в убийстве? - учтиво поднял он бровь.

Я заскрипела зубами. Демон в отражении был сама галантность, но глаза сверкали вполне по-демонически. Его губы искривились в улыбке.

Он поставил передо мной толстый пузырёк с тошнотной серо-буро-малиновой жидкостью. Там и чей-то глаз плавал! Я посмотрела на демона, надеясь, что он пожалеет меня после пещеры, но демон смотрел жёстко.

- Зелья хватит на несколько раз, глотка на пару часов. Подготовим тебя и отправим на бал. Учти, что в полночь...

- Карета обратится тыквой, - процедила я, щелкнув крышкой флакона. Демон настойчиво захлопнул крышку обратно и посмотрел на меня с пристальностью волка.

- В полночь облик спадет, ты станешь собой. Или глотнешь зелье снова, или твоя игра закончится, не начавшись. Поняла меня?

Тут не знают сказку о Золушке? Я кивнула, и демон подтолкнул зелье. В конце концов, мне не оставили выбора.

Глубоко вдохнув, еще раз полюбовалась на глаз в склянке и, зажмурившись, смело сделала несколько глотков. Фу, какая гадость! Слезы выступили на глазах, будто глотнула жгучего перца. Напиток огнем пробежался по венам, от горла до кончиков пальцев.

- Ты должна быть сдержана и послушна. Твоим успехом станет приглашение в постель. После близости император не сможет отказаться от тебя…

Что?! Сквозь слезы я все же умудрилась обжечь Антея яростным взглядом, но в следующий момент так скрутило, что стало не до разборок. Меня будто резали без наркоза, каждая косточка изломалась на мелкие части. Я застонала, прижав руки к животу, и согнулась, сдерживая крик. А предупредить нельзя, что будет так больно?!

- Но вряд ли император решит лично поверить тебя на невинность именно сегодня. Как самочувствие, Рута?

- Убью тебя... - прохрипела я из последних сил. Антей рассмеялся, а я, наконец, смогла вдохнуть. Отражение в зеркале менялось, и это было так странно!

Мои темно-фиолетовые волосы светлели от кончиков до корней. Скулы свело, меняя очертания лица, придавая облику больше резкости. Все во мне вдруг стало чужим, лишь глаза изменились на самую малость, потемнев, но сохранив сиреневый оттенок.

В зеркале видела Амину, а не себя. Платье обвисло печальными складками в районе груди, и я стиснула ткань, чтобы не светить декольте перед демоном.

- Не позволяй смотреть на себя слишком долго, глаза могут выдать. - Антей, довольно прищурившись, схватил меня за руку, поднимая, и задумчиво изучил новый облик.- Чего-то не хватает...

Демон отпустил меня, позволив перевести дыхание. Тело болело, а мой скептицизм к магии таял на глазах - не верь после такого в магию!

- Точно... - Отвернувшись, Антей взглянул на мое отражение в большом зеркале. Я как раз сражалась с декольте, пытаясь завязать его туже, так что не заподозрила подвоха. - Платье! Мы забыли про платье!

- А-аа!!! - вскрикнула я, когда демон без предупреждений щёлкнул пальцами, а сам отвернулся. Платье буквально растворилось на мне вместе с панталонами и маечками, которые заменяли корсет! Воздух хлестнул яростным холодом, лаская обнаженную кожу. Да этот демон с ума сошел!

Руки сами сдёрнули с ближайшего комода простынь, судорожно прикрылась ею спереди, как смогла, прежде чем демон посмотрел на меня снова. Я дрожала от стыда и возмущения. Без-зумный! Антей поднял бровь, беззастенчиво разглядывая.

Хуже всего, что взгляд демона полыхнул мужским интересом. У-у, зла не хватает!!!

- Ой, - без тени сожаления произнес он.

- Да чтоб тебя, феечка!!! – нервничая, зарычала я.

«Феечка» не желала помогать. Усмехнувшись, демон предусмотрительно обошел меня по широкой дуге, но, зараза, со спины! Как раз там, где едва прикрыто! Я сцепила зубы, растягивая простынь так, чтобы ее на все хватило, но Антей, хмыкнув, сделал шаг ближе.

Пользуясь моей беспомощностью, он провел пальцами от моей лопатки – ниже. Тепло его рук успешно проникало сквозь ткань, отчего казалось, что он напрямую касается кожи.

16. Норан

Стражник открыл двери, но, едва ступив в ритуальный зал Дворца, Норан резким взмахом отослал всех прочь. Одно из преимуществ власти – отсутствие необходимости соблюдать вежливость, но, пожалуй, это единственный плюс.

Зеркало Оракула переливалось кристаллами льда, сверкая гранями в сумраке. До сих пор Оракул оставался для дракона загадкой; способный дать ответы почти на все вопросы мира, Оракул жил – точнее, жила, - по собственным правилам и желаниям.

Никто не знал, откуда появилось это существо. За зеркалом, по ту сторону, скрывался целый мир, и даже императору туда была закрыта дорога. Нечасто Оракул снисходила до вмешательства в дела смертных, но богу смерти она благоволила, связывая миры магией. Увы, не мостом, по которому можно перейти, но зеркалами, позволяющими общение.

Однако, рывком стянув перчатки, Норан остановился перед большим зеркалом и нахмурился. Не такого собеседника он ожидал увидеть. Пожалуй, этот мальчишка всегда высоко задирал нос, но... взгляд императора сполз вниз, и император нахмурился, встретившись взглядом с невероятно синими глазами. На его памяти такой цвет всегда принадлежал лишь одной девушке.

- Де Шай, - выдохнул Норан, сузив глаза.

Он знал, что это неизбежно, но все равно неожиданно.

- Да, я папа, - важно заявил ребенок. Белые волосы шелком спадали на детские плечи, сходство было невообразимым.

И болезненно отзывалось внутри.

Ариан де Шай, наконец-то появившись в отражении, подхватил ребенка на руки и хмуро на того посмотрел, словно отчитывал за использование магических артефактов. Засопев, мальчик недовольно вырвался из хватки и скрылся из видимого охвата зеркала.

Всегда было поразительно, насколько хорошо де Шаям дается королевский взгляд.

А теперь и божественный.

- Поздравить тебя с пополнением? - сухо произнёс Норан. Недовольство все же мелькнуло в его голосе, и Ариан сосредоточил на нем взгляд.

Он всегда был красив даже по меркам шайнов, Амирелла не смогла бы сопротивляться желаниям Ариана де Шая. Холодный и властный, Ариан, пожалуй, мог бы стать как хорошим королем, так и, возможно, достойным богом.

Если бы вернулся к своему трону.

Но прошло десять лет, а мальчишка не соизволил взяться за свои обязанности. Впрочем, у него были причины. Часть Норана не могла не признать, что остаться рядом с Амиреллой – достойный поступок.

Другое дело, что Норан не понимал, почему бог смерти медлит с обратным переходом в родной мир. Поджав губы, Де Шай прищурился. Свет пробежался бликами по его белоснежным волосам.

- Время здесь течет иначе, Норан. Быстрее и медленнее, это сложно объяснить, - вместо ответа произнес бог смерти. – Но я связался с тобой не за этим. Хочу предупредить тебя, в ваш мир сошли несколько высших демонов. Боюсь, они захотят вернуть Ашрею.

- Это теперь твоя задача, Ариан.

- Я не уйду без нее, - отрезал Де Шай так, что расхотелось возражать.

Гул громыхнувшей мебели заставил Ариана отвлечься и взмахнуть рукой. Девушка, притянутая его магией, оказалась прижата к нему так близко, что задохнулась и затрепыхалась в твердой хватке бога смерти.

Видеть ее было мучением.

Хотя спустя столько лет Норан понимал, что любил ее несколько иначе, чем любит дракон истинную пару. Пара может быть лишь одна, но ни один дракон не отпустит избранницу, как бы та ни рвалась на волю. Это инстинкт.

А он отпустил. Позволил ей выбрать, и она выбрала не его.

- Мирра, - прищурился Ариан, подцепив лицо девушки пальцами. Возмущенно ответив на его взгляд, девушка поджала губы и перевела взгляд на зеркало.

- Добрый день. Я вас… знала, правда? Простите, многого не помню. А все такие красивые в вашем мире? – удивленно вскинула она брови. Глаза Де Шая полыхнули ревностью; он рывком притянул жену еще ближе, требуя внимания.

- У тебя есть я, - склонился он ниже. - Ты навсегда моя, Мирра...

Норан помнил Ариана другим. Сдержанным и мрачным, не склонным к проявлениям чувств.

Жаль, то время ушло. Норан недовольно отвел взгляд, пропуская чужой поцелуй и предпочитая не замечать. Новый звон разбитой посуды, а потом смачный треск, и без его помощи оборвал непрошенную картину чужой идиллии.

- Подожди, Морт, только не грызи планшет!!! – встрепенувшись, покрасневшая синеглазая девушка вырвалась из хватки де Шая и скрылась из отражения. Ариан качнул головой, вновь обращая взгляд к Норану.

- Ты должен быть осторожен. Чтобы вернуть богиню, им понадобится маг уровня феникса, не меньше, - холодно произнёс он, теплота, вызванная девушкой, исчезла. - Трудно объяснить, но я чувствую, что в твой мир проник кто-то из другого мира. А ты знаешь, что, скорее всего, это жертва. Если демонам удастся забрать его силу...

- Ты не собираешься возвращаться в свой мир, не так ли? - резко спросил Норан. Ариан помолчал.

- Она весь мир, который мне нужен, Норан. Я уже терял ее. Надеюсь, однажды ты поймешь. Пока она не сможет перешагнуть грань, я не отпущу ее.

Возможно, поэтому Амирелла, сужденная дракону еще до рождения, теперь с другим. Ариан любил ее, это читалось во всем, что он для нее делал.

- Она беременна, - выдохнул Норан, внезапно поняв, в чем дело. Губы Ариана дрогнули в улыбке, так и не проявившейся. Де Шай помедлил.

- Дети не могут перейти грань до совершеннолетия, - прищурился он. - Будь осторожнее. Среди демонов есть легенда о чёрном фениксе. Полагаю, визитер из другого мира именно такой маг. Попытайся найти.

- Будто у меня есть выбор, - выдохнул Норан.

- Нет. Но я попробую связаться с Айруэллином. Если получится, он поможет, - прищурился бог смерти. – Будь осторожен, Норан. Если я прав, в вашем мире разгорается война демонических кланов. Я попробую найти обратный путь как можно скорее и вмешаться, пока не поздно.

Отражение подёрнулось туманом, Оракул обрывал связь, потратив остатки заряда на межмировые переговоры.

17. Бал

В новом облике, конечно, находиться было куда как комфортнее. Все кланялись, желали приятного вечера и даже ни разу не отправили в темницу. Уже плюс. Я поморщилась, пытаясь поправить юбки.

- Рута, - рука демона напряглась на моем локте. Я резко выпрямилась, приняв чопорный вид, и благосклонно кивнула проходящему мимо стражнику.

Антей, как знала, всем представлялся братом Амины, но не являлся им на самом деле. Девушка заключила контракт для сохранности себя, ну а мной можно жертвовать.

- Между прочим, возвращаясь к теме… - в который раз начала я, едва стражник прошел, на что Антей, досадливо выдохнул, дёрнул меня за руку и толкнул к стволу ближайшего дерева. Я вздрогнула от удара и главное, от внезапности, и возмущённо уставилась в глаза демона, резко поставившего ладонь у моей головы.

- Ты сделаешь все, что требуется, - прищурился он.

- Не было уговора ни на какие близости! Я не собираюсь...

- Уверен, что тебе понравится, - сверкнул глазами мужчина и так посмотрел на меня, что покраснела от возмущения. - Достаточно расслабиться и получать удовольствие, - взгляд Антея вдруг изменился, сменившись с раздраженного на типично-демонический.

Он навалился на меня, прижав сильнее к несчастному дереву, его взгляд опустился вниз, на мои губы. Против воли я судорожно вдохнула, особенно когда пальцы демона дотронулись до моей шеи и поползли вниз: от ключицы стремясь к груди.

- Как сейчас, Рута, - прошептал он, и его голос растекся медом по моим венам. - У нас будет время, я научу тебя удовольствию...

Его голос прозвучал хрипло, демон медленно подался ниже, словно собирался поцеловать…

Зато пощечину поучил быстро! От души заехала, за все предыдущее!

- За платье спасибо, за умертвий отдельное! – Я проворно выбралась, заметив, каким яростным пламенем полыхнули глаза мужчины. Так торопилась, что, запнувшись о подол платья, едва не расквасила нос. Резко развернувшись, подхватила юбки, торопясь спасти их от грязи под ногами. - Но как-нибудь без тебя справлюсь!

Антей, так и не убрав руку с дерева, хищно повернул голову, следя за каждым моим движением. Я остро почувствовала, что имею дело с демоном, нечто древнее проявилось в нем, будто гнев содрал с мужчины мирскую маску. Ветер с шумом пробежался по земле, отбросив его черные волосы за спину, он сузил глаза, и я содрогнулась от ярости, в них мелькнувшей.

Но и нечто иное скралось в его взгляде. Он будто сражался с собственными порывами, и я отступила еще на шаг, почти уловив картину его мыслей. По-моему, он не убить меня хотел, а... как он сказал?... научить удовольствию.

Вот я попала.

Мои пальцы стиснули ткань платья, сердце опустило удар. Однако в следующий момент демон усмехнулся. Его взгляд обратился вглубь рощицы, он помолчал, всматриваясь в темноту.

- Без меня? Если так, полагаю, справишься сама. Бал в том здании, увидимся, - любезно сказал он, прежде чем испарился в черном тумане.

- Стой, что?! - опешила я. Ответом послужил свист ветра в кронах, почти издевательский. Без Антея тьма обступила со всех сторон, такая зловещая, что побежали мурашки по телу.

Он же не бросил меня одну разгребаться с дебютным балом? Во-первых, я опоздала, потому что успела заблудиться, и Антею пришлось срочно явиться, чтобы вместо бала не двинулась в темницу. Но он же отослал при этом всех следующих за мной служанок!

По словам демона мне надо эффектно подняться по лестнице, сразить всех своей красотой и закусить пироженкой. Это по словам, но тревога захлестнула меня. Я точно что-то сделаю не так.

Какое еще здание надо найти? Кругом бесконечная аллея. Подхватив юбки, в панике оглянулась, вот ведь! Что дернуло дать демону пощечину именно сейчас? Не то чтобы он ее не заслужил…

- Чтоб тебя, демон, - прошептала я, наконец-то уловив далекие звуки праздника. Мне вон в тот симпатичный дворец, точно. Ветер швырнул под ноги розовые лепестки с ближайшего дерева, и глубоко вдохнув, я сделала решительный шаг...

И тут же резко стала, заметив прямо на тропе красноглазую тень. Она отличалась даже от тьмы, свет тусклых фонариков, плавающих в воздухе, обтекал черную фигуру. Она была похожа на ту тварь в пещере!

Тень улыбнулась, показав ряд металлических клыков, а у меня и сердце в пятки ушло. Впрочем, прежде чем я с воплями кинулась прочь, тень растворилась, словно и не было.

Вздрагивая, завертела головой во все стороны. Куда, куда она делась? Страх когтями сжал мое сердце; выдохнув, я подхватила юбки и почти побежала ко дворцу, молясь, чтобы эта тень была лишь моим разыгравшимся воображением.

Однако у страха глаза велики. С ветки вспорхнула птица, белка сверкнула глазами, в небе раздалось уханье совы... я пролетела мимо стражников у лестницы с такой скоростью, что те только рот и открыли. Ноги несли вперед, в людное место, и лишь добравшись до дверей и с усилием распахнув их, я опомнилась.

- Госпожа Амина де Тиан! – оглушил меня глашатай.

А гул голосов и блеск свечей вовсе ошеломили. Визгливая скрипка замерла на высокой ноте, обрывая музыку. Похоже, я не слабо опоздала и появилась с эффектным грохотом. Все взгляды устремились на меня, какие-то недружелюбно (в основном от перешептывающихся невест), какие-то с восхищением (это от мужчин).

Перья, зависшие в воздухе, заскрипели по свиткам с утроенным энтузиазмом. То и дело ко мне подлетали странные шары, ослепляющие вспышками, будто фотокамеры.

- И последняя из невест, госпожа Амина де Тиан, дочь южного наместника (если кто не знает, одна из влиятельных семей), опоздавшая к началу церемонии. Что же заставило ее опоздать и какого еще скандала ожидать от этой девушки? Следите за новыми выпусками каждый день...

Я глубоко вдохнула и выпрямилась, благовоспитанно расправив складки платья. Эффектно войти, правильно? Ну уж в этом я мастер!

- Госпожа Амина...

С каждым шагом меня представляли на разные лады. Я сузила глаза, делая вид, что сердце бьется в груди, а не в пятках. Каждый шаг давался мне как по осколкам стекла. Кто-то вручил мне бокал, и плавающий шар немедленно ослепил вспышкой. Бокал так и не забрали, пришлось делать гордый вид с ним.

18

Что кругом началось! Затрещали вспышки, зашептались гости, раздались обидные смешки. Стражники выхватывали орудие, собираясь пошинковать меня на ленточки по первому приказу. Похоже, я одна из первых, кто представился столь красочно и, судя по ускорившемуся скрипу перьев, имя Амины не скоро забудут!

Но, страстно обнимаясь с ногами императора, не сразу смогла отвести взгляд от Ваэлла. Почему он здесь? Демон был в красивом костюме гостя. Но я ведь не могла его спутать! Светлые волосы, собранные в хвост, и главное взгляд, словно лезвие кинжала.

Он был красив, невозмутим и... смотрел со все возрастающей подозрительностью. Взгляд во взгляд, а я помнила, как он пытался меня убить. Ууу, гад!

Я резко перевела взгляд на дракона. И вздрогнула, осознав, что не там угрозу искала. В глазах императора зарождалась буря, полная самых разнообразных чувств. Еще бы! Вино рубиновыми капелями стекало на его чудесную богатую одежду, любой на его месте спустил бы такую невесту с возвышения.

Но в глазах императора читался не гнев, а эмоция, которую не смогла бы объяснить. С пристальностью дракона он смотрел на меня одновременно холодно и жгуче, так, что мурашки побежали по спине. Его черные волосы каскадом спадали на плечи, он был весь, как воплощение мужского идеала.

Надо выкручиваться: я должна его покорить, но ведь не в том смысле!

- Простите, Вы... так сногсшибательны, Ваше Величество! - Я не пыталась шутить, говорила, как есть; голос дрогнул в конце. Гости засмеялись, перья усиленно затрещали, торопясь запечатлеть фразу в вечности, стражники расслабились, опустив оружие.

Дракон - нет. Я смотрела в его ледяные глаза и съеживалась по мере того, как шло время. Он не отводил взгляда, ни намека на улыбку, он словно пытался что-то понять. Лишь крепче сжал мои предплечья, не позволяя совсем уж растянуться перед троном.

Ну что, что он так смотрит?! Опять темница, да?

- Могу ли я проводить госпожу Амину, ваше величество? - раздался вкрадчивый голос, и я задрожала, как осиновый лист, отчаянно не желая попадать в руки Ваэлла. Только не он!

Неужели император знает Ваэлла? А знает ли, что Ваэлл - демон? А может, они вообще заодно?

Дракон величественно встал, помогая и мне выпрямиться. Не сразу отпустил, сперва сузил глаза и посмотрел сверху вниз, так, как он умеет. Захотелось уползти под землю, а воображение красочно нарисовало, как мужчина меня толкает, и я с грохотом качусь по ступенькам - всем на потеху.

Взгляд, по крайней мере, у него был именно такой, я даже сделала шаг назад. В тот же миг каблук подломился на краю ступени, норовя опозорить меня еще раз, а пальцы императора молниеносно перехватили мое запястье.

Он с такой силой дернул меня на себя, что я упала на его грудь, и сердце заколотилось о ребра. Заколка треснула, по ступенькам со звоном покатились шпильки, а пряди моих теперь светлых волос рассыпались по плечам.

- Что ж, - дракон подался к моему уху, - если вы так настаиваете на танце...

Он щелкнул пальцами, и под грянувшую музыку схватил меня за руку. Его хватке было невозможно сопротивляться. Я заметалась взглядом по гостям, безошибочно найдя Антея в толпе. По его виду, всё пошло не так, а не будет оставлять меня одну в чужом мире!

Когда меня развернули, с писком угодила в объятия дракона. Ваэлл и прочие демоны вылетели из головы, вдруг я оказалась в центре внимания. Со всех сторон на меня сыпались недовольные, даже раздраженные взгляды невест, будто я украла императора.

Кто кого еще украл! С каждым моментом все больше чувствовала себя куклой в умелых руках. Дракон, возможно, хотел замять мой конфуз, а может, просто мстил. Он оказался слишком близко, его руки вжимались в мое тело с болезненной властностью. И глазом не успела моргнуть, как меня закружили в незнакомом танце.

Антей показывал некоторые движения, но не такие пируэты! Я охнула, когда меня отклонили назад в талии. Дракон замер, вглядываясь в меня - если отпустит, то растянусь у его ног, как миленькая!

- Вы чудесно выглядите, Амина.... выглядите иначе, - сузились драконьи глаза. Меня бросило в холодный пот. Я себя в зеркале не узнала, а он так быстро раскусил? Или дежурная вежливость?

- Б-благодарю вас, - с трудом выдохнула я, ощущая себя слегка подвешенной в воздухе. Аж кровь в ушах застучала. Скосив глаза, заметила, с каким интересом вырез моего платья изучает ближайший мужчина, возможно, и дракон это заметил.

Резко меня подняв, император продолжил танец, а меня мутило все больше от бесконечного и слишком быстрого кружения.

- Не стоит. Я собираюсь снять ваше платье, - буднично заметил император.

Увлеченная Антеем, о чем-то отчаянно жестикулирующем в стороне, даже не сразу заметила фразу, но когда заметила, у меня приоткрылся рот от неожиданности. Что-о?!

Дракон вежливо поднял бровь.

- Оно измазано, как и мой камзол. Я пришлю вам новое платье, а одежду постирает ваша служанка, как же ее?...

- Айна, - агрессивно заскрежетала я зубами. Опять стирка?! Дракон невозмутимо перевел на меня взгляд.

- Некрасивое имя, - дежурно озвучил он, и скрип моих зубов стал громче. - Ей не подходит.

Это было сказано так, будто... он считал меня настоящую красивой, и сердце, еще недавно стучавшее от злости, забилось взволнованно. Император был полон недоговорок, любил топтаться на чужом себялюбии, но что-то было в его голосе, что согрело меня непрошенной теплотой.

На этом он меня и поймал. Не доведя одно из движений танца до конца, он резко развернул меня, и теперь в его действиях не было ничего приличного. Мужчина перехватил меня за талию, притянув так близко, что стало больно дышать. Я поневоле ответила на его пристальный взгляд, а он будто только того и добивался.

- Я не замечал раньше, но ваши глаза необычного оттенка, - прищурился он, и я вспомнила напутствие Антея, что цвет глаз имеет значение.

- Это... это линзы! - выдохнула я, слегка запаниковав. Какие линзы в этом мире? - Магия такая, для красоты! – выпалила я и заткнулась под задумчивым взглядом. Мужчина помолчал, словно видел насквозь.

19

Все заметили заминку, особенно то, как император притянул меня непозволительно близко. Толпа зашепталась, невесты все больше напоминали кобр, затаившихся в ожидании, когда жертва окажется беззащитной.

Я сглотнула, понимая, что в ловушке. Императору не отказывают, тем более, местные порядки не успела изучить до конца, вдруг за отказ четвертуют? Мужчина смотрел выжидательно, хотя его взгляд жадно изучал черты моего нового лица.

Я прищурилась, пытаясь отклеиться от императора и выбраться из щекотливой ситуации. Он не отрывал от меня испытующего взгляда, от этого сердце колотилось, как птица в силках.

- Кто же так интересуется моей... рабыней? - помедлив, озвучила я главный вопрос. Поскольку взгляд императора вспыхнул секундной яростью при слове «рабыня», прикусила язык. Наверное, показалось.

- Ваша горничная смертельно оскорбила госпожу Рейнату Аристу...

- Смертельно, - сердито запыхтела, с трудом сдерживая возмущение.

Еще скажите, это я виновата, что эта дамочка такая стерва. Ведь это за-за нее я искупалась в Озере Святости, а потом угодила в темницу.

- Она и ее брат, - император к удивлению кивнул на Ваэлла, - требуют возмещения морального ущерба, но, боюсь, Айна задолжала мне больше. Я не готов прощать ей долг, к тому же у меня есть к ней личные вопросы...

Пусть фраза императора прозвучала вскользь, мое сердце сделало кульбит. Возможно, от чувства, что я знаю, что там за вопросы. Надо было качественнее падать в обморок, и вопросы бы отпали.

Вот почему столько интереса к служанке, она ведь единственная, кто, по мнению императора, способен выносить его поцелуи. Ну, кажется, я знаю, как исправить такое заблуждение. Мой взгляд сполз на губы мужчины…

- Или она вам слишком дорога? Я отдам ей комнату в моих собственных покоях. Она будет прислуживать мне лично...

Ах, даже так? И в каком же качестве прислуживать? Я глубоко вдохнула, собираясь со смелостью. Должна же отомстить за те поцелуи в темнице? Имею, пожалуй, право!

- К тому же, меня интересует ее родословная.

Заодно все вопросы отпадут! Вперед, Рута! Не дослушав императора, я схватила его за воротник, глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, и, внезапно подавшись вперед, впилась поцелуем в его губы. На глазах у всех. Очень невежливо, очень безрассудно!

Застигнутый врасплох император от неожиданности вжал пальцы в мое тело, но его губы приоткрылись, и я углубила поцелуй. Кожу закололо будто электричеством, я прижалась к дракону, страстно напрашиваясь на неприятности, но мне жизненно важно отбить у мужчины интерес ко мне настоящей, пока не угодила в пожизненное рабство.

Краем уха услышала возгласы в толпе, ну и пусть смотрят! Зажмурившись, я погрузилась в поцелуй, как в бездонный океан. Мужчина поначалу замер, но вскоре его руки обхватили меня, крепко сжимая. Притягивая так близко, словно не желал отпускать.

Его пальцы поползли вверх по моей спине, и уж было решила, что от страсти, но мужчина, отстранившись, стиснул мой подбородок и с тревогой всмотрелся в глаза, ожидая, когда же грохнусь в обморок

Нет уж. Амина де Тиан не падает в обмороки от поцелуев! Вот Айна может, а Амина поинтереснее будет.

- О, простите! Я хотела проверить, не ядовитый ли вы, - потупилась я, пойманная с поличным. - Знаете ли, слухи.

Император молчал, и я рискнула поднять глаза. Вот теперь точно эффектный дебют, я шла по шипам роз, затягивая петлю на репутации Амины. Но если хочу выполнить задачу Антея, это во-первых самый быстрый способ заинтересовать императора, а во-вторых, меня настоящую отпустят из темницы, сочтя неинтересной.

Вот пусть Амину и покупает. Взгляд императора огнем пробежал по мне, он словно все ещё ждал, что мне сильно подурнеет и одной невестой станет меньше. Не дождется.

- Я так рада, что это слухи. Простите мою дерзость! - Я говорила нарочито громко, чтобы весь зал услышал, и новость о безопасном правителе достигла всех уголков.

Ну, Амина! Цени, что делаю, теперь Амина в каком-то роде звезда. Журналисты со своими перьями пришли в восторг, наперебой диктуя тексты, вспышки сверкали бесконечной чередой.

А покорённый император молча пожирал меня взглядом, словно не понимал, как мне удалось выжить. Он что, правда такой ядовитый? Думала, это были шутки, но судя по взглядам остальных невест, я просто супергероиня, раз выжила после смертельного дракона.

Теперь главное, сгладить эффект, пока «поцелуй из любопытства» не перерос в смертельное покушение на императора. А то не нравится мне, как стражники схватились за оружие! Я бухнулась в глубокий реверанс, и императору поневоле пришлось меня отпустить, а то бы и его за собой вниз утащила.

- Я всецело ваша, ваше величество! И готова понести любое наказание!

Что-то долго сижу. Прошла секунда... И другая... У меня затекли ноги от долгого стояния, покачнулась, вызвав ахи и охи вокруг. Но, так и не дождавшись отмашки императора, все еще не опомнившегося от моего вероломного нападения, я без разрешения выпрямилась и решительно сузила глаза.

Теперь разговор только для нас, и я понизила голос.

- А что касается вашего предложения, все зависит от цены. Я отдам вам Айну... - Глаза императора потемнели, а губы при моей небрежной фразе поджались, но я ещё не озвучила все до конца. - За полцарства она ваша. Такова ее стоимость, а до тех пор она моя, - жестко отрезала я.

Жестко, зато окончательно. Уж если себя продавать, то по высшей цене, так считаю. Я сделала еще один реверанс и гордо выпрямилась, собираясь отпустить многострадального императора, пока не наговорила слишком многого.

Успела даже сделать шаг, чтобы вернуться в толпу и раствориться в ней, да зализать раны. Но пальцы императора вдруг сомкнулись на моем локте, разворачивая обратно.

Я упала на его грудь, как и раньше, только смотрел он теперь иначе. Там, на тронном возвышении, он смотрел на меня с интересом, но теперь от его взгляда подгибались ноги. Я судорожно вдохнула, ощущая острую нехватку воздуха, ведь в его глазах читалось желание и жажда обладать мной.

20

То и дело ловя взгляды Ваэлла, я нервничала все больше. Пожалуй, только сейчас, вырвавшись из ситуации, осознала, что в моем плане определенно были изъяны. Например, вряд ли здесь выживают после таких дерзостей. И внимание я привлекла даже слишком хорошо.

И в довесок, другие невесты теперь смотрели на меня, как фурии в ожидании часа расплаты. Ой, чувствую, девочки поймают меня после этого бала.

Или даже во время. Я пискнула, ощутив яростный толчок в плечо и выплеснув из бокала половину жидкости. Налетевшая на меня невеста, самодовольно вскинув нос, смерила взглядом сверху вниз...

О боже. Опять она!

- Прости-и, не заметила тебя! - без сожаления протянула Рейната противным, высоким голосом. Наклонив свой бокал, она педантично, не отрывая от меня злобного взгляда, намеренно вылила вино, без стеснения целясь в мою юбку.

Ух! Она меня в собственном облике достала, теперь и в чужом нашла? Я ведь только-только свободно вздохнула в свободном от прессы уголке!

Я резко отдернула пышную юбку, не успев лишь на самую малость. Антей выбрал правильный цвет, на темном оттенке пятна не видны. Но обидно!

- Упс, - Рейната вздернула бровь и выпрямила пустой бокал. - Как неловко.

И рада бы ответить нечто колкое. Но по-моему, она меня тогда на месте загрызет, смотрит и без того волком.

Так что ограничилась кивком, на что глаза Рены полыхнули кровожадным пламенем. За ее спиной топталась свита из парочки невест, одной из них Рейната и всунула пустой бокал.

Сделав ко мне шаг, она сузила глаза, став похожей на змею, жала не хватает. Я подобралась, уже поняв, что так просто от этой гадины не отделаюсь.

- Вот что тебе стоит усвоить, А-ми-на, - растягивая мое имя, прошипела она. - Королевой станет одна из нас, и это будешь не ты. Поняла меня? А-ми-на?

- Где же ваша корона, госпожа Ре-й-на-та, - вскинула и я брови. Молчи, Рута! Я прикусила язык, но плохо помогло. Надо бы сгладить грубость, и я слегка присела, склонив голову. - Обещаю, когда вы взойдете на трон, я буду ловить каждое ваше слово, но до того мне нужно уточнить правила отбора у императора. Позвольте?

Я выпрямилась, собираясь удалиться, пока на меня не набросились. Драка невест точно добавит Амине скандальной репутации, а я и так отличилась. Но Рейната, чей взгляд резал без ножа, молниеносно схватила меня за локоть, не позволяя и шагу ступить.

- Я слышала, твоя горничная одна из бастардок твоего отца, не так ли?

- Правда, что ли? - от удивления чуть не подскочила, позабыв, что должна быть образцом презрения, и тут же сделала ледяное лицо. Вот так новости!

- Она так оскорбила меня... Можешь с ней попрощаться. Ее казнят, как только я добьюсь у императора справедливости, - она подалась ко мне, склонившись к уху. - А я добьюсь, А-ми-на. Поверь мне!

Она резко отпустила меня, отчего я пошатнулась. Угроза прозвучала так решительно, что на сердце похолодело от яда змеи. Пронзив меня взглядом, Рейната искривила губы в любезной усмешке.

- Хотела предупредить. По дружбе, - ослепительно улыбнулась она. Легкий поклон в ее исполнении выглядел самым настоящим оскорблением. Кусая губы, смотрела ей вслед, сжимая бокал все сильнее. Так сильно, что стекло затрещало в моей хватке.

В ушах бухнуло, словно ярость рвалась на волю. Мне хотелось кричать от эмоций, раздиравших меня, и, зажмурившись, я выждала мгновение, усмиряя бурю чувств.

Только бокалу это не помогло. Нахмурившись, я разжала пальцы, позволяя бывшей посуде осыпаться пеплом на землю. Даже не заметила, как это случилось! Бокал буквально рассыпался в моих руках, лишь серая горсточка у моих ног и дымилась. Разжав ладонь, я изумленно посмотрела на собственную кожу.

Что произошло?

Сглотнув, я завертела головой, не видел ли кто. А то вдруг здесь никто так не умеет, тогда меня в два счета вычислят, как виновницу событий на горном плато, ведь там произошло нечто похожее. Но на меня не обращали внимания, вроде бы никто не заметил.

Или заметил? Я поёжилась, наткнувшись на взгляд Ваэлла, неизвестно, как давно он за мной наблюдал.

- Не обращай внимания на Рейнату, - отвлек меня голос позади.

В тот же момент демон отвернулся, может, не заметил или бокалы испепелять здесь вовсе в порядке вещей? Я быстро смахнула с ладоней пепел и обернулась на девушку в розовом, летящем платье.

Судя по наряду, одна из невест, невесты здесь блистали ярче всех. Миловидная и красивая, девушка протянула мне блюдо с пирожными.

- Она всегда такая. Знаешь, бесится, что император заинтересовался не ей. Будешь? Я хоть здесь наемся глазоцветов, - спохватившись, она сделала легкое приседание.- Акора де Рен к твоим услугам.

- Ру... - Я осеклась и вздохнула, ругая себя за ошибку. - Амина де Тиан. Рада знакомству.

- А я как! Знаешь, тут невест много, а поболтать не с кем. Скучно, - наморщила Акора нос, и я, улыбнувшись, взяла пирожное. Меня все тут слегка настораживали, но эта девушка подкупала жизнерадостностью. - Ты прямо, как я, мне тоже было интересно проверить слухи об императоре. В общем, это было смело... И страшно. Мы все думали, ты умрешь.

- Почему? - удивилась я. - Все так плохо?

- Ну вот одна из участниц прошлого отбора так хотела стать королевой, что вешалась императору на шею, да вешалась... в итоге умерла, - пожала девушка плечами, а на мои расширившиеся глаза подавилась пирожным, торопясь рассказать сплетни. - Император же дракон, а наш феникс отдала ему еще и свои силы. У этого мужчины такая мощь, что не всякая выдержит. Ты, наверное, сильный маг! Слышала, на тебя уже ставки делают?

- Делают ставки, боже мой, - я засунула пирожное в рот. Как близка я была к смерти, оказывается! Трижды за день!

- Если ты сильнейшая из нас, то, получается, у тебя мало конкуренции, вот я и прибиваюсь к тебе, видишь? - хитро посмотрела на меня девушка, усиленно хомяча пирожные, отчего ее щеки стали пухлее в два раза. - А вдруг королевой станешь?

21. Норан

Он бывал на тысяче балов, и бесконечность лиц слились в один нечёткий образ. Дебютный бал всегда был формальностью, на который стекались самые красивые и яркие девушки королевства, они наряжались ради него и желали благосклонности, но до сих пор ни одна не затронула его сердце достаточно глубоко.

И, скучая на уже надоевшем троне, разглядывая сверкающую толпу, Норан ждал лишь случая ускользнуть. Странное чувство, как наваждение. «Невесты» не интересовали его.

Кроме нее.

- Госпожа Амина де Тиан!

Сердце сжалось от неясного предчувствия. Подняв голову, Норан вдохнул, будто хищник, почуявший добычу. Дракон встрепенулся при виде девушки...

И это было непонятно; император нахмурился, пристально вглядываясь в девушку, которую видел лишь однажды.

Но она будто изменилась. Приобрела нечто, чего он не замечал раньше. Быть может, лёгкость шага... Или блеск ее глаз.

Ее трудно было не заметить, она была прекрасна. И хотя Норан не мог объяснить себе это, но его зубы скрипнули от ярости при взгляде на ее платье, открывающее слишком много посторонним мужчинам. Ревность стала внезапностью, которая, в целом была ему не свойственна, особенно потому, что Амину он едва знал.

И тем не менее. Чем больше он смотрел на нее... на ее губы и глаза необыкновенного, смутно знакомого оттенка, тем больше раздражался от взглядов других мужчин, то и дело обращавшихся к Амине. Она словно притягивала их, тянула, как магнитом. Он мучительно вспоминал, где видел эти глаза...

А он видел. Ведь во время танца целовала его вовсе не Амина. Ему был знаком вкус этих губ - и чувство, которое охватывало его уже не первый раз за последние дни. Покинув зал, Норан решительно шагал по коридору, не обращая внимания на гостей.

- Если я прав, Айна... - процедил он себе под нос. Портреты со стен неодобрительно провожали его взглядами, гости разбегались с дороги.

Пожалуй, он чувствовал себя натянутой струной, отчаянно желая, чтобы его догадка была верной. Там, в залу, во время такого самоубийственного поступка девчонки, он лишь на момент поддался поцелую, но этого хватило, чтобы, наконец, осознать, почему его так зацепили ее глаза. Никогда и ни у кого он не видел такого оттенка, кроме как у Айны.

Ему приходилось сталкиваться с теми, кто меняет тела, как перчатки. Сказать точнее, насколько Айна была заблудшей душой, можно лишь по ауре, но ее истинный цвет ему удалось уловить лишь однажды, когда с ее шеи был сорван амулет.

Красивая, жемчужная аура с переливами перламутра... Айна была, словно редчайшая жемчужина, которую ему посчастливилось найти в бесконечной серости, и он не собирался ее отпускать. До сих пор ему было непонятно лишь одно - почему такой сильный маг остался незамеченным. Почему скрывается, зачем прячется...

Но если он прав, то все становилось на свои места.

- Ваше величество! - Стоило открыть дверь в собственные покои, где он оставил Айну, как брат Амины резко повернулся, сжимая кулаки. - Беда! Служанка сбежала! Я пришел, чтобы ее забрать по желанию Амины, а ее нет!

- Неужели? - холодно прищурился Норан, испытывая чувство темного торжества. Значит, догадка верная.

В честь такого можно простить даже незваного визитера, как только пробрался?

- Она же лунатик! - просипел Антей, вроде бы так его звали? Осталось понять, как он оказался в королевских покоях. - Айна лунатик! Знали бы вы, что она может сотворить! - заломил он руки и решительно зашагал к дверям. - Надо ее найти! И вызвать Амину, она одна может справиться с этой безумной... Эй, ты!

Норан сузил глаза, с некоторым удивлением заметив, как властно брат Амины подозвал стражника.

- Амину приведи! Амину де Тиан! Срочно! Скажи, иначе ее служанка беду устроит!

Стражник, получив кивок императора, шустро устремился выполнять приказ, а сам Норан, помедлив, направился вслед за взволнованным Антеем.

- В прошлый раз она разделась, Ваше Величество, и сидела на козырьке крыши. А на меня кипяток вылила, неделю лечился. Она просто безумна в полную луну, - торопливо рассказывал Антей, заставляя Норана хмуриться се больше. Разделась? Его зубы скрипнули. И кто видел такую картину, интересно?

Он ведь вполне мог бы казнить свидетелей... Норан глубоко вдохнул, отгоняя непрошенную мысль. В этой части Дворца обычно было пустынно, но сегодня поблизости шумели взволнованные голоса.

- Боюсь, что и теперь... боги! Остановите ее! - Воскликнув, Антей кинулся к группке людей, встревоженно переговаривавшихся в отдалении. Еще не подойдя, Норан нахмурился, заметив знакомую девушку, идущую по оконному подоконнику. Занавески реяли на ветру, ее босые ноги изящно ступали по самому краю…

Жемчужная аура ярко мерцала вокруг нее, в прах разбивая его надежды. Неужели он ошибся, и настоящая Айна ничего общего не имеет с Аминой?

Невозможно! Он не мог ошибиться… Норан резко развернулся, намереваясь вернуться на бал и найти Амину лично. Пока не увидит этих девушек вместе, не поверит, что ощущения подвели его.

Но стоило сделать шаг, как Амина сама показалась в коридоре. Она спешила за стражником, ее волосы окончательно растрепались, обрамляя личико светлым ореолом. Платье с шелестом окутывало ее невесомым звездным облаком; подняв руку, она спешно вправляла шпильки в прическу, одну из шпилек держала во рту, будто некуда было деть.

Но, застав такую картину, девушка застыла, будто наткнулась на стену. Запнувшись, она приоткрыла губы, и шпилька со звоном упала на пол. Она словно увидела призрака, побледнев, как полотно - и локоны, так и не собранные в узел, вновь непослушно упали на ее плечи...

22. Иллюзорность

Рута
_____

Любопытствующие голоса раздавались громко, трудно не услышать. Люди толпились, перешёптываясь, а нехорошее предчувствие крепло с каждым шагом.

Какая еще служанка? Стражник велел явиться, но его фраза прозвучала загадочно и непонятно. Я убрала наверх волосы, пытаясь скрыть внезапно потемневшие локоны и вздохнула. Моя внешность медленно, но упрямо пробивалась сквозь фальшивый облик; взглянув на себя в зеркало, я чуть досрочно не поседела.

Вряд ли получится объяснить императору внезапную смену имиджа, а корни волос уже наполовину потемнели. В глазах все отчетливее проступал сиреневый проблеск, и ощутимо прибавилось объема в груди. Теперь платье стискивало меня сверху, как футляр, я то и дело поправляла лиф, опасаясь, что случится конфуз.

Но не того опасалась. Я резко остановилась, наконец-то заметив причину переполоха.

Что-о? Шпилька выскользнула изо рта и со звоном покатилась по полу.

- Это же та служанка?

- Да, точно, слышала, император на нее разозлился?

- Это он ее так заклял?

Нет, не он! Это Антей подсунул бракованную иллюзию! Я до боли прикусила губу, в шоке наблюдая за самой собой, обмахивающейся ладонью, как от жары. Интересно, если иллюзия сорвется с такой высоты, мне передастся ее боль?

Но иллюзия, опасно пошатнувшись, легко спрыгнула с подоконника и… подошла прямой наводкой к императору. Ее ресницы подрагивали, глаза были закрыты, но она все же знала, где дракон.

- Я ваша, Ваше Величество… вы же знаете, что ваша?... Но я ждала вас всю ночь, как вы могли не прийти?

Из нее получилась лучшая соблазнительница, чем из меня. Император нахмурился, пытаясь не отпускать девушку взглядом, невзирая на то, что она нарушала все правила. Ее пальцы скользили по одежде мужчины, она буквально соблазняла его!

Учитывая, что платье иллюзии было бесстыдно разорвано на груди, у меня имелись претензии к демону. Весьма весомые.

- Прекрати это, - зашипела я тихо. Антей покачал головой.

- Не могу. Впрочем, за небольшую подпись…

Я бросила на Антея возмущенный взгляд: выходит, иллюзия говорит, повинуясь мыслям демона? Это месть такая демоническая?

Потому что иллюзия вгоняла меня в краску. Отступив от императора, копия подняла руку; щёлкнула верхняя пуговица ее платья, из тех, которые еще остались на платье.

- Я хочу вас, Ваше Величество. Прямо здесь…

- Одна подпись. Ведь твоя служанка так любит обнажаться в таких снах… принуждай меня договор, я бы конечно, не позволил ей, - выгнул Антей бровь.

Вот смотрю на него, и жалею, что потеряла шпильку! Острая заколка была бы как нельзя кстати. Демон смотрел на меня с торжеством победителя, прекрасно зная, какие чувства я испытываю.

Никаких хороших! Было стыдно, неловко и унизительно. Краем глаза заметила, как к нам подвигается вездесущий магический шарик журналиста со вспышкой, и резко отбила ладонь Антея, не забыв прижечь интригана взглядом. Просить его остановить это безумие бессмысленно, затребует подпись на контракте.

Так что, сердито выдохнув, развернулась и, проталкиваясь сквозь толпу, двинулась спасать остатки своей чести. Щеки горели от унижения, ух, я бы этого демона за такое!

- Тут так жарко... Тут всегда так жарко? - Копия обмахнулась и щёлкнула следующей пуговицей. Она успела добраться до зоны декольте, еще пуговица, и стриптиз обеспечен.

Я заметила не лишенные интереса мужские взгляды. Вот беда! Подлетев к собственной копии, тут же отпрянула, получив несильную, но хлесткую пощечину.

- Эй, хватит драться! - Я возмущенно посмотрела на обидчицу, а потом на довольного Антея.

Он ей еще и управляет? Прижав к щеке ладонь, попробовала собраться с мыслями, но император, отринув защиту подбежавшего стражника, решительно подошел к иллюзии.

- Осторожнее, Ваше Величество! Я ведь говорил, она безумна в полную луну! - крикнул Антей, махая пальчиком. Повинуясь его жесту, иллюзия и императору попробовала влепить пощечину, но с мужчиной так не вышло.

Император молча перехватил чужую руку, даже не дрогнув в лице. Он так дернул копию на себя, что девушка потеряла на мгновение возможность к действию, а в следующий момент мужчина щелкнул пальцами.

Обмякнув, иллюзия упала на его грудь безвольной куклой, и император властно обхватил ее, закрывая от чужих взоров.

- Расходитесь. Вы ничего не видели. Кто видел, тот ответит передо мной, - резко прорычал он, заработав два дополнительных очка к своей неотразимости. Сузив глаза, для убедительности он придавил каждого свидетеля строгим взглядом и подхватил копию на руки, будто самую важную из своих невест.

Жаль, что она - то есть я - никакая не невеста. Поймав себя на такой мысли, я зажмурилась, отгоняя предательское желание, и подхватила юбки, спеша за императором.

Какая там невеста! Теперь дракон будет избегать меня настоящую, как огня! После такого спектакля даже я себя обходила бы по широкой дуге - во избежание! Император и впрямь направился вовсе не к себе в покои, предпочтя доставить иллюзию до покоев Амины. Возможно, опасался, что поползут слухи о его связи с горничной.

Всю дорогу я следовала за ним, кусая губы и опасаясь, что иллюзия развеется, но очевидно, моя кровь как-то ее укрепила. Копия вполне себе сохраняла материальность и даже всхлипнула, когда дракон опустил ее на кровать, указанную Антеем.

- Здесь она спит? - Император неодобрительно осмотрелся, явно оценив условия, в которых меня поселили. Надо сказать, от кровати здесь один матрас и был, остальное гордое название.

- Да, Ваше Величество, - кивнула я и отступила к древнему шкафу, прижавшись к дверце. Мне все еще было мучительно стыдно за проделки собственного клона.

Вздохнув, подняла голову и нахмурилась, обнаружив в зеркале над изголовьем неправильное отражение. До меня не сразу дошло, что не так. Я, как я. Встрепанная, расстроенная, сердитая на Антея...

23

Как бы я сейчас хотела, чтобы этот шкаф вел в Нарнию! Я запуталась в вешалках, шебурша одеждой, как самая настоящая шкафная моль. Должен же быть способ выкрутиться из ситуации?

Я не сомневалась, Амине все сойдёт с рук, и уж конечно поцелуй на глазах у всех.

А вот мне влетит за такое по полной - и думать боюсь, как именно накажут. Мне срочно нужно что-то придумать! И желательно, не завалить соблазнение императора, хотя это и чужая цель. Но я лишь хочу домой, в родной мир, к привычной жизни, друзьям и семье. Антей же обещал помочь с этим, правда?

Меня бросило в холодный, а потом в огненный пот от шагов в комнате. Сейчас император откроет дверцы шкафа и мне конец. Думай, Рута! Антей же говорил что-то...

- Зелье! - осенило меня.

Встрепенувшись, я заёрзала в шкафу, пытаясь найти карманы, куда мог поместиться пузырек, а потом ощупывая зону декольте в надежде, что флакон все-таки со мной. Но перед глазами ярко встало видение маленькой сумочки в тон платью.

И то, как Антей опускает туда зелье и протягивает мне, а я беспечно оставляю эту самую сумочку на столе...

- Нет… - процедила я, ударившись затылком о заднюю стенку шкафа. Мое восклицание тут же сменилось визгом, когда эта стенка от напора вдруг поддалась и поехала назад с протяжным скрипом.

Взмахнув руками, я оступилась и от души приложилась о каменный пол. Что-то громыхнуло в шкафу, вешалки посыпались вниз, но я, подрагивая от неожиданности, пристально вглядывалась в темноту, окутавшую со всех сторон.

Она душила и наползала, ни единого просвета. Краем уха уловила голос повелителя, требующего открыть дверь - очевидно, ту заблокировало вешалками.

- Я... Я в порядке, ваше величество! - крикнула я, с трудом поднимаясь.

Моей прическе уже ничто не могло помочь. С волос свисала нацепленная в шкафу паутина, сердце сбивчиво билось в груди. Похлопав ладонями, чтобы сбить пыль, я прищурилась, силясь разглядеть коридор.

Оглянулась, тяжело дыша. Шкаф по-прежнему ждал меня, потайная дверь не закрывалась. Вернуться смогу.

Я глубоко вдохнула, сделав шаг в неизвестность. А что, если это выход из дворца? Тот, который так искала?

С другой стороны, какой у меня выбор. Очень хотелось избежать наказания за фальшивый облик, и я сделала шаг вперед, дыша все чаще. Тьма пугала, но дракон больше. Шагнув, я зашипела, отброшенная назад неведомой силой - по воздуху пробежала уже знакомая рябь магического барьера.

Вот тебе и сбежала! Я тихо выругалась, отсчитывая удары сердца. Разочарование затопило с головой, выход был - но снова недоступный!

И хуже всего, что, будто привлеченное потревоженным куполом, ко мне устремилось нечто темное, темнее самой ночи. Я пискнула, отшатываясь обратно к спасительному шкафу. Что-то красноглазое и огромное надвигалось на меня во тьме, стремясь поглотить меня, добраться!

Камни сыпались со стен, сбитые этой тварью. Мне уже доводилось встречать в этом мире всякие ужасы, и я судорожно вдохнула, пробиваясь обратно в шкаф со всем усердием. Что бы это ни было, но оно жило в этом коридоре... Прямо за стенкой моего шкафа!

- Мина?

- Э, ваше величество, пожалуйста, зажмурьтесь и отвернитесь, если не сложно? У меня небольшие проблемы с платьем, - внезапно нашлась я, резко оборачиваясь.

Вешалки упали так, что пришлось их отодвигать руками, чтобы механизм шкафа мог закрыть лаз спасительной стенкой. Мое сердце бешено колотилось в груди от страха и нервов, дверь, получив свободу, со скипом наконец-то встала на место, но вряд ли монстр куда-то делся.

Надеюсь, барьер никого не пропускает - ни туда, ни обратно? Что за дворец такой, что в его стенах водятся такте твари?

- Пожалуйста, мне очень нужно проскользнуть в другую комнату, там моя одежда, - зажмурилась я, выдумывая на ходу.

- Мина, быть может, позвать горничных?

- Нет! - резко выпалила я и перевела дыхание - Я быстро! Просто... зажмурьтесь!

Тишина, тревожная в такой ситуации. Глубоко вдохнув, я выждала десять секунд и высунула нос из шкафа, приоткрыв щелочку.

Император, скрестив руки на груди, прислонился спиной к шкафу, послушно прикрыв глаза. Я видела его в зеркале, это и смущало. А вдруг заметит?

Сдёрнув с вешалки платье, я старательно набросила его на голову и, приподняв ткань, чтобы видеть, на цыпочках выбралась из укрытия. С каждым шагом меня колотило все больше, я боялась, что оператор обернётся и прости-прощай моя игра.

Но если не доберусь до зелья, которое осталось в другой комнате, то игре конец в любом случае. Сомневаюсь, что Антей снизойдет до помощи и поможет вернуться домой, если с треском вылечу из отбора.

И тогда я останусь в этом мире, заточенная в темнице до конца своих дней...