Ночная сиделка

Несколько месяцев назад

После возвращения из экспедиции в Мёртвые земли и разговора с королём моя дальнейшая судьба и скорая смерть (как я предполагаю) были уже определены. Была даже мысль бросить всё и сбежать на следующий же день, но я стал слишком известен, и просто так сбежать уже не получится. Меня обязательно будут искать, и ещё неизвестно, кто найдёт меня первым – друзья или враги. Так что более умным я посчитал свою смерть (понарошку), которая оборвёт все ниточки ко мне. Приём, в общем-то известный, не я его придумал, но он хотя бы даёт мне шанс пожить ещё немного.

А пока нужно было создавать видимость тихой размеренной жизни. Почти три месяца пришлось писать отчёты, вспоминая день за днём. Куда ехали, почему выбирали тот или иной путь, что привлекло внимание по сторонам. Каких-то особых тайн в этом не было, но ректорша академии Денро хотела знать всё досконально. Для меня ничего интересного, а кому-то может и жизнь спасёт, если он будет знать куда смотреть и на что обращать внимание в первую очередь.

Ещё проблемой стало моё продолжающееся омоложение. Я отъелся, отоспался, отдохнул, и стал выглядеть как молодой розовенький поросёночек. В глаза меня этим никто не попрекал, но я не раз замечал словно недоумевающие взгляды людей, которые знали меня раньше. После экспедиции я по всем канонам должен был повзрослеть, стать более степенным, что ли, а я был весь такой… неправильный. В лучшем случае первокурсник. Не более. Пришлось даже нанять гримёра в ближайшем театре, чтобы она гримировала меня каждое утро, делая хотя бы немного старше. Наверное, я мог и сам что-то сделать со своим лицом, но, честно говоря, побоялся что-то править в своём организме. Даже своим «медицинским» зрением я видел совершенно здоровый молодой организм, и что-то менять в нём было страшно. Я просто не представлял как моё вмешательство может отразиться на непонятных процессах, происходивших внутри меня. Лучше уж просто грим.

Потом нам объявили, что будет торжественный приём у короля по случаю успешного возвращения экспедиции в земли. Ну и награждения, как намекнули мне. Я-то уже знал чем для меня это закончится, так что оставалось только вздохнуть. Ничего, надо просто перетерпеть.

Пришлось шить парадный мундир гражданского мага, и обязательно из лучшей ткани. Ещё пару дней специальный человек учил меня премудростям этикета на этом приёме. Во сколько явиться, в какой зал пройти, где встать и как себя вести, когда позовут. Уже было известно и моё место за столом, когда нас позовут отметить награждения. Занудство, конечно, но, наверное, нужное занудство. Всё-таки, если там соберётся хотя бы сотня человек, то кому-то надо очень постараться, чтобы все эти люди не выглядели стадом баранов, не знающих куда идти и как себя вести.

В итоге приём оказался не таким уж и страшным, хотя народу собралось как бы не под две сотни человек. Человек тридцать я хотя бы знал если не по именам, то хотя бы в лицо. Кроме членов экспедиции была ещё куча высокого начальства. Во всяком случае, я узнал ректоршу, главу Тайной стражи. Ещё, наверное, было армейское начальство. Для себя я определял так – если держится свободно – значит, начальство, которому уже приходилось бывать во дворце. Если чуть или очень скованно – значит из наших, ездивших в экспедицию. Кстати, пригласили только магов и офицеров. Рядовых, наверное, награждали по месту службы или где-то в другом месте.

Моя группа была в полном составе. И Антела, и Дармин, и Тахос. Все в парадных мундирах, с золотыми аксельбантами, и даже какие-то награды блестели на груди. И что интересно, все искренне обрадовались моему появлению, хотя особыми друзьями мы не были. А уж Антела… Сразу начала рассказывать кто есть кто в этом зале. Куча титулов, должностей и имён, которые мне ни о чём не говорили, но я всё равно слушал, кивал, словно что-то понимал и это для меня важно. Всё равно Антела не успокоится, пока не выговорится.

Наконец появился и король Ренган. Тоже весь в парадном, вся грудь в орденах, но говорил он хорошо и правильные вещи. И о значении новой дороги для королевства, и об авторитете армии и наших магов, о которых теперь знают во всех королевствах. Много чего хорошего сказал, а потом была минута молчания в память о всех, кто погиб при исследовании земель.

Ну а потом было награждение. Что меня порадовало, не забыли и о семьях погибших. Награды вручали жёнам, мужьям или старшим детям. И всем было назначено пожизненное содержание по потере кормильца.

Ну а потом пошёл конвейер награждения присутствующих. Распорядитель передавал королю папки с документами, награды, а сам хорошо поставленным голосом объявлял о заслугах и чем награждают. Что меня порадовало, наград не жалели. Военным обычно присваивали внеочередные звания, давали какие-то награды, а многим и денежные премии давали. Во всяком случае, недовольных лиц я не видел.

Вот уже и Кенри получила большой орден, сверкающий драгоценными камнями, а про нашу группу словно забыли. По идее, Кенри должна была получать награду последней, а сейчас порядок был нарушен. Неужели король переиграл свои планы на меня? Или наградит тихонько, как-нибудь наедине?

Но вот папки у распорядителя почти закончились. Наверное, сейчас позовут за стол, но снова заговорил король.

-Ну а теперь самая приятная часть награждения. Награждение передовой группы, которая, по меткому сравнению госпожи Кенри, стала наконечником копья экспедиции, который своей безрассудной смелостью и удачей смог всё-таки пробить дорогу сквозь Мёртвые земли, о чём мечтали десятки поколений магов. Группа Ленарда, подойдите.

Как-то волнительно было идти под взглядами десятков людей, а потом встать короткой линией рядом с королём и чувствовать взгляды всего зала. Тахос и Дармин в один момент стали наследными баронами, получили земли, внеочередные звания и по ордену. Антела и в самом деле оказалась настоящей графиней, поэтому получила только новое звание, орден на грудь, который король лично прикрепил к её мундиру, и ещё что-то в маленькой коробочке. Наверное, что-то очень дорогое.

После этого король снова повернулся к залу.

-Ну и наконец, командир группы Ленард. За свои заслуги он награждается высшим орденом королевства – орденом Велста Великого.

Распорядитель передал королю большую коробку, и тот приколол к моему мундиру орден размером чуть ли не с мою ладошку, весь в драгоценных камнях.

-И ещё –снова заговорил король –Ленарду пожалован титул графа Бордонского –по залу прокатился гул удивления –Кроме того, королевство Тарван признает за графом Бордонским все земли, которые он сможет найти в Мёртвых землях и обозначит их как безопасные для людей.

По залу пронёсся ещё больший гул. Заявить о подобном… Если бы король просто присвоил мне титул, то это было бы напоминанием о месте подвига, а вот упоминание о признании земель… По сути, король только что отдал мне и сам Бордон, и все земли вокруг него, и… сколько я ещё найду и открою. И плевать, что там сейчас смертельно опасно. Главное – я теперь могу понаставить там колышков, объявить эти земли своими, и никто туда не сунется, потому что это будут уже мои земли.

Ну а король чуть наклонился ко мне и негромко сказал.

-А титул и признание земель от Ренарда получишь, когда нанесёшь визит королеве Ренарда. Теперь всё будет зависеть только от тебя.

Оставалось только склониться.

-Я безмерно благодарен за вашу милость, Ваше Величество!

Вот в общем-то и всё. Мои маги были в шоке сначала от своих наград, а потом и от моих. У Антелы глаза вообще круглыми стали.

-Ленард, получается…

-Не получается –отмахнулся я –Король пожаловал мне титул, а остальное – как получится. Может я туда вообще больше не поеду.

-Но король…

-Слушай, Антела, давай лучше праздновать, а то ведь не каждый день мы получаем титулы и награды. Об остальном подумаем потом.

Гулянка не затянулась надолго, но мне пришлось чокаться бокалами, наверное, с полусотней магов, желавших поздравить меня, и кроме радости за меня у многих во взглядах промелькивал вопрос – кто же ты такой, мальчик, и что последует за твоим возвышением? Пусть и виртуальным, но титул графа теперь открывал перед мной очень многие двери. Да и очень уж явный намёк короля, что для работы в землях другие маги мне не очень-то и нужны, а это у многих вызовет новые ненужные вопросы. Да уж, «удружил» мне король. Ладно бы назначил меня смотрящим за дорогой, как и предлагала Горгона, тогда бы это восприняли с пониманием, а вот «граф Бордонский», «земли, которые он найдёт и признает безопасными»… Теперь, наверное, придётся отбиваться от желающих предложить мне свою помощь и составить компанию. Не, теперь нужно побыстрее уезжать, иначе я замучаюсь отвечать на такие предложения. Тем более, что любой мой отказ может стать причиной обид и ещё больших неприятностей.

На следующий день пришёл на работу в архив, ответил на поздравления, а потом написал заявление об отставке и отправился к Денро. Та выглядела слегка «помятой» после вчерашнего, но когда она прочитала моё прошение, брови от удивления поползли вверх.

-Что-то случилось?

-Да вроде нет –отозвался я –Ну, за исключением того, что я вдруг стал графом, а заодно могу присвоить себе земли, которые найду и они будут безопасными.

-И что? –не поняла Денро.

-Ну как что? –не понял уже я –Раз уж я граф, то мне надо снова ехать в земли, что-то там искать, открывать, присоединять.

-Так езжай, открывай и присоединяй. Увольняться-то зачем?

-Ну так я уеду, скорее всего, очень надолго, и вернусь неизвестно когда.

-Так я же не против, и даже помогу чем смогу. Статус архивариуса даёт тебе право на охрану, на обеспечение деньгами. Всё не одному там мотаться и не за свой счёт. К тому же, раз уж ты архивариус академии, то я смогу помогать тебе деньгами при необходимости, а также отправлять тебе на помощь наших магов. У них нет твоего опыта, но помочь в исследованиях, в картографировании, разобраться с найденными артефактами они точно смогут. И тебе помощь, и академии очень удобно иметь в землях постоянную базу для исследований.

Я невольно поморщился.

-Вы же знаете, что я по натуре одиночка. Я ещё как-то могу рисковать своей жизнью, но жизнью других рисковать не хочу.

Денро чуть улыбнулась.

-А сколько у тебя было в подчинении во время последней экспедиции? Если я правильно помню, трое магов и около двадцати солдат? И со своим отрядом ты прошёл сквозь земли до Ренарда и обратно. Никто не погиб, все тебя слушались. Наши маги будут счастливы отправиться в земли с таким командиром.

Я снова поморщился.

-Вы же знаете, что в земли мы зашли, пользуясь одной из карт древних, а потом нам просто повезло наткнуться на старую дорогу, на которой не было ловушек. А теперь придётся двигаться вслепую, и каждый шаг может стать последним.

Денро покачала головой, укоризненно глядя на меня.

-Ленард, я очень внимательно читала твой отчёт, поэтому знаю о большой долине на нейтральной полосе, которую вы проверили, а потом даже сделали цепочку озёр, чтобы люди могли там жить. Знаю как вы проверяли долину для передового отряда ренардцев. Знаю как вы проверяли земли вокруг Бордона, находя множество ловушек, и все твои люди остались живы. Если ты останешься архивариусом, с тобой поедут уже проверенные маги, солдаты, которые верят в тебя. Если хочешь, я могу отправить с тобой ещё и полную боевую пятёрку. И им опыт, и тебе спокойнее.

Я невольно набычился. Вот же… Я-то думал, что мои отчёты - это просто бумажки, а оказалось, что ректорша увидела в них очень много интересного для себя.

-Я… я не знаю что меня там ждёт. Мне надо съездить, осмотреться, составить хоть какой-то план, понять что предстоит делать. Возможно, придётся начинать какое-то строительство, если дело затянется, а оно обязательно затянется и неизвестно на сколько. Я не хочу зря рисковать людьми и не хочу, чтобы они маялись бездельем, не понимая куда и зачем мы идём.

Ректорша снова попыталась убедить меня, что лучше ехать с командой, поддержкой, но в какой-то момент вдруг замолчала и долго смотрела на меня.

-У тебя нехорошие предчувствия? –спросила ректорша.

Я невольно смутился.

-Ну… вообще-то да.

-И с какой стороны может прийти беда?

-Беда? –я невольно задумался. Говорить или нет? –Вы, наверное, уже знаете, что когда приехала переговорная группа, в лагере экспедиции возле новой границы люди начали гибнуть. А перед этим герцог Варнский очень нехорошо поговорил со мной, и высказался в том духе, что больше ничего искать и открывать не надо, иначе… Я рассказал об этом Кенри, она приняла меры безопасности, отделив свой лагерь от приехавших, а я вообще со своими людьми уехал на нейтральную территорию. А когда поехали сопроводить переговорщиков Ренарда, к нашему обозу пытался прибиться человек из свиты герцога. Потом военные на выходе из земель пытались нас задержать, и дело чуть не дошло до драки.

Разбиралась с этим Кенри, но чем там закончилось, я не знаю. Может быть герцог был один такой, может нет, но король очень… настойчиво предложил мне искать новые свободные земли. О таком приказе можно только мечтать, но если в окружении короля есть ещё люди, которые не хотят открытия земель, то все, кто будут рядом со мной, окажутся под постоянной угрозой от очень влиятельных людей, поэтому я и хочу ехать совершенно один. Проедусь, посмотрю что там и как, узнаю про новых людей, которые появились за последнее время.

-А тебя не тронут?

-Так я буду просто ехать по дороге, никуда не полезу, никому ничего об этом не скажу. Ну, в крайнем случае, буду постоянно под защитой.

Денро отвернулась к окну и долго молчала. Наконец, снова повернулась ко мне.

-А про сами земли предчувствия нет?

-Про земли – нет, –я отрицательно мотнул головой -да и чего их бояться? Не лезь куда не надо, при малейшем сомнении отступай назад. Уже знаем, что ловушки ставили вокруг отдельных строений, озёр, куда люди обязательно пойдут за водой. Часто ставили в узких проходах между холмами, так что если знать это и не рисковать попусту, то там, в общем-то, не так уж и страшно. Ну и ловушки на границе земель надо проходить строго по тропинкам, которые мы уже проверили.

Денро как-то грустно улыбнулась.

-Ну да, всё просто, если действовать осторожно и с умом, но мне уже доложили о десятке магов, которые поехали в земли самостоятельно и погибли, пытаясь найти и проверить новые места для стоянок. У тебя и твоей группы это получалось лучше –женщина встряхнулась и села прямо –Ладно, я тебя поняла и больше уговаривать не буду. Езжай, посмотри, но не рискуй. Ну а я тут постараюсь разобраться что за ерунда у вас творилась. Это не только твоя безопасность, но и всех наших магов.