Ночная сиделка

Снова дороги

После разговора с ректором больше меня ничто в городе не держало, так что я сразу пошёл домой. Не люблю дороги, наездился, но и оставаться в городе было рискованно. Кому надо, обо мне уже знают, но чтобы прикончить меня, всё-таки нужен хоть какой-то план, так что у меня есть день-два, чтобы сбежать без последствий. И первым делом в банк. Проверил свою наличность и попросил обменять часть монет на бумажки банка (королевские билеты по сотне). Золото, конечно, надёжнее, но я решил взять с собой тысяч пять, а это самое малое двадцать пять килограмм (при весе монеты хотя бы пять грамм). И таскаться неудобно, и внимание привлекать будет. А бумажками – всего пятьдесят, которые я буду носить в нательном поясе. Пока живой, без денег я не останусь.

Ещё пару сотен наличкой на текущие расходы. Перебрал артефакты, которые у меня накопились, но с собой решил взять только с десяток боевых (защитных и ударных). Остальное решил оставить в банке. Неизвестно когда вернусь и вернусь ли вообще, но зачем изображать из себя ходячий клад? И по весу много, и неудобно, и трястись ещё над этими драгоценными игрушками. В конце концов, я еду в земли, по ним придётся ехать недели три, как минимум, так что ещё что-нибудь насобираю.

После этого поехал в мастерские по изготовлению повозок и не торгуясь купил одну из готовых, с условием, что её мне доставят следующим утром, уже запряжённую парой лошадей. Ну и чтобы положили несколько мешков зерна, а то мало ли где и как придётся ехать.

Ну и всё. Самое необходимое я сделал, а всё остальное можно прикупить и по дороге. Предупредил хозяйку, что завтра уеду, и квартира освободится. Хорошо и сытно поужинал в ближайшей таверне, а когда вернулся в свою квартиру, уснуть не смог. Всё какие-то мысли, мысли. Как ехать, куда, от кого и как прятаться, как защищаться, какую подляну мне могут придумать. Это не первый раз, когда мне приходится срываться, и сейчас я, в общем-то, готов почти ко всему. Деньги есть, связи какие-никакие есть, я теперь вообще граф, хоть пока и без положенного перстня и герба. Но бумаги за подписью короля Ренгана лежат в красивой папочке, и при случае я могу их достать, а после этого мало кто решится спорить со мной. Всё-таки я теперь маг и граф, и это очень серьёзно для этого мира. Почти идеальная карьера для попаданца, но главный минус моего нынешнего положения – что я стал, наверное, главной целью неведомых убийц. На словах меня могут хвалить, но почти любой может стать убийцей. Вернее, я не знаю кто и по каким причинам станет моим убийцей и когда.

А следующим утром снова дорога. Повозка уже ждала меня. Я закинул в неё несколько баулов с накопившимися вещами и сразу уехал. На выезде из Сенатона прошёлся по магазинчикам, набрал еды на пару недель, всякую походную мелочь. А отъехав от города, сразу свернул на первую же попавшуюся поляну и занялся подготовкой защиты моего передвижного дома. Защита от воров, защитный купол для повозки с лошадьми, сигнальные артефакты для ночных стоянок. Всё уже опробовано в других поездках, всё привычно, и никаких проблем не вызывало. Плюс кольца с атакующими заклинаниями на пальцы. Я могу и сам создать заклинания почти так же быстро, но в случае внезапного боя даже доли секунды могут стоить жизни, так зачем рисковать? Плюс кольцо с универсальной защитой.

К вечеру я решил, что готов к неожиданностям. Во всяком случае, пытаться убить меня открыто теперь было бесполезно. Ещё оставались яды, нож в толпе, но и на эти случаи я подстраховался. Успокоившись, решил остаться здесь и на ночлег.

Снова простая еда, которую готовят в походе, но мне и в голову не пришло на это жаловаться. У меня уже столько всякого было в жизни, что я и сухую корку хлеба буду жевать без жалоб и стенаний, что я вот граф, у меня куча денег, а приходится есть такое. Жизнь… она по-разному поворачивается, и надо, наверное, видеть что для тебя в этой жизни по-настоящему важно. Для меня сейчас важна собственная жизнь, а есть ли мне из деревянной чашки или из белого фарфора за столом, покрытым красивой скатертью – это вообще какая-то глупая проблема, не стоящая внимания.

Ну а потом опять долгая нудная дорога, которая, к моему удивлению, проходила тихо и спокойно. Несколько раз мне показалось, что за мной следят, но ощущение чужого взгляда быстро исчезало. Может просто контролировали где я и куда еду, может это я себя накрутил, но открытых нападений не было. Да и зачем? Всё равно я приеду в Мёртвые земли, и там моя смерть будет выглядеть намного правдоподобнее.

За месяц добрался до Марнуна, затарился продуктами для дальней дороги. Ещё неделя до границы Мёртвых земель. Здесь изменений было заметно больше. И дорога уже появилась довольно накатанная, и даже небольшая таверна появилась у границы, чтобы можно было передохнуть и запастись продуктами, но я даже не стал туда заходить. Я теперь пуганная ворона, и мне везде мерещатся отравители.

Лагерь военных остался на прежнем месте, хотя солдат стало заметно меньше. Может и правильно. Ренард вряд ли решится на вторжение через узенькую дорожку, да и снабжать сколько-нибудь значимую армию стало бы огромной проблемой. А для патрулирования окрестностей хватит и пары сотен солдат.

А вот что удивило, так это появление поста на входе в земли. Пара больших армейских палаток, коновязи для лошадей. Стоило приблизиться, как на дорогу, преграждая дорогу, вышел солдат.

-Стоять! –властно заорал он.

Ну что, остановился, с лёгким недоумением поглядывая на неожиданное препятствие.

-Открывай повозку, доставай всё, досмотр будет!

-С какой такой стати? – удивился я.

-С такой, что ты поедешь в Ренард, а значит не должен везти ничего запретного!

Из палатки вразвалку вышли ещё трое, поглядывая на нас. Ну а я начал понемногу заводиться.

-Слышь, служивый, проверку мне будут устраивать на границе с Ренардом, и до неё ещё дней десять ехать, самое малое. Так что ты дурь свою засунь куда подальше.

Солдат стал багроветь.

-Поговори мне ещё! –он оглянулся на своих подельников –Вот, умник нашёлся! Отказывается вещи показывать!

Троица сразу двинулась к нам. Похоже, намечается мордобой.

-А вам что, не сказали, что всех, кто будет чинить препятствия путникам на этой дороге, разрешено вешать без суда и следствия? –усмехнулся я в решительные лица «досмотрщиков».

Те на мгновение притормозили, но сразу снова двинулись ко мне. Ну что ж, они сами выбрали свою судьбу. Убивать не хотелось, но и спускать такое нельзя, поэтому ударил воздушной волной. Это не смертельно, но похоже на удар огромной подушкой, и солдаты отлетели метров на десять и покатились по земле. Почти сразу вскочили, ошарашенно крутя головами. Наконец, один, видимо старший, двинулся ко мне.

-Прощения просим, господин маг, ошибочка вышла –совершенно другим тоном сказал он.

-Ошибочка вышла, когда вы, уроды, на свет появились –скривился я –И я ведь не шутил – за незаконный досмотр вас всех уже можно вешать.

Солдат замялся.

-У нас… приказ.

-Поди устный, без бумаги? – солдат снова замялся

-Так… мы люди маленькие, нам всегда словами говорят.

-Денег командиры решили заработать, пока порядка здесь мало –сделал я вывод –В палатках ещё есть кто-нибудь?

-Так… только мы четверо.

Четверо так четверо. Я показушно поднял руку, и яркая струя огня ударила в палатки. Те мгновенно вспыхнули огромными кострами. Солдат растерялся.

-Да… да как так-то?! Это же имущество, с нас спросят!

-Следующий раз сожгу вместе с вами – пообещал я, и солдаты понурились.

Всё правильно, с одной стороны свои командиры, с другой сердитый маг, а крайними окажутся солдаты.

Я уже хотел ехать дальше, как старший вдруг взбодрился.

-Подождите, господин маг, вон наши офицеры уже скачут –со злорадством в голосе сказал он.

Ишь ты, осмелел сразу. Ну ладно, поговорим и с офицерами. Настроение у меня как раз подходящее.

Подъехали трое. Сразу видно и по нашивкам, и по манерам, что совсем не простые офицеры, но хотя бы хватило ума не орать сразу, а попытались разобраться. О чём-то негромко поговорили с солдатами, потом подъехали поближе ко мне.

-Командир сотни тер Вальнер –представился старший –С кем имею честь?

Можно было козырнуть своим титулом, и разговор был бы совсем другим, но сейчас меня взбесили узаконенные поборы, устроенные солдатами.

-А что, ваши решения изменятся в зависимости от моего имени? -набычился я.

У сотника заходили желваки на скулах.

-Вы уничтожили армейское имущество, напали на солдат. Самое малое, вам придётся возместить ущерб, а за нападение я должен вас арестовать.

Я с интересом смотрел на офицера. Вот уж точно как в поговорке –друзьям всё, а остальным закон.

-Господин тер, вы хотя бы имеете представление что вы охраняете и для чего вас сюда поставили?

Теперь уже офицер стал багроветь.

-Как вы смеете…

-Смею! –оборвал я его –Король Ренган приложил столько сил, чтобы появилась эта дорога, десятки магов и простых солдат отдали свои жизни, пока прокладывали её, люди ждут когда здесь всё обустроят, а… какие-то жадные уроды устраивают посты, поборы, надеясь разбогатеть. Самое малое - это тянет на каторгу, а то и на смертную казнь за государственную измену.

-Это не вам решать –оскалился тер.

-Вы, вроде, должны подчиняться текане* Кенри? –спросил я, и офицеры сразу замерли –Так напишите ей о том что здесь произошло, и передайте, что Ленард очень ругался на поборы и пообещал, что в следующий раз сожжёт не только палатки, но и уродов, занимающихся поборами. Думаю, она быстро вправит вам мозги и объяснит что такое армейская служба и для чего вас сюда поставили.

*текан –генерал над магами.

На этот раз ответа не последовало. Офицеры, наверное, пытались понять – какое отношение я имею к Кенри, и как им теперь себя вести. Вроде бы надо меня арестовать, но я всё-таки маг, и у обычных солдат что-то сделать мне шансов просто не было.

Ну и ладно. Надеюсь, у них хватит ума сделать правильные выводы. Тронул поводья и спокойно поехал дальше по такой знакомой дороге, огороженной кольями.

Военные молчали, провожая взглядами повозку непонятного мага. Наконец, один из офицеров не выдержал.

-Вот же, сука, наглый малолетка! Только-только магии научился, а туда же. Жечь он, видите ли, будет. Надо было нашего мага взять, он бы ему показал как с военными связываться.

Второй кивнул.

-Так мы можем вызвать мага, а верхом мы этого придурка быстро догоним.

Оба посмотрели на командира, ожидая его решения, но тот был зол, мрачен, но куда-то скакать, похоже, не собирался. Не дождавшись команды, более молодые офицеры задались другими вопросами.

-Откуда он вообще знает кому мы подчиняемся? И кто этот Ленард? Родственник Кенри? Он из-за этого так по-хамски себя вёл?

Тер вдруг шумно выдохнул, и его лицо чуть разгладилось.

-Вы бы хоть на мгновение задумались, прежде чем напрашиваться на драку - а почему он вообще едет один? Без слуг, без сопровождения, и про дорогу даже не спрашивает. Много у нас здесь таких проезжает? –молодые переглянулись –Не знаю чей он родственник, но Ленард… Так звали командира передовой группы магов, которая прошла земли насквозь до самого Ренарда.

Все сразу повернулись в сторону земель, где одинокая повозка уже едва виднелась.

-Так это что, он – тот самый?!

-Не знаю, -поморщился тер –но донесение Кенри я писать точно не буду. И пост больше не ставим, а то ведь он когда-нибудь и обратно поедет, а огонь у него… -все посмотрели в сторону чуть дымящихся остатков палаток –И ещё о Ленарде говорили, что он выглядел очень молодо, от силы лет на двадцать, но если уж Кенри доверила ему командовать передовой группой, то… -тер поморщился –Ладно, возвращаемся.

Вроде, степь та же самая, а ощущения совершенно другие. Ностальгия, что ли? Каждый поворот знаком, и в памяти невольно всплывают азимуты, количество шагов (вернее, мерок). Вот же, почти год прошёл, а я их до сих пор помню. Тогда всё было в новинку, на каждом шагу ожидали смерть, а теперь пожалуйста – дорога с обоих сторон обозначена многочисленными кольями, да и сама дорога хорошо заметна. Колея одна, но движение здесь пока не очень сильное, так что это нормально. Местами заметна работа магов земли, убиравших мешавшие горбы и впадины. Ну, не асфальт, конечно, но вполне терпимо. Даже несколько колодцев попалось в безопасной зоне дороги (сто метров по бокам). Тут же поилки для лошадей и всякий бытовой мусор, куда же без него.

Через пару дней добрался до каменной дороги, и даже вроде как дышать стало легче. Ещё дней пять, и доберусь до своротка на Бордон. Зайду в город, и после этого никто в этом мире не сможет причинить мне вред. За последние полтора месяца никто на меня не напал, но жить с постоянным ожиданием удара в спину, честно говоря, очень выматывает. Есть только то, что приготовил сам. Пить только ту воду, которую сам набрал из ручья или родника. Каждого, кто приближается, подозревать в желании напасть или отравить. И ладно бы я был каким-то злодеем, преступником, ожидающим наказания, мести, но я ведь себя таковым совершенно не считаю. Ну, использовал иногда способности цветной магии, но чаще для защиты собственной жизни. Пятна, вон, убирал, чтобы обезопасить людей. И меня за это убивать? Но как вспомнишь как на меня смотрел герцог, его угрозу… Да и другие маги и солдаты нашей экспедиции, которые вообще погибли только потому, что кому-то захотелось объявить дорогу через земли смертельной... И как искать таких убийц – совершенно непонятно. Не, пусть этим занимаются специально обученные люди, а мне лучше на время спрятаться подальше в очень глубокой тихой норке. Там, где никто про меня не знает и не слышал. Тем более, что теперь я выгляжу очень молодо, в разведках других королевств обо мне если и знают, то у них там в карточках должно быть записано, что мне на вид лет двадцать восемь. Вот кто бы знал, что моё нечаянное омоложение поможет мне в таком деле. Если и будут искать, то почти взрослого мужика, графа, а на одинокого паренька вряд ли кто обратит внимание. В самом крайнем случае решат, что я всего лишь похож или какой-то родственник. Но, надеюсь, мой путь через земли никто отследить не сможет, а искать меня по всем королевствам, граничащим с Мёртвыми землям, это дохлый номер. Тем более, что я решил направиться на восток, и в той стороне между землями и океаном было целых два королевства. Там я ещё ни разу не был, никто меня не знает, да к тому же я хочу перебраться поближе к морю. Будем надеяться, что про Мёртвые земли там если и слышали, то на уровне слухов, страшных легенд, но всерьёз об этом думать ни у кого желания не будет. Ну а я тихонько, низэнько, очень скромно там и устроюсь. Буду потихоньку жить и ждать новостей из Тарвана. Надеюсь, Кенри, если у неё получится разобраться с убийцами, найдёт какой-то способ сообщить другим королевствам, что я могу возвращаться. Знать бы ещё, через сколько месяцев или лет это случится. Если вообще случится.

Кстати, во многих местах дороги поработали воздушники, сдув наносы земли с каменного покрытия, и ехать было одно удовольствие. Шума больше, но тряски гораздо меньше, да и скорость движений заметно выше.

На второй день такой дороги заметил справа от дороги с десяток больших палаток. Половина – точно армейские, и у одной сидело пятеро солдат. А вот остальные палатки были просто большими. Рядом с одной под навесом стояла печь, и ещё один мужчина что-то готовил в довольно больших кастрюлях. Ещё один блок-пост для поборов? Надо бы разобраться.

Стоило подъехать к палаткам, мужчина у печки сразу двинулся ко мне. Плотный, с твёрдым взглядом. И сразу.

-Вы что-то хотели?

Я отрицательно покачал головой.

-Я здесь первый раз, вот и заехал узнать что здесь такое.

Мужчина, мне кажется, чуть вздохнул.

-Таверна здесь будет когда-нибудь, а пока вот… -он взглядом показал на палатки –В одной склад, в котором продукты копим, в другой едальный зал с печкой для зимы. В третьей я живу, в четвёртой гости могут пожить-переночевать.

-А солдаты здесь что делают?

-Так у них здесь пост для присмотра за дорогой. Полный десяток солдат и два мага. Половина всё время в разъездах, а вторая здесь отдыхают. Ну а я у них заместо кашевара. Вроде как они у меня продукты покупают, а я им варю. Денег одни слёзы, но хоть что-то.

-А обозы не заходят?

-Да какие там обозы –мужчина поморщился -Раз в неделю проходит большой обоз из Марнуна, который везёт продукты и брёвна к границе. Ну, там хотят таможню поставить, да и людей так как бы не полсотни. Мне продукты привозят, ну и сами могут пообедать-поужинать.

-А обозы в Ренард или оттуда?

-Ну, раз в три-четыре дня проходят обозы в десяток повозок, но разве это… -мужчина скривился и отвернулся.

-Так, наверное, ещё и полгода не прошло, как дорогу открыли. Многие и знать не знают про неё, а кто знает, так опасаются, выжидают. Потерпеть надо ещё хотя бы полгода.

Мужчина снова скривился.

-Да это всё понятно, только я к тому времени совсем разорюсь, и кроме как военным кашу варить, уже ничего не будет.

Вот что в такой ситуации говорить и как успокаивать? Тут только время покажет что будет с этой «таверной».

Но раз уж я здесь, надо бы и с военными поговорить, узнать чем они дышат. Пошёл к солдатам, так и сидевшим на лавочке у своей палатки, и когда до них оставалось с десяток шагов, один из них вдруг вскочил и стукнул кулаком по груди в воинском приветствии.

-Здравия желаю, господин Ленард!

Остальные солдаты с небольшой задержкой тоже вскочили и стукнули себя по груди. Но молча, настороженно глядя на меня.

-Я тебя знаю?

Мужчина заулыбался.

-Вы меня вряд ли, а вот я вас несколько раз видел с госпожой Кенри. Я ведь из первой экспедиции, зовут Палером.

Крепкий мужчина лет сорока, но я его не помню.

-Так… экспедиция уже давно уехала, а ты почему остался?

-Как почему? –удивился мужчина –Надо же было показать новеньким, что приехали нам на смену, где, что и как. Меня вот поставили десятником, чтобы научил остальных как здесь жить и не сдохнуть раньше времени.

Ну, наверное, и правильно. Это я умотал впереди всех, а ведь за дорогой надо смотреть, и лучше, если об этом расскажут более опытные солдаты.

-Ну, значит с повышением тебя -чуть улыбнулся я –Как у вас тут служба?

-Да в общем-то, обычная –солдат встал чуть ли не по стойке смирно –У нас здесь десяток солдат и два мага. Стихии воды и воздуха. В обязанности входит ежедневное патрулирование дороги на день пути в обе стороны.

-Зачем? –я невольно улыбнулся такой канцелярщине.

-Как зачем? – удивился солдат –Мало ли что у людей в обозах может случиться. Надо дорогу до камня чистить, этим у нас воздушник занимается. Да и колья проверять надо, а то первые делали второпях, некоторые уже гниют, а то и падают. Менять надо. А так… мало места у нас, всего по сто шагов от дороги, и лошадей приходится по обочинам кормить. Мы меняемся в патрулях, и лошади меняются, выискивая места где трава ещё есть. Сейчас весна, трава пошла, а вот пару месяцев назад тяжеловато было, на лошадей было больно смотреть. Наши маги хотели чуть побольше обочины сделать, ходили с искателями, но куда-то зашли не туда, и один быстро помер.

-Как быстро? За день, за два?

-Эээ… да там даже не за день, а за несколько часов сгорел. Мы его даже до лагеря довезти не успели, как он уже умер.

Странно. Я чистил обочины шагов на пятьсот, и этого вполне должно было хватить для выпаса лошадей.

-И куда же он так залез?

Мужчина замялся.

-Ну… так… тесно нам здесь, вот маги и решили поискать новое место для нас. Тут недалеко, километрах в трёх дальше, есть хорошая долинка. Она и большая, и рощи там есть, и даже вдали какая-то вода виднелась. Вот Лерк и пошёл искать дорожку в ту долинку –солдат вдруг заволновался –Но он всё как положено делал – у него и искатель был, и через очки смотрел, –Палер опять помрачнел –только это ему не помогло. В какой-то момент он вдруг зашатался и чуть не бегом к нам бросился. Наверное, почувствовал что-то. Ну, мы его подхватили, а он уже еле глазами ворочал.

-То есть у вас теперь только один маг остался?

-Да нет, нам через месяц нового прислали, молодого, только они теперь дальше ста шагов от дороги не отходят. Мы даже начали новые ряды кольев ставить, чтобы эти сто шагов обозначить.

Да уж, ситуация, хотя чего ещё было ожидать? Маги будут пытаться расширить территорию, но у них нет моего зрения, нет моих искателей, так что для них это игра со смертью в рулетку. А я не могу разорваться и обустроить всю дорогу в одиночку, да и мне надо спрятаться как можно дальше. А во взгляде солдата вдруг появилась надежда.

-Господин Ленард, вы ведь в сторону новой границы поедете? –я кивнул –А… не могли бы вы посмотреть на ту долинку?

Ну да, мне всё равно в ту сторону ехать, а опыта у меня, в представлении солдата, несравнимо больше.

-Посмотреть-то можно, только ведь надо безопасные границы обозначить, колья нужны. Или вы так запомните где можно ходить?

Солдат резко взбодрился.

-Так… у нас же есть запас кольев, нам их чуть ли не тысячу навезли. Они там за палатками сложены.

-А везти на чём?

Можно было и в моей повозке, но мне не хотелось никого туда пускать.

-Так… мы у Тарвала возьмём, она всё равно без дела стоит –и тут же посыпались приказы –Минох, бегом за лошадьми, остальные за мной –солдат на мгновение остановился –А вы, господин Ленард, пока на лавочке отдохните, а мы… мы быстро –и побежал в сторону кухни.

Не очень-то я и устал, но и стоять, пока они собирались, особого смысла не было. Оставалось только наблюдать. Было даже интересно – солдаты носились как угорелые, и даже повар, узнав причину, тоже очень оживился и бросился помогать.

Уже часа через полтора колья погрузили в повозку, лошадей запрягли, и мы тронулись. Ещё час, и солдат, ехавший рядом со мной, указал влево от дороги.

-Вон туда Лерк пошёл.

Я привстал с сидушки, всматриваясь в указанном направлении. Ну да, что-то там виднеется. Как обычно – холмы и холмики, несколько проходов куда-то дальше. Интересно, как солдаты умудрились там что-то рассмотреть? Хотя, если они здесь уже полгода, да через день в патрули ходят, то много чего можно увидеть по сторонам. А может и специально в стороны отъезжали, выискивая чем бы поживится. Может тогда и заметили что-то. Но если там и в самом деле есть какой-то водоём, то почти гарантия, что и ловушки там понаставлены.

Я повернулся к солдатам.

-Значит так. Я еду на повозке, один солдат слева от меня в ста шагах, второй справа тоже в ста шагах. У обоих по десятку кольев. Едем, я говорю Палеру «Колья», он кричит вам, вы втыкаете колья в том месте, где стоите. Если надо будет сделать по-другому, я скажу Палеру, он повторит вам –я оглядел настороженных солдат –Я вам не командир, поэтому приказывать не могу, так что если кому страшно, можете не ходить. А кто пойдёт… Рисковать будем все вместе. Или все сдохнем, или у вас будет хорошее место на ближайший год.

Солдаты молчали, и за всех ответил Палер.

-Я с вами, господин Ленард, в экспедиции с самого начала был, потом ещё полгода здесь, так что… мы готовы рискнуть.

То ли он в меня очень верит, то ли им очень неудобно на той стоянке.

-Ну, значить рискнём. Колья!

Примерно через километр нашли и первую ловушку, перекрывшую самый удобный проход между холмами. Похоже, ставил ловушки очень опытный человек, хорошо знавший психологию путников и солдат. В горку или по склону холма никто не полезет, а все, особенно с обозом, из нескольких проходов обязательно предпочтут самый широкий и ровный. А может древние просто сделали аэрофотосъёмку, отметили на ней все удобные места стоянок с водоёмами и поставили на подходах ловушки. Именно в таком месте и стояло красное пятно. Похоже, именно в него тот маг и вляпался. Я задержался немного, послал команду, дождался, пока пятно окончательно свернётся, и снова двинулись вперёд.

За холмами, действительно, оказалась удобная долина. Примерно три на пять километров, да ещё и озеро вдали блестело. Провозились до самой темноты, но все края отметили. Хорошая долина, удобная. Всего-то и надо было убрать четыре пятна у озера, два на противоположном выходе из долины и ещё три между рощами в середине долины. Многовато что-то, но здесь кто-то жил в далёком прошлом, и мы даже нашли развалины нескольких больших зданий. Наверное, раньше здесь было чьё-то поместье.

Уже заканчивали ограждение, но повар не стал дожидаться окончания, сбросил остатки кольев на землю и уехал обратно. Как объяснил Палер, за продуктами - слишком уж удобное место мы нашли, и вопрос, где устраивать ночлег, даже не возник.

Новый лагерь устроили на берегу озера. Повар что-то готовил на своей переносной печке, а мы просто сидели, наслаждаясь прохладой и свежестью. В какой-то момент на озере что-то плеснуло, и один из солдат привстал и замер. Потом повернул к нам удивлённое лицо.

-Так ведь здесь и рыба есть!

Ну да, почему бы ей здесь и не быть? А солдат задумался и вдруг рванул к своей лошади.

-Чего это он? –спросил я Палера.

-Да он раньше у реки жил, так что знает как рыбу ловить. Может что и поймает.

Ну да, после сплошных каш и вяленого мяса поесть свежей рыбки – это вообще был бы праздник. У меня у самого от таких мыслей рот наполнился слюнями, но на ужин нам подали уже привычную кашу из местной перловки. Она и питательная, а самое главное – дешёвая. Всё, как и в любой армии любого мира. Мне, как самому важному в этой команде, подали в лучшей тарелке (из тех что были), наложив кашу с горкой. А я решал свою главную проблему – есть или отказаться? Вроде бы простые мужики, уже давно здесь, и предлагают от чистого сердца, но ведь чтобы сыпануть из пакетика какой-нибудь отравы времени много не надо. Если за мной следили и знали, что я поеду по этой дороге (другой просто нет), то вполне могли отправить человека заранее. За неделю, за две, с единственным предложением тому же повару – сыпануть мне из маленького пакетика. Специю, допустим, с каким-нибудь особым вкусом. Но и прямо отказаться было как-то неудобно – солдаты смотрели на меня чуть ли не как на бога, и отказ бы восприняли… не знаю как. Зазнался, побрезговал, ещё что-нибудь? Так что, посомневавшись, я всё-таки поел из общего котла, постоянно прислушиваясь к ощущениям, но обошлось. Но когда повар достал и бутылку вина, припасённую для особых случаев, я отказался. Пришлось и оправдание себе придумывать.

-Рано ещё –негромко сказал я –Пока мы только зашли сюда, а как будет дальше – неизвестно. Может ваши маги решат, что ваш пост обязательно должен находиться рядом с дорогой, а сюда будете приезжать только лошадей пасти.

Тут же отозвался повар (который Тарвал), сидевший со всеми вместе.

-А я сюда завтра же переберусь! Тут же такое раздолье – и земли много, и трава есть для лошадей, и вода рядом, и рыбу можно ловить. Да если рыбу приготовить, ко мне все обозы заезжать будут!

-Ты только не забудь указатель на долину сделать, а то все будут мимо проезжать и не узнают, что ты их ждёшь –невольно улыбнулся я горячности Тарвала.

-Это само собой, –закивал он –надо только хорошее название придумать.

-Долина Ленарда –тут же подсказал Палер.

-Нет, –тут же остановил я его –одна такая долина уже есть. От новой границы Тарвана до границы Ренарда километров пятнадцать, а между ними вроде как ничейная земля. И примерно посередине мы нашли ещё большую долину. Только и нужно было сделать, что до водной жилы добраться, и теперь там целая цепочка прудов или озёр.

-А… кто там сейчас живёт? –сразу заинтересовался Тарвал.

Я пожал плечами.

-Не знаю. Там место… такое… И между границами, и сбоку от дороги, как здесь. Но мне говорили, что если поставить там городок с тавернами и гостиницами, то со временем там будет золотая жила. То место вроде как посередине всей дороги между Тарваном и Ренардом, и многим понадобится и повозки подремонтировать, и лошадей подлечить-подковать, да и просто отдохнуть под крышей или на берегу пруда поваляться. Да и запас продуктов пополнить тоже всегда можно.

-А у кого же тогда разрешения спрашивать? –задумался Тарвал.

-Наверное, можно и у меня –хмыкнул я и пояснил на недоумевающие взгляды –Недавно король пожаловал мне титул графа Бордонского и сказал, что признает за мной земли, которые я найду, и которые будут безопасными для людей. Так что можно считать, что теперь у меня есть два свободных участка земли.

Я-то говорил полушутя, но лица у всех окружающих вытянулись. Ну да, не каждый день приходится ужинать вместе с графом.

-А… -начал было Тарвал, но я его прервал.

-Если хочешь, то живи и обустраивайся хоть здесь, хоть на участке между границами. Бумаг всё равно пока никаких нет и будут не скоро, а устное разрешение у тебя есть.

-А…

-А указатель сделай –я на мгновение задумался –«Озеро Ленарда». Так сразу всем будет понятно кто его нашёл, а те, у кого есть власть, те поймут, что теперь эти земли мои по указу короля Ренгана, и только я могу здесь распоряжаться. Может это тебя хоть как-то защитит.

-Слушаюсь, Ваше Сиятельство –склонился Тарвал.

Я лишь отмахнулся.

-Не на приёме, не гнись. Просто посидим.

Но вечер был испорчен. Все сидели скованные, и вскоре я ушёл спать. Ну да, простым солдатам такую новость без бутылки трудно переварить. Может зря я им про свой титул сказал? Нет, не зря. Получилось случайно, но такую новость никто таить не будет, и уже через пару недель вся дорога будет знать, что приехал Ленард, граф Бордонский, и кому надо, её обязательно услышат. И если я прав в своих опасениях, меня обязательно постараются устранить. Тем более, что смерть в землях –в общем-то, обыденное дело. Здесь только очень осторожные люди и я могут надеяться прожить чуть подольше.

Ночь прошла без происшествий, а утром мне на завтрак подали жаренную рыбку. Не в постель, естественно, рыбу неизвестной мне породы, но поджаристая корочка пахла так одуряюще, что я без всяких угрызений совести слопал рыбку в одиночку, хотя у остальных одна рыбка была на троих. Ничего, у них теперь времени много, озеро под боком, так что рыбы у них будет в достатке, а у меня это последняя радость на ближайший месяц, а то и два.

Ну и всё, больше меня здесь ничто не держало. Стоило тронуться моей повозке, как все солдаты и повар пристроились за ней наподобие почётного эскорта. А когда добрались до дороги, я помахал всем ручкой и повернул налево. Ничего, каких-то три-четыре дня, я доберусь до Бордона, и у меня начнётся новая жизнь. Снова дороги, но там я никому и ничем не буду обязан, и мне нечего будет бояться. И сам же хмыкнул от таких мыслей. Уж сколько раз я говорил себе такое, сколько королевств сменил, и в каждом повторялась одна и та же история – где-то в чём-то я проявлял себя не так как надо, а потом начиналась круговерть, из-за которой снова приходилось бежать. Хотя, в этот раз я побегу с комфортом, если можно так сказать. Теперь я граф, тысяч пять золотом в заначке. Осталось добраться до нового королевства. Правда, для собственного спокойствия про титул лучше забыть, уровень источника надо держать низким, и тогда никто не узнает графа Бордонского, сильного универсала, в молоденьком пареньке. Ни по одному параметру я под описания не попаду. Ещё бы не вляпаться в какую-нибудь очередную историю, и какое-то время я смогу просто наслаждаться жизнью. Эх… мечты.

Солдаты попрощались с магом воинским приветствием, но не тронулись с места, глядя вслед уезжающей повозке.

-Когда-нибудь в таверне, за кружкой пива, мы будем с гордостью рассказывать, что нам довелось говорить с великим магом –вдруг глухо сказал Палер.

-Какой-же он великий? –отозвался стоявший рядом солдат –Мальчишка ведь совсем!

-Мальчишка? –хмыкнул Палер –Про него разное говорили, но одно я знаю точно – он со своим отрядом всегда был впереди, прошёл насквозь Мёртвые земли до самого Ренарда и вернулся обратно, не потеряв ни одного человека. Запросто разговаривал с Кенри, командовавшей всеми, а когда в лагере на границе начались непонятные смерти, именно его Кенри отправила сопровождать посольство Ренарда, и он довёл всех, снова не потеряв ни одного человека. А сейчас он приехал вообще один. Ты можешь назвать хоть одного мага, который бы решился на такое?

-Ну… может это всё от молодости. Да ещё и удачлив.

-Может быть и удачлив, –усмехнулся Палер –только маги в землях шагу не сделают, пока в очки свои не посмотрят и палкой с искателем перед собой не поводят. А мы как в долину зашли?

-Как? –не понял вопроса собеседник.

Палер лишь усмехнулся, но не стал ничего говорить о своих невольных мыслях. Какой с простого солдата спрос? Он только колья таскал и бегал куда скажут. А вот он, Палер, видел, что Ленард даже с повозки не спускался, только рукой показывал куда очередные колья воткнуть. И взгляд у него был спокойный, как у… как у хозяина этих земель. Только о таких мыслях лучше помалкивать, хотя бы в благодарность за подаренную долину с озером.

-Ладно, возвращаемся в лагерь.

-Будем сворачиваться?

-Нет, просто подождём. У нас всё-таки маги отдают приказы, и неизвестно что они решат. Может не захотят рисковать, и будем в долину только лошадей выгонять на выпас.

-А ещё рыбку половить.

Палер снова усмехнулся, приходя в хорошее настроение.

-И рыбку половим.

-А… не страшно будет? Вдруг какие ловушки просмотрели.

-Шарен, мы целый день гуляли по долине, мы переночевали там, рыбы наловили и вернулись живыми. Чего тебе ещё надо? Если Ленард сказал, что там можно жить, то я поверю ему, а не своим страхам. Поехали!

Ну а у меня снова неспешная дорога. Смотри по сторонам, смотри вперёд, всё равно везде одно и то же – степь с холмами, холмиками, низинами и оврагами. Ближе к полудню встретился с едущим навстречу маленьким отрядиком – два мага и пятеро солдат. Наверное, как раз с поста Палера. Маги примерно моего возраста, лет под тридцать. Покосились друг на друга, но разговаривать не стали, разъехались молча. Представляю, какой для них сюрприз будет, когда они вернутся на пост и им расскажут про открытую долину. Но за мной они вряд ли поскачут. Да и что они мне могут сказать? Ты кто такой и почему вмешался в нашу работу? Дурость полнейшая. Вернись и что-нибудь ещё у нас посмотри? Тоже глупость. Это их работа, а я так, мимо проезжал, и если что и сделал, то только из-за хорошего отношения к конкретному человеку. А теперь этот эпизод моей жизни закончен, и возвращаться к нему я не собираюсь.

Через три для добрался до своротка на Бордон. Вернее, дорога как раз должна была идти прямо, в город, но мы прошлый раз поехали в объезд, огибая город, а теперь мне нужно как раз туда.

Проехал с километр, нашёл место, которое хорошо просматривается с дороги, и там решил устроить лагерь. Пусть все видят что я приехал, что я на виду, не прячусь и чем-то занимаюсь. И если кто решит поинтересоваться что же я здесь делаю, то это, скорее всего, будут мои убийцы.

Прекрасный план, который я долго обдумывал, но за следующие пять дней никто ко мне так и не пришёл. Я видел как проехали один большой обоз, два средних по десятку повозок, четыре группы военных проехали туда-сюда. И всё.

К концу пятого дня я уже чувствовал себя трусливым идиотом. К концу шестого – трусливым идиотом с манией преследования. Неужели я ошибся? Ведь всё было так логично, все события вроде бы подтверждали мои рассуждения. Я был уверен, что мне не дадут работать, что меня постараются прибить сразу, как только я вернусь в земли, и такой облом.

Ещё день я мучился от осознания собственной глупости, а потом как-то враз успокоился. А чего, собственно, я истерю? Достаточно вспомнить слова герцога Варнского, его угрозы, сколько непричастных людей погибло после его приезда, чтобы не считать себя совсем уж идиотом. Можно успокаивать себя тем, что он был один, а желание закрыть земли – его личным бзиком или какими-то неизвестными простым смертным замыслами, только мне кажется, что замахнуться на такое дело, как открытие и исследование Мёртвых земель – это уж слишком круто даже для герцога. Тут уж скорее тайная политика короля или группы лиц, занимающих очень высокие посты в королевстве. Ведь убить одиночку – это одно, а вот отслеживание лиц, причастных к исследованиям земель, организовать их убийство, а потом прикрыть исполнителей – это уже скорее работа некой организации. А что там первопричиной – заговор против короля (выставить его в неприглядном свете), некие экономические причины или очень высокая политика – это проблемы точно не моего уровня, а вот стать зёрнышком, которое перемелют жернова большой политики или ещё чего, совершенно не хочется. Не, лучше я где-нибудь в другой стороне отдохну, пока здесь всё не устаканится. Кстати, у нас на Земле много раз слышал такие истории. Почувствовал человек, что под ногами начинает гореть земля (а кто-то только предвидя подобное), и человек сразу отправлялся в другую страну, где его не достать. Может переждать какое-то время, а может и насовсем. Главное – чтобы деньги были хотя бы на билет в одну сторону, а ещё лучше, чтобы и на небольшой особняк хватило. У меня с этим порядок. Да и что я, собственно, теряю? Стабильность, известность в определённых кругах и уважение весьма влиятельных фигур? Титул и немножко земли? Да, немного жалко, но у меня и в мыслях не было строить карьеру, создавать новый род и прочие глупости. Да и в земной истории полно примеров, когда даже герцоги и принцы бежали из своих королевств, а уж им-то было что терять. Кто-то потом возвращался, а кто-то так и умер на чужбине. А для меня весь этот мир – чужбина, хотя я, вроде как, немного и прижился здесь. Да даже если меня не будет лет пять-десять, всегда можно будет потом сказать, что я внезапно почувствовал тягу к путешествиям и поехал посмотреть другие страны. Кто и что мне предъявит за это? В любой момент могу вернуться в своё поместье, пожалованное королём, и тихонько жить там, гуляя по полям. Если, конечно, мне дадут жить спокойно. Так что хватит киснуть. План у меня есть, я сюда почти два месяца добирался, так что пятиться назад поздно. Значит, решено. Сегодня отдыхаю, а завтра у меня начнётся новая жизнь.