Одиннадцать сердец

Книга 2. Одиннадцать сердец

Часть 3. Новые друзья, старые враги
Второй месяц осени 1683 года. Вестеймград.
Глава 1. Тьма и свет
Я вернулась домой, в столицу. Вот только здесь не было витражного окна, у которого я любила читать книги по вечерам, не было лестницы, по перилам которой я съезжала под звонкий смех. Меня окружали холодные стены темницы, солома и иногда пробегающие крысы.
Я изнывала в темноте от неизвестности, в животе урчало от голода, а губы пересохли от жажды. Я лежала на соломе, находилась между сном и явью. Что меня теперь ждет? Чего хочет Аквилегия? Будет меня пытать или казнит? Или я сгнию в этой темнице?
Не было сил, чтобы плакать или сокрушаться. Усталость после зелья ярости еще не покинула меня, она смешалась с глубоким отчаянием. Я не ждала, что в моей жизни случиться теперь хоть что-то хорошее. Я не знала где Эшер, и что нас теперь ждет. Только шуршащие по углам крысы не давали полностью провалиться в глубокий отчаянный сон.
Вдруг звякнул замок, и дверца для еды отварилась. Деревянная миска с какой-то жижей проникла в мою темницу. С невиданной ранее жаждой я посмотрела на окошко для еды, и на секунду уловила свет факела. Значит, я еще не ослепла, могу видеть.
К содержимому миски прикасаться не хотелось, даже несмотря на сводящий до тошноты голод в животе, поэтому я решила отодвинуть миску от себя, попробовав одну единственную ложку. Отвернулась к стене и приготовилась снова провалиться в сон.
Из небытия меня вдруг вывел мужской голос откуда-то из-за стены.
- Эй, тут кто-то есть?
Я вздрогнула и огляделась. Крысы заговорили со мной? Или я сошла с ума и уже начала слышать голоса внутри головы?
- Кто это? – я оторвала голову от примятой соломы и оглядела стену. Увидела небольшое отверстие между кирпичами, откуда и доносился голос.
- Очередной враг королевы, которому не повезло попасться, - с невеселой усмешкой ответил голос из-за стены. – Как и тебе, видимо?
Я прислонила голову к каменной стене, пытаясь собраться с мыслями.
- Правильнее будет сказать, что мне просто не повезло встать на ее пути. Думала, что она меня убьет, но она оставила меня здесь. Сколько я тут уже? Неделю? Месяц?
- Если судить по тому, как приносили еду, меньше суток, - сообщил голос. Я зажмурила глаза, не веря в сказанное. Мне казалось, что я нахожусь тут уже очень-очень долго.
- Прости, если донимаю болтовней, но иначе тут можно сойти с ума, - продолжал говорить мужской голос. Из-за эха сложно было определить возраст, но не думаю, что человеку за стеной было больше тридцати. – Расскажешь о себе? За что тебя бросили в темницу? У меня уже три дня не было соседей.
Я пожала плечами. Голос был прав, в молчании легко спятить. Я ничего не теряла, решая без прикрас пересказать соседу про свои злоключения. Хуже от этого уже не будет.
- Меня нанял на работу один граф помочь исследовать камни, которые были найдены в его землях. В начале это не выглядело как что-то такое, из-за чего тебя могут признать врагом королевства и бросить в темницу. Я собиралась заниматься совершенно другими делами, изучать магию… А потом люди королевы пришли за камнями, и тут началось…
Я вкратце пересказала все, что произошло со мной за последние полтора месяца. Сосед мой только удивленно вздыхал, когда рассказ заходил о вещах совершенно невероятных, вроде приключения за Чертой или осады замка.
- Да уж, потрепали вы нервы друг другу, - в конце рассказа горько посмеялся голос.
- Это совсем невесело, - я уткнулась лицом в колени. – Теперь я совершенно одна в этой тьме, и у меня возникает ощущение, что я разговариваю сама с собой, а ты мой глюк…
- Глюком меня еще никто не называл! - засмеялся голос, хотя это трудно было назвать смехом, скорее приглушенный кашель. – По-разному меня величали, но глюк – это что-то новенькое…
- А еще я совершенно не знаю, где Эшер. Я так волнуюсь за него, - продолжала я о своем.
- Скорее всего, тоже сидит на этаже. Если бы его пытали, то обязательно позвали бы тебя посмотреть.
Я с изумлением посмотрела на стенку. Какой прямолинейный человек. Человек ли?
- А ты? Расскажешь о себе? Как тебя зовут, голос внутри моей головы? – я прислонилась затылком к стене.
Голос по ту сторону немного помялся, затем глубоко вздохнул.
- Раз уж ты поделилась своей историей, то и мне следовало бы поведать о себе, твоя правда. Я был одним из зачинщиков восстания на рудниках. Многих перебили, нескольких отвезли в столицу. Королева должна была с нами поговорить, но, кажется, у нее слишком много дел, и она забыла о нас.
- Восстание на рудниках? - присвистнула я. – И как ты попал на рудники? Я слышала, что нужно очень постараться, чтобы получить туда приглашение.
На моих губах появилась странная улыбка. Я чувствовала, что отчаяние довело меня до той стадии, когда хватает сил только на саркастичные шуточки.
Голос поник и не особо жаждал отвечать.
- Я очень плохой человек… Да и не человек, если уж на то пошло. Монстр с проклятой кровью. Дуан-расо…
Я тут же вспомнила Эшера, вцепилась пальцами в солому, на которой сидела.
- Не называй себя монстром только из-за своей крови. Дуан-расо не делает тебя хуже других людей!
Я не знала, почему мне так хотелось убедить голос в этом. Возможно дело было в Эшере, и не осознано, вспомнив о дуан-расо, провела ассоциацию с ним.
Голос умолк, и я уже подумала, что он больше не заговорит. Но спустя время до меня дошел голос из-за стены.
- Может, ты и права, незнакомка. Кровь не делает меня монстром. Но мои поступки… Если я скажу тебе, то ты больше не будешь говорить со мной.
- Буду, - отрезала я. – В конце концов я не хочу сойти с ума, сидя в этой тишине…
Голос снова умолк, раздумывая над тем, чтобы поведать свою историю. Наконец я услышала горький вздох, и голос признался.
- Я убил двоих… Множество ночей я не спал, пытаясь себя убедить, что не мог поступить иначе, но это не так. Во мне взыграли ярость и жажда мести. И за это пострадал невинный человек, которого я любил больше всего на свете.
Я не знала, что сказать. Все-таки не была готова к подобному признанию. Но чувствовала, что нужно было что-то сказать, не хотела нарушать свое обещание.
- Я… я понимаю. Меня тоже погубила ярость и жажда мести. И я чувствую, что она еще живет во мне, где-то глубоко в сердце. Но..., - я сглотнула, - я решила больше не проваливаться в это чувство. Нет ничего ужаснее, чем это.
Снова наступила тяжелая тишина, которую иногда нарушали шуршащие по углам крысы.
- Жаль, нельзя отмотать время назад, - нарушил тишину голос из-за стены. – Я бы многое поменял. Но, увы, от сделанного не сбежать. Поэтому я полностью заслужил то, в какой ситуации оказался. А вот ты не заслужила оказаться здесь.
- Точно не заслужила, - хмыкнула я. – Так как ты говоришь тебя зовут?
- Алан, - ответил голос за стеной.
- Айрин, - представилась я в ответ.
Мысль о том, что за стеной сидит убийца, меня смущала меньше всего. После всего пережитого это меня совсем не ужасало, тем более в голосе слышалось искреннее раскаяние.
Но скоро наш разговор постепенно сошел на нет, и я задремала.
Из сна меня выдернул лязг замка на двери, а в следующие мгновение меня резко поставили на ноги и повели куда-то по коридору. Факел в руке одного стража осветил хмурые лица моего конвоя. Куда меня ведут? На эшафот? В пыточную?
Я попыталась запомнить коридоры темницы, прислушалась в тишину, страстно желая уловить голос Эшера.
Вдруг на встречу из темноты шагнули еще стражи, они вели женщину в кандалах. Выглядела она не самым лучшим образом – истрепанные лохмотья, длинные грязные волосы скрывали половину лица. Когда они прошли мимо, я едва не удержалась, чтобы заткнуть нос от ее запаха.
Из-под черных сальных волос на меня глянули темные глаза, и в них мелькнуло странное узнавание. Но я ее никак узнать не могла, видела впервые. Женщина запнулась, что-то пробормотала про себя, а затем ее толкнули стражи, чтобы она шла вперед. На этом наша встреча и закончилась.
Меня ввели в допросную. Немного хуже той, что я видела во дворце королевы. Тут было окно, из которого выступал вид на площадь. Я очень хорошо знала эту площадь. Здесь казнили особо опасных преступников, врагов страны.
В комнате красовались различные пыточные принадлежности, но было видно, что это всего лишь музейные экспонаты, и ими замучить можно было скорее тех, кто решит их собрать и воспользоваться по предназначению. В уголке комнаты стоял мегафон, на котором крутилась пластинка, и я искренне заинтересовалась, зачем это устройство в комнате. Приглушать крики? Для настроения? Или еще одно устройство для пыток? Возможно, три в одном.
За столом сидел старый знакомый, которого я уже не ожидала когда-либо увидеть.
- Джайлс, - пробормотала я, глядя на этого «примерного семьянина». Руки самопроизвольно сжались в кулаки. В последний раз я видела его на той лесной полянке, убивающего Неру.
- Айрин, - широко улыбнулся Джайлс, словно встретил своего старого знакомого. – Много воды утекло с нашей последней встречи.
Я молча села перед ним, точнее меня грубо усадили на стул, а руки сковали наручниками.
- В допросе совершенно нет смысла, мы и так знаем, чем закончится эта история, - бодрым голосом говорил Джайлс. – Однако королева посвятила мне это дело, и я подойду к нему со всей ответственностью.
«Конечно же со всей ответственностью. Сэйдок говорил, что ты на плохом счету» - подумала я, но вслух говорить не стала. Честно говоря, Джайлс навевал на меня скуку, не хотелось тратить на него силы. Очевидно, что в этом разговоре совершенно не было смысла.
В ближайшие полчаса он в красках описывал наше с Эшером будущее – великолепную казнь, на которую придет посмотреть полгорода. И из нее сделают настоящее событие. Сначала Эшера казнят прямо на площади, а затем меня повесят, выкинув из этого окна. Отсюда же и будут читаться все приговоры. Я равнодушно слушала Джайлса, и это ему не нравилось. Он приблизил свое лицо к моему и промолвил.
- Что, тебя хватил такой удар, что туго соображаешь? Ты умрешь завтра. И сынок древних тоже.
Ему хотелось увидеть в моих глазах блеск отчаяния, слезы или ярость. Но мне было все равно. Я хотела, чтобы это все побыстрее закончилось.
Джайлс хмыкнул и отвернулся.
- Завтра будет великое торжество. Победа королевы над очередными предателями. Завтра же она сообщит, что знает, как усилить магию в этом мире. Так что гордись собой, ведьма, потому что завтра умрешь в великий день, а не на две канавы, чего ты и заслуживаешь.
Я покосилась на Джайлса и покачала головой.
- Видимо, в твоей жизни сейчас действительно все так плохо, что ты срываешь свою злобу на меня.
Мужчина ощетинился и холодно посмотрел на меня.
- На себя посмотри. Наступил твой конец.
Он взглянул на стражников и взмахнул рукой.
- Уведите ее. У меня еще много работы. Увидимся завтра на твоей казни, - бросил он мне в лицо. Казалось, я его все-таки смогла задеть.

Глава 2. Над городом разносится голос

Светлые волосы.
Возможно, это было наваждение, или тепловой удар, потому что меня от Лойрана до столицы везли в клетке под открытым небом… Но, когда мы с Эшером ехали вдоль улиц, и толпы народа наблюдали за нашим картежом с любопытством, я увидела среди моря людей светлые волосы своего брата Сайруса.
И на короткое мгновение в моем сердце загорелась надежда. Может, маме и братьям удалось убежать? Может, они живы? И это еще один повод, чтобы выбраться отсюда.
- Алан, - позвала я, снова сидя у стены в своей темнице. В голове все еще прокручивала увиденный сон.
- Что? – отозвался сосед, когда я уже не надеялась услышать его голос.
- Говоришь, ты устроил восстание на рудниках?
- Было дело, - согласился голос. – Но не я один. Можно сказать, что я в это дело ввязался по воле случая. Организаторы решили использовать меня, думая, что раз я такой большой, то глупый, и без вопросов полезу на рожон… В целом, я согласился, поэтому, возможно, они были правы.
- Почему это глупый? – удивилась я.
- Потому что это было самоубийство, - усмехнулся голос. – Пока стража избивает меня, остальные берут оружие и совершают переворот. В общем, поставили меня в первых рядах.
- Ты согласился на это, прекрасно понимая, на что идешь. Но это говорит не о глупости, а о храбрости, - сказала я, почему-то решив утешить собеседника.
- Ты чего-то хочешь? – усмехнулся голос за стеной.
Я сомневалась, что действительно собираюсь ему предложить.
- Я собираюсь сбежать отсюда, чтобы спасти мир, - сказала я так, будто это было что-то само собой разумеющееся, наподобие: «Мне нужно сходить в библиотеку, буду к ужину». Почему-то моего собеседника заставило это заявление засмеяться сквозь кашель. Наверное, тон, каким я это сказала, заставило подумать, что я шучу.
- Хорошо, сбегай. Я слышал, перед выходными стражники оставляют тюрьму открытой. Отличная возможность для побега.
Он засмеялся над собственной шуткой, а я глубоко вздохнула, чувствуя безысходность ситуации. Сегодня нас с Эшером собираются казнить, и даже если бы камеры оставили бы открытыми на выходные, не думаю, что дожила бы до этого сказочного дня.
Я качнула головой, прогоняя глупые мысли.
- Сегодня должно случиться… что-то, - пробормотала я, потирая ошейник, блокирующий магию. На шее той женщины-хранительницы тоже был ошейник, но она все равно могла колдовать. Или как у нее удалось вызвать меня? – Раз я уже рассказала тебе всю нашу историю про камни, то хочу предложить тебе пойти со мной. Хотя, возможно, это приведет к смерти. Нужно быть глупым, чтобы согласиться на это. Или храбрым.
Смеха за стеной больше не было.
- Айрин, - отозвался он, наконец, - ты что-то задумала? Хочешь и дальше бороться с королевой?
«Кто тут еще настоящий глупец» - подумала я о себе, а вслух сказала.
- Да. Потому что я узнала, что именно эти камни стоят за исчезновением магии в нашем мире. И что Аквилегия попытается использовать их в свою пользу. Наверняка, рано или поздно, камни попадут в руки куда хуже, - я удивилась собственным мыслям. Кто-то хуже Аквилегии?
«Например, тот мужик с жабрами на шее» - подумала я про Ануира, прихвостня королевы. Тогда я еще не знала его имени.
- И кто тебе это рассказал? Крысы? – за стеной снова раздался смех, в нем были нотки грусти.
Пришлось ему пересказать свой сон. Завершив рассказ, добавила:
- …Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая.
И усмехнулась, вытаскивая солому из своих волос.
- Или ты бредишь, или ты раскрыла одну из тайн мира, после которых обычно сходят с ума, - заключил серьезным голосом Алан. – В любом случае, ты спятила.
Я поникла. Так и думала, что он не поймет.
- Эй, я пошутил, - раздалось за стеной, когда молчание затянулось. – Знаешь, что? Я пойду с тобой. Если получится отсюда выбраться, я тебе помогу.
«Все равно мне некуда больше идти» - слышалось в его голосе.
Дверь резко отварилась, впуская ослепляющий свет факелов.
- Пойдем, - коротко позвал стражник. Наверное, я вставала очень медленно, поэтому он грубо схватил меня за руку, поторапливая.
В коридоре ждало еще несколько стражников с непроницательными лицами. Я предпочитала смотреть в пол. Вот и все, меня ведут на казнь.
Как оказалось, королева решила продлить веселье.
Меня ввели в ту же комнату, что и вчера, и я увидела множество людей на площади. Джайлс уже говорил с толпой через специальное устройство. Рупор, в который он говорил, проводил его голос через какую-то трубу, и рассеивал его слова над площадью, и над городом. Наверное, в центре его могли слышать все.
«Сегодня выходной» подумала я как-то беспечно, когда меня подвели к самому краю балкончика, чтобы простой народ видел меня. Да, простые городские жители, и крестьяне. Все они собрались внизу и смотрели вверх.
- Сегодня день, который навсегда останется в вашей памяти, ведь мы празднуем победу! – ликующим голосом говорил Джайлс. Надо отметить, что у него был действительно хороший голос, который заставлял ловить каждое слово. – Наша королева Аквилегия не только победила заговорщиков, восстановила справедливость для обычных жителей Лойрана, над которыми стоял предатель Винсент. Он и его люди готовили восстание против престола в сообществе с древними, но нам удалось убрать самые зачатки заговора, и теперь это послужит уроком всем, кто будет замышлять что-то против короля и королевы!
Толпа поддержала его радостными выкриками. Я прикрыла глаза от полуденного солнца, которое слишком уж сильно жарило для этого времени года.
«Осень затянется» - рассеяно подумала я, потому что думать про осень хотелось гораздо больше, чем стоять здесь, чувствовать взгляды обманутых людей, уверенных, что все идет своим чередом.
- Но это еще не все. Королева готовит для вас еще одно открытие, которое, несомненно, станет для вас всех хорошей новостью. Но к этому мы перейдем позже. Сначала дадим слово королю! Сайбл восьмой!
Сайбл восьмой? Король! Я и забыла про его существование. Именно он стал причиной того, что я не сложила голову вместе с Винсентом. Я открыла глаза и устремила свой взгляд на балкончик чуть выше. Другая стена замка, более парадная и красивая, с балконом, который оплетали золотые лилии. На балконе стоял король и королева, а за их спинами - придворные.
Сайбл выглядел так же, как и всегда. Дорогая одежда, аккуратная седая борода, из которой не выбивается и волосок, чуть вьющиеся волосы, слегка примятые золотой тяжелой короной. Он выглядел как тень Аквилегии со своими слегка растерянными серыми глазами, побледневшей кожей и суховатыми пальцами, как-то неуклюже сложенными на животе. Он был худ, что было хорошо видно отсюда, на таком расстоянии, а не из толпы. Худ, не смотря на частые пиры, которые он проводил. Король пытался держать спину прямо, но все равно сутулился. И все-таки в нужный момент он вспомнил, что является королем, зачем-то приказал привести нас с Эшером в столицу. Но так и не удосужился как-то обратить на нас больше внимания.
Он бросил на меня равнодушный взгляд. Остановился на взлохмаченных волосах, да и только.
- Народ Гернсэта! – он вскинул руки, и слегка задел плащ Аквилегии. На ее лице была торжественная искусственная улыбка, но в этот миг я увидела, как шевелиться ее челюсть – она скрипит зубами. – Я рад, что у меня есть такая прекрасная жена. Все знают, что король и королева – как мать и отец для своего государства. В очередной раз мать уберегла своих детей от угрозы!
В его голосе и на лице читалось такое обожание, что мне стало не по себе. Теперь понятно, почему он позволяет Аквилегии управлять государством. Он любит ее. Но как такое вообще возможно? Как можно любить змею? Если только ты сам змея.
Сама тому не отдавая отчет, я стала искать взглядом того змееглазого, которого я убила. Думала, что убила. Этот прихвостень королевы не только каким-то чудом остался жив, но еще и своей кровью разбил купол, защищавший нас с Эшером. Конечно, Аквилегия нас бы все равно достала, но я пропиталась к этому человеку еще большей ненавистью.
Пока я искала глазами убийцу среди множества людей, король говорил свою возвышенную речь. Что-то там про величие и единство государства. Я застыла, когда услышала голос Аквилегии.
- Теперь сообщаю вам, что магия скоро вернется в наш мир! То, над чем работало столько замечательных умов нашего университета, наконец найдено. Великие камни, хранящие в себе истоки магии, будут доступны каждому из вас. В последний день текущего месяца свои двери откроет банк магии. В первую очередь мы будем ее выдавать магам нашей страны, затем откроемся и остальным странам. Это поднимет наше королевство на новый уровень! Все деньги, которые соберет банк, в полном составе отправятся на обустройство страны. Мы с королем уже планируем экспедиции на западные земли, а также мы будем отстраивать города, пострадавшие когда-то от времени. И мы улучшим королевскую дорогу… Множество проектов ждет вас. Мы станем самой богатой страной среди наших соседей, и вы будете самым счастливым народом!
Людям это заявление понравилось, еще больше обрадовались маги, хотя они еще не могли поверить, что такое возможно. Неужели магия вернется спустя пятьдесят лет?
Речь королевы завершалась. Я мысленно поняла, что сейчас мы переходим к самой интересной части этого собрания - меня будут вешать, а Эшеру, судя по сверкающему топору в руках палача, рубить голову. Я косо глянула на Джайлса, стоявшего рядом. Он, выходит, мой палач.
Осторожно оглянулась в комнату. Тут было несколько стражников, и не более. Жаль, я не могла колдовать из-за этого ошейника на шее. Как у той хранительницы получилось вызвать меня? Вот бы и у меня получилась бы хотя бы искорку магии выдавить, чтобы спасти себя и Эшера!
Сколько всего мы с ним пережили, страшно представить. И неужели теперь настал всему конец? Сколько раз я уже думала о том, что это конец, но пурга все не прекращалась. Снег сыпал, но мы вдвоем продолжали идти сквозь метель. Я не хотела сдаваться и теперь… Или просто посмеяться, глядя в глаза смерти.
- Вижу, что все значимые люди королевы стоят там, рядом с ней. А ты, Джайлс, здесь, исполняешь роль палача. Сильно же тебя понизили, - пробормотала я, глядя на мужчину. Мне почему-то совсем не было страшно. Я словно утратила весь запас страха и отчаяния, и теперь могла лишь держать усмешку на своих губах.
Джайлс разозлено посмотрел на меня, и сильно сжал руку своими пальцами в кожаных перчатках. Кажется, моя кость могла вот-вот треснуть. Но я без страха смотрела в его глаза. Я помнила Нералиду. До сих пор вижу ее тело, лежащее на жертвенном алтаре.
- Сегодня ты отправишься за черту к своей наставнице, - пытался не выдать всех своих эмоций Джайлс. Ему не хотелось показывать, как больно я его ужалила. Ведь действительно, он так понижен теперь в глазах королевы, что ему остается играть только роль глашатая и палача. Долго ли нужен будет королеве такой человек?
- Ты ничего не знаешь о том, что за чертой. А я знаю, - в моих глазах, должно быть, плавал такой мрак, что я разглядела во взгляде Джайлса настоящий страх. Словно он уже говорил с покойником. И мне стало от этого еще веселее. – Там ты становишься призраком, забывая все на свете. Безмолвной оболочкой в мире, который пытается содержать в себе подобие жизни. Но все там мертво, и твой разум будет блуждать там, и лежать в ледниках вечность.
- Но не раньше, чем твой, - на губах Джайлса появилась нервная улыбка. Наверное, он не ожидал от меня, что я буду настолько пугающей в этот момент. Признаться, и я этого не ожидала.
- Да, но я буду ждать тебя там, чтобы отомстить. За Неру…
«Что я тебе говорила?» - услышала я вдруг голос Нералиды в своей голове, и сглотнула. Действительно, о чем это я. Посвятить остаток своего существования, чтобы преследовать какого-то недотепу, вместо того, чтобы обрести покой? Мне оно надо?
Какой-то огонек мелькнул за спиной Джайлса, и я затаила дыхание. Он мелькнул рядом с рупором и исчез где-то в трубах. Джайлс же не заметил перемены в моем лице. Он достал петлю, которую собирался надеть на шею.
- Да, я убил Нералиду. И вас следовало убить, но я вас упустил, о чем жалею. Но наш обман все равно прошел, как по маслу. Эти овцы верят во всю эту ложь.
Его голос странным эхом прокатился по всему городу.
«Наш обман все равно прошел, как по маслу. Эти овцы верят во всю эту ложь».
И снова. И снова.
Голос доносился из рупора за спиной Джайлса, устройство каким-то магическим образом сошло с ума. Я улыбнулась, разглядев на лице Джайлса настоящий ужас, теперь ему точно стало страшно. Затем посмотрела на королеву. Та резко побледнела, и пристально смотрела в нашу сторону. Я помахала ей рукой.
Народ под нами зашумел.
«Наш обман все равно прошел, как по маслу. Эти овцы верят во всю эту ложь»
Мне почему-то хотелось смеяться, но смех застрял в горле. Я смотрела, как простые люди слушают одну и ту же фразу, но ничего не понимают.
«Неужели это конец?» - не верила я. Нет, это было бы слишком просто!
Джайлс со всей силы ударил по рупору кулаком, и механизм разлетелся на куски. Голос умолк, и наступило оглушающе молчание. Джайлс посмотрел вниз, на толпу, а затем стремительно отступил назад, в тень, вглубь комнаты.
А затем, прежде, чем кто-то хоть что-то мог сказать, прогремел оглушительный взрыв, земля ушла из-под ног, и я едва не упала с балкончика вниз, прямо к людям, стоящим на площади. В последний момент удалось рукой схватиться за перила.
Комната резко накренилась и нависла над людьми. Те закричали и побежали с площади прочь, пока их не засыпало. Народ снес помост для казни, и в море толпы утонули гвардейцы, палач и Эшер вместе с ними. А дальше я не видела, потому что нависла над площадью, цепляясь за спасительные поручни.
Башня отваливалась, тенью повисала над площадью, и я могла лишь зажмуриться от ужаса, в ожидании, когда она полностью отломиться, и я упаду вместе с ней.
Затем последовал еще взрыв. И еще. Весь мир превратился в землетрясение. Сердце неистово забилось в груди.
А затем обломки посыпались на меня, и я вскрикнула, тщетно пытаясь подставить свободную руку. Один камень больно царапнул щеку, другой ударил в плечо. Ослабевшие пальцы соскользнули с поручня балкона, и я полетела вниз. Лететь долго не пришлось, из-за свалившегося балкона земля оказалась рядом, и в последний момент взявшиеся из ниоткуда заклинание смягчило мое падение.
- Быстрее, Айрин! – чья-то теплая рука взяла мои пальцы. Сердце, и без того отбивающее безумный ритм, участилось.
- Сайрус! – прошептала я, поднимая глаза. Фигура в темном плаще помогла мне встать, под капюшоном я увидела светлые волосы и лицо своего брата. Хотелось сжать его в объятьях, но Сайрус меня уже тянул прочь отсюда, из эпицентра разрушения.
Мы бежали, земля под ногами тряслась, вокруг слышались крики. Казалось, как будто из земли что-то вырывается. Впереди показался город, и Сайрус крикнул.
- Здесь мы сможем скрыться. Быстрее!
Я оглянулась за спину на миг, и увидела, что произошло с замком. Нет, сам замок стоял невредимым, как и его стены. Но вся башня, что служила тюрьмой, разрушилась, как песочный замок после встречи с ногой ребенка-великана. Над руинами развивалась какая-то черная тучка.
«Темная магия. Очень темная» - мелькнуло в моей голове.
«Я вам помогу сбежать. Использую то, что никогда нельзя использовать ни одному магу, если он хочет жить» – вспомнила я слова женщины-хранительницы из темницы. Мне было страшно представить, что же она такое смогла сотворить.
- Айрин! – напомнил о себе голос брата. Я сильнее сжала его пальцы, боясь, что все это сон, и сейчас я очнусь в своей темнице. В неразрушенной башне.
- Да, я прямо за тобой, - крикнула я, и больше мы не останавливались.

Глава 3. Телохранитель

Мы недолго петляли по знакомым улочкам моего родного города. Сколько же воспоминаний было связано с этими местами, а теперь за каждым поворотом чувствуется враждебность, опасность.
Бежали мы не только от взрыва, но и от гвардейцев. Нельзя было надолго оставаться в этом городе. Аквилегия наверняка уже послала людей на наши поиски.
Сайрус, словно читая мои мысли, пробормотал:
- Ворота, наверняка, скоро закроют. Нужно поторопиться!
Легкие были тяжелыми, и я задыхалась от бега. Голени горели, и я боялась, что через минуту уже не смогу и шага сделать. Но присутствие брата заставляло забывать об усталости. Он жив! Хотелось спросить, что случилось с остальными, как им удалось скрыться от королевы. Но все эти вопросы подождут.
- Айрин! – вдруг кто-то крикнул сзади. Сайрус останавливаться не собирался, а я замерла. Знакомый голос, который я слышала в темнице. Алан!
- Ты… тебе удалось убежать? – с трудом дышала и говорила я. Повернувшись, я увидела, как к нам подбегает высокий мужчина двадцати пяти-тридцати лет, выше меня на две головы, и настолько широкий в плечах, что наверняка заходил через дверь камеры боком.
Сайрус тут же начал создавать в воздухе какое-то заклинание, но я встала между ним и полувеликаном.
- Постой. Это не человек Аквилегии!
Мы остановились в переулке, и, казалось, что Алан занимал собой все пространство. Дуан-расо, наполовину великан, наполовину человек.
- Хорошо, что я нашел тебя, - выдохнул Алан. – Ты же предлагала мне пойти с тобой. Надеюсь, еще не передумала?
Я едва заметно улыбнулась. В темнице легко было дать такое обещание, но я практически не знала этого человека. Растерянно спросила:
- Как ты узнал меня? Ты же меня не видел никогда…
- Когда тебя выводили из камеры оба раза, я посмотрел сквозь решетку и запомнил твое лицо, - неловко потер шею Алан. – А после этого взрыва все превратилось в руины. Я и другие люди смогли сбежать из темницы…
- Постой, ты заключенный? – подал голос Сайрус. Наготове он все еще держал заклинание. – Нет, Айрин, я знал, что у тебя неприятности, но ты еще и дела с уголовниками водишь!
Я опустила голову, посмотрела на камушки под ногами. Не знала, что на это сказать. Теперь, когда я узнала, что брат жив, не хотелось впутывать его в еще большие неприятности. А Алан был незнакомцем. Убийцей, как сам признался…
- Ладно, все понятно, - махнул рукой Алан, в голосе слышалось разочарование. – Зря я тогда за тобой бежал. Думал, что так и выйдет… Ладно.
Он уже развернулся, чтобы уйти, и я окликнула полувеликана.
- Нет, постой! – я шагнула к нему, он повернул голову, и я посмотрела в глаза. Они у него были зелеными, как болотная трава. – Конечно же иди с нами! Если не боишься, конечно. Потому что больших врагов Аквилегии, чем мы, теперь не сыскать….
Алан неуверенно улыбнулся. Все еще ожидал, что я откажусь брать его собой. Сайрус устало вздохнул.
- Ладно, будем тут до вечера стоять? Пойдем быстрее! Нас уже ждут.
Втроем мы продолжили бежать. Алан бежал сзади, и его тяжелые шаги эхом разносились по переулкам. Я еще сомневалась о своем решении касательно него. Но раз уж так вышло, что наши дороги пересеклись, и Алан решил присоединиться, то почему бы и нет? Тем более он знал настоящую историю. Может, хотел искренне помочь.
«Но, скорее всего, ему действительно просто нечего терять» подумала я с грустью. Подумала и про Эшера, и сердце налилось болью. Надеюсь, его не растоптала толпа, и он сейчас как можно дальше отсюда, в безопасности.
В одном из переулков Сайрус замер и спрятался за деревянными ящиками, в которых обычно перевозят мебель. Мы с Аланом мигом сообразили и спрятались вместе с ним. В этот же момент мы услышали голос, и мимо переулка, где мы сидели, прошлись гвардейцы.
- Титания, они уже начали патрулировать, - пробормотал брат. – Все совсем пошло не по плану…
Мне было очень любопытно, что же у него был за план. Как он собирался вытащить меня, спасти от казни, но время было неподходящее.
Еще некоторое время мы короткими перебежками передвигались по городу. Богатый район и университет остались за спиной. Пройдя мимо рынка, мы вошли в храмовый район, пересекли тихий двор библиотеки. На пути у нас появился городской сад, по которому гуляли монахи. Но сегодня их не было, как и обычных людей. Все предпочли попрятаться по домам из-за произошедшего на площади.
До ворот оставалось не так много. И Сайрус, предвкушающий скорое достижение цели, потерял бдительность, и мы выбежали прямо навстречу патрульным.
Это было трое гвардейцев в средних доспехах. Заметив нас, они моментально вытащили мечи из ножен. Сайрус, который по недосмотру, вбежал прямо в одного из гвардейцев, получил сильную оплеуху железной перчаткой по уху от него, упал на землю. Я вскрикнула, привлекая к себе внимание остальных.
- О, это нам повезло! Это же девчонка, которую собирались казнить сегодня, – воскликнул другой гвардеец, узнавая меня. – А я уж думал, что только всех по домам загонять будем.
А дальше все происходило так быстро, что, казалось, время изменило ход. Вооруженные люди приближались к нам стремительно, а я чувствовала, что из-за ошейника на шее не смогу произнести даже слабого заклятья. Но на шею давил и другой ошейник. Обруч страха, который заставлял меня пятиться.
Нужно было бежать, но я не могла бросить брата, лежащего на земле. Кажется, по его уху сочилась кровь, какой ужас! Ноги горели от боли, а это еще адреналин собой оттеснил боль от других ушибов и порезов, которые я заработала во время падения.
Вдруг Алан резко выступил вперед с таким лицом, будто готовился принять неизбежное. Он шел, сжимая свои огромные кулаки.
- Бегите, Айрин. Я постараюсь задержать их.
«Задержать»? Как это смешно! Один против трех острых мечей. Его ждет неминуемая смерть.
Но она шла по пятам. Нералида, Винсент, та служанка Шейр, Алинария. Сколько еще людей погибнет из-за этих камней?
Сначала я по велению Алана пошла в сторону брата, чтобы помочь ему встать. Все-таки Алан был для меня просто голосом в моей камере, не давшим сойти с ума. Да и только. Но почему-то мне не хотелось отдавать его в размен. Это было неправильно.
Поэтому я резко развернулась, закрыла глаза, сжала кулаки со всей силы, что на ладонях выступили глубокие следы от ногтей. В одном месте на руках даже выступила кровь.
«Нералида. Прошу тебя, помоги мне. Я знаю, ты не можешь вечно спасать меня, но помоги нам всем троим выбраться из этого города. Пожалуйста».
Голос наставницы тихой мелодией ответил мне.
«Айрин, ты же понимаешь, я не всесильна. Я уже и так потратила много сил, чтобы вывести из строя тот рупор… Но я помогу тебе, конечно помогу. Когда я бросала тебя?»
Я открыла глаза в тот самый момент, как один из мечей царапнул бок Алана, хлынула кровь. А затем какой-то резкий порыв ветра повалил гвардейцев навзничь. Это давало нам фору.
- Бежим! – крикнула я Алану, схватившегося за бок. Сама я помогла брату встать, он морщился, и прикладывал руку к уху, но был жив.
- Тут недалеко осталось, - пробормотал Сайрус сквозь стиснутые зубы.
Мы продолжили свой бег, преследуемые гвардейцами. Сайрус бежал уже медленнее, да и Алан хромал. Наконец мы спрятались в каком-то переулке, а Сайрус наколдовал над нами троими темную вуаль. Гвардецы пробежали мимо, а мы застыли, ожидая, когда те уйдут подальше. Даже забыли, как дышать.
Спустя минуту или две Сайрус кивнул.
- Они нас потеряли, но будут искать. Пойдем, мы уже близко.
И бег продолжился. Пока ноги работали, голова моя обрабатывала произошедшее. Я думала о том, как же сильно изменился и вырос мой брат за то время, что мы не виделись. Еще я думала об Алане, который был практически незнакомцем, но был так легко готов отдать свою жизнь. И про себя, решившую не отпускать его так просто.
Наконец мы остановились у старого дома с заколоченными окнами. Рядом стояла телега, груженная разными товарами. Рядом с телегой стояли две фигуры в плащах и…
Эшер!
Едва увидев его, я почувствовала, что бежать становится легче, и как ликует сердце. Он, увидев меня, радостно улыбнулся, и развел руки, чтобы заключить меня в объятья. Встретившись с ним, я закрыла глаза и припала лицом к его груди, пытаясь сдержать слезы счастья и трясучку во всем теле.
- Титания, как же я рада, что ты жив! – прошептала я. Эшер поцеловал меня в висок и прижал еще сильнее, не желая отпускать.
- И я очень рад. Не верю в это, но мы снова обманули смерть.
- Рано радуетесь, - послышался меланхоличный голос. Я повернула голову, и увидела молодую высокую и необычайно стройную девушку с мягкими пепельными волосами. Ее глаза напоминали листья осеннего клена, а кожа была белая, как бумага. Я раскрыла рот, глядя на нее. – Нам еще нужно проехать через ворота, а это то еще испытание, похлеще ваших побегов из тюрьмы.
- Знакомьтесь, это Риваленрия, - сказал Сайрус, оттирая кровь с щеки. Затем указал в сторону молчаливой фигуры, которая проверяла мерина. – А его зовут Авеликус. Он не очень разговорчив.
Авеликус поднял руку в знак приветствия. На его чуть загорелом лице были татуировки в виде линий на щеках и вокруг глаз. Волосы на голове у него были выбриты. Эти двое, Риваленрия и Авеликус были древними, и от них невозможно было оторвать глаз. Оба поражали своей странной красотой, не естественной и притягательной.
- Зовите меня просто, Ривален, - махнула рукой бледная древняя. – Слишком много чести для нас, чтобы вы обращались к нам согласно традициям.
В голосе звучал неприкрытый сарказм. В ее взгляде читалось пренебрежение и сильная обида.
- Они от Хеленикуса, - сообщил Эшер. – Помнишь Алинарию? Она рассказывала мне про него.
Я кивнула. Кажется, да, имя звучало знакомо.
- Получается, шаман древних послал вас из своего племени, чтобы спасти нас? – я вспомнила Алинарию, отдавшую свою кровь за нас, теперь и другие древние приходят нам на помощь. – Но почему?
- Это долгая история…, - задумчиво протянул Эшер.
- Давайте потом поговорим, - Сайрус аккуратно забрался внутрь повозки. – Чем дольше мы здесь, тем сложнее будет уехать.
- Золотые слова, - согласилась Ривален, затем ее глаза скользнули по Алану, стоявшего рядом, и неуверенно разглядывающего землю под ногами. – А это что за гигант?
- Он помог нам убежать, - сказал Сайрус, все еще потирая голову. Я подошла к брату поближе, чтобы посмотреть, не серьезен ли ушиб, но он недовольно отвернулся, прямо как в детстве, когда мама пыталась рассмотреть его ушибленные после падения коленки.
- Замечательно, - глубоко вздохнула Ривален, ее вздох был пропитан сарказмом. – Кого еще возьмем собой? Может, половину города, нет? У нас в лесу как раз не хватает людей.
- Успокойся, Ривален, - подал голос, молчавший до этого, Авеликус. – Пускай едет с нами. Только поедем уже.
Ривален критичным взглядом посмотрела на крупного Алана.
- Тесновато вам будет в телеге.
И ее сомнения можно было понять - телега за ее спиной едва бы вместила, а тем более укрыла трех человек.
- Значит, он будет ехать впереди, будет телохранителем, - придумал Сайрус, затем подозвал Алана. – Подойди, ты, кажется, истекаешь кровью, я тебя подлечу. Как, кстати, тебя зовут?
- Алан, - представился он. Выглядел он слишком уж смущенно для своего огромного роста, и это казалось странным. Я не могла отвести глаз от его черепа. Такой длинный и вытянутый. Прямо мини-копия черепа великана из вестеймградского музея.
- Приятно познакомиться, Алан. Я Эшер, - маг первым протянул ему руку, чтобы поздороваться. Его рука казалась ладонью ребенка по сравнению с рукой Алана.
- Да, и мне… - добавил он, на губах появилось подобие улыбки. Он посмотрел на меня, и я тоже улыбнулась ему в ответ. От чего-то на душе появилась радость, предчувствие, что все будет хорошо.
- Алан. Камень, - хихикнула Ривален, затем тоже протянула свою изящную ручку для рукопожатия. – Ладно, Алан. Будешь телохранителем. Я вижу, что ты уже кого-то телохранял.
Она указала острым подбородком в сторону кровавого пятна на его рубахе, которая больше походила на лохмотья. Сайрус как раз протянул великану один плащ, и Алан с трудом натянул его на свою тюремную робу. Мы с Эшером тоже получили по плащу и залезли в телегу, в которой нам предстояло прятаться.
Вскоре телега неспешно тронулась вперед. Ривален ехала сзади стоя, как паж на стременах. Натянула на глаза очки с огромными лупами и делала вид, что что-то изучает в книжечке, какие бывают у купцов. Авеликус и Алан сидели впереди. Сайрус разминал пальцы, готовясь применять магию в случае необходимости. На его скуле появлялся синяк после столкновения с перчаткой гвардейца, но его это мало заботило.
- Сайрус, - прошептала я, подсаживаясь к нему ближе. Хотя мы и так сидели вплотную среди хлама телеги. – Как же я рада, что ты жив. Расскажешь, что с вами произошло? Как мама? Как Энтони и Мартин?
На глазах моих вдруг выступили слезы. Что же им пришлось пережить из-за меня! И Сайрус так изменился, ему было семнадцать, но, сейчас он казался совсем взрослым.
- Как-как. Чуть не погибли, - спокойно ответил Сайрус. – Сначала ничего не предвещало беды, только папа ходил странный. Мама сказала, что на работе у него какие-то проблемы. А потом пришли древние, и я уж подумал, что нас собираются похитить. Как в тех сказках, что я читал в детстве. По сути, нас и похитили…
- Не благодари, - ехидно добавила Ривален. – Мы вам жизнь спасли, вообще-то. Хеленикус послал меня с братом спасать вас. Уверена, он думал, что у нас много времени, но мы едва успели. В итоге Рювоникусу пришлось отдать жизнь…
Она стиснула зубы и отвернулась. Сайрус опустил глаза. Я прошептала:
- Мне очень жаль, что так получилось. Но ты спасла мою мать и брата. Спасибо тебе…
- От тебя мне благодарностей не нужно, - резко ответила Ривален. – Мы рисковали не ради кучки человеков, а ради Хеленикуса. Мы его любим и уважаем, и если он попросит умереть, мы сделаем это без вопросов!
Наконец в ее голосе появилось еще что-то, кроме сарказма и желчи.
- Рювоникус надел амулет, который превратил его в этого мужчину… вашего отца, - продолжала она. – Так он и умер. А потом этот урод со змеиными глазами отрезал ему голову… Мне пришлось хоронить тело брата без головы.
Я застыла, чувствуя, что, вопреки чужому горю, в сердце открывает окошко надежда. Я посмотрела на Сайруса и тихо спросила, будто боясь отпугнуть внезапную радость:
- Наш отец…
- Жив, - кивнул Сайрус. – Как и мама. Но они до смерти перепуганы. Я бы на твоем месте от стыда сквозь землю провалился…
Я виновато опустила голову, и Сайрус хлопнул меня по плечу.
- Ладно, не вешай нос, я шучу. Хеленикус все им объяснил, и они наоборот тобой гордятся. Аж бесит!
Он скривил лицо, а я одновременно обиделась на него и почувствовала на душе облегчение.
- Дурак ты, Сайрус, - бросила я. А затем мы оба засмеялись.
- Эй, потише, мы подъезжаем, - подал голос Авеликус, сидевший впереди.

Глава 4. Три кота в телеге

- Разворачивайтесь, ворота закрыты.
Мужчина в гвардейской форме отправлял назад все приходившие телеги, у ворот была достаточно большая очередь, но вся она таяла на глазах. Стража беспрекословно выполняла все указания королевы.
- Почему я не могу покинуть город! Это мое право! Я не заключенный! – спорил какой-то купец, размахивал руками. – Вы понимаете, сколько я понесу убытков, если не продам эти ковры? Один день простоя, и всей торговле крышка!
Другой гвардеец, стоявший рядом, злобно пошутил.
- Он еще не знает, что возможно это не на один день.
- Что за бред! Почему нас не выпускают? – негодовала другая женщина-торговка, за плечами которой стояло несколько телег с лошадьми, доверху нагруженных мехами.
- Может, договоримся? - накручивая ус на палец, предложил еще один мужчина, сидя на лошади. Его конь вез небольшую телегу с припасами.
- Ворота закрыты по распоряжению ее величества, королевой Аквилегии, и будут закрыты, пока не поступит иных распоряжений, - спокойно гнул свое гвардеец. Его явно не могли сломить ни крики, ни взятки, ни мольба.
- Королевы, - тихо проворчал купец с коврами. – Сайбл окончательно передал власть в руки этой мегере.
Ситуация была патовой. Купцы хотели покинуть город, а стража не могла никого выпустить. Собравшиеся не спешили уходить, и, кажется, даже собирались ночевать под стенами замка.
- И что будем делать? – шепнул Сайрус, наблюдая за всем происходящим.
- Как всегда, все решит магия, - самоуверенно сказала Ривален, делая сложные пазы руками. – Не беспокойтесь, может немного покалывать кожу.
Вдруг ее лицо вытянулось, по щекам и лбу пробежались тени, а волосы белого цвета потемнели и втянулись в череп. Эшер восхищено ахнул.
- Магия превращения? Я столько практиковался над ней, но так и не добился результатов…
- Иллюзии, если быть точным. Превращение действительно требует больших усилий. А вот в иллюзиях я специалист, - ничуть не смущено нахваливала себя Ривален. Тут я повернула голову назад, и увидела, что Алан слегка уменьшился, и сейчас просто походил на бугая. А у Авеликуса из-под капюшона стали торчать длинные рыжие волосы. – Надо и с вами что-то сделать, ребятишки. Вдруг они все-таки додумаются заглянуть в телегу.
Я испугано втянула голову в плечи, чувствуя, как мир вокруг увеличивается, а сама я становлюсь крошечной. И все мое тело покрывает шерсть.
- Титания меня дери, Ривален, - выругался Сайрус. – Предупреждать надо, что ты собираешься делать!
Я посмотрела на брата и едва удержала смех, который плавно переходил в ужас. Вместо Сайруса рядом со мной сидел белый кот и злобно поглядывал на Ривален, будто та была мышью. Только шипения не хватало. Затем я глянула на Эшера. Тот тоже стал котом. Его черная лоснящаяся шерсть блестела на солнце, а синие глаза были огромными от удивления. Затем я опустила глаза и увидела свои белые лапы. Я стала черной кошкой с белыми пятнами на шерсти.
Мне вдруг стало очень смешно. Как это странно. После всего, что довелось пережить, я не думала, что со мной что-то случиться настолько же нелепое, как превращение в кошку.
- Расслабьтесь. Вы уж слишком напряженные для этих животных. Это тоже иллюзия, но вам нужно играть роль, чтобы поддерживать ее, - Ривален теперь была мужчиной с длинным лицом и еще более важным видом, чем раньше. Нам ничего не оставалось, как действительно устроиться в телеге, как самые настоящие коты.
Пока мы подъезжали к ответственному за ворота, я прислушалась к своим чувствам. Внутри меня ощущения не изменились. Все органы на месте, а разум – человеческий. И, тем не менее, как же эта иллюзия реалистична. Она распространялась не только на глаза, но и на ощущения. Кожа будто изменилась, и было тепло, и при этом казалось, что я без одежды.
Я глянула на Эшера. Тот пристроился у стенки телеги и делал вид, что спит. Его невозможно было отличить от простого дремлющего кота. Даже зная, что передо мной иллюзия, я не могла найти ничего, что выдало бы обман. Надеюсь, что стражники не будут более внимательными.

Солнце было в зените. Обычно в это время у купцов и торговцев работа идет в самом разгаре, но сегодня был необычный день.
Казнь и великое объявление королевы про возвращение магии вдруг превратилось в разрушение, люди спрятались по домам (или, если быть точнее, их силком загнали в дома). Между собой жители города стали делиться произошедшим. Больше всего волновал людей голос, который слышали все в центре города.
«Наш обман все равно прошел, как по маслу. Эти овцы верят во всю эту ложь».
Кто эти овцы? И что за ложь? Все ждали объяснения.
Купцы быстро сворачивались и торопились покинуть город. Обычно такие дни, как этот, пагубно влияет на торговлю, любой толковый купец понимает это. Лучше отправиться на север, в Фростенбург. Либо в зеленый город на юге. Только в Лойран никто не рискнет сунуться.
Купцов, стоявших у западных ворот города, было гораздо меньше, чем тех, что сейчас стояли у других ворот. Поэтому и телег тут собралось немного – до того, как подъехала телега, которой управлял Авеликус, тут было только трое купцов. И все они возмущались, но их возмущения разбивались об стенку стражников и главного привратника западных ворот, которые еще называли Глухими. Прозвали их Глухими еще сто лет назад, когда от этих ворот можно было за полдня добраться до края цивилизованного мира.
Сам привратник выглядел старым, будто и сам мог застать те времена. Морщинистая кожа, седые волосы, завязанные в хвост. Однако глаза ясные и серьезные. Когда Авеликус подъехал поближе к привратнику, тот в очередной раз повторил скучающим голосом:
- Ворота закрыты по распоряжению ее величества, королевой Аквилегии, и будут закрыты, пока не….
- Браун! – вдруг воскликнула Ривален, которая теперь представлялась всем взглядам мужчиной. Она сняла очки и подошла ближе к привратнику, на лице горела широкая улыбка. – Ну и работенка у тебя сегодня.
На лице привратника выступило подозрение.
- Виктор, - сухо произнес он. – Какой-то ты сегодня слишком радостный…
- Кхм, - Ривален слегка стушевалась, но не подала вида. Покашляла в кулак в черных кожаных перчатках. – А у тебя туча над головой побольше обычного. Ну, я тебя понимаю.
Она по-свойски хлопнула привратника по плечу. Стражники тут же напряглись и потянулись к оружию, а Авеликус стиснул зубы и мысленно сказал:
«Ривален, опять за свое. Актриса, блин».
Однако привратник ухмыльнулся и сказал стражникам.
- Все в порядке. Это Браун, он часто проезжает здесь.
- И это все? А как же мой титул – «Великий плательщик пошлины?», - рассмеялась Ривален, и на лице привратника улыбка стала шире. Сидевшие в телеги затаили дыхание. И как у нее все это легко получалось?
- Жаль, что ты решил покинуть город в это время, - покачал головой Браун, быстро становясь серьезным. – Королева никому не разрешила открывать. Могу подсказать тебе, где остановится на время, но это все, чем я тебе помогу.
Он кивнул в сторону купцов, которые стояли чуть на отдалении и косо поглядывали на них.
- Да, я знаю. Сам общался с Аквилегией десять минут назад, - Ривален повернулась к Авеликусу и сделала жест рукой – разжала и снова сжала пальцы. – Подай мне грамоту, которую дала королева.
Рыжеволосый извозчик неторопливо достал из сумки свернутую в рулон бумагу и протянул Ривален. Та открыла грамоту, приложила к глазам очки и пробежалась глазами по тексту.
- Я, Аквилегия из дома Каны, королева Сайбла восьмого… так-так… сим разрешаю владельцу данной грамоты покинуть столицу нашего королевства через Глухие ворота. И подпись.
Она протянула грамоту привратнику. Тот взял в руки грамоту и недоверчиво пробежался по ним глазами. Затем тоже надел очки и около пяти минут внимательно изучал грамоту.
- Ну, что ты, не доверяешь мне? – усмехнулась Ривален. Немного нервно, потому что Браун действительно занимался документом слишком долго.
- Когда ты стал у королевы на хорошем счету, Виктор? – он не улыбался. И вот здесь Ривален растерялась.
- Ну как же? Мы всегда были в доверительных отношениях. Ты же помнишь летнюю ярмарку. Она лично наградила меня орденом звонкой монеты.
- Как? – прищурился Браун. Ривален отступила на шаг назад, на лице была широкая улыбка, дрожащая от неуверенности.
- Знаком золотого кошелька, - негромко произнес Авеликус. Его руки так сильно сжимали поводья, что потом на ладонях останутся следы.
- Спасибо, Роджер! – весело отозвалась Ривален, а затем посмотрела в глаза привратнику. – Золотого кошелька. Орден для торговцев, пожертвовавших больше всего налогов за год.
- Странно, что ты вдруг забыл название, - хмыкнул Браун, уже начавший активно что-то подозревать. Он кивнул стражникам. – Ты же становился его призером три года подряд.
Двое стражников подошли ближе и окружили телегу с двух сторон. Все почувствовали в воздухе напряжение.
- Не против, если мои люди посмотрят твои товары? – продолжал непринужденно привратник.
- Да, конечно, - хмыкнула Ривален, не сводящее глаз с повозки. Она перебросилась взглядом с Авеликусом. Его измененное лицо не выдавало эмоций, только скуку, но Ривален знала, как он близок к взрыву… - Только сегодня ничего интересного. Я налегке. В этот раз удалось хорошо продаться.
Тем не менее стражники уже подошли к телеге. Ящики с каким-то мусором им казались остатками непроданного товара. Пока они все проверяли, Ривален продолжала разговор с Брауном.
- Забыл и забыл. Что-то ты сегодня слишком уж напряженный, - с ноткой недовольства в голосе сказала древняя.
- День сегодня такой, ты же знаешь, - скрестил руки на груди Браун и смотрел на Ривален, не сводя с нее взгляда. – Ты не беспокойся. Мой человек уже пошел за магом. Сейчас быстренько проверим твои бумаги на подлинность, и если все чисто, то мы тебя пропустим. Не обессудь. Времена не простые.
Ривален застыла, чувствуя, как ее сердце в груди стучится, как бешенная птаха. Если здесь будет маг, он нас мигом раскроет!
Если уже не раскрыл, а просто тянет время…
Не успела древняя об этом подумать, как стражник отодвинул брезент, под которым прятались мы с Эшером и Сайрусом. Увидев нас, он немало удивился, но не так, как он бы удивился, увидев затаившихся трех человек.
- Коты? – пробормотал он.
- Коты? – повторил Браун и удивленно посмотрел на купца. Ривален широко улыбнулась.
- Эти бездомные бродяги все время запрыгивают ко мне и бесплатно катаются из города в город. Ну, а мне что, жалко что ли? Еду я не вожу, да и компания приятная. Кто не любит котов? – засмеялась Ривален. Но из-за пристального взгляда привратника смех вышел искусственным.
- Ты не любишь, Виктор, - ухмылка на лице Брауна не предвещала ничего хорошего, - у тебя на них сильная аллергия. Или это ты тоже забыл?
Внутри у каждого из нас все упало, кровь похолодела. Но прежде, чем кто-то успел что-то сказать, Авеликус встал, скинул руки над головой и крикнул.
- Ну все, довольно!
А затем мир наполнился огнем, и прозвучал очередной за сегодняшний день взрыв.

Глава 5. Лигнеса

Сайрус немного ошибся в расчетах, когда мы добрались до необъятного леса, уже была глубокая ночь. Все мы были уставшие и вымотанные, а еще жутко голодные. Я ужасно хотела смыть с себя сегодняшний день. Искупаться, пускай даже это будет застоявшееся озеро, в котором живут змеи. Ноги гудели от пройденного пути. Алан предложил каждому сделать палку для ходьбы, чтобы упираться на нее, и не упасть. А упасть было легко. Периодически мы перебирались через рощи и овраги, в одном месте я чуть не растянулась на земле, на помощь вовремя пришел Эшер, и подхватил меня руками.
- Я думал, что поселение находится ближе, - выдохнул Сайрус, когда мы устроились на короткий привал. Мир уже тонул в сумраке.
- Мы идем круговым путем, - объяснил Авеликус. Он достал из кармана нож и аккуратно срезал кору с дерева. Иногда ему удавалось найти что-то съедобное, что он отправлял в рот. «Древесная жвачка» - объяснил он, кора заставляла желудок урчать чуть тише. Я отказалась, как и Сайрус, Эшер взял одну, но выплюнул при первой же возможности. А вот Алану понравилось. Он сказал, что этот вкус ему напоминает его детство.
- Ты жил в лесу? – поинтересовалась у него Ривален. Не то, что ей было очень любопытно, скорее просто скучно. Дорога не выбила ее из сил так, как нас, но она понимала, что «человеки» должны немного отдохнуть.
- Нет, в деревне, - Алан опустил голову, его челюсть двигалась, пережевывая жвачку. – Но, моя мать была путешественницей, умела выживать в лесу и в дороге. Она часто приносила из леса ягоды или грибы, а иногда древесный сок.
- И ты такой вымахал на грибах и ягодах? – усмехнулся Авеликус. Усмешка была доброжелательной. Алан помялся и кивнул.
- Да. Но дело не в этом. Я…
Он замялся, потом посмотрел на меня. Я ободряюще улыбнулась.
- Я полукровка. Во мне кровь великанов, поэтому я такой… большой.
Было видно, что Алану не особо нравится говорить об этом, но он понимал, что нет смысла скрывать и делать вид, что он крепок, потому что в детстве много кушал и занимался спортом. Все было скорее наоборот.
- А ты когда-нибудь видел великанов? – первым нарушил вдруг затянувшуюся тишину Сайрус.
- Нет, - качнул головой Алан, не поднимая глаз. – И вряд ли они меня примут. Кто любит полукровок?
Я сразу же глянула на Эшера. У того был отсутствующий взгляд, он чертил что-то на земле своей палкой для ходьбы, делая вид, что это занятие очень его увлекло. Затем краем глаза заметила, что Ривален и Авеликус многозначительно переглянулись. И правда, кто любит полукровок?
- Я люблю, - вдруг сказала я, и посмотрела на Алана, будто сжавшегося от бремени своей крови. Он удивленно посмотрел на меня, часто-часто заморгал, не веря своим ушам. Затем перевела взгляд на Эшера. Тот продолжал следить за наконечником палки, но на губах его появилась улыбка. – Так ли важно, какая кровь течет в твоих жилах? Важнее ты сам. Ты помог нам сегодня. Не каждый человек бы пошел на такое!
- Это точно, - вставила Ривален тихо.
- …Или великан. Или древний. Какая разница, мы все неидеальны, но винить в чем-то кровь – глупо. Или определять чужое будущее за других, основываясь на внешних данных, - я посмотрела на Ривален и Авеликуса. – По большим сияющим глазам и тонким запястьям? Или слишком большому росту для обычного человека? Если тебе раньше попадались такие люди, то забудь о них. Для меняя важнее твои поступки, а не твоя родословная, - я снова посмотрела на Алана. Тот вдруг улыбнулся.
- Спасибо тебе, Айрин. Отрадно встретить такого человека, как ты.
Я смутилась, а Ривален вдруг сказала.
- До вас, до людей, все в нашем мире было замечательно. Вы не можете жить без войны, и постоянно растете, как сорняки. И все прекрасное вокруг вас погибает…
- Ривален, - Авеликус покачал головой. – Не будь злюкой!
- Но это правда, - отвернулась Ривален. – Я что-то не слышала историй про то, как великаны и древние воюют. Почему-то мы умудрялись жить в мире с ними. И с Гарпиями. Кажется, что до появления людей никто из нас не замечал, что мы разные.
- Нет, Ривален. Замечали. Иначе полукровок было бы гораздо больше, - Авеликус усмехнулся.
- А может люди и есть полукровки? Дальние-дальние потомки? – задумчиво пнул камушек Сайрус.
- И где же тогда у меня крылья гарпий? – тихо посмеялась я, косо глядя на Ривален. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть, как ей не нравятся люди.
- Ладно, - Авеликус поднялся со своего места. – Посидели и хватит. Пора двигаться дальше.
Мы продолжили идти. В молчание, потому что все чувствовали себя немного неловко из-за слов Ривален. Она шла впереди вместе с Авеликусом, и они что-то тихо обсуждали. У Ривален на лице была обида, а Авеликус был спокоен, и что-то ей терпеливо объяснял. Чуть позади них шел Сайрус, опираясь на палку и постоянно зевая. Синяк на его скуле налился синевой. Чуть позади меня шел Эшер, а цепочку замыкал Алан.
По пути было много лесов, но они были человеческими – редкими и тихими. Из животных тут водились только кролики, белки и птицы. Иногда мы выходили под открытое небо на поля. Один раз прошли мимо поля, с которого лишь пару недель назад убрали урожай. Вдали стояли маленькие сельские домики, в которых уже горел теплый свет. На небе появлялись первые звезды, а мы продолжали идти.
- Эшер, - я поравнялась с ним, когда надоело идти в задумчивом молчании. Он тоже молчал, и судя по его глазам, он что-то обдумывал. – Ты как-то затих. О чем думаешь?
Эшер посмотрел на меня, и синева его глаз заставила сердце сделать кульбит в моей груди. Было сложно поверить, что мы снова живы, снова вдвоем. И так о многом хочется сказать, но мы будто понимаем друг друга без лишних слов. Но было что-то еще, что Эшер хотел рассказать.
- Я думаю о том, что возвращаюсь. Возвращаюсь в место, которое никогда не было моим домом, и не могло им стать, но теперь… теперь мне кажется, что я возвращаюсь туда, где меня ждут, где мне самое место, но этого бы никогда не случилось, если бы не…
Он тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Я взяла его руку, наши пальцы переплелись меж собой.
- Так ты думаешь о древних? Примут ли они тебя теперь?
- Я о многом думаю, - кивнул Эшер, - и об этом тоже. И о том, что пересеклись бы у меня когда-нибудь дороги с моей дальней родней, если бы не все произошедшее? Или все случившееся было предрешено звездами – быть изгнанным, чтобы вернуться?
Я многозначительно промолчала, не совсем понимая, о чем Эшер говорит.
- Я так и не рассказал тебе. Столько всего случилось, и я не успел с тобой поделиться, - в его голосе было смятение. Я ободряюще улыбнулась. – Алинария, та древняя, рассказала правду о моей семье. Кем были мои родители, и почему все так случилось…
- Расскажи, - кивнула я, чувствуя, что Эшер ждет момента, чтобы выплеснуть все это. И он рассказал.
Рассказал, что его мать была Ванессой Лойран, сестрой Винсента. Рассказал про ее проклятье, и про Хеленикуса, согласившегося помочь. И про любовь Алварикуса, сына вождя, в юную Нессарию, одну из немногих, кто не боялся древних, не питал к ним ненависти. И про то, что после рождения он никому оказался не нужен. Алвариус отверг сына. К счастью, ему все равно помогли двое древних, Алинария и ее муж. Они отдали Эшера Винсенту под видом подкидыша. Хотя Винсент догадывался, что Эшер является его племянником. Однако он никогда не относился к нему иначе, чем как к одному из служащих людей в его замке. Эшер не знает, как Винсент относился к нему на самом деле, но ему кажется, что он испытывал к своему племяннику множество чувств, и было там место и любви, и страху, и холодности. Это было тяжело представить, как настолько разные чувства содержались в одном флаконе, но Эшер легко мне привел пример. Винсенту дороже была его семья и жена. И Агата недолюбливала Эшера, хотя пыталась это скрыть. Она подозревала в нем бастарда мужа, но запрещала себе допускать об этом мысли. Возможно, это было лишь его предположением. Агате не очень нравилось, когда Эшер играл с Мервином, а когда по его вине (как казалось Агате) Мервин во время игры упал с дерева, она вообще запретила им долгое время видеться. Относилась бы Агата к нему лучше, если бы знала правду? Знала правду, что в ее доме растет дитя с кровью древнего в жилах? И как бы к этому отнеслись бы окружающие? Да, в Лойране живет полукровок больше, чем в остальных городах королевства, но обычно те нищие рабочие. А тут полукровка при дворе, причем на такой важной должности!
- Лучше бы я и правда не знал о том, кем явлюсь, - покачал головой Эшер, он положил руку на грудь и сжимал свой амулет сквозь одежду. – Понимаю, почему Старлот хотел скрыть от меня эту правду. Потому то она горькая, и не дает ничего хорошего. До недавнего времени я чувствовал себя изгоем, которому грозит смерть, стоит мне упомянуть о своей крови. А потом убедился, что не зря боялся. Стоило сказать правду в глухом лесу вдали от цивилизации, но даже так я подверг нас с тобой опасности. Нет, смерти.
Он прикрыл глаза, вспоминая Норберта. Я сглотнула, в памяти всплыл этот кошмар, будто пришедший из фантазий параноика – одинокий дом вдали от мира, в котором живет безумный маньяк, ставящий опыты.
- Это все позади, - я положила руку ему на плечо и чуть сжала. – Ты не зря открылся мне, Эшер. Я ни на секунды не верю в этот вздор с проклятой кровью.
- Ты просто удивительный человек, Айрин, - тепло улыбнулся он, положив свою руку на мою. – И мне сильно повезло встретить тебя.
- Да ладно тебе, - мое лицо залило краской. – По-моему я тот еще источник проблем. Прости меня еще раз за то, что я сгорела от ярости.
- Что было – то было. Забудь, - он мягко сжал мою ладонь. – Подумай лучше о будущем. Что нас ждет? Мы, кажется, стали врагами государства.
Я пожала плечами.
- Уже ничего не поделаешь. Скорее всего, будем спасать наше королевство от королевы, даже если придется делать это помимо его воли.
Я вдруг засмеялась. Это звучало абсурдно, но было правдой. Я помню, что сказала Хранительница. Чувствую себя ответственной за эти камни. Как Нералида уничтожила молодильные яблоки, так и я уничтожу камни. И пускай это может вызвать гнев пантеона, предков или мира, я считаю, что должна поступить именно так.
- Значит, хочешь стать безвестным героем? – спросил Эшер, склонив в голову. В его голосе чувствовались как нотки веселья, так и горечи.
- Не хочу, - качнула я головой. – Просто я должна завершить эту историю. Я знаю правду, и не могу на нее закрыть глаза.
- Долг перед человечеством? – улыбнулся он одними лишь губами. Я покачала головой.
- Нет, скорее долг перед самой собой. И Нералидой. И всеми, кто погиб за это. Пускай, все это будет не напрасно…
- Долг перед мертвыми и перед самой собой, - кивнул Эшер, и произнес задумчиво. – А если это займет всю жизнь? Или придется умереть? Или пожертвовать чем-то дорогим? Ты и на это пойдешь?
Я неотрывно смотрела на Эшера, пытаясь выложить произнесенные его слова в своей голове.
- Не знаю. Я уже должна была умереть пару-тройку раз, но всегда оставалась жива. Словно я должна довести дело до конца…
- Может быть, - кивнул Эшер, его синие глаза были направлены в никуда.
А я вдруг вспомнила слова из другого мира. Слова, похожие на оседающую пыль, хранящую память о том, что случилось давным-давно.
«Боюсь, что это будет несоразмерная просьба. И все же… Если вдруг придет очередной конец света – помоги нам».
Кристен, дочь жрицы Титании. Она мне помогла за чертой. Если дочь жрицы погибает по воле несчастного случая, то служит Титании до часа конца света. И вдруг до меня дошло, что ее смерть могла быть совершенно не случайной.
«Она сама выбирает, кто будет ей служить, и убивает?» - подумала я, и по коже побежали мурашки. А что, если кто-то так же избрал меня и ведет к своеобразному жертвенному алтарю?
«Ну нет, я сама выбрала эту дорогу. Я это делаю, потому что таков мой характер, и это только моя воля» - твердо я сказала себе. И сама же ответила:
«Ну, если тебе так приятнее думать, то да…»
Я покачала головой. Нет, не собираюсь я ничем жертвовать. Я просто помогу не случиться апокалипсису, как обещала Кристен. Конца света не будет, если я уберу слагаемое в виде мощного орудия в руках не самого добропорядочного человека. Думаю, этого будет достаточно.
- Айрин, - окликнул меня Эшер.
- Да? – я посмотрела на него, отгоняя прочь мысли.
- Помнишь стихотворение? Все беды пройдут со снежной пургой…
- И вместе всегда я буду с тобой, - улыбнулась я.
- Ловлю тебя на слове, - сказал он, и в его глазах блеснул свет, заставляющий сжаться сердце. В это мгновение я поняла, что не смогу полюбить кого-то так же сильно, как его.