Ученик шиноби 16. Охотник

Пролог

Гулко топая по мраморному полу, Галахар шёл по коридору в сторону приёмной отца. Мужчина умел ходить беззвучно, но здесь, в этом каменном дворце, который ему не нравился, шуметь доставляло отдельное удовольствие.

В этот час с отцом решил пообщаться не только он, но и другие дети.

Галахар остановился у самой двери, преградив путь другому сыну Адама, Малго. Взглядами двое мужчин обменялись отнюдь не приветливыми. Галахар был на голову выше, а уж в вопросе физической развитости ушёл далеко вперёд.

— Нечасто тебя увидишь во дворце, брат, — бросил насмешливо Малго.

— Тебе бы тоже почаще проводить время на свежем воздухе. Глядишь, не выглядел бы настолько немощным.

— Только глупцы считают, что сила сводится к мускулам.

— Вы, маги, часто себя этим утешаете. Пока не сожмёшь ваши тонкие шеи, — оскалился Галахар.

Едва заметно сменив позу, он начал давить готовностью к драке насмерть, и Малго дрогнул, не выдержал взгляда.

— Пожалуй, зайду к отцу позже, — ответил он, скривившись.

Галахар дождался, когда тот развернётся и уйдёт. Только после этого мужчина толкнул массивную дверь и вошёл внутрь.

Адам сидел за столом и с интересом поглядывал на сына. Как-то комментировать то, что его дети конфликтуют, он не собирался. Ева, которая стояла чуть в стороне безмолвной тенью, эмоций никаких не показала.

— Отец, — коротко поздоровался Галахар. — Подготовка начальной армии завершена. Твои земли под контролем.

— Это хорошая новость, — поощрительно кивнул Адам. — Ты быстро управился, молодец.

— Теперь я хочу получить свою награду.

— Какую же? — улыбнулся Адам.

— Ровно то, что ты и обещал. Раз уж притащил меня в этот мир, выдели земли.

Всю свою жизнь Галахар прожил в мире, куда более суровом, чем этот. Что, пусть и немного, примирило его с тем, что пришлось всё бросить и уйти незнамо куда. Бескрайние просторы, которые принадлежали слабым людям, оставалось протянуть руку, чтобы их забрать.

— Зная твои вкусы, ты предпочтёшь север, — ответил Адам, поднимаясь и проходя к стене, на которой висела карта. — Начиная отсюда, — ткнул он пальцем, — ты можешь забрать себе все земли на севере, где наведёшь порядок.

— Порядок?

— Да. Там хватает людских поселений. Наведайся к ним. Дай знать, что формируется новое королевство. Помоги с проблемами.

— Я буду завоёвывать, а не упрашивать.

— Сомневаюсь, что там найдётся кто-то, кто сможет тебе противостоять, поэтому завоевать никого не получится, в силу неспособности людей противостоять.

— Тогда с рабами я не собираюсь церемониться, — нахмурился Галахар.

— Не с рабами. У нас нет рабов, — мягко поправил Адам.

— А кто они? Если какие-то люди не могут сами о себе нормально позаботиться, то какие же они свободные?

Адам наклонил голову, продолжая с любопытством поглядывать на сына. Тот был специфической натурой. Постоянно строил из себя типичного варвара, которому лишь бы топором махать. На деле же… Адам прекрасно видел, что сын над ним пытается издеваться.

— Ты услышал моё слово. Никаких рабов. Наведи порядок. Обложи данью, но все соки не выжимай. А там видно будет. Только помни, что на востоке королевство Такена зарождается. Если доберёшься до его людей, не убивай никого значимого.

— Только не убивать?.. — уточнил Галахар.

— Да, можешь показать свою силу. Заявить права на всю землю, где нет городов. Если какой-то город ещё не присоединился к королевству, тоже можешь им предложить перейти к нам. Но не переборщи. Земли Такена далеко. Быстро ты своим ходом до них не доберёшься. Жадничать точно не стоит, земли хватит на всех.

— Как скажешь, отец.

— Когда отправляешься?

— Сегодня, — резко ответил Галахар, которому каменная столица до жути надоела.

Глава 1 Планы, или Как Спартанец домой вернулся отдохнуть

Как разобрались с Эскарией, у нас оставалось с учётом дороги туда и обратно где-то полтора месяца. Лучше, конечно, заложить дополнительную неделю, чтобы точно не опоздать, а то Колодец славится своими подставами. Но даже так, с максимальным запасом, оставался целый месяц.

Бегать, охотиться на демонов в нашем отряде никто не захотел. С чем я полностью согласился. Все мы прошли через ритуалы, наши силы и внутренние состояния изменились. Пусть и не у всех значительно, но это в любом случае требовало времени на освоение, а значит, и нового раунда боевого слаживания.

Поэтому и решили сначала заглянуть в школу круга, посмотреть, как там наши, а потом выдвигаться домой. Месяц передохнем, потренируемся, вопросы всякие порешаем, а там уже отправимся на общую сходку мастеров.

Сказано — сделано.

Сам переход много времени не занял. Уложились всего в пару часов, так как нужные миры находились близко к перекрёстку. Не пришлось долго топать по каменным кишкам.

В школе круга, на первый взгляд, ничего не изменилось. Да и на второй тоже. Новостей тоже никаких не было. Пушка добралась до меня, заобнимала, зацеловала и почти буквально утопила в своих эмоциях, показывая, как соскучилась. Я и сам соскучился и постарался показать, насколько сильно.

Проснулся я поздновато, рыжая убежала куда раньше. Ей тренировки нельзя было прерывать. Вчера она успела похвастаться, что делает успехи и что деньги, которые ей оставил, не уходят впустую. Хорошая новость, но сколько же ей ещё тут учиться. Два долгих года минимум. И то, если подкину ещё денег, чтобы не тратила время на миссии. Поднявшись с постели и приведя себя в порядок, пошёл искать Гэцу, который неизвестно где шлялся. Но он нашёл меня раньше, чем я его.

«Топай сюда», — позвал он мысленно.

«Сюда — это куда? И что ты задумал?»

«Сюда — это к главному мастеру. Увидишь. Разогрейся по пути».

«Ты что задумал?» — подумал я лениво.

После бурной ночи, когда меня всерьёз пытались «выжать досуха», настроение было, откровенно говоря, лениво вальяжное. Влезать в очередные проблемы сильно не хотелось.

Но проблем и не было. Пусть это поначалу и выглядело именно так. Гэцу я послушал и, пока топал, погонял энергию по телу, разогрелся. Когда подошёл, был готов к поединку. А именно он меня и ждал. Точнее, меня ждали Гэцу и пара мастеров школы. Поединок предстоял как раз с мастером. Этого мужчину я уже знал, не раз видел.

— Продемонстрируй им мерцание, — сказал Гэцу вслух.

Сейчас он пребывал в образе человека, а не волка.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Это экзамен?

— Это проверка, — ответил мастер, отходя в сторону. — Ты готов?

— Да.

— Тогда начали.

И начали. Чего не начать-то.

Поединок — это я поспешил. Так, небольшая демонстрация. Я показал, что Гэцу просил. То есть замерцал, раздвоился, а там и расстроился. Мастер же насел на меня, проверяя, действительно ли это мерцание или нет. Проверял банальным способом — наносил удары по силуэтам и смотрел, могу ли я сразу находиться в двух точках. Всё действо с минуту заняло.

— Это удивительно, мастер Гэцу! — сказал второй мастер, который рядом с духом стоял, со стороны наблюдая. — Ваш ученик и правда всего лишь на втором круге освоил технику мерцания! Это считалось невозможным!

— Да, пришлось постараться, — с крайне важным видом ответил Гэцу. — Обучая этого здоровяка. К сожалению, мало кто способен повторить его путь. Это сочетание ряда уникальных особенностей.

— Тем не менее достижение есть достижение! — не переставал радоваться мастер. — Наша школа ценит новое знание!

— Я тоже его ценю, — покивал Гэцу. — Жаль, что вопрос с открытием филиала в мире моего ученика так долго рассматривается. Так бы мы смогли работать куда плодотворнее.

— Уверен, теперь этот вопрос рассмотрят куда быстрее, — заверил мужчина.

Они отошли в сторону, второй мастер к ним присоединился, а я остался не у дел. Послушал, о чем они там болтают, но троица быстро перешла на обсуждение всяких нюансов касательно развития энергетики и различных техник.

Я же выделил для себя главное. Гэцу специально показал наши успехи, чтобы ускорить открытие филиала. Однако мы с ним этот момент не обсуждали. Мне казалось, что после ошибки с орденом и того, что мы слишком засветились, Гэцу будет осторожнее, но… Ничего подобного. А ведь школа круга тоже может заинтересоваться духами. Хотя почему может? Сто процентов заинтересуется.

Гэцу вернулся под самый вечер. За полчаса до того, как Пушка освободилась. И что-то мне подсказывает, что сделал он это специально. Чтобы поговорить со мной и свалить обратно.

— Что это было? — спросил я его.

Вернулся он, когда я со своими тренировками закончил, помылся, побездельничал и успел заскучать. Что привело меня во двор, где я и сидел, вытащив себе кресло и любуясь закатом.

— Конкретизируй, — бросил мне волк насмешливо, достав себе стул из воздуха, а следом и трубку с табаком.

— Что это за заигрывания с мастерами? Я думал, ты побережёшься и не будешь так активно секреты выдавать.

— Они и так о нас знают, — пожал плечами Гэцу, раскуривая трубку. — Орден тоже знает. Это ничего принципиально не изменит.

— Допустим, — не стал я настаивать.

В конце концов, в данном случае речь идёт об угрозе миру Гэцу, а не мне. Если он готов рисковать, что ж, его право. Как-никак, ему пятьсот лет. Взрослый мальчик.

— Ха-ха! — Гэцу прочитал мои мысли и посмеялся.

— Что ты задумал? — спросил я, желая прояснить ситуацию.

— Ты когда-нибудь задумывался о ценности знаний? — спросил он в ответ, выпуская дым кольцами. — Не ценности, самой по себе, а о том, что она меняется в зависимости от того, сколько уже знает человек или существо. Что чем больше тебе известно, тем ценнее становится что-то новое. Просто потому, что это новое с каждым разом сложнее обнаружить.

— И ты показал мастером что-то новое. Зачем?

— На то целый ряд причин. Одна из которых — чтобы школа побыстрее открыла филиал. Если ты не догоняешь, то это подгон тебе и Такену. Будете должны, — подмигнул Гэцу.

— Это всё?

— Нет. Я же сказал. Целый ряд причин и нюансов, — улыбнулся он всю ширь. — Ты ведь совсем не задумывался о всех тех проблемах, что сопровождают идею открытия школы у тебя в мире.

— Что ещё за проблемы?

— М-м… — протянул он, сделав очередную затяжку. — К примеру, я могу подбить мастеров открыть школу к нам поближе. К нам — в смысле, поближе к городу, который вы строите. А то и вовсе разместиться там. В этом случае Такен может обидеться. Вместо того чтобы усилить свои позиции, весомый козырь уйдёт к тебе.

— Школа независима.

— Да, но, если она будет на твоей территории, это определенная власть. Договора с мастерами, возможность с ними общаться, все сопутствующие моменты, такие как обеспечение инфраструктуры, приезжающие ученики, поставка ресурсов. Проще говоря, школа в любом случае будет находиться в симбиозе с теми, кто рядом. А это какая-никакая, а власть.

— Неожиданная точка зрения… — задумался я.

— Это не точка зрения. Это общий расклад. Вариант развития событий. Хочешь отнять у Такена то, что он считает своим?

— С такой формулировкой — точно нет. С другой стороны, почему я должен отказываться? Он не маленький ребёнок, чтобы обижаться. А так меньше ворчать будет, что я на Розе женюсь.

— Тоже верно, — покивал Гэцу. — Но есть и другие нюансы.

— О которых я тоже не задумывался? — не удержался я от подколки.

— Именно! — дыхнул в мою сторону Гэцу. — Не знаю, насколько Такен понимает этот момент, но мастера не очень-то хотят открывать у вас филиал.

— Почему?

— Да потому что ваш мир не развит и находится на отшибе. Сам сравни. Это место, — Гэцу обвёл рукой окружающий нас пейзаж, — близко к перекрёстку. Здесь магическая цивилизация. Орден тот же есть. Много чего другого. Это значит, что, во-первых, нет проблемы с учениками, всегда появляются новые желающие. Также нет проблемы с дополнительными учителями, потому что много кто из мастеров живёт поблизости. Ещё нет проблем со всякими ингредиентами, которые нужны для ритуалов и зелий, ускоряющих развитие. Ваш же мир находится далеко, до него сложно добраться. По пути нет других интересных миров. Разве что дроу и клайды, но сомнительно, что с ними что-то интересное получится. Вот и думай. Кому-то из мастеров придётся отправиться в глушь, где ничего нет.

— Хочешь сказать, что они откажутся?

— Хочу сказать, что они могут затянуть решение вопроса на десяток-другой лет и посмотреть, передумаете вы или нет, поменяется ситуация к лучшему или нет. Думаешь, они дураки? Не понимают, что у вас там всё в зачаточном состоянии? Прекрасно понимают, поэтому и спешить не будут. Но тут появился я, весь такой великий и красивый, — нагло улыбнулся Гэцу.

— И это перетянуло чашу весов в нашу пользу?

— Ты сам слышал. Не то чтобы перетянуло, но значимости добавило точно. Мастера третьего круга, кстати, такие же камушки, которую эту чашу перевешивают. Такен там уже есть. Мне намекнули, что при появлении ещё десятка человек, открывших третий круг, появление филиала стало бы куда реальнее.

— Это совсем не то, на что мы рассчитывали, — нахмурился я.

— Да, — кивнул Гэцу. — Поэтому я и говорю. Хочешь ли ты вписываться в эту историю? Если да, то готов ли отобрать у Такена его игрушку?

— Хм… Это все нюансы или есть другие?

— Есть ещё кое-что, — Гэцу улыбнулся лукаво и затянулся, выдерживая паузу. — Я могу сделать так, что ты откроешь третий круг всего за год.

— Но? — не повёлся я, чувствуя, что будут те самые «нюансы».

— Но это будет дорого. Запасы золота здесь особо не помогут. Точнее, частично помогут… Как и запасы камней. В принципе, если ты распродашь свою кубышку, то где-то на половину хватит. Но лучше зайти с другой стороны. Прогуляться в несколько опасных мест, собрать дорогие и редкие ингредиенты. Часть продашь, часть пустишь на свои нужды. Не только свои, кстати. Остальные тоже могут заняться открытием кругов.

— Что ещё за ингредиенты?

— Я же сказал, — закатил глаза Гэцу, — школа много чего использует для ускорения процесса обучения. Твоя самка тоже за это платит.

— И что, мастера тебе так легко озвучили, где эти ингредиенты добывают?

— Несколько позиций. Которые нет смысла скрывать, потому что там крайне сложно добывать.

— Любопытно… Но на год оставить клан… Я не могу себе этого позволить.

— Да, я учёл этот момент. Не обязательно весь год находиться здесь. Главное, иногда заходить, проходить процедуры, а дальше ты будешь тренироваться под моим присмотром. Без разницы, где.

— Звучит более разумно.

— Ещё бы! Я великий Гэцу! Все мои идеи очень разумны!

— Да-да, в этот раз даже спорить не буду.

— Ещё бы ты спорил, шкет, — фыркнул Гэцу.

С остальными я обсудил новости, которые принёс Гэцу. Удивления это ни у кого не вызвало. Через духов они уже знали, какие появились варианты. И, в целом, никто против не был. Тамара так и вовсе наибольший интерес выказала. Она ведь теперь тоже может развивать энергетику. Пусть и со своими сложностями.

Планы менять не стали. Спустя три дня отправились домой.

Идея быстренько изучить третий круг заманчива, конечно. Но Гэцу кое-чего не учёл. Точнее, не упомянул. Наличия остальных дел. Мне как-то надо балансировать между делами клана, тренировками, личной жизнью и прочим. А ведь для ускоренного развития придётся добывать непонятно что в опасных местах. Это точно займёт не день и не два. Поэтому быстрое развитие может оказаться не таким уж и быстрым.

Так что я поумерил свой пыл. Сейчас домой, там месяц проведём, потом на сходку мастеров, а после видно будет.

Вернулись, если не считать парочки стычек с демонами и одного случая, когда на Шупу свалилась змея, без всяких проблем. На фоне прочих событий в наших жизнях переход через Колодец давно превратился в рутину.

Вернуться домой было приятно. Нас никто не ждал, поэтому получился сюрприз. Заявились под самый вечер, когда народ ужинать собирался. Василиса меня на этот раз куда теплее встретила, и у меня прям от сердца отлегло. А то прошлые недомолвки изрядно напрягали. Быстро приведя себя в порядок, собрались все за ужином, и я в общих чертах рассказал, с чем столкнулись.

Сильно в общих. Потому что некоторые вещи на всеобщее обозрение я выносить не хотел. В первую очередь из-за служанок. Домик-то мы себе большой прикупили. Общая столовая тоже под стать была. Собрались мы большой компанией. Вологодские, Тим с Лейлой, другие золотокожие девушки, Краска тоже была. Вроде все свои, но информацию всё же лучше фильтровать. Зачем кому-то лишнему знать про те же психологические проблемы Калии или особенности расы Тамары?

Как поужинали, ушёл в библиотеку с Грозой и Люцием. Последнего не звал, но он молча сам увязался, притворившись мебелью и засев в углу с бокалом вина. Марии я дал полный расклад, что и как.

— Так, значит, ты решил часть проблем Тамары? — удивилась она.

— Не совсем я. Скорее, Гэцу. Но да, часть проблем решена. Собственно, хотел бы тебя попросить заняться ею. Оценить, что там с энергетикой и есть ли способы ускоренного развития.

— Займусь, — пообещала Гроза.

На том и порешили. Долго болтать мне не хотелось, уточнив, не случилось ли чего-то эдакого, я ушёл в спальню, где меня ждала Василиса. Где мы и занялись тем, чем должны заниматься парочки. Утром же, уже когда на завтрак вместе собирались, я решил поделиться хорошими новостями.

— Тебе Пушка большой привет передавала. Она неплохо продвигается, может, уложится в пару лет. А если повезёт и у нас кое-что получится, то и вовсе может вернуться домой пораньше.

— Да? — напряглась Василиса. — Здорово, — улыбнулась она натужно.

Собственно, в этом разговоре ничего такого не было, и, если бы не реакция, я бы не придал ему значения. Но реакция была. Которая от меня не укрылась и привела в ступор. Васька не рада возвращению Пушки? Да что вообще происходит? Девушка быстро вышла из спальни, а там уже не до прояснения ситуации стало. Неужто я опять что не так ляпнул?

Женщины…

Шутки шутками, а я вызвался проводить Василису до работы. Та, то ли специально, то ли нет, но быстро переключила меня на другую проблему, пока мы Лейлу ждали. Та ведь тоже осваивала камень целительства и сейчас проходила практику в местной больнице.

— Спар, а что мне дальше с камнями делать? — спросила Васька.

— В смысле?

— Ну, что было, я освоила, — смутилась девушка.

— Тогда осваивать следующие? — не понял я.

— Так, а какие?

— Подходящие?

— У меня нету… — окончательно стушевалась она. — Но я и так могу практиковаться, если что! — заверила Васька меня.

— Погоди, у тебя нет камней? А Гроза? Ах вот оно что, — дошло до меня наконец. — Вы так и не примирились?

— Мы и не ссорились, — Васька перестала смущаться, но всё же отвела взгляд.

— Хорошо, подумаю, что можно сделать.

Девушек до больницы я проводил. После чего отправился прояснять вопрос к Грозе. Этот их конфликт изрядно напрягал. Отчасти Мария в своём праве, но блин. Не нравится мне это.

Что я ей и озвучил, найдя женщину и пригласив на разговор.

— Хм, — выдала она многозначительное.

— Что за хм? — насупился я.

— Скажи, Спар, тебя устраивает то, что я занимаюсь всеми делами, пока ты отсутствуешь?

— Устраивает.

— А другие свои обязанности в рамках нашего с тобой соглашения я выполняю? Может быть, я тебя где-то обманула? Пошла против твоей воли?

— Если не считать парочки моментов, когда ты хотела меня проучить, претензий не имею.

— Проучить — это слишком громко сказано. Мои учения не несли никакой угрозы, так ведь?

— Так.

— Получается, я со своей частью договора отлично справлюсь?

— Более чем. Ты закончила себя восхвалять? — не удержался я.

— Это не восхваление. — Гроза ничуть не улыбнулась и юмор не поддержала. — Я лишь обозначила, что свою часть исполняю.

— А я свою — нет. Ты это хочешь сказать?

— В том числе. Но не только, — качнула она головой. — Видишь ли, Спар. Ты в силу своей юности смотришь на жизнь несколько под другим углом. Это нормально. Проблема в том, что в силу той же юности ты не осознаешь ограниченность своего восприятия.

— От самовосхваления переходишь к принижению?

— Да нет же, — отмахнулась она. — Я не…