Отбор. Мечтать о Главном

Пролог

Высокий молодой мужчина в темно-сером кителе размашистыми шагами шел по длинному мрачному коридору родового замка правителей Семигорья. Он сжимал кулаки и победно улыбался, в начищенных серебряных пуговицах отражались тусклые настенные фонарики.

Тактично постучав в уходящую под потолок резную дверь, мужчина приоткрыл ее, чуть поморщившись от неприятного скрипа давно проржавевших петель, и шагнул в просторные, плохо освещенные покои. Сквозь опущенные шторы кое-где пробивались солнечные пучки, в которых равномерно порхали невесомые пылинки. В нос сразу же ударил резкий запах старости.

– Веллингтон, сынок, – тяжело выдохнул дряхлый старик, лежавший на двуспальной кровати в дальнем углу комнаты, и протянул пожелтевшую руку навстречу вошедшему.

– Я с хорошими новостями! – Вэлл быстро пересек покои, встал на колени перед постелью отца и прислонился гладко выбритой щекой к трясущейся ладони. – Мы победили!

Из груди старика вырвался вздох облегчения, а в потускневших голубых глазах заблестели слезы.

Веллингтон, улыбаясь, заботливо поправил взлохмаченные седые волосы отца и еще раз прошептал, как будто не верил сам себе: «Мы победили!»

– Как же жаль, что ваша мать не дожила до этого счастливого момента. – Старик всхлипнул, пристально глядя на сына. Вэлл был так похож на покойную! Те же миндалевидные синие глаза, те же пушистые ресницы, те же черные густые волосы. – А где же Трейван? – забеспокоился правитель Семигорья, вглядываясь во мрак комнаты.

– Будет через пару минут, – успокоил отца Веллингтон, поднимаясь с колен.

Молодой мужчина придвинул обитый бархатом стул к кровати старика и, сев поудобнее, откинулся на спинку.

– Я не знаю, сколько сил и времени теперь потребуется, чтобы восстановить континент, – тяжело вздохнул Веллингтон и задумчиво посмотрел на дряхлого правителя.

– Я верю в тебя! Ты доказал, что в свои двадцать восемь лет являешься самым сильным неогеном на обратной стороне Земли! – гордо просипел старик. – Но даже тебе необходима надежная опора.

Опять неприятно скрипнула дверь, и в полумраке появился Трейван. Высокий молодой человек, еле заметно прихрамывая на левую ногу, быстро пересек комнату и так же, как и Вэлл, опустился на колени перед кроватью отца.

Ольгерд одарил младшего сына счастливым взглядом и провел иссохшей ладонью по густой рыжей бороде Трэя. В его лице правитель тоже узнавал до боли любимые черты покойной жены, но только небесно-голубой цвет глаз в обрамлении каштановых ресниц и солнечные, отливающие медью, волосы Трэю достались от отца.

– Как ты? – Поцеловав старческую ладонь, молодой человек сел на придвинутый старшим братом стул.

– Теперь хорошо. – Обескровленные губы растянулись в счастливой улыбке. – Я смог вырастить двух великолепных неогенов, освободивших Семигорье от вероломных захватчиков Залесья. Настал тот час, когда я спокойно могу отправиться к вашей матушке.

– Не надо так…

– Что ты говоришь, отец!

Братья возмутились почти одновременно, но Ольгерд чуть приподнял ладонь, останавливая сыновей.

– Я слаб и стар, настолько, что не выношу даже яркого света. Мой титул правителя объединенного Семигорья и самого сильного неогена континента уже давно формальность, все это по праву принадлежит тебе, Веллингтон. – Старик с одобрением посмотрел на старшего сына, который нервно заправил за ухо черную прядь доходящих до плеч волос. – Именно ты вернешь наш континент к прежней жизни, но правящему магу в помощь обязательно нужна триаса, которая станет верной спутницей на всю оставшуюся жизнь. Не нарушайте традиций. Испокон веков внутренними делами заведуют жены неогенов, пока мужья занимаются внешней политикой и охраной границ. За двадцать лет войн и скитаний жители нашей страны почти забыли, что такое счастливая жизнь, они запуганы и затравлены залесцами. Только добрая, отважная и понимающая триаса может спасти положение.

– К сожалению, их осталось не так много… – Трейван, поглаживая мягкую бороду, в которой прятался длинный шрам от левого уха до подбородка, задумчиво посмотрел на заметно напрягшегося брата.

– У меня сохранились некоторые записи из родовых книг, – продолжил скрипеть старик, – они обрывочны, но все же это лучше, чем ничего. По ним можно составить примерные списки девушек, которых стоит рассматривать в качестве кандидаток для Веллингтона. Большинство из них сейчас здесь, на обратной стороне Земли, но, возможно, есть и те, кто не вернулся домой. – Ольгерд на пару секунд прикрыл глаза, переводя дыхание. – Выбор триасы для семигорцев всегда был праздником, к которому тщательно готовились за год до передачи власти, но сейчас нужно поторопиться. Я понимаю, что вы никогда не видели, как происходит отбор, а из стариков, знавших традиции, в живых почти никого не осталось.

– Да и тех, что остались, сейчас днем с огнем не сыщешь, – обреченно вздохнул Веллингтон, – треклятые залесцы настолько запугали коренных жителей, что они уже боятся признаться, кто они и откуда. – Неоген гневно стукнул кулаком по мягкой поверхности стула.

– Трейван, – тяжело вздохнув, старик посмотрел на младшего сына, – я назначаю тебя распорядителем отбора, возьми сохранившиеся сведения о кандидатках и записи праздника, в котором победила ваша матушка. Сохранились только самые яркие моменты, но я уверен, что даже при таком мизере информации ты справишься и поможешь найти достойную триасу для Вэлла и всего Семигорья. – Ольгерд прожег взглядом темную каменную стену возле окна, и в неровной поверхности появилась ниша.

Глава 1

В десять утра апрельское солнышко весело заглядывало в убогую однокомнатную хрущевку на окраине подмосковного Лыткарино. Даша с улыбкой на лице вышла из ванной, подобрала валявшийся посередине комнаты свитер младшей сестры, вывернула его и достала из темно-коричневого лакированного шифоньера вешалку. Девушка аккуратно повесила кофту в шкаф, и, сморщив чуть вздернутый носик, начала складывать уголок к уголку пребывающую в обычном беспорядке одежду Маши. Доведя содержимое полок до идеала, Даша улыбнулась и нарочно громко хлопнула лакированной дверцей.

Маша, недовольно простонав, натянула одеяло так, что под ним скрылась ее белобрысая макушка.

– Вставай, засоня! – бодро проговорила Даша, собирая в низкий хвост темно-русые волосы. – Яичницу на завтрак приготовлю.

Она подошла к спящей сестре и, опустив одеяло, погладила ее указательным пальцем по заостренному кончику носа.

– Машка, вставай, а то на работу опоздаем! У меня в двенадцать сегодня первая группа, а у тебя, кстати, в одиннадцать тридцать!

Маша, щурясь от яркого солнышка, недовольно приоткрыла серо-голубые глаза с плохо смытой тушью и надула губы.

– Не хочу на работу, – простонала она, – я и так полночи танцевала.

– Ну, то ты танцевала для себя, а теперь поди, поучи детей. Тебе за это деньги платят, а не за танцульки в клубах.

Подмигнув сестре, Даша в два шага переместилась на крохотную кухню, зажгла газовую плиту и поставила на огонь начищенный до блеска чайник. Она видела, как Маша, недовольно пыхтя, поплелась в санузел.

Уже шесть лет прошло с момента, как умерла бабушка, и Даше пришлось все заботы о сестре взять на себя. К концу одиннадцатого класса бедная девочка, которой самой только в начале февраля исполнилось восемнадцать, осталась с пятнадцатилетним подростком на руках. Мама одной из подруг сжалилась над сестрами Громовыми и, воспользовавшись своими связями, помогла старшей оформить попечительство, чтобы младшая не оказалась в детдоме. Хоть разница в возрасте у девочек всего три года, но Маша упорно не хотела взрослеть и брать на себя хоть малейшую ответственность, поэтому Даше пришлось стать полноценной главой их маленького семейства. Иногда ее до ужаса раздражала беззаботность и бесшабашность младшей сестры, не умеющей правильно распоряжаться деньгами, не желающей понимать сложности жизни и пребывающей в постоянных мечтах о богатом, шикарном принце, который непременно ее найдет и женится, обеспечив роскошную жизнь. Даша злилась, ругалась, пыталась объяснять, но со временем просто смирилась, лишь иногда делая замечания, ведь кроме Маши в ее жизни не осталось ни одного близкого человека, так к чему лишние разногласия.

Протяжно засвистел чайник, Даша ловко сняла его с плиты и налила кипяток в бокалы, стоявшие на узеньком столике, покрытом клетчатой скатертью без единой морщинки, разложила в тарелки дымящуюся яичницу и достала из холодильника два куска хлеба.

– Машка, все готово! – позвала девушка и, выдвинув из-под стола две икеевские табуретки, села завтракать.

– Когда я выйду замуж за миллионера, то буду есть на завтрак устрицы, – мечтательно пропела Маша, садясь на свободный табурет.

– Ты бы грудь прикрыла, – укоризненно проговорила Даша, глядя на пышные формы, едва заслоненные кофточкой с глубоким вырезом, в которой девушка явно собралась идти на работу. – Сегодня ветрено; смотри, если продует, чем миллионера станешь завлекать?

Младшая сестра, недовольно цокнув, отхлебнула дешевого индийского чая и, сморщившись, посмотрела в смеющиеся серые глаза.

Позавтракав, Маша поспешила прихорошиться перед выходом, а Даша убрала со стола и помыла посуду. Накинув легкие курточки, девушки вышли навстречу солнечному весеннему дню.

Они торопились, потому что Маша, как обычно, прособиралась дольше, чем позволяло время. Пробегая мимо «Виктории» на Парковой улице, Даша привычно положила пятьдесят рублей сидящей возле магазина старушке с кружечкой. Бабулечка улыбнулась синеватыми губами и перекрестила две убегающие спины.

– Дашка, если ты будешь так раскидываться полтосами, мы никогда не насобираем на поездку на соревнования! – недовольно буркнула Маша.

– Если бы ты брала подработки и меньше тратила денег на салоны и наряды, то уже давно бы попала на Европу! – огрызнулась сестра. – Зачем надо было губы накачивать? Лучше бы отложила эти деньги. Мои пятьдесят рублей для поездки ничего не решат, а бабушка сможет себе хлеба купить!

– Хренов бандюр, – ругнулась младшая сестра, спотыкаясь о препятствие.

– Бордюр, – на автомате поправила Даша.

– Двадцать второй, бежим! – пропустив замечание, Маша на шестисантиметровых каблуках рванула вперед к остановке, как будто была в кроссовках. Скорости ей придавала злость на сестру.

Поехать на чемпионат Европы по хип-хопу было давней мечтой Маши, но денег катастрофически не хватало. Девушка понимала, что вряд ли займет высокое место, но зато ей представится возможность познакомиться с европейскими танцорами, а там, глядишь, сможет и отношения с кем-нибудь завязать. На ее яркую внешность мужчины всегда охотно клевали, а после и до свадьбы не далеко. Именно так и сложилась судьба первой хозяйки танцевальной студии «Double crewe», в которой сейчас работали сестры. За одним только исключением, что Катерина стала победительницей чемпионата Европы в сольниках – самая престижная номинация. Проходили тогда соревнования в Германии, и Катя смогла подцепить там американца, а через пару лет житья на две страны она все-таки вышла за него замуж и переехала в США.

Глава 2

Даша бежала по ночным улицам Лыткарино, не разбирая дороги. Перед глазами стоял образ смущенного Олега и ехидно улыбающаяся Машка.

– Мы так утомились, что не заметили, как заснули, – мурлыкала она, грациозно поднимаясь со старенького диванчика и победоносно глядя на застывшую сестру.

Переводя взгляд с довольных серо-голубых глаз на растерянные карие, Даша уронила спортивную сумку на пол и выскочила на лестничную клетку. В носу защипало, а в горле застрял жесткий ком. Внутри что-то оборвалось. Ее мечта, заветная мечта, оказалась растоптана единственным родным человеком, и ведь Машка наверняка понимала, что делает.

Задохнувшись от быстрой ходьбы и с трудом сдерживаемых слез, Даша прислонилась спиной к шершавому стволу тополя и закрыла лицо руками. Находящийся в двух метрах фонарь тускло освещал потрескавшийся асфальт.

– Люби жизнь такой, как есть, и она в ответ полюбит тебя! – прошептала девушка, сгибаясь пополам от внутренней боли, и, глубоко вдыхая ночной апрельский воздух, пыталась совладать с эмоциями.

– Вам плохо? – в освещаемом фонарем пространстве возникла коренастая мужская фигура.

– Нет-нет, все в порядке, – трясущимся голосом проговорила Даша и, оглядевшись, поняла, что оказалась на третьем квартале.

– Дарья Громова?! – улыбнулся мужчина средних лет, и от голубых глаз разбежались морщинки-лучики.

Девушка неуверенно кивнула, вглядываясь в незнакомое лицо.

– Я отец одной из учениц вашей танцевальной школы, – еще шире заулыбался он, протягивая ладонь для рукопожатия, и, видя недоумение в глазах собеседницы, продолжил: – Она не у вас занимается, и привозит ее на занятия мама, а вас я видел на отчетных концертах.

– Как зовут вашу дочку? – Даша взяла себя в руки, так как тренеры – это лицо студии, и перед родителями учеников всегда должны выглядеть на отлично.

– Вы же на Набережной живете? – чуть замялся мужчина. – Давайте подвезу, негоже молодой красивой девушке одной разгуливать по ночным улицам. – Он пикнул сигнализаций припаркованной в метре шкоды.

Даше совершенно не хотелось домой, но что подумает папа ученицы, если она откажется и продолжит разгуливать ночью одна? Тяжело вздохнув, девушка пристроилась на переднем сидении автомобиля.

– Так как зовут вашу дочку? – еще раз поинтересовалась Даша, как только машина тронулась с места. – Если ей нет двенадцати, то она наверняка занимается у моей сестры.

– Лиза, – после секундного замешательства ответил мужчина, – так у вас есть сестра? М-м-м… точнее, никогда бы не подумал, что вы сестры. Родные?

– Да, – печально улыбнулась Даша, – мы очень разные, но родные.

Через три минуты папа ученицы заглушил мотор. Девушка с недоумением посмотрела на музыкальную школу на улице Ухтомского, возле которой они остановились.

– Спасибо. – Даша вышла из машины. В принципе через два двора будет ее дом, поэтому добежит. Спросить, почему ее не довезли до Набережной, девушка посчитала невежливым. В конце концов, это не такси.

– Даша, – мужчина тоже вышел из машины и встал у нее на пути, – я предлагаю зайти в музыкальную школу, – ровно произнес он, но в голосе прозвучал напор.

– Зачем? – По спине девушки пробежал холодок, и Даша нервно огляделась. Улица была пуста, она и в дневное-то время никогда не бурлила жизнью…

– Поверьте, если вы пойдете по собственной воле, я не причиню никакого вреда. Мне сейчас трудно объяснить происходящее, но скоро все встанет на свои места.

Отступая, Даша замотала головой и уже приготовилась бежать, но мужчина, болезненно сморщившись, поднял левую ладонь, и оттуда вырвался сноп искрящихся белоснежных нитей. Девушка открыла рот, чтобы закричать, но нити за пару секунд намертво опутали ее, а одна жестко сдавила горло. Перед тем как потемнело в глазах, Даша увидела шевелящиеся губы мужчины, но слов уже не разобрала. Девушка без чувств свалилась к ногам нападавшего. Он тяжело выдохнул, раздувая щеки, потер ладонями лоб.

– Простите, светлейшая триаса Рау, – прошептал мужчина, приложил левую ладонь к правому плечу и склонил голову.

Трехлетняя девочка скакала на широкой кровати, застеленной розовым покрывалом с оборками, и весело смеялась. Балдахин размеренно покачивался из стороны в сторону от каждого прыжка. За огромным окном ярко светило солнышко и шумел морской прибой. На белоснежном полу валялись разбросанные игрушки: куклы, кубики, мячи… Розовые стены просторной комнаты были увешаны детскими рисунками.

– Дариана, малышка, иди знакомиться, – раздался до боли родной голос бабушки, вошедшей в комнату с нежно-сиреневым свертком в руках.

Девочка тут же спрыгнула с кровати и с замиранием сердца подбежала к вошедшей.

– Это Марилена, – Элидия присела на колени, показывая малышку, – я очень хочу, чтобы вы подружились.

Дариана с придыханием рассматривала носик-пуговку, глазки-бусинки, бледно-розовый ротик.

– Она лучше куклы, – вынесла вердикт девочка.

– Вы уже знакомитесь?! – раздался за спиной наполненный теплотой голос мамы.

Дариана хотела посмотреть на нее, но никак не получалось: как бы девочка ни поворачивалась, перед глазами оказывалась только Марилена. Неудержимая тревога заполнила все маленькое существо и, Дариана активнее закрутила головой, но никак не могла посмотреть на маму.

Продолжение главы 2 от 23.08

– Дариана, это ваше родовое поместье, оно сильно пострадало во время войны. Собственно, в целости осталась только гостиная и несколько комнат в западном крыле.

Даша открыла рот, чтобы возразить, но Трейван остановил ее поднятой мозолистой ладонью.

– Позвольте, я расскажу вам некоторые вещи, а потом отвечу на возникшие вопросы.

Хоть сказано все было с весьма доброжелательной улыбкой, но проскользнувший в голосе нажим заставил девушку замолчать и принять предложенные условия. Да и размер ладони Дашу впечатлил, пожалуй, новый знакомый мог двумя длиннющими пальцами обхватить ее шею и свернуть в случае надобности, будто она цыплячья.

Поглубже вдохнув насыщенный йодом морской воздух, заполнивший комнату, девушка приготовилась слушать.

Трэй оценил поведение собеседницы удовлетворенным кивком и, проведя взмокшими от волнения ладонями по светло-серым узким брюкам, принялся рассказывать.

– Как я уже сказал, меня зовут Трейван Эрг, второй сын неогена Ольгерда Эрга. Мы сейчас находимся на обратной стороне Земли, на континенте Семигорье, в Дамании – фации, принадлежащей триасам рода Рау. Вы хоть что-то помните о своем детстве? – Он с надеждой посмотрел на потерянную и ничего не понимающую Дариану.

Сказать, что Трэй волновался, это не сказать ничего. Для отбора была важна каждая триаса, а именно эту ему пришлось искать дольше всего, и если девушка откажется участвовать в испытаниях или обнаружатся другие препятствующие причины, то Семигорье лишится такой нужной кандидатки. Неогену сейчас предстояла нелегкая задача: убедить Дариану в необходимости помочь континенту, о котором она, судя по всему, почти ничего не помнит.

– Я вообще не понимаю, о чем речь! – жалобно пропищала Даша, предполагая, что столкнулась с психически ненормальным человеком. – У меня такое чувство, что вы невпопад вставляете научные термины, и я должна собрать кодовое слово, которое даст ответы на все вопросы и сохранит мне жизнь.

Трейван всегда слыл отличным воином, но вот психологом и оратором он не был никогда.

– Все сложнее, чем я предполагал. – Он устало потер лоб и, с шумом втянув воздух, продолжил: – Никто вас не собирается убивать! Вы триаса Дамании, одной из богатейших и сильнейших фаций в Семигорье. – Видя недоумение на лице собеседницы, явно принимающей его за сумасшедшего, неоген поднялся на ноги и сделал несколько шагов к окну, задумчиво приложив сложенные ладони ко рту. – С чего же начать? – пробубнил он под нос, возвращаясь к дивану. – На обратной стороне Земли существует такая же жизнь, как и на внешней, только с магией. Здесь три континента, делящихся на фации: самый большой континент – Залесье – двенадцать фаций, самый маленький – Переполье – четыре фации, и средний – наш, Семигорье – семь фаций. Еще есть много маленьких островных фаций. Обитают в них маги различных уровней. – Он пристально посмотрел на притихшую Дариану. Девушка с идеально выпрямленной спиной и сложенными на коленях ладонями как будто перестала дышать. Она внимательно слушала Трейвана, не издавая ни звука. Облизнув пересохшие от волнения губы, неоген продолжил. – Чтобы понять, кто из них кто, представьте себе лестницу, нижняя четвертая ступень которой темно-серая, узкая и длинная. Чем выше ступень, тем она светлее, шире и короче. – Трейван, жестикулируя руками, начал прихрамывая ходить вдоль дивана. – Итак, на нижней, длинной ступени у нас стоят ордовики: это наиболее многочисленный слой населения, с самым низким уровнем магии. Ордовики либо вообще ей не обладают, либо на элементарном бытовом уровне могут что-то наколдовать руками.

Третья ступень – это стелуры, их уже значительно меньше ордовиков, поэтому ступень короче, они управляют угодьями, на которые делятся фации. Ступень шире четвертой и имеет серый цвет, потому что всем стелурам доступно несколько вариаций бытовой магии при помощи рук, а ниже стоящие ордовики обращаются к ним «Ваша светлость».

Вторая ступень – это триасы. – Трей остановился напротив Даши и указал на нее раскрытой ладонью. Как же хотелось, чтобы девушка поняла и приняла все объяснения, но казалось, что информация достигает ее слуха, но не проникает в глубину сознания. Однако неоген не собирался сдаваться. Дариана Рау необходима континенту! – Вторая ступень достаточно короткая, потому что триас меньше чем стелуров, и широкая, потому что триасы обладают всеми видами магии, но боевая доступна только с посохом. Триасы управляют фациями и отвечают за их благополучие. Цвет ступени светло-серый, поэтому обитатели Семигорья обращаются к ним, как к «Светлейшим».

И завершающая ступень самая короткая и широкая – это неогены. – Указывая на себя, Трейван приложил ладонь к груди, и опять зашагал вдоль дивана. Волнение не позволяло стоять на месте. – Они обладают неограниченной магией, начиная от боевой и заканчивая бытовой, могут ей пользоваться при помощи рук, глаз, мыслей. Управляют континентами, отвечают за внешнюю политику, охраняют границы, неогенов обычно три-четыре на континент. Их ступень белоснежная, поэтому обращаются к ним – «Наисветлейший». – Трэй перевел дух и посмотрел на Дариану.

Девушка молча следила за молодым человеком и видела перед собой полоумного шляпника. Но как он для нее распинался! В мозгу Даши гуляла одна-единственная мысль: «С сумасшедшими лучше во всем соглашаться и вести себя естественно, тогда есть шанс усыпить их бдительность и сбежать».

– Я понятно объяснил? – спросил Трэйван с надеждой, вытерев в очередной раз о брюки взмокшие ладони.

Продолжение главы 2 от 24.08

– Продолжим разговор? – с надеждой предложил он.

Даша кивнула и медленно подошла к кровати, провела рукой по съехавшему на бок пыльному покрывалу, ощущая прохладу шелка, аккуратно дотронулась до деревянных стоек, на которых держался балдахин, и развернулась к Трею.

– Где мои родители?

– Погибли… сочувствую. – Он опустил глаза в пол.

– Вы их знали?

Трейван покачал головой и подошел к уходящему в потолок разбитому окну, аккуратно собрал осколки в одну кучку и прислонился к покрытому толстым слоем пыли подоконнику.

– Вы говорили про какую-то войну… – Даша внимательно следила за молодым человеком.

– Да. Семигорье – это второй по величине континент, богатый как природными, так и магическими ресурсами, поэтому наши неогены и триасы всегда были сильны и мудры. Дамания – это одна из ведущих фаций Семигорья, испокон веков ей управлял род Рау, в котором рождались исключительные триасы. Ваш род первым принял на себя удар исподтишка напавших залесцев. К сожалению, многие сведения оказались уничтоженными в целях защиты будущего поколения, поэтому я могу рассказать только обрывочные факты. – Трэйван посмотрел на прислонившуюся к стене Дариану.

– Расскажите уже хоть что-нибудь, – тяжело выдохнула она.

– Право наследования континентом переходит по традиции к старшему сыну, и младший это принимает, как должное, такой порядок внушается с рождения. Кроме того, перворожденный всегда получает наибольшую силу. Но в Залесье правящая триаса родила близнецов, и сила распределилась поровну. Недолго думая, залесцы решили, что неплохо бы для второго сына завоевать богатое и успешное Семигорье, тем более их континент больше, а значит, сильнее. Через пару лет после рождения детей династия Дре начала свою подрывную деятельность на нашем континенте. Они действовали подло, не объявляя войны, потихоньку убирали наших сильных стелуров, которые могли оказать достойное сопротивление в случае атаки, а главной их целью были роды Рау и Кей. Кей – это правящие триасы фации Саарланда, такой же сильной, как и Дамания.

В вашу семью беда постучалась раньше рода Кей. Триаса Рау скончалась в страшных муках отравленная залесским ордовиком. Вражеская посланница несколько месяцев проработала в вашем поместье, изучая его жизнь изнутри. Неоген Дре снабдил лазутчицу сильнейшим зельем, действие которого ваш отец остановить не смог, не хватило времени.

Естественно, такая смерть не прошла незамеченной, и наша правящая триаса Эрг, моя мать, начала спешно собирать и сопоставлять факты, пока неоген Эрг вел переговоры с правителями других континентов, пытаясь прояснить ситуацию и вычислить врага. Все это затянулось на год, в течение которого погибли еще три молодые триасы, способные родить сильных наследниц, и несколько стелуров.

Насколько я понял из сохранившихся сведений, вас отец спешно отправил на внешнюю сторону Земли. Так сделали многие триасы, пытающиеся уберечь дочерей, потому что было совершенно невозможно понять, кто окажется следующим предателем, а цель изничтожить наших сильных магов стала очевидной. – Трейван перевел дыхание и перенес вес тела на правую ногу.

– Почему отец не забрал нас после окончания войны? Что за обратная сторона Земли? Почему я только сейчас узнаю обо всем? Что мне делать дальше? Почему не вернули Машу? Я правда обладаю магией? – засыпала Даша вопросами рассказчика.

– Дариана, пожалуйста, – Трей устало посмотрел на девушку, поднимая ладони и останавливая поток слов, – все по порядку. Когда наисветлейшему Ольгерду удалось выяснить, что причиной наших бед являются неогены Дре, он потребовал объяснений, но те были уже полностью готовы к открытой войне и напали на наш континент, сметая на пути все живое. Поскольку вдоль моря у нас находятся две фации – Дамания и Саарленд, – они первыми приняли удар. Ваш отец героически погиб на третий день, но успел вывести ордовиков во внутренние фации континента. Началась жестокая бойня, погибло много стелуров, ослабленные семигорцы отступали внутрь. Наисветлейший Ольгерд обратился за поддержкой к третьему континенту, но Переполье побоялось вступать в противостояние с сильнейшим Залесьем. Почти семь лет продолжались военные действия, пока залесцы не вынудили моего отца сдаться и отступить. – Трейван тяжело вздохнул. – Они убили маму, и это окончательно сломало Наисветлейшего. Неоген Ольгерд собрал оставшихся в живых триас, стелуров и укрылся в горах. Захватчики искали нас год, но без знающего проводника разобраться в пещерах и хребтах Семигорья невозможно.

Залесцы решили, что неоген Ольгерд либо погиб, либо ушел на внешнюю сторону Земли, и прекратили поиски. Они занялись порабощением и устрашением наших ордовиков, чтобы тем не вздумалось вспоминать о прошлых правителях и поднимать восстания. Они клеймили их за каждое упоминание о роде Эрг и других правящих триасах, вырывали языки, отрубали руки… – Трейван нервно провел ладонью по густой бороде. – Выжившие семигорцы заставили себя забыть прошлое. В новой жизни они бесправно и беспрестанно трудились в шахтах, добывая для хозяев золото и драгоценные камни, у них отобрали дома, согнав жить в бараки, а земли распределили между вторыми детьми правящих триас Залесья. Это было страшное время. Отец знал обо всем, что происходит, но ничего не мог поделать. Он ждал, когда мы с братом достигнем двадцатилетия и вступим в полную силу. Вместе с нами подрастало еще несколько молодых и сильных триас. Все достигшие двадцатилетия маги вернулись на обратную сторону, чтобы готовиться к новой войне за родной континент. Так прошло почти десять лет. За это время отцу удалось убедить перепольцев помочь нам, потому что никто не давал гарантии, что их маленький и самый слабый континент не станет следующей целью Залесья.

Продолжение главы 2 от 25.08

Трейван пошел рядом, подстраиваясь под неторопливые шажки спутницы. Он уже почти не нервничал, все получилось. Триаса наконец-то перестала смотреть на него, как на сумасшедшего.

– Расскажите мне теперь про отбор. – В голове Даши творился невообразимый хаос, такое количество информации, одна половина которой кажется полной ерундой, а вторая вгоняет в депрессию. Но лучше уже все узнать до конца сейчас.

– Отбор невест – давняя традиция. – Трэй, прищурившись, посмотрел на длинную береговую линию. – Раньше это был веселый праздник, сегодня важная необходимость. Семигорье разрушено, нужна мудрая, добрая, сильная триаса, под руководством которой уцелевшие победители восстановят континент. Каждая из кандидаток должна будет пройти все фации, чтобы своими глазами увидеть, в каком они состоянии, при возможности поговорить с выжившими ордовиками, узнать о первоочередных проблемах населения. Это будет сложно, так как жители сильно запуганы.

Мы в свою очередь обеспечим вещание по частично восстановленным квадровизорам, чтобы люди потихоньку приходили в себя, вспоминали счастливое прошлое, видели, что победившая триаса – это не случайный выбор. Этим отбором мы хотим дать выжившим надежду на лучшее, показать, что у нашего континента есть светлое будущее, оно в нашей победившей молодежи!

– Выигравшая триаса станет женой неогена, а как же чувства?! – Дариана автоматически потерла сердечко, рассеченное зигзагом.

– Любовь к своему народу – это главное чувство правящего рода, и вы скоро ощутите всю ответственность! – как несмышленому ребенку объяснил Трейван. – Интересы родной фации правящей триасы всегда будут на первом месте.

– Ясно, – тяжело вздохнула Даша. – А если я откажусь учувствовать в отборе и просто сама займусь своими землями? Мне сложно будет вступить в брак с человеком, которого я совершенно не знаю.

– Вы настолько уверены в своей победе? – усмехнулся молодой человек, и веснушки весело заплясали на длинном носу.

– Нет. – Даша смущенно опустила глаза на воду, она вообще-то еще подумывала о возвращении к прежней жизни.

– Если вы откажетесь, то разочаруете жителей своей фации, которые привыкли гордиться управляющими ими триасами.

Девушка понимающе кивнула. Отказаться – значит всю оставшуюся жизнь знать, что тебя осуждают за трусость и нерешительность. Нет, она определенно этого не хотела!

– Вы говорили, что все-таки есть причины, по которым кандидатка может не подойти, – использовала последний шанс Дариана.

Трейван остановился, посмотрел с улыбкой на собеседницу, поднял плоский камешек и запустил его в воду, насчитав четыре блинчика.

– Мне нравится ваша настойчивость и желание докопаться до всех возможных вариантов. Хорошее качество для будущей жены неогена. – Молодой человек взъерошил солнечные волосы. – Причины банальны. Вы замужем, у вас есть дети?

Дариана покачала головой и тоже нашла в песке плоский голыш.

– Может, состоите в серьезных отношениях с мужчиной на внешней стороне Земли, и ваше сердце не переживет разлуки с ним?

Дариана опять покачала головой, даже не пустив в голову мысль об Олеге, резко запульнула камешек в воду, но он тут же пошел на дно, жалобно булькнув. Точно так же, как день назад пошла на дно ее мечта о главном.

– Сколько вам лет? Не больше же тридцати? – Трейван отыскал еще один голыш.

– Двадцать четыре. – Девушка внимательно проследила, как собеседник запустил новый снаряд, сделавший шесть блинчиков.

– Наисветлейшему Веллингтону двадцать восемь.

Они еще около часа бродили вдоль берега, бросая камешки и беседуя о жизни с обратной стороны Земли. Даша попробовала что-нибудь наколдовать, но вышло ровно так же, как с голышами. Трейван настойчиво объяснял принцип действия магии: нужно представить, чего хочется, и передать эту мысль рукам или глазам. Только представлять досконально, опираясь на законы физики, химии, прочих наук и уже потом добавлять магическую составляющую, заложенную в организм при рождении. Даша вроде бы все понимала, усиленно вспоминала школьную программу, но ничего не получалось.

Удрученно вздохнув, неоген пришел к выводу, что пока триаса может применять свои способности только при сильном стрессе, в качестве самозащиты. Организм Дарианы не успел перестроиться под забытый мир, и через несколько дней магия и возможность ею управлять точно проснутся, ведь фация признала триасу.

Неоген извинился, за то, что Дариане пока придется пожить в полуразрушенном имении, потому что восстановить его сразу не удастся, а заниматься только вновь найденной триасой у организатора отбора времени нет. Максимум, что он сейчас может для нее сделать, – это выделить одного ордовика с бытовой магией, который станет и прислугой, и охраной. Заодно Дариана попрактикуется, возможно, с помощницей что-то удастся наколдовать.

Даша внимательно слушала все наставления. Глубоко внутри она приняла ситуацию, почувствовала, что возврата нет, но вслух пока признаться не могла, постоянно казалось: еще пара минут – и сон закончится. Она откроет глаза в убогой квартирке и пойдет умываться, собирая по пути разбросанные вещи сестры. С одной стороны, что может быть лучше, чем вернуться к привычной жизни, с другой – что хорошего в ней осталось? Разбитые иллюзии, злость на сестру, разочарование в «принце»? Хотя нет, Олега она не винила. Он ничего ей не должен и ничего не обещал, просто был главной мечтой, и разногласие с Машкой не его проблема.

Глава 3

Трейван, пару раз стукнув в массивную дверь, зашел в просторный кабинет, заставленный вдоль темных каменных стен недавно отремонтированными деревянными стеллажами, от которых пахло свежей стружкой. Большая часть из них еще пустовала. Веллингтон отложил бумаги и поднялся из-за длинного дубового стола.

– У меня отличные новости, – улыбнулся Трэй, довольно поглаживая бороду.

– Рассказывай. – Правящий неоген придвинул брату кожаное кресло, после чего вернулся к своему.

– Я нашел триасу Рау, да не одну! Оказывается, у нее есть младшая сестра! – Молодой человек довольно откинулся на спинку и рассказал о кандидатке. – Теперь вместе с двумя приглашенными из Переполья триасами у нас получилось десять претенденток. Ну, пока девять… младшая Рау на подходе.

– Это хорошо. – Веллингтон потер шею и задумчиво посмотрел на темную поверхность стола.

– Что-то не так? – нахмурился Трэй, подаваясь вперед.

– Все отлично! – печально улыбнулся правящий неоген. – Просто волнуюсь.

– Есть от чего, не каждый день женишься, – ободряюще улыбнулся младший Эрг.

– Я помню, как мама с папой во всем поддерживали друг друга. Даже если между ними изначально не было любви, то уважение и взаимопонимание присутствовали всегда, да и знакомы они были с детства: светские рауты, балы, выезды. Мне страшно оттого, что я не представляю, как себя вести в обществе незнакомой триасы. В военное время не до этикета, но среди кандидаток есть четыре не воевавших, и если победит одна из них, я боюсь ее разочаровать. – Вэлл встал, неуверенно заправляя за уши черные волосы, подошел к окну. – Для того, чтобы ладились дела, нужно иметь мощную поддержку внутри семьи. Несчастливая триаса не сможет достойно руководить континентом, поддерживать неогена, и виноват в этом буду я! – Он понуро опустил мощные плечи, глядя в недавно отмытое стекло. – Мы так мало знаем о нормальной жизни, почти все наше детство и юность съела война, и спросить толком не у кого…

– Не тревожься. – Трэй подошел к брату и похлопал по плечу. – Шесть к четырем, что выиграет воевавшая триаса. Знаешь, старшая Рау мне показалась очень интересной кандидаткой, в ней есть стержень, и она-то наверняка больше нас знает о нормальной жизни, все-таки росла не в войне, а с любящей бабушкой и сестрой.

– Она тебе понравилась? – Вэлл в упор посмотрел на брата.

– Мой выбор будет сделан только после твоего. – Трэй почтительно склонил голову. Он знал, что правящий неоген очень щепетильно относится к традициям и свято верит, что если их полностью соблюдать, то поднять Семигорье будет намного проще. Именно следуя общепризнанным обычаям, людские души быстрее оттают. – Ты победил залесцев, неужели не сладишь с триасой?

– Мы победили брат, и ты прав, я справлюсь с любой задачей! – Веллингтон расправил плечи и приподнял острый подбородок. – Спасибо, твоя поддержка очень важна!

Трэй улыбнулся и похромал к выходу. Разве может он тягаться с Веллингтоном, когда с детства слышал о том, что должен во всем уступать наследному брату? И уступал, безропотно уступал, и закрывал будущего правителя собой на поле боя. В той знаковой битве, после которой залесцы начали сдавать позиции, Трейван, прикрывая Вэлла, был ранен правящим неогеном Дре. Отсутствующий мизинец на левой ноге и шрам от начала уха до конца подбородка навсегда останутся напоминанием о его неудаче. Младший неоген с благодарностью вспомнил о молодой триасе Саарленда, которая вовремя пришла на помощь и бесстрашно приняла бой, хоть уже и с измученным, но все равно очень могущественным противником, пока ее отец и брат помогали Веллингтону преследовать отступавших близнецов Дре. Кралина, умница и красавица Кралина – триаса, достойная стать правительницей Семигорья! Если бы не отбор, Трейван уже давно бы попробовал завязать с ней отношения, а вдруг бы пришли чувства более глубокие, чем восхищение и благодарность, но… сначала брат.

***

Дариана бродила по сохранившемуся западному крылу поместья, заглядывая за темные деревянные двери. Во всех комнатах царили запустенье и пыль, но по небрежно оставленным вещам становилось понятно, что покидать замок не собирались. Интересно, почему, когда захватили Даманию, залесцы оставили все как есть? К сожалению, ответить на этот вопрос никто не мог.

Даша открыла уже седьмую по счету дверь, за которой оказалась небольшая, но уютная комнатка с разбитым окном, из которого доносился успокаивающий шум прибоя. Девушка подошла к неширокой кровати, застеленной выгоревшим ситцевым покрывалом бледно-голубого цвета, и автоматически натянула его так, чтобы не осталось морщинок. Ее огорчали разруха и беспорядок, которые царили не только в доме, но и, как оказалось, на всем континенте. Даша не понимала, с чего начать, чем помочь и кому. Если бы Трейван дал четкие указания, дело сдвинулось бы с места быстрее. Но девушка не спросила, а неоген не рассказал.

Обведя комнату растерянным взглядом, триаса присела на кровать, и на глаза ей попалась стоящая на низенькой тумбочке фотография. С карточки весело улыбалась бабушка с белобрысой малышкой на руках. Дариана с замиранием сердца взяла снимок и перевернула. На оборотной стороне была надпись: «Элидия и трехмесячная Марилена».

– Э-ли-ди-я, Ма-ри-ле-на, – медленно проговорила Даша, будто пробуя на вкус имена родных, которые слизывали звуки прибоя и крики чаек.

«Странно, неужели бабушка жила в такой маленькой комнате, когда в доме полно более свободных? – подумала девушка, внимательно рассматривая снимок. – Хотя здесь столько всего странного. Может, это комната прислуги, и они просто взяли себе карточку любимой хозяйки и малышки». В том, что бабушку все любили, Даша нисколько не сомневалась, Элидию невозможно не любить!

Глава 3 продолжение от 28.08

– Добрый вечер, наисветлейший! – чуть улыбнулась старшая Рау.

– Триаса. – Неоген почтительно склонил голову.

– Где осы?! – взвизгнула Марилена, цепляясь за Трэйвана.

– Нет тут ни каких ос. – Даша отдернула сестру от явно опешившего молодого человека. – Три-а-са, – по слогам повторила девушка.

– Я же два часа вам об этом рассказывал, – удивленно выдохнул Трэй.

– Ах, ну, да, – Маша деланно смутилась и игриво закусила нижнюю губу. – Я в этой хре…э-э-э, в общем, не совсем все поняла.

В глазах неогена промелькнуло удивление, смешанное с озадаченностью, но больше он не позволил себе как-то проявить эмоции.

– Вы очень разные… – задумчиво погладил бороду. – Простите мои сомнения, но вы точно родные сестры?

– Не сомневайтесь. – Дариана пристыженно опустила глаза на идеально чистый пол.

– Я объяснюсь. – Трейван неловко переступил с ноги на ногу. – Светлейшую Марилену фация не признала своей триасой и не отметила знаком, поэтому возникли некоторые сомнения.

– И что? Я теперь не смогу бороться за сердце принца, потому что не умею магичить? Или как это назвать?! – В голосе Маши зазвучали истеричные нотки.

– Нет, что вы, не волнуйтесь! – поторопился успокоить ее Трейван. – История знает случаи, когда у магов рождались дети без магии, так называемые миракли. Они не умели колдовать, но оставались носителями волшебных способностей, и следующее рожденное ими поколение не испытывало трудностей с магией и даже иногда получало силу в двойном размере. То, что вы миракль, не повод для отказа. Главное, что вы триаса, готовая жертвовать собой ради Семигорья и его жителей.

– Чем жертвовать? – взметнулись аккуратно подведенные брови.

– Ты потом обязательно поймешь, осознать все сразу тяжело. – Дариане стало уже невыносимо стыдно за сестру и захотелось прекратить разговор, чтобы Машка окончательно не опозорилась. Лучше ей позже еще раз медленно и четко все объяснить, как когда-то объясняла в школе.

Трейван еще раз оглядел совершенно не похожих сестер и задал пару вежливых вопросов старшей Рау о ее самочувствии и новой прислуге. После чего сказал, что у триас есть два дня, чтобы обжиться, привести мысли в порядок, а потом их ждет первое знакомство с правящим неогеном и остальными кандидатками.

Как только Трэй покинул комнату, Дариана облегченно выдохнула и покачала головой, глядя на сестру. Машка демонстративно пропустила недовольство Даши и плюхнулась на свежезастеленную кровать.

– Чур, моя спальня! – Она закинула ноги в туфлях на старательно отглаженное Вериной покрывало.

– Это. Моя. Спальня! – Вытянутые по швам руки Дарианы сами собой сжались в кулаки.

– Пф-ф-ф, дело ведь не в спальне! – Младшая Рау поднялась с кровати и посмотрела свысока на сестру, которая была на полголовы ниже. – А Олег душка, он такой внимательный, и ему совсем не разговоры важны. – Откорректированный рот растянулися в самодовольной улыбке.

Даша закусила нижнюю губу и отошла к раскрытому окну.

– Это было подло. – Девушка смотрела на бордовый диск солнца, медленно тонущий в спокойном океане, и поглаживала большим пальцем запястье с сердечком.

– А оставить меня на всю жизнь плохо слышащей не подло? – фыркнула Маша. – Где моя спальня? Я устала и хочу отдохнуть.

– Следующая комната, – не поворачиваясь, ответила старшая Рау, – если поможешь Верине с Бренаром, то быстрее обустроишься.

– Я прислуге должна помогать?! Меня сюда позвали стать королевой, а не уборщицей! – Марилена презрительно сморщила нос.

Дариана даже не обернулась.

Ненавидела ли она сестру? Нет, это непозволительное чувство для родного человека. Ведь Маша смирилась с тем, что оглохла на одно ухо, и Даше придется смириться, с тем, что сестра растоптала ее мечту. Конечно, это будет нелегко, но нужно постараться.

Два оставшихся до отбора дня Даша с Вериной приводили в порядок уцелевшие помещения западного крыла и центральной постройки, пока Маша нежилась на солнышке и купалась в океане. Бренар отыскал и настроил еще три квадровизора. Самый большой пять на пять метров оказался в гостиной центрального строения и уходил под самый потолок, но был на треть поврежден – правый верхний угол шипел, не давая изображения, и гнулся во все стороны от малейшего сквозняка. Подросток долго и скрупулезно возился, но все-таки восстановил квадравизор, с гордостью заявив, что впитал все умения покойного отца-ремонтника.

***

Перед первым знакомством с потенциальным мужем Дариана очень волновалась. Она нашла несколько нарядов в одной из спален, оставшихся, возможно, от мамы. Верина подтвердила, что ордовики такой одежды не носят, больно изящная.

Девушка выбрала длинное изумрудное платье по фигуре со струящейся юбкой и рукавами три четверти, украшенными кружевными отворотами. Цвет ей показался очень символичным, ведь камень на ее посохе тоже был изумрудным. Верина тут же подогнала наряд по длине и чуть убрала в талии.

– У меня никогда не было таких красивых платьев! – Дариана улыбнулась отражению в зеркале.

– Вы их заслуживаете, Светлейшая, – просипела ордовинка, снимая с подола лишнюю зеленую ниточку и любуясь своей работой. – Если вы победите, то Семигорье сможет спать счастливо и спокойно, а вот если победит ваша сестра, то я вместе сыном завтра же сбегу в Переполье.

Глава 3 продолжение от 29.08

– На благородную и красивую ворону, – кивнула Дариана, не в силах оторвать взгляда от уверенно шагающей по залу девушки в темно-синем платье в пол, выгодно подчеркивающем тонкую талию.

Трейван широко улыбаясь, вытер вспотевшие ладони о черные зауженные брюки, украшенные атласными серебряными лампасами, и пригласил засуетившихся при его появлении девушек к столу. Взгляд неогена опять задержался на наряде Марилены. Обычно триасы носили одежду до середины икры и ниже, да и настолько открывать грудь благородные жительницы Семигорья себе не позволяли. Трэйван предполагал, что на встречу с правящим неогеном обе сестры Рау оденутся соответственно традициям, но сейчас ему оставалось только корить себя, что не предупредил девушек, забывших обычаи.

Задержавшийся на ней взгляд молодого человека младшая Рау не оставила без внимания, и улыбнулась Трейвану, игриво прикусывая нижнюю пухлую губу.

Неоген озадаченно провел рукой по бороде, автоматически отворачивая изуродованную сторону лица. Хотя за густой растительностью шрама толком не было видно, Трэйван подсознательно пытался скрыть свой изъян.

– Светлейшие, пожалуйста, присаживайтесь, – торжественно проговорил куратор отбора. – Прошу прощения за неудобства, возникшие при перемещении в центральную зону. К сожалению, сейчас исправно работает только один коридор. Восстанавливать некому, но мы надеемся, что с появлением правящей триасы жители охотнее начнут выходить из своих укрытий, быстрее возвратятся к нормальной жизни и помогут возродить континент. – Трейван с надеждой посмотрел на собравшихся девушек. – Через несколько минут стартует официальная часть. Вы все будете представлены правящему неогену Веллингтону Эргу, хотя большинство с ним уже знакомо. Визерокоптеры готовы к съемке, в течение ночи материалы смонтируют, и завтра выйдет первый видеоблок. Вести прямые эфиры сейчас технической возможности нет, но за месяц подготовки нам удалось восстановить квадровизоры на всех центральных площадях фаций в наиболее крупных угодьях. Показывать смонтированные блоки планируется три-четыре раза в сутки. – Трейван сделал глоток воды из стакана, стоящего на краю стола. – Официанты, пожалуйста, наполните Светлейшим бокалы, мы начинаем! – Неоген приподнял правую руку и резко раскрыл пятерню.

Свет в зале стал значительно ярче, зазвучала приятная музыка, а над столом еле слышно зажужжали визерокоптеры – диски размером с ладонь, по кругу которых располагались разноформатные видеокамеры как для видео, так и для фотосъемки. Сверху и снизу дисков находились пропеллеры, регулирующие движение визерокоптера в любую сторону и на любую высоту.

Волнение присутствующих зашкаливало. Дариана окинула беглым взглядом собравшихся претенденток и опять невольно задержалась на уверенной красавице-вороне, сидящей четко напротив нее. Расположившаяся рядом с красоткой претендентка как нарочно была ее полной противоположностью: голубоглазая пышная блондинка, с ярким румянцем и толстой косой, обхватывающей голову, как ободок, напомнила Даше шаблонную украинскую красавицу, которой не хватало только колосьев ржи в руках.

– За светлое будущее Семигорья! – провозгласил Трейван, поднимая бокал.

– К свету… к свету… к свету… – послышалось со всех сторон, и девушки, пригубив напиток, отставили бокалы.

Дариана с Мариленой, расположившиеся в начале стола по левую руку от младшего Эрга, переглянулись и последовали общему примеру. Трейван заметил замешательство девушек и одобрительно кивнул, когда услышал их присоединившиеся голоса.

– А теперь прошу внимания! – Младший неоген приложил левую ладонь к правому плечу и склонил голову. Музыка затихла, солнце окончательно спряталось за горизонтом. – Наисветлейший Веллингтон Эрг!

В зале повисла звенящая тишина, казалось, даже у работающих визерокоптеров перестали гудеть пропеллеры. Уходящие в потолок двери, украшенные золотым орнаментом, распахнулись, и в ярком свете хрустальных люстр появился правящий неоген.

С высоко поднятой головой, под пристальным взглядом претенденток и окруживших его камер молодой мужчина промаршировал к столу, впечатлив собравшихся идеальным видом: отглаженный военный мундир с начищенными серебряными пуговицами, аккуратно убранные за уши блестящие волосы, гладко выбритое лицо.

– Красавчик, – еле слышно выдохнула Маша.

Дариана молча смотрела на жениха, дыхание сперло, во рту пересохло, казалось, что к ней спустилось божество. Девушка видела таких мужчин в глянцевых журналах и всегда была уверена, что настолько идеальными их делает фотошоп.

Веллингтон слегка улыбнулся, оглядывая невест, и встал рядом с братом, как будто давая возможность сравнить двух сильнейших магов Семигорья и понять, кто же из них первый.

Сравнение было явно не в пользу Трейвана. Веллингтон оказался сантиметров на десять выше, и данный природой черный цвет волос и синие глаза смотрелись ярче и выигрышнее солнечной внешности брата.

От старшего Эрга веяло уверенностью и жесткостью, в то время как младший источал дружелюбие и внимательность.

Рассмотрев всех девушек, Веллингтон чуть задержался на открытом декольте Марилены, после чего перевел взгляд на красавицу-ворону, и в его холодных, как Атлантический океан, глазах промелькнула секундная искорка теплоты.

– Светлейшие, я рад приветствовать вас в родовом замке Эргов. – Низкий голос правителя завораживал. Даша, нервно сглотнув, покосилась на застывших соперниц: казалось, они забыли, что нужно хоть иногда дышать, и лишь одна «ворона» с высоко поднятой головой абсолютно спокойно смотрела на Веллингтона.– За ужином я хочу услышать историю каждой из вас, чтобы все знали, какой вклад вы и ваши семьи внесли в борьбу с залесцами и чем еще готовы пожертвовать ради Семигорья.

Глава 3 продолжение от 30.08

Девушка стандартно поприветствовала неогенов и по-хозяйски улыбнулась.

– Точно краля, – шепнула Маша сестре, за что получила пинок под столом.

Кралина рассказала, что является наследной триасой Саарленда, ее мать и отец погибли в боях, остался старший брат, находящийся в затяжной депрессии. Сама она, достигнув боевого совершеннолетия, вступила в ряды воюющих и два года находилась на передовой рядом с неогенами. Сейчас ей двадцать два, и ее главная цель – восстановить Семигорье в целом и родную фацию в частности.

Вечер плавно потек, переходя от одной невесты к другой, давая возможность девушкам рассказать о себе правящему неогену и зрителям.

Еще одна приглашенная из Переполья претендентка сообщила, что является не наследной триасой на выданье. Ее семья не принимала участия в боях, но отрядила в помощь Семигорью десяток сильнейших стелуров.

Среди оставшихся пяти молоденьких триас оказались две миловидные сестрички Тей из фации Грикланд. Старшей на днях исполнилось двадцать, младшая еще не достигла боевого совершеннолетия, как и три рядом сидящие девушки. Все они рассказали печальные истории, походившие одна на другую: погибшие родители, братья, сестры, большое желание, но невозможность принять участие в борьбе за Родину. Претендентки старательно сдерживали слезы и улыбались в камеры. Несмотря на свой юный возраст, каждая понимала, для чего пришла сегодня в замок правящего неогена, и каждая хотела лучшей участи для своей фации и всего континента.

Дариана с ужасом слушала девушек и восхищалась их выдержкой, когда же Трейван предоставил слово ей, виновато опустила взгляд на белоснежную скатерть.

– Простите, но мне нечего рассказать о боевом прошлом. – Рядом с лицом противно зажужжал визерокоптер, пытающийся заглянуть в глаза. – Все, что я знаю о своей семье, мне недавно рассказал Наисветлейший Трейван. Я с трех лет вместе с сестрой находилась на внешней стороне Земли и о том, что являюсь наследной триасой, узнала только пару дней назад. – Последние слова Дариана почти прошептала.

Юные триасы еле заметно переглянулись, но никто не позволил себе произнести ни звука.

– Зато мы знаем историю семьи Рау, и поверьте, вам есть чем гордится. – В прохладном голосе правящего неогена не было и намека на поддержку, просто констатация факта.

– Светлейшая Марилена, вы хотите что-нибудь добавить? – обратился Трей к сидящей рядом девушке.

Маша, понимая плачевность ситуации, грустно взглянула на братьев и покачала головой. Пауза затянулась.

Неудобную тишину прервал Трейван.

– Ну что ж, с претендентками мы познакомились, теперь позвольте рассказать немного о нашем неогене и правилах отбора. – Визерокоптеры подлетели к братьям. – Веллингтон Эрг, правящий неоген Семигорья доказал в бою, что является одним из сильнейших магов обратной стороны Земли. За двадцать лет войны он ни разу не покинул континент. По достижении боевого совершеннолетия начал оттачивать военное искусство и помогать отцу в разработке плана по освобождению Семигорья от захватчиков. Три года открытых боев показали, насколько силен и умен наш руководитель, сменивший правящего неогена Ольгерда. Сейчас Веллингтону двадцать восемь лет, и если бы не война, то рядом с ним уже давно находилась бы мудрая триаса. – Трейван рассказывал, глядя точно в камеры, это послание адресовалось не невестам, а жителям Семигорья. Младший Эрг пытался донести до них, что новый правитель способен защитить свой континент и можно больше не бояться залесцев. Сделав глоток воды, Трейван перешел к следующей теме. – Завтра, после официальной части, которая пройдет в центральной зоне, претенденток доставят к Арнахейскому океану, откуда они и начнут свой путь. Каждая из девушек должна будет посетить все семь фаций, чтобы иметь представления о проблемах, которые придется решать победительнице. Претендентки обязаны провести в каждой фации не менее суток. Это соревнование не на скорость, а на понимание проблем континента. Будет учитываться расстояние, пройденное пешком, приветствуется общение с жителями.

Жители Семигорья, вы имеете право проголосовать за понравившуюся триасу! Именно ваши голоса в виде жемчужины от каждой фации определят победительницу на заключительной церемонии. Также по жемчужине есть у меня и у правящего неогена.

К сожалению, фация Синда потеряла всех наследных триас и не имеет представительницы на отборе, поэтому голос этой фации будет учитываться особо. – Трей чуть прищурился, как будто отгоняя неприятное воспоминание, провел рукой по бороде и мягко улыбнулся. – Жители Семигорья, мы победили, и мы восстановим наш континент! Выходите из убежищ, выбирайте правящую триасу вместе с Наисветлейшим Веллингтом. Давайте дружно двигаться к светлому будущему!

Визерокоптеры разлетелись, показывая общий план, и через пару минут их пропеллеры перестали тарахтеть.

– А теперь информация не для камер. – Младший Эрг кашлянул и взмахом руки приглушил яркий свет. – Залесцы, уходя, оставили ловушки почти в каждой фации, многие нам удалось обезвредить, но предполагаю, что далеко не все. За каждой участницей постоянно будет наблюдать визерокоптер, сигнал которого передается в монтажную. Если хоть одна из вас попадет в неприятности, сразу же будет выслана спасательная группа. Этот летающий сопровождающий – ваш главный помощник, в нем содержатся карты фаций, расположение гостевых домов, где для вас готовы комнаты, и прочие данные, необходимые для ориентирования на местности и во времени. – Трей внимательно осмотрел затаивших дыхание девушек. – Но есть проблема… каждые три часа визерокоптер должен останавливаться на сорок минут для подзарядки. Он сам выбирает места, где больше всего света, и, зарядившись, возвращается к объекту. Дублирующих съемочных аппаратов пока нет, поэтому предлагаю вам эти сорок минут пережидать в безопасном месте.

Глава 4

Веллингтон, расстегнув верхнюю пуговицу кителя, смотрел сквозь окно кабинета на ночной сад. Трейван откинувшись на спинку кресла, задумчиво наблюдал за братом.

– Этим малышкам даже двадцати нет. – Велл развернулся и оперся на подоконник. – Я понимаю, что каждая из них достойна стать правящей триасой, но мне-то что с такой женой делать?!

– Не волнуйся, уверен, что Кралина не позволит никому занять место рядом с тобой. – Трей погладил бороду. – Две Рау и приглашенные из Переполья девушки тоже уже не маленькие.

– Младшая Рау меня несколько удивила своим внешним видом и манерой поведения. – Веллингтон сложил руки на груди.

Трейван согласился с братом. Он понимал замешательство старшего Эрга и не хотел оказаться на его месте, но таковы традиции. Веллингтону придется связать себя с победительницей узами брака, даже если той всего лишь восемнадцать лет. Задумчивое молчание прервалось резко распахнутой дверью. В кабинет без стука с высоко поднятой головой вошла Кралина.

– И что за цирк этот ваш отбор? – Она демонстративно громко захлопнула дверь и прямиком подошла к старшему Эргу почти вплотную. – Вэлл, ты всерьез считаешь, что есть более достойная триаса?!

– Лина, не забывайся, мы не в бою, – холодно осадил правящий неоген, глядя в пылающие яростью черные глаза.

– Так и ты не забывай, кто тебе помог выиграть этот бой! Ни одна из этих дамочек понятия не имеет, каково это – закрывать грудью неогена! Ни одна из них не вступала в схватку с залесцами за Семигорье! – Голос девушки звенел от гнева. – Ты для них трофей, ради которого нужно всего-то семь пустующих фаций пройти! Не думала, что меня поставят в один ряд с домашними девочками!

По каменному лицу Веллингтона скользнула едва заметная улыбка, и оно опять стало непроницаемым.

– Светлейшая, благодарю за визит. Я очень ценю ваш вклад в освобождение континента и уверен, что среди собравшихся триас вам нет равных, поэтому все Семигорье сможет наблюдать, как отбор выиграет достойнейшая представительница рода Кей. – Старший Эрг чуть склонил голову.

– Что за комедия, тут даже камер нет! – Кралина возмущенно сжала кулаки, отчего на руках отчетливо проступили мышцы, и резко развернулась. – Трей?!

– Позволь я тебя провожу до комнаты? – Младший Эрг поднялся из кресла.

– Благодарю, Наисветлейший, мне будет приятно ваше общество! – елейным голосом пропела триаса и, кинув через плечо гневный взгляд в сторону Веллингтона, подхватила предложенный локоть младшего неогена.

Но Трей повел разгневанную подругу не в комнату, а на вечернюю прогулку в сад. Они медленно брели вдоль пушистых кустов, благоухающих на все лады приторно-сладкими ароматами. Редкие фонари местами освещали перекошенную дорожку из серого кирпича.

– Скажи, почему он так со мной? – расстроенно спросила Лина, срывая с куста бледно-розовый цветочек.

– Это не он, это традиции. Мы оба прекрасно понимаем, что ты лучшая из лучших и всегда ей была, – успокаивал Трейван. – Просто покажи теперь это народу.

– Какой же ты милый, в тебя можно влюбиться. – Она остановилась и в слабом свете фонаря заглянула в голубые глаза.

– Кралина. – Трей покачал головой и прижал девушку к себе.

– Я так устала от войны, так хочется тепла и понимания. Веллингтон никогда мне этого не даст. – Голос дрогнул, и она уткнулась носом в широкую грудь, вдыхая свежие нотки тросника, смешанные с цитрусом. – А я как голодный пес ради кости, готова упасть в ноги, лишь бы понять, что такое нормальная жизнь и каково это – быть любимой!

– В первую очередь долг! Да и Вэлл человек, ему тоже нужна опора. – Трей слегка коснулся губами черной макушки. Сердце замедлило бег, пытаясь остановить момент, но разум кричал отступиться ради блага общего дела. – Ты сегодня была прекрасна, первый раз видел тебя в платье.

Кралина подняла голову и слегка коснулась рукой мягкой бороды, в которой прятался шрам.

– Он совсем тебя не портит, а вот борода старит, ты выглядишь старше Вэлла, хотя моложе на целый год, – улыбнулась она вблизи от приоткрытых мужских губ и, не дожидаясь ответа, сама припала к ним, обнимая Трейвана за шею.

Он, на мгновение оторопев, крепче обхватил упругую талию, но через пару секунд в затуманенный разум ворвался здравый смысл и, Трей отстранился.

– Я не могу, – тяжело задышал неоген, – не имею права… ты невеста Веллингтона, я всего лишь второй.

Кралина кивнула. Она и сама не ожидала, что все так повернется, просто поддержка и внимание Трея на мгновение заставили оторваться от реальности. – Не провожай… – Она резко развернулась и быстро зашагала к замку. Младший Эрг, поглаживая бороду, тоскливо смотрел в след.

***

Дариана прогуливалась по слабо освещенному саду, размышляя о прошедшем дне. Состояние, в котором находилась Дамания, сильно расстроило триасу, и если в таком упадке весь континент, то работы предстоит много. Не то чтобы Даша была уверена в своей победе, но привыкла все делать на «отлично», поэтому и сейчас сдаваться не собиралась. Девушек, которые могли бы справиться с этой задачей лучше нее, на первый взгляд, оказалось не так уж и много. В общем, отбор покажет, кто достойнейшая, но конкуренция слабовата.

Неоген Веллингтон весьма впечатлил, но за каменной маской она боялась не увидеть человека, с которым можно прожить жизнь.

Глава 4 продолжение от 03.09

– Эй… кто тут? – негромко позвала триаса, раздвигая кусты сирени и пролезая сквозь царапающиеся ветки.

Всхлипы прекратились, но Даша увидела толстую белою косу, прижимающуюся к темным листьям.

– Светлейшая Валинта? Что-то случилось? – девушка подошла к притихшей триасе Соу, зажимавшей рукой рот.

– Ничего… все хорошо, – дрожащим грудным голосом ответила Валинта.

– Я понимаю, что у вас тут нет поддержки, Семигорье для вас чужое, может, нам стоит подружиться? Я тоже здесь как белая ворона, вместе-то всегда проще, – как можно доверительнее проговорила Даша и погладила девушку по плечу.

Триаса Соу в ответ залилась горючими слезами.

– Я боюсь, – всхлипнула она, – вы правы, Семигорье для меня чужое, я не хочу погибнуть в ловушках залесцев ради неродного континента. Я вообще сюда не хотела, но папа настоял. Сказал, дело чести помочь в восстановлении вашей страны, а для меня так и вообще светлое будущее. Я не наследная триаса, меня не готовили к самопожертвованию, и неоген ваш, хоть и красивый, но холодный, как ледяная глыба. Не нужно мне такое будущее, я лучше за перепольского стелура замуж пойду, пусть статус ниже, зато жизнь счастливее, а вообще на островных фациях и триасов свободных полно.

«Девять негритят, поев, клевали носом, один не смог проснуться, их осталось восемь», – мысленно проговорила Даша и тяжело вздохнула. К чему в голове крутятся эти стишки, ведь их не на смерть посылают? У отбора нет ничего общего с книгой Агаты Кристи, кроме количества участников.

– Валинта, вы же не обязаны побеждать. Просто пройдите семь фаций, не торопясь, исключительно под надзором визерокоптеров и возвращайтесь к отцу с высоко поднятой головой. Поверьте, среди девушек есть претендентки, которым очень важна победа, а для вас главное – участие.

– Ах, Дариана, как вы правы, – триаса вытерла раскрасневшийся нос белым платочком, – я так разнервничалась, так накрутила себя. А еще оказалась в комнате с триасой Кей, она как зыркнула своим черными глазищами, так я сразу поняла, что никто меня здесь не ждал, хотя папа убеждал в обратном. Ох, как же недостойно я себя веду. – Она опять приложила ладонь ко рту, сдерживая очередную волну рыданий.

– Глупости, достойна та, которая умеет проявлять эмоции, а не быть мумией, это главное качество любой женщины, и неважно, какой у нее статус. – Даша протянула руку, предлагая покинуть убежище вместе.

Валинта наконец-то успокоилась и вместе с новой подругой вернулась в замок. По дороге девушка призналась, что младший неоген ей показался добрым и отзывчивым, и хоть он не такой красивый, как правящий, но очень обаятельный и внимательный. Если континентам так принципиально породниться, то она готова стать женой Трейвана.

Даша в ответ кивнула, молча соглашаясь с непохожестью братьев.

***

К полудню девушки собрались в главном парке. На идеально подстриженном газоне, который полукругом обрамляли благоухающие деревца, ровными рядами стояли три десятка темно-коричневых стульев.

Первый ряд предназначался участницам отбора, два других заняли немногочисленные зрители.

Щурясь от яркого солнышка, девушки, негромко переговариваясь, расселись. Кралина с надменным видом молча устроилась на крайнем левом стуле. Дариана с Машей и Валинтой расположились посередине.

Тень от замка медленно приближалась к собравшимся, давая надежду на скорое укрытие от слепящего солнца. Зажужжали визерокоптеры, и на лужайке появился Трейван.

Поприветствовав взволнованных претенденток теплой улыбкой, младший Эрг взмахнул рукой, и почва на лужайке слегка задрожала.

С громким треском метрах в пяти от девушек из-под земли выросла длинная двухметровая стена. Ее отполированная светло-коричневая поверхность была поделена вертикальными прорезями на десять равных секторов.

– Триасы, это наше основное табло, – обратился Трей к девушкам, но при этом смотрел в камеру. – Каждая из вас сейчас оставит свой отпечаток руки, означающий добровольное начало пути. Принцип работы этого механизма прост: пройдя фацию и переходя в следующую, нужно отметиться у разделяющего горного хребта, приложив ладонь. Как только вы это сделаете, на табло загорится звездочка с наименованием пройденного этапа. Закончите вы испытание тоже возле этого табло, приложив руку к своему отпечатку. Прошу, – Трейван сделал приглашающий жест, – выбирайте понравившийся сектор и закрепляйте за собой.

Девушки под прицелом визерокоптеров подошли к табло и одновременно по команде младшего неогена, дотронулись до прохладной каменной стены. Поверхность под ладонями углубилась, будто претендентки коснулись нагретого воска, и тут же застыла, сохраняя полный отпечаток.

– Объявляю отбор на роль правящей триасы Семигорья и законной супруги неогена Веллингтона Эрга открытым! – торжественно проговорил Трей, и зрители дружно захлопали. – Прошу претенденток вернуться в свои комнаты, надеть дорожные костюмы и через полчаса собраться на площадке отлета.

Дариана взяла под руку сильно нервничающую Валинту, мягко напоминая, что та не обязана рисковать собой. Маша шла рядом, еле заметно кривя рот, ее до тошноты раздражала ноющая триаса Соу. Она пол-утра просидела в их комнате, беспрестанно причитая, что не готова рисковать собой ради чужого континента, но опозорить отца и отказаться от участия – это еще хуже, чем умереть в ловушках залесцев, ведь за нее болеет родная фация.

– Ну, что, домашние девчули, кто из вас готов со мной потягаться? – догнала троицу Кралина и насмешливо посмотрела на соперниц.

Глава 4 продолжение от 04.09

Лонгуслет вылетел из коридора и приземлился на просторной скалистой площадке. Девушки оказались на широком уступе над бушующей водой, впереди высились светло-коричневые скалы. Налетевший ветер добросил несколько прохладных капель до претенденток и с шумом разбился о гору.

– Светлейшие, – привлек к себе внимание Трейван, – отсюда начинается ваш путь. Слева от разделяющего хребта находится Саарленд, справа – Дамания, прямо – Керика и Синда. Вы сами выбираете, с какой фации начать путь, не забывайте прикладывать ладонь к специальному углублению возле транспортных коридоров, чтобы отмечаться на табло. – Пока куратор отбора говорил, помощник, прибывший следом, разнес девушкам на сверкающем от солнца подносе бокалы с шампанским. – Желаю вам удачи! И помните: мы движемся к светлому будущему Семигорья!

– К свету!.. К свету!.. – зазвучали голоса, заглушаемые прибоем.

– Я тоже желаю всем удачи! – раздался низкий голос правящего неогена, идущего широкими шагами от только что вынырнувшего из коридора лонгуслета.

Девушки и Трейван приложили левую ладонь к правому плечу и склонили головы. Даже Маша это сделала подсознательно, не глядя на других.

При незапланированном появлении старшего Эрга затрепетали внутренности у каждой претендентки. Веллингтон, как всегда поражал своим видом: мощь, уверенность, величественность, перед ним любая готова благоговейно склонить голову.

– Я буду внимательно следить за каждой, пусть победит достойнейшая, – синие глаза остановились на секунду на Кралине, – я верю в вас, как верит все Семигорье!

Лина чуть приподняла уголок рта, сдерживая более широкую улыбку.

Помощник подал правящему неогену бокал с шампанским. Веллингтон подошел к каждой и коснулся своим фужером фужера претендентки, последовательно повторяя главный тост: «К свету!».

Маша заметила во время речи неогена взгляд, адресованный «вороне». Когда старший Эрг подошел с бокалом к ней, девушка набралась наглости, широко улыбнулась и с вызовом посмотрела в глаза Наисветлейшего. Веллингтон, привыкший терпеть подобное поведение только от Лины, скосился на расстегнутую молнию младшей Рау. На застывшем мужском лице не дрогнул ни один мускул, и старший Эрг монотонно произнес дежурное «к свету!».

Марилена чуть не фыркнула, но все-таки сообразила, что не стоит этого делать. Пока не стоит…

Правящий неоген, уделив пятнадцать минут своего драгоценного времени, удалился. Пока Трейван его провожал до лонгуслета, в образовавшейся паузе молоденькие триасы, переглядываясь между собой, еле заметными жестами и вздохами выражали восхищение старшим Эргом. Валинта, залпом осушившая бокал, посматривала с обрыва на пенящуюся воду, как будто думала, не прыгнуть ли в пучину. Маша разочарованно поджала губы и перекидывалась ехидными взглядами с Кралиной, а Дариана с тягучей тоской смотрела вслед прихрамывающему Трейвану.

«Я должна победить, мной будет гордиться родная фация, я смогу помочь всему Семигорью, кроме меня никто не справится, – старшая Рау монотонно проговаривала про себя главные цели, заглушая ноющую тоску. – Веллингтон красивый и, наверное, справедливый, у него много достоинств, мы сумеем найти общий язык. Если я полюблю свою новую жизнь, она в ответ полюбит меня». Дариана схватилась за запястье с татуировкой.

– Светлейшие, – улыбающийся Трейван привлек к себе внимание разбредшихся по утесу девушек, – мы можем начинать. Кто первый пройдет к транспортному коридору?

– Я! – Гордо вскинув голову, Кралина в сопровождении визерокоптера подошла к скале и приложила ладонь к углублению. Ветер яростно трепал ее черные волосы, собранные в низкий боковой хвост, полностью закрывавший правое ухо.

– Наследная триаса Саарленда Кралина Кей, – зазвучал электронный голос, – выберите пункт назначения.

Триаса нажала звездочку с названием фации на появившемся рядом с углублением электронном табло. Часть скалы отъехала, будто дверь лифта, и Кралина зашла в трубу, освещенную ярко-желтыми лампами.

– Удачи! – надменно улыбнулась «ворона», оглядывая собравшихся полукругом девушек. Скала бесшумно закрылась, оставив втайне, какую фацию предпочла первая стартовавшая претендентка.

– Куда пойдем? – шепнула Маша сестре, пока одна из молоденьких триас выбирала маршрут, приложив ладонь к углублению.

– Я бы начала с Саарленда, хочу посмотреть на родину Кралины, – задумчиво проговорила Даша, – но ты можешь пойти своим путем.

– Я тоже подумала про Саарленд, – беспечно заметила Марилена, – начну с него, а там разберусь.

Старшая Рау кивнула и поглядела на бледную Валинту, стоящую чуть поодаль. Обтягивающий комбинезон на ее пышной фигуре в сочетании с косой, обернутой вокруг головы, смотрелся нелепо и делал девушку похожей на объевшуюся гусеницу.

– Хочешь, пойдем вместе? – Дариана подошла к триасе Соу и тепло улыбнулась.

– Спасибо, но это ни к чему, – благодарно вздохнула Валинта, – ты достойная претендентка: добрая, внимательная… не хочу стать обузой. Желаю тебе удачи и искренне верю в твою победу! – Девушка в порыве чувств обняла Дашу.

– Увидимся! – добродушно ответила старшая Рау.

К лифту в скале Дариана подошла восьмой, перед ней только что сделала свой выбор Марилена.

Трей встретил очередную претендентку привычной мягкой улыбкой и пожелал удачи. Девушке показалось, что молодой человек подмигнул ей, но вряд ли это было возможно. Он не имел права выделять никого из участниц, это нарушение правил. Свое предпочтение Трей сможет высказать только в конце отбора, вручив бонусную жемчужину. Не стоит выдавать желаемое за действительное.