Покоривший СТЕНУ 9: Далахан

1. Правда, которая меняет все

— Мерлин!! — я подскочил к другу, но было уже поздно.

Руки коснулись тела друга, но поймали лишь исчезающие кусочки света, превращавшиеся в чёрную пыль.

Альма уже кастовала воскрешение, но ничего не происходило.

Глаза жизни тоже молчали, будто передо мной была лишь пустота.

— Вася, Голубь или как там тебя! Что с ним⁈ Какого хрена?!!

— Ты сам всё видел. Ивент — это часть Стены. Всегда должен быть всадник.

— Но причём здесь Мерлин⁈

— Он станет Голодом следующего Ивента, — пожал плечами проходчик. — Мы все через это прошли.

— Мы?

— Смотрители. Белая Белка, Чёрная Рысь, сбрендивший Сокол из лавки проклятого дерьма. Серая, хотя с ней своя история. Тут я не в теме.

— Почему ты не говорил об этом раньше⁈

— Я не мог. Запрет. Кстати, сейчас должно появиться. О, вот она…

Послышался скрежет металла, и из каменного пола выехала на одной ржавой ноге панель инфо-терминала.

Поздравляем с победой, проходчик! Вы победили 1 из 4 Всадников Великого Бедствия!

Статус участников группы «Орден Смотрителей» повышен до «смотритель».

Проходчик «Мерлин», мистик (редкий), возносится до «Всадник Голод», соларис (легендарный).

Повышен уровень секретности. Корпорация «Подлунные Миры» напоминает об [УДАЛЕНО]

…идёт поиск запасного протокола. Провалено.

…идёт генерация альтернативного протокола по косвенным признакам основной задачи. Успех.

В случае разглашения процедуры вознесения сущность нарушителя будет удалена.

В случае устранения 4 из 4 Всадников доступна возможность бросить вызов «Далахан».

Запасной протокол: Всадник имеет право бросить вызов «Далахан» без победы над другими Всадниками.

Внимание: протокол глобального пересбора сектора приостановлен. Срок приостановки: [НЕОПРЕДЕЛЕНО].

— Что это за дерьмо? — выругался я.

Рядом оказалась Сайна, заглядывая через плечо в текст.

— Мерлин стал Всадником? — повторила, неверяще, Альма. — Хау… минор-мара… Как так?

— Как его вернуть? — спросил я у пятого смотрителя, уже предвидя ответ.

— Вернуть? Никак, разумеется. Чёрная до сих пор грезит тем, что сможет вернуть Принца. Как видишь, воз и ныне там.

— Тебя это будто бы забавляет, — зло бросил я. — Ты с самого начала знал, что так будет, и вёл нас на подставу!

— Да, именно так, — не стал даже пытаться солгать Вася-Голубь. — Я же видел тот же текст, что и ты. Конечно, я знал.

— И даже никак не намекнул, хотя у тебя были тысячи возможностей!

— Ага. Кстати, тебе все остальные смотрители как раз таки намекали, но сильно тебе это помогло? Почему из пяти смотрителей ты выбрал мою точку зрения?

— Я просто хочу найти ответы.

— Вот, ты их нашёл. Чем ты недоволен? Или ты планировал пройти Стену, ничем не пожертвовав? Через это проходили все.

— Мы могли подставить под финальный удар монстра, — кивнул я в сторону некродендроидов.

— Не могли, — покачал головой Вася. — Уже пытались как-то. То же самое с подставным расходником. Выбирается тот, кто влил больше всего урона. А нуб эту тушу даже не пробьёт.

— А если использовать оружие удалённой активации? Магическая взрывчатка?

— Огребёт наводчик или изобретатель. Я не знаю механизм до конца. Никто не знает. Но система не возьмёт случайного человека — это я могу тебе гарантировать. Так что здесь только два пути: подстава или самопожертвование.

— А тебе с этого какая выгода?

— Не только мне, Арктур, не только мне. Хотя меня обычно не понимают, когда я пытаюсь объяснить это кому-то.

— А ты попробуй!

— Ты уже понял, что Ивент эволюционирует, — начал он. — В этом цикле я почти узнаю старину Змея. Он, конечно, был не таким отбитым, но уже очень близко. Поверь, столкнуться с гением Змея в полном объёме ты бы не захотел. Этот тип был реально самым умным ублюдком, которого я знал. В следующем цикле он бы нашёл способ выковырять вас всех из Стены.

— Значит, замена всадников…

— Ослабляет Ивент, совершенно верно, — кивнул Вася. — Ближайшие несколько циклов ваш Мерлин будет самым безмозглым Всадником. Из тех, которые приходят по часам и бьют палкой по камню в надежде выковырять спрятавшихся проходчиков.

— Всё ради этого? Чтобы ослабить Ивент?

— Я же говорил, что ты не поймёшь. Кто-то должен иногда менять всадников, иначе Ивент будет с каждым разом только хуже. Цикл за циклом только я стою на пути у вымирания Стены, Арктур.

— Поэтому всадник так тебя ненавидел. Ты и с ними провернул то же самое.

— Достаточно завалить хоть одного из них, чтобы всё завертелось, Арк. Остальные сами захотят с тобой познакомиться поближе. А дальше два варианта. Ты станешь всадником и бросишь вызов Далахан, или всадниками станут твои друзья, и Далахан бросит вызов тебе. Отныне, вы связаны.

Масштабы подставы начинали медленно подниматься на поверхность, поражая своими размерами.

— Погоди, то есть на нас теперь будет охотиться весь Ивент?

— Вроде того.

— Мы просто уйдём в Стену поглубже.

— Удачи с Гоном, — равнодушно пожал плечами Голубь.

— Чёртов ублюдок…

— Я же говорил, что ты меня не поймёшь. Тем не менее, благодаря этой жертве все остальные смогут пережить Ивент. И не только этот. Ближайшие циклов пять Стена будет иметь не очень много цепей, а от Ивента можно будет легко спрятаться на первом, отделавшись малой кровью.

— Последний вопрос, Вася. Как давно ты уже проворачиваешь эту фишку, направляя новичков на смерть?

— Вознесение, — поправил лже-гопник.

— Брось, это банальная промывка мозгов в раба Стены на ровном месте, а не какое не вознесение.

— Это и есть твой вопрос?

— Нет. Свой вопрос я уже озвучил. Как давно ты этим занимаешься? Группа Принца же была не первой, верно?

— Когда на Стене проснулся Принц и остальные, предыдущий Ивент завершал цикл из пяти цепей, когда все осознанные существа в секторе были стёрты. Принц был гением и во многом походил на тебя. Его тоже вела маниакальная страсть, в погоне за которой он был готов положить группу на своих авантюрах. И как ты, он тоже всегда выходил сухим из воды. Жаль, что ты — не он.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Я просто зашёл издалека, чтобы ты понял процесс. Ты не накинулся на меня в первую секунду, как Принц, за что тебе честь и хвала. Но ты и опасней него. Его страстью была игра. Он верил, что мы в игре, и играл как в последний раз. Потому когда Ивент начал забирать у него друзей, он не остановился. А в финале бросил вызов Далахан, искренне веря, что это закончит игру.

— А мне почему решил рассказать об этом прямо?

— Тебя ведёт любопытство, но вот азарта тебе не хватает… Тебе недостаёт его наивности, к тому же ты сдерживаешь свою страсть, а не потакаешь ей, как он. Так что с тобой так не прокатит. Но Стена намного старше, чем ты думаешь, Арктур. И то, что вы зовёте концом — лишь новое начало. Но для этого нужен я. Иначе конец будет окончательным, когда такие как ты перестанут бросать вызов Ивенту и обновлять его стражей.

— Сколько было таких, как я и Принц?

— Это не так уж важно, Арктур. Много. И очень скоро ты станешь одним из них. Извини, что так вышло, но я постараюсь насладиться жизнью за нас двоих. А у тебя есть достаточно времени, чтобы попробовать найти новый способ сбежать от судьбы.

— Судьбы не существует, — ответил я.

— Зато механики Стены существуют, — пожал плечами он. — Кстати, у тебя даже сейчас всё ещё есть два варианта. Смириться и попытаться скрыться от Ивента на нижних уровнях, и погибнуть от Гона, или бросить вызов Далахан.

— И что тогда?

— Ну, что будет с тобой — ты знаешь. Но в случае смены Далахан, Ивент заканчивается победой проходчиков, и глобального пересбора не будет. Как и сказала система. У тех, кто останется после тебя, будет шанс прорваться ниже, за пределы пятнадцатого.

— Ты знаешь, что находится ниже?

— В этом секторе доходили до девятнадцатого. Недостаточно, чтобы увидеть, что по ту сторону Стены, если ты об этом… Что ж, пойду-ка я, пожалуй. Спасибо за компанию, было весело.

Без особой надежды я поймал его в фокус боевых растений, и в следующее мгновение Голубя пронзило несколько десятков семян, превратив его тело в кровавое решето под алым светом инонных прожекторов.

Он не попытался увернуться или что-то в этом духе и умер мгновенно.

Но что-то мне подсказывало, так легко этого ублюдка прикончить нельзя.

Однако это не значит, что я не попытаюсь.

Удобная роль — раз за разом подставлять других, чтобы самому в это время спокойно жить в Стене целую вечность.

— Кажется, на такое я не подписывался, — скривился один из новичков Лиги. — Интересно, в глазах системы мы уже в ордене или нет?

— Не говори ерунды, — фыркнул Кот, — Всадников всего четверо. На всех в любом случае не хватит.

— Забиваю Войну, — на лице Рейна была странная нервная усмешка, в которой читалось что-то безумное, присущее скорее Гильгамешу.

— Арктур, — обратилась ко мне вдруг Сайна. — Ты ведь заметил, что он сказал не всю правду?

— Конечно, не всю.

— Если бы всё было так просто, в Стене бы не было так много дыр, — продолжила девушка. — Ротация Ивента — это не решение проблемы, а лишь один из её симптомов. Это не отменяет износ её механизмов. У меня нет ответов на все вопросы, но я знаю одно. Стена не рассчитана на то, что с ней происходит. Она не рассчитана на такой износ. Рано или поздно она разрушится несмотря на все старания этого Голубя!

— Ты это к чему сейчас?

— Помнишь, как ты вправлял мне мозги у терминала парадоксов? Я ведь тогда правда была готова бросить всё и умереть в той локации, пытаясь вытащить все секреты селенитов.

— Я даже не думал сдаваться, если ты об этом, — криво улыбнулся я. — Всё не может быть так просто. Как минимум, есть ещё Странник. Теперь он тоже может говорить открыто. Как и Белая.

— А как же… Мерлин? — тихо спросила Альма. — Арк, мы ведь… мы ведь не оставим его так? Мы должны его вытащить!

— Чёрная пытается до сих пор, — мрачно сказал я. — Вот почему она так себя ведёт.

— У неё расовая побочка с любовной зависимостью, — подала голос Эстель. — У меня с неприятием насилия так же. Я понимаю, что это условность. Но сопротивляться очень сложно. Я изучала расовые побочки и их проявления. У тари одна из самых сильных.

— Итак, выходит теперь мы или заменяем собой Всадников, или убиваемся об гон, который будет охотиться в первую очередь за нами? — подытожил Рейн. — Я же всё верно понял?

— Думаю, у нашего шефа найдётся план на такой случай, — осторожно сказала Сайна.

— Я с тобой до конца, Арк, — уверенно заявила Тия.

— Отставить траур, — я криво улыбнулся. — В одном этот Принц был прав. Он пришёл к тому же, к чему и я — нельзя пройти Стену, избегая Ивент. Теперь начинаю понимать, почему. Мы не должны допустить глобальный пересбор сектора.

— То есть ты намерен бросить вызов Далахан? — в голосе Сайны даже для удивления уже не осталась места, словно примерно этого она от меня и ждала.

— А какая разница, если мы так и так отмечены Ивентом?

— Вообще-то большая, подал голос Хантер.

Я повернулся на голос вроде как убитого Всадником волхва. Тот был полностью голым, хотя для кота это не критично. А вот всполохи пламени по всему телу были совсем не типичны.

— Милый, ты жив! — подскочила к нему Нэсса.

— «Да возродишься ты в огне», да? — хмыкнул я. И уже громче сказал. — А ведь ты тоже всё знал и защитил свою подружку, не так ли?

— Арк! — возмутилась девушка.

— Я вспомнил в последний момент, что убивать всадника ни в коем случае нельзя, — ответил сам Хантер. — Но пока не случилось, я не знал почему. И я не знал, что вместо Нэссы попадётся Мерлин. Мне очень жаль.

— Жалость не вернёт его, — скривился я. — Что ещё ты вспомнил?

— Всё, — ответил Хантер. — Теперь я вспомнил всё, что произошло в нашем прошлом секторе. Мы были такой же командой, как вы. Мы бросили вызов Ивенту, и дамагер нашей группы, боевой маг, попался. Потом он бросил вызов Далахан и победил.

— Уже интересно.

— После этого он сохранил разумность, но главной целью поставил уничтожение других проходчиков. Раньше у него не было таких замашек… В конце мы сразились с ним, но не смогли победить. Вернее, там не победил никто. Так бывает, когда начинают активно пользоваться магией четвёртого круга. Стена не рассчитана на сражения такого масштаба.

— И вы уничтожили большую часть своего сектора? Неплохо. Но кое-что не сходится. Голубь сказал, что после замены новый Всадник почти не разумен. У тебя же получается, что он со старта начал вредить.

Хантер пожал плечами.

— У нас было так. Всё что могу сказать.

— Ясно. Что ж, был рад знакомству, приятель.

— Погоди, Арк, ты нас прогоняешь? — удивился волхв.

— Ты в боевой ситуации поставил под угрозу жизни товарищей. Это не то же самое, что в спокойной обстановке говорить о будущем. Как мне с вами дальше сражаться плечом к плечу?

— Арктур, мы можем ведь сражаться с порождениями Стены… — начала было Нэсса, но я её прервал:

— И будете. Я проведу вас до Гильдии, если охота. Там вам помогут продержаться до конца Ивента. Более безопасного места у нас не будет. А теперь, — я протянул руку. — Верни копьё.

— Арк, ты не можешь так… — начала была она, но я повторил:

— Копьё Летаргии! — я чуть повысил голос.

Хантер едва заметно кивнул, и Нэсса с огромным нежеланием протянула мне обратно артефакт, но скорее для виду. Было видно, что она всерьёз раздумывает над тем, не выкинуть ли чего-нибудь. Но понимала, что сбежать с копьём сейчас — без шансов.

— Отдай, — сказал Хантер. — Он в своём праве. Это не наш артефакт. И Арк, я сожалею… и приношу извинения за то, как всё вышло. Но я бы всё равно поступил так, как поступил.

— Именно поэтому вы уходите.

— Да, я понимаю. Но если что, мы готовы сражаться на твоей стороне и дальше — против Стены на нижних уровнях. Я не верю, что какой-то Ивент сможет тебя остановить.

— Спасибо на добром слове, — криво улыбнулся я. — Я подумаю над твоими словами. Может, ещё будем сражаться на одной стороне. Но не сейчас.

— Не сейчас, — мрачно кивнул Хантер, и Нэсса наконец сделала над собой усилие, бросив копьё Рейну. За время похода она слишком к нему привыкла и даже не представляла в своих руках иное оружие.

Рыцарь стихий поймал артефакт, но вид его был до предела мрачным.

Чеширский кот и тёмный рыцарь развернулись и медленно пошли прочь, в сторону начавшего светлеть ночного неба.

— Это было обязательно? — спросил Рейн, когда его слова уже не мог услышать сам волхв.

— Я думал, ты поймёшь, почему я так сделал.

— Им нельзя доверять, — пояснила за меня Сайна. — По крайней мере, не во время Ивента.

— Всадником должна была стать Нэсса. В следующий раз они подставят тебя так же. Они неплохие ребята, но в случае выбора, они друг у друга на первом месте.

— Это очевидно. И вполне нормально, — ответил Рейн.

— Никто и не спорит. Но подставлять спину в бою на ровном месте я из-за этого не стану.

— Мы всё равно теперь будем новыми Всадниками. Ну, или покойниками. Это только вопрос времени. Ты сам это подтвердил.

— А вот тут ты ошибаешься, приятель, — ответил я. — Я лишь подтвердил, что так работает механика Стены. Но я не говорил, что всё пойдёт так, как описано Голубем. Это ещё не конец истории с Ивентом. Всё будет не так, как хочет бесцветный хранитель, и не так как хочет сам Ивент!

— Кстати, Арк, это конечно мелочь на фоне всего, — Сайна чуть улыбнулась. — Но убитый Всадник был увешан артефактами, как новогодняя ёлка!