Ради тебя

Пролог

Деревянный потолок: балки, в тени которых прячется тонкая паутина, стропила, покрытые лаком, но уже потемневшие от времени. 

Она помнила деревянный узор, каждый сучок. Дерево было надежным, прохладным, от него веяло старостью и крепостью.

Веки сомкнулись, и крохотная слеза  скатилась по щеке чистым хрустальным шариком.  Она даже не могла сказать, что тело ее изувечено, просто не чувствовала его. Жили только глаза, но и они видели лишь один потолок. 

Она знала, что умрет, уже мертва. Жизнь в ней держится лишь благодаря огромному потоку магии, что льется из сотен амулетов и артефактов. Жизнь держат в ней. Держат, чтобы ребенок, что рос в ее чреве, родился здоровым и сильным. Она порой не могла даже вспомнить своего имени, но знала, есть то, ради чего вся эта мука — маленький живой человечек. 

Забытье подкатило, как обычно, незаметно. Сломанное тело на пьедестале, поддерживаемое силой магии продолжало лелеять маленькую жизнь внутри.

Осталось немного…

Глава 1

Штормград

Весна в Штормграде поражала буйством красок и запахов. Эльфы, предложившие помощь в восстановлении города, не зря слыли природными мастерами. Столица, разоренная Смертокрылом и воссозданная из руин, стала еще краше. Молодые деревья радовали глаз фигурной ярко-зеленой кроной, трава на газонах и в парках, скошенная как раз к празднику, стелилась нежным ковром, тянула чуть резковатым запахом. Венки из живых цветов украшали арки, стрельчатые окна и двери домов, будоражили ароматом орхидеи и розы. Клумбы у королевского дворца переливались всеми цветами радуги, будто палитра безумного художника. 
Принарядившиеся горожане, стража в начищенных доспехах. Смех, музыка.
Это был новый праздник, учрежденный Варианом Ринном, Королем Штормграда и всего людского Королевства. Праздник жизни!
После падения Гарроша Адского Крика и объявления перемирия с Ордой, конечно же, не произошло чудо, и расы Орды и Альянса не кинулись друг другу в объятия, но и постоянные стычки, неутихающие морские сражения, уносившие жизни сотен солдат и мирного населения, были прекращены. Надолго ли? Никто не ответит. Но весна в этом году, как никогда была похожа на воскрешение всего живого.
Столица бурлила. Гости прибывали на кульминацию праздника — Великий Королевский Бал. Заполнены были все гостиницы и постоялые дворы, да и дома простых горожан населяли ныне не только хозяева. Всем хотелось увидеть Короля, его сына Андуина, прибывших главу жрецов эльфов, королевские кланы гномов и дворфов, мастеров пандаренов, служителей Наару дренеев, военачальников воргенов. В Штормграде собиралась вся элита Альянса.
Сима подвела лошадку к самой коновязи и, легко спрыгнув на землю, передала поводья поклонившемуся мальчику. Женщина откинула толстую черную косу за спину и усмехнулась, глядя на возню перед таверной. 
Сима —  имя для друзей, для собратьев по оружию. На самом деле с веселой усмешкой двор осматривала никто иная как Симанелла Альвер Белтейн,  графиня Болотистых земель, примыкавших к Запретному Морю, огражденных величественными пиками Горного Королевства дворфов  с одной стороны и граничащих с Нагорьем Арати с другой. 
Болотина являла собой опорный пункт Королевства людей, близкий к спорным территориям, часто подвергающийся набегам Орды, и графиня не понаслышке знала, как держать меч в руках. Сима была воином, не раз участвовавшим в битвах, защищавшая и родную землю и земли Союзников, проявившая себя  хорошим стратегом в битвах с армиями Короля Лича. Ей едва стукнуло сорок. Высокая, статная, загорелая, с  живыми карими  глазами, смоляными волосами, где седине пока давали бой и весьма успешно. Длинное, синее, дорожное платье струилось по фигуре, скрывая мышцы, создавая иллюзию хрупкости. Орки, однако, познакомились в боях с этой иллюзией и многие запомнили, как тяжела рука графини.
Стряхнув пыль с подола, она оглянулась на своих спутников. Конечно, по статусу, ей полагалось добираться до столицы с пафосом — ехать в карете, на худой конец на корабле. Но это было слишком утомительно для неуемной натуры Симанеллы. И слишком долго. Посему,  собрав небольшую свиту, минимум, разрешенный канонами, придуманными придворными лизоблюдами, кои предпочитали отсиживать задницы во дворцах, она добралась до столицы в кратчайшие сроки, используя грифонов и порталы. Воительнице  не хотелось оставлять родовые земли надолго: в перемирие с Ордой она не верила и хотела сразу после Бала отбыть к себе и пристально следить за границами. А заодно и воспитывать сына Варрика, отбившегося от рук за время ее странствий, но проявившего уже зачатки истинного война и графа приграничных земель.
 Семнадцатилетний юноша, на которого с любовью и затаенной гордостью смотрела мать, уверенно спрыгнул с лошади, откинул плащ, обнажив фамильный меч и протянул руку, чтобы помочь спешиться закутанной в темные одеяния женщине. Та заметила его жест, капюшон плаща качнулся, принимая помощь. Варрик легко подхватил женскую фигурку и опустил на мостовую. Графиня, наблюдавшая эту сцену, спрятала улыбку и покачала головой.

Ее сын был влюблен, влюблен своей первой юношеской любовью, такой пылкой и рвущейся из груди, что это чувство невозможно скрыть или затушевать примерным поведением. Варрик влюблен в женщину, так упорно прятавшуюся в плащ посреди весны и тепла. В ее подругу. Лейну. Жрицу Света.

Молодой человек не сводил глаз с женщины, достававшей зачехленный посох из ременной петли у седла. Жрица в этот момент чуть наклонилась и откинула капюшон. Ей было чуть больше двадцати. Сказать, что она была красива, значит соврать. Но обаяние, сквозившее во всех ее движениях, грация, легкость, все это моментально притягивало взгляд.
Сима доверяла ей всецело. Ле не раз спасала ее, вытаскивая отряд и свою графиню из таких передряг, когда многие уже давно бы сгинули без следа. И Сима доверила ей первую любовь сына, понимая, что ее подруга и соратница никогда не предаст и не позволит произойти тому, что может навредить Варрику. Лейна относилась к нему с теплотой и участием, но никогда не позволяла себе большего, хотя брак с графским сыном дал бы ей положение и статус.
Графиня тряхнула головой, прогоняя мысли, в то время как Лейна весьма непочтительно подпихивала госпожу к дверям таверны. Варрик, успевший снять свои дорожные мешки, отдавал приказания слугам о разгрузке двух вьючных лошадок. Женщины помахали ему и, поднявшись по начищенным ступеням, вошли в зал.
Таверна была забита всеми возможными расами, даже эльфы уединились в одном из углов возле окна и потягивали что-то из кружек. Ретивый хозяин, заметив вновь прибывших, вылетел из-за стойки и, освещая себе путь радостной улыбкой, поспешил к гостям.
— Леди Симанелла, рад, несказанно рад вас видеть! Леди Лейна, мое глубокое почтение, — изящный с учетом весьма крупного телосложения поклон сделал бы честь любому придворному.
 Сима улыбнулась.
— Рада, что у вас всегда найдется для нас местечко, достопочтенный Касиорис.
Хозяин расплылся в улыбке еще шире и повел дам к стойке, чтобы выдать ключи и позвать горничных для сопровождения леди в их комнаты.
Их прибытие не осталось незамеченным, кое-кто, включая эльфов, с интересом наблюдал за двумя хорошо одетыми женщинами, проследовавшими за хозяином.
***
Лейна, заперев замок,  с радостным воплем кинулась на кровать. Потянувшись и поерзав, устраиваясь поудобнее, она блаженно закрыла глаза.
В комнате царили полутьма и прохлада, как раз то, что надо. Рожденная в Болотистых Землях она не сильно любила солнце,  бывшее на туманно-зыбкой ее родине не частым гостем. Путешествие по солнцепеку вымотало жрицу.
Зная, что в ее распоряжении есть несколько часов до эскорта, который прибудет для сопровождения графини на Бал, большую часть времени Ле решила проспать.
Сима очень четко распланировала дорогу. Они прибыли к обеду, в Королевский Дворец народ начнет подтягиваться ближе к десяти вечера. Важные встречи и пирушка до утра. Потом сон, а вечером отправление домой. Ни минуты на отдых.
Хотя этот план был больше для Варрика. Юноша не знал, что обратно они отправятся без Лейны, которая присоединится к ним уже в  Стальгорне.  У жрицы была важная встреча: через день после Бала, когда стихнет праздничный шум, с Великим Жрецом Астерой. Как было заявлено в письме, скрепленной печатью Его Преосвященства, члены Ордена давно жаждут познакомиться с талантливой самоучкой, способной дать фору многим умудренным жизнью служителям Святого Света.
Ле не поленилась встать и прикоснуться к посоху, занявшему место возле стены у кровати. Награда, доставшаяся в ужасающей битве в земле пандаренов с Повелителем Грома, возжелавшим уничтожить весь мир. Те, кто шли рука об руку с ней в этой битве, кто также лечил и поддерживал воинов, также страдал и проливал кровь, единогласно решили отдать посох ей, как проявившей невероятное мужество и силу, хотя Лейна и в тот момент, да и по сей день, чувствовала себя неудобно. Ей хотелось поделиться силой и мощью этого чуда с каждым лекарем, прошедшим с ней эту битву. 
Положив посох рядом с собой на кровать она, плотнее закутавшись в плащ, моментально уснула. И вновь к ней пришел тот же сон, он преследовал ее уже давно. В нем человек, его руки касались ее с непередаваемой нежностью, так, что даже сердце сладко замирало, пропуская удары. Но образ его был размыт, а голос глух и далек. Пора уже подумать о замужестве, сказала бы ее меньшая сестра Никана. Что таить греха, Ле не отказалась бы уснуть в таких руках, зная, что от целого мира ей не придется защищаться одной, а есть кто-то, чьи плечи заслонят все зло, хотя бы и ненадолго.

Глава 2

Великий Бал

Нарядно одетые гости курсировали из зала в зал. Слуги шныряли с подносами, обдавая горячим ветром. Все сияло и переливалось. Улыбки, драгоценности, огромные зеркала, необходимые атрибуты любого празднества в высшем свете.
Ле было интересно все это… первый час, а потом накатила усталость. Сказывались дорога и жара. Да и не была жрица любительницей танцев и шума, оттого чувствовала себя здесь чужой. Она бродила за Симой и Варриком, натянув на лицо вежливо-радостное выражение, подкрепляя это самое выражение очередным бокалом игристого, подхваченным у проносящегося мимо слуги, уже опасаясь, а вдруг переросло уже выражение в придурковато- счастливое? 

И вот, когда она в очередной раз отдернула руку от сверкнувшего гранями высокого бокала, герольды объявили о выходе короля.
Услужливый Варрик подал руку и они размеренной походкой устремились за удаляющейся Симой, идущей под руку с капитаном Стиренгом, главой гарнизона Красногорья. Ле было приятно видеть, как расцветает графиня под взглядом капитана. Если бы не куча проблем, включавших в себя и социальный статус и титул, отдаленность ее земель от его места службы и жену капитана с парой  детишек, из этих двоих вышла бы прекрасная пара. А так… дальше милых улыбок и теплых рукопожатий дело не зайдет, хотя вместе они прошли не одно сражение.
Украшенный флагами и оружием приемный зал был прекрасен: блестящий мраморный пол, высокие стрельчатые окна, изящные легкие балконы второго этажа, огромный трон, стоявший на пьедестале в окружении бронзовых львов — символов королевской власти, он единственный ярким пятном выделялся на фоне общего светлого оформления.
Их место было чуть дальше середины зала, но у стихийно организовавшегося тоннеля из людей и нелюдей, так что короля можно было прекрасно рассмотреть.
Ле, разумеется, видела его портреты и статуи, но изображение не могло вместить в себя всего величия и мощи, кои источал  Вариан Ринн. И вот теперь ей предстояло увидеть Короля вживую.

Сима была знакома с ним еще по военной кампании в Нордсколе. На тот момент Ле еще не состояла в ее свите и знала графиню лишь постольку, поскольку жила на ее землях. Отец девушки был арендатором принадлежавших графине угодий, а в прошлом воином служившим семье Белтейн. Сама Ле с Симой познакомилась почти восемь лет назад, графиня к тому времени уже вернулась из Нордскола. Однажды жрец, сопровождавший графский отряд при патрулировании границ с Нагорьем Арати, был убит в схватке с орками, а молоденькая самоучка подвернулась под руку как раз вовремя, и сумела себя быстро и крайне выгодно зарекомендовать.
Приемный зал заполнял гул сотен и сотен голосов, он шел отовсюду даже с балконов второго этажа. Засмотревшись на величественно застывших с алебардами в руках гвардейцев, жрица едва не прозевала момент, когда шум стих и запели трубы.

Почтительная тишина опустилась на зал, когда справа от трона появился он - Король людского Королевства, знаменитый Вариан Ринн. Чья жизнь была подобна интереснейшей книге. ЛоʼГош, гладиатор, отец, объединитель народов. Один из столпов Альянса. Знавший Артаса, Келтаса Солнечного Скитальца, друживший с Джайной Праудмур. Для Ле он был воплощением борьбы и свободы, того, за что боролась она сама. Он был высок, необычайно мощен, с длинными темно-каштановыми волосами, шрамы, пересекавшие лицо не портили его, а придавали удивительно гармоничный вид, сочетая неукротимую силу и мудрость. Взойдя к трону, он не стал садиться, а  повернулся к своим поданным, и его чистый сильный голос наполнил зал.
— Я рад приветствовать  в своем доме столь дорогих моему сердцу друзей. Большинство из вас заслужили стоять здесь, рядом со мной, ибо вы бились за нашу победу и одержали ее. Я благодарю всех, кто трудился на благо нашей родины, нашего будущего и наших детей. Кто защищал земли наших союзников, и благодарю наших союзников за то, что они не оставили нас в трудный час. Мы потом и кровью заслужили эту победу!

Сотни рук в едином порыве взметнулись вверх, дружный возглас потряс зал: «За жизнь, за свободу, за короля!»
 Музыканты, как по команде, взмахнули смычками, и зал затопила величественная мелодия. Скука жрицы, и без того убежавшая при виде короля, испарилась окончательно. Захотелось танцевать, видимо, игристое все-таки сыграло свою роль. Однако же планы Ле были нарушены цепкой рукой Симы, которая, ухватив подругу за руку, кивнула головой в сторону трона. Там собралась небольшая толпа из тех, кто достаточно близко знал короля или просто очень хотел познакомиться.
Ле не относилась к титулованным особам,  посему смысла мозолить глаза Его Величеству не видела. Однако, в следующий момент ее вторую руку тоже весьма галантно подхватили. Обернувшись и узрев вежливого похитителя конечности, жрица чуть не икнула, похоже пара последних бокалов были все же лишними - ее ладонь двумя руками мягко сжимал Великий Жрец Астера.
Это был высокий, сутулый мужчина неопределенного возраста с платиновыми волосами,  сквозящими в чертах лица Высокорожденными предками, он мягко улыбался, чуть наклонив голову к невысокой жрице.
— Весьма рад, госпожа Лейна, видеть вас на этом празднике, воистину, вы одна из тех, кто его заслужил, как верно сказал наш король, — окружавшие главу Ордена Света  жрецы и служки тоже весьма галантно поклонились. — Я просто обязан представить вас Его Величеству. Он наслышан о битве у Престола Гроз и о вашем героизме. Так что я, как счастливый представитель братства, где есть такие прекрасные дарования, не могу вами не похвастаться. Прошу вас не отказывать мне в этом нелицеприятном для служителя Света удовольствии, — жрец опять улыбнулся, ожидая ее ответа. 
 Ле была слегка ошарашена, не привыкла она к общению с персонами такого уровня, особенно с королями. Корни из простой солдатской семьи не всегда позволяли ей должным образом реагировать на поведение дворян, хотя стараниями Симы она научилась многому. Да и во время крупных битв, особенно в Пандарии, она познакомилась со многими аристократами. Однако, они в тяжелых военных условиях вели себя просто, по-солдатски.

Глава 3

Посвящение

Разумеется, на бал Ле не вернулась. Когда шаги короля стихли,  жрица еще долго смотрела на пламя факела, даже не пытаясь осознать того, что случилось. Вдруг жутко захотелось спать, да так, что глаза с трудом удавалось держать открытыми.
Девушка почти бегом спустилась к городской площади с большим фонтаном, где временно разместили транспорт для прибывших гостей, и  попросила первого же кучера доставить ее к таверне мастера Касиориса. Слава богам, ей не отказали, и через минуту жрица уже катила по улицам ночного Штормграда. Главное, чтобы Сима не обиделась. А все остальное … 
Заклинание «Мне это приснилось» давало свои плоды.  Может, она действительно впала в забытье из-за музыки.

В своей комнате,  быстро скинув наряд, девушка юркнула под одеяло и приказала себе заснуть. Сон пришел мгновенно. Только вот царила в нем полная сумятица. Но незыблемой точкой его, так похожего на густой туман, был образ короля. Вариан Ринн, точно скала, стоял посреди общей толчеи образов, что накатывали как море и отступали. Король недосягаемый, непоколебимый протягивал ей руку, чтобы выдернуть из этого безумного круговорота.
Утро прошло в попытках поесть, отбиться от упреков Симы, избегнуть грустного взгляда Варрика, пересилить головную боль и, наконец, убежать от воспоминаний. Причем с последним, благодаря давешнему заклинанию, Ле справлялась с явным успехом, в отличие от всего остального.
— Ты ушла в самый разгар праздника, когда все придворные сошки разбежались, остались лишь король и небольшая компания близких людей и доверенных лиц. Вариан был просто душкой. Хотя с его нравом это крайне необычно. Видимо, завел новую любовницу, — выдала Симанелла.
Ле поперхнулась чаем, закашлявшись, отодвинула кружку и спрятала начавшее бессовестно  краснеть лицо в салфетку. Сима бросила на подругу удивленный взгляд и продолжила.
— Астера всем расписывал, как Ордену повезло, что скоро ты вольешься в их ряды, полагаю, ниже чем на двенадцатый ранг можешь не рассчитывать. Надеюсь, они тебя не умыкнут! И! Я договорилась с мастером Кроном о поставках пяти гномьих пушек!
— Пяти?!  Это же целое состояние! — Ле сложила салфетку на коленях и изумленно уставилась на Симу.
— Король поспособствовал. Он предложил королевский займ на десять лет, и я не могла не согласиться — это весьма щедрое предложение, — Сима сосредоточенно разглядывала свои руки. Обе понимали, что теперь придётся графству утянуть пояса вплоть до повышения арендной платы, а это после разорительных войн с Гаррошем не будет воспринято населением с должным пониманием. Однако, пушки — это гарантированная защита замка от маленькой армии.
— Кстати, с учетом того, что контракт подписать с мастером можно будет только завтра, мы остаемся в столице еще на день, и, я полагаю, что ты как раз успеешь принять ранг, покончить со своими делами и отправишься с нами.
Что ж, это хорошая новость. Ле не была любительницей поездок в одиночку.
— Астера в письме назначил присвоение ранга на завтра на утро. Точное время будет указано в сопроводительном письме.
— Ты хочешь открытое представление? — глаза Симы лукаво блеснули, она очень гордилась тем, что Ле была в рядах ее графской армии.
— Если честно, мне все равно.
— Кстати, принц не будет присутствовать на смотре, как планировалось, уже под утро прибыли послы от дворян Красногорья, они попросили Его Величество и Его Высочество поучаствовать в закладке новых заградительных стен между ними и Пустошью. Так что король и принц уже отбыли в сторону Трех Углов и вернутся не раньше чем через неделю.
— Очень хорошо, — пробубнила Лейна.
И, осушив одним глотком кружку с остывшим чаем, девушка направилась к выходу, сообщив Симе  о необходимости пройтись по магазинам и купить соответствующее платье для церемонии. Как ни странно, но прогулка вдоль разноцветных витрин и торговых рядов настроение улучшила. А заодно и сократила количество наличности в маленьком холщовом кошельке на поясе. Выбрав светлое платье, будто покрытое глазурью, и изящный серебряный пояс, Ле с чувством выполненного долга отправилась назад в таверну.
В обеденном зале, мило болтая с графиней, ее ожидал посланник Ордена. Молодой человек в светлой рясе с весёлыми миндалевидными глазами встал при ее приближении, изящно поклонился и вручил свиток — официальное приглашение.
— Карета прибудет за вами завтра к десяти утра. Я буду сопровождать Вас, госпожа. Меня зовут Вейланд, я послушник братства шестого ранга.
— Очень рада познакомиться с вами, Вейланд. Буду ожидать вас завтра в назначенное время.
— Какой церемонии вы желаете, госпожа?
— Я не думала об этом, прошу сделать за меня выбор Его Преосвященство.
Вейланд улыбнулся.
— Значит, церемония будет открытой, Его Преосвященство любит показывать дарования простым смертным студентам, — поклонившись, жрец удалился.
Вечер прошел в приеме душистых ванн и метаниях при воспоминании о поцелуе. В конце концов Ле, как ей казалось, придумала замечательное оправдание: король, знавший о ее посильной помощи сыну, проявил сопереживание своей подданной, и постарался, чтобы девушка не впала в истерику. У него это отлично вышло! Тема, как говорится, исчерпана. Но губы до сих пор приятно жгло, а сердце замирало от его слов про запах пионов. Это действительно был ее аромат. Мать выращивала прекрасные цветы, и с капелькой магии каждой весной она делала для Ле пару пузыречков духов. Девушка втирала их в волосы и кожу. Да так, что, кажется, это действительно был естественный запах ее кожи и волос.
Утро Ле провела в сборах и самое сложное оказалось утянуть волосы в строгую прическу, чтобы не разметались от всего того, что жрице предстояло. Ле прекрасно понимала, что внешние данные у нее не выдающиеся, но вот волосы и глаза были ее гордостью. Длинные, волнистые, золоченые локоны ниже бедер вызывали у девушек-подружек и даже у сестры Никаны завистливые вздохи. Но и ухода требовали соответствующего. В битвах Ле приходилось утягивать их так, что понять, на сколько шикарна ее шевелюра, было невозможно, но это подчас спасало жизнь ей самой. В этом плане ее поразила грива короля. Однако же, знаменитый гладиатор, видимо, никому не давал не то дотронуться до своих волос, а даже помыслить, чтобы использовать их, как оружие против него.
Надев отпаренное белое платье с серебряным пояском, подхватив посох, Ле сбежала в обеденный зал таверны, где ее уже ждали графиня с сыном и посланник Ордена. Сима, улыбаясь, встретила подругу объятиями.
— Просто сияешь, хотя в который раз говорю, локоны твои можно было бы и распустить, не битва все -таки.
Вейланд, подойдя к жрице, учтиво поклонился и протянул ей согнутый локоть.
— Встретимся за праздничным ужином, госпожа жрица двенадцатого уровня, — Сима отвесила шуточный поклон и помахала подруге рукой, а сама отправилась проверять, как обстоят дела с ее пушками.
***
Путь до Собора Святого Света был не долгим. Даже не понятно, зачем эти почести с каретами!

Глава 4

Решение и выбор

Добравшись до чайника, Ле опустошила его моментально, прохладный, чуть сладковатый напиток отлично удалил утолял жажду.

Девушка облегченно вздохнула и уселась в кресло с высокой резной спинкой,  правда, откинуть голову и расслабиться не особо получилось — утянутые в узел волосы жутко мешали.

Прикинув, что до прихода Верховного жреца времени достаточно и она может спокойно отдохнуть, девушка вытянула удерживающие волосы шпильки. Золотая волна разлилась по плечам и груди. Блаженство! Ле много раз порывалась их постричь, это сильно облегчило бы жизнь, но лишиться единственного украшения так и не решилась.

Почти заурчав от удовольствия, жрица, повернувшись боком, в нарушение всех мыслимых  правил этикета закинула ноги на подлокотник кресла, и, уютно устроившись, с наслаждением закрыла глаза. Может и не очень прилично, зато безумно удобно!

Голова была абсолютно пуста и легка. Про ранг, епископство и тролльчих можно подумать позже. Дрема подкралась тихо-тихо, мягко укутывая и убаюкивая.

Нежное прикосновение к щеке заставило Ле блаженно вздохнуть, в полусне казалось, что это мама гладит ее и вот-вот тихо запоет свою песню-колыбельную. Кажется, даже замурлыкав от удовольствия, девушка приоткрыла глаза.

Сказать, что дрема слетела моментально, не сказать ничего! Когда ее сонный взгляд встретился с синими глазами короля, сидевшего на корточках возле кресла, Ле развернула бурную деятельность.

Правда, попытка резко принять положение из полулежачего хотя бы в сидячее, провалилась с треском: девушка умудрилась уютно устроиться на своих же волосах, а голова оказалась запрокинутой назад. Тихий смешок, и сильные руки освободили жрицу из ловушки, осторожно поставив на ноги. Пальцы Вариана  запутались в ее волосах, и теперь расплавленное золото стекало с его руки. Ле поспешила высвободить королевскую длань из волосяного плена. Сердце билось, как сумасшедшее. 

Сегодня он был одет в полный доспех с плечами в виде грифонов и львов,  с наручами в опушке, латными накладками на штаны, волосы были собраны в тугой хвост. Ей казалось, он стал еще выше и еще мощнее. Чтобы совсем не впасть в панику Ле уставилась на его пояс с головой льва, надеясь успокоиться и привести мысли в порядок.

Вариан Ринн протянул руку и нежно коснулся ее лица. Бережно приподняв подбородок, он заставил ее посмотреть на своего короля.
— Я так страшен?
Ле покачала головой  и опять опустила глаза.
— Ты сбежала с бала, оставив меня без танца, но за то, что видел сегодня, я, так и быть,  дам тебе еще один шанс, — в его голосе слышалась добрая усешка.
— Ваше Величество, — хриплый голос девушки испугал ее саму. — Я … простите меня, я не понимаю, что происходит.

Поцеуй и такие нжные прикосновения…
— Все просто, Ле, ты мне нравишься, — правая рука опустилась на талию, притянув жрицу к королю, левая поймала ее локон и накручивала его на палец.
— Ранг… — сердце Ле сжалось.
Король усмехнулся.
— Присвоен абсолютно верно,  я считаю, каждый получает по заслугам. 
Он, опустив голову и принялся целовать ее шею. Ле задрожала. Упершись ладонями в грудь короля, она откинулась назад, умоляя:
— Пожалуйста, Ваше Величество… Я так не могу, пожалуйста!
Его рука лишь крепче прижала упирающуюся девушку, вторая же, погрузившись в ее волосы, потянула голову, назад обнажая шею и грудь. Она, словно кукла, застыла в его руках, чувствуя горячие губы на своей коже. Ей не было больно. И жаркая волна внизу живота отлично доказывала, что телу происходящее нравится. Но это надо было остановить!

— Ваше Величество! — это надо прекратить.

Но его напор стал лишь сильнее.

— Вариан…
Король, не прерывая поцелуев, что-то пробормотал.
— Вариан, пожалуйста, остановись! Если я нравлюсь тебе, я верю, ты не причинишь мне вреда.

Рука, обнимавшая ее талию, разжалась. Ле покачнулась, но устояла на ногах. Но его вопрос застал ее врасплох, едва не выбив почву из-под ног.
— Твое сердце свободно, Лейна Андервест?
Она удивленно приподняла брови.
— Вы имеете ввиду …. Нет, я… У меня никого нет.
— Хорошо. Завтра вечером я жду тебя на театральном представлении во дворце, гостей будет немного, в семь за тобой приедет карета, — все это он говорил, направляясь к двери.- Разумеется, твои спутники тоже приглашены.
Девушка ошарашено застыла.
— Ваше Величество, я отбываю сегодня ночью с графиней домой. 
Король остановился и повернулся к ней. Его лицо стало мрачным и грозным.
— Нет, Лейна, не отбываешь. Графине был обещан обеспеченный короной займ на покупку пушек. Если ты не будешь присутствовать на представлении, Симанелла будет разбираться с долгом самостоятельно.
Он резко развернулся и вышел из кабинета, оставив Ле с дико стучащим сердцем и непреодолимым желанием испариться из этого мира.
***
Жрица прибывала в такой глубокой задумчивости, что даже не заметила прихода Великого жреца. Астера, бросив на девушку странный взгляд (ведь волосы она так и не успела уложить, просто скрепила в конский хвост тесемкой), но тактично промолчав, предложил все еще стоявшей посреди комнаты девушке присесть. Разговор был исключительно деловой и достаточно краткий. Ле приложила все силы к тому, чтобы сконцентрироваться на просьбах и пожеланиях Верховного жреца. Среди них было написание пары работ по определенным видам заклинаний и тактике ведения лечения во время боя. Поиск новых дарований для Ордена. И, разумеется, соблюдение его интересов. Астера выдал жрице допуски в крупные библиотеки и, вручив золотой жетон в виде взмывающего ввысь голубя, отправил восвояси, напоследок, наказав, не менее чем раз в полгода отчитываться лично перед ним.

Глава 5

Потери и обретения

Ле проснулась на рассвете. Лучи солнца прорезАли легкие шторы, по спальне бродил легкий ветерок, пахло утренней свежестью и хлебом.

Король еще спал. Он лежал на животе лицом к ней, положив руку на живот девушки. И хоть эта рука была тяжелой, но такой жутко приятной была эта тяжесть. Черты его чуть сгладились. Длинные волосы разметались в беспорядке.

Ле, осторожно, чтобы не разбудить мужчину, выбралась из кровати. Платье нашлось моментально, даже странно, что она не обнаружила одежду ночью. Подобрав его, башмачки и пояс, жрица осторожно приоткрыла дверь в кабинет. Никого! 

Шагнув в полумрак, жрица  тихо затворила за собой деревянную створку, молясь, чтобы та не скрипнула. Ей ли не знать, что воины способны проснуться от малейшего шума, а она уже и так достаточно наделала, чтобы встретиться с синими глазами без заготовленных речей. А лучше так вообще не встречаться! И со своим отражением в зеркале тоже!

Последовало самое короткое в ее жизни одевание. Благо, походная жизнь и гарнизоны приучили к подобному. Вылетев за дверь кабинета в коридор, Ле столкнулась нос к носу со стражником. Тот  спокойно отреагировал на появление слегка растрепанной дамы из королевской опочивальни и даже весьма услужливо  предложил свою помощь. Жрица  смутилась, но была ему благодарна за невозмутимый вид и то, что он быстро провел ее к конюшням и перепоручил заботе кучера.  Стражу, видимо, это уже не раз доводилось делать. Почему-то эта мысль больно кольнула сердце.

Кучер оказался не менее шустрым, и через минуту карета везла девушку в таверну.

Сборы в дорогу были еще более короткими. Она сменила платье на походный наряд из штанов, туники и плаща, повязала остальные вещи в маленький рюкзак. Было жалко гребень, он так и остался в кресле в кабинете короля. Это был подарок деда, привезенный из далекого Дарнаса.

Сбежав вниз по лестнице в общую залу, жрица нашла заспанного, но уже во всю руководившего мастера Касиориса.

— Госпожа Лейна, уезжаете? — позевывая, поинтересовался хозяин таверны.

— Да, — кивнула девушка. — Благодарю за кров и теплый прием.

— Что ж, жаль, что вы уже покидаете нас, но я понимаю, дела Света зовут!  Вашу корреспонденцию направлять на адрес графини?

— Да. Благодарю. Скажите, а велики ли очереди на перелеты?

— В такую погоду, да еще в праздничные дни … — хозяин округлил глаза, — я думаю, все забито до самого вечера. Но вы можете воспользоваться подземным поездом, он доставит вас в столицу дворфов быстрее грифонов. И билеты всегда в наличии имеются. Люди все-таки не любят пещеры в такую прекрасную погоду. Да и в любую иную. Чувствую этот бизнес у гномов загнется вскорости.

Тепло попрощавшись с хозяином, девушка выбежала из таверны  и, поймав извозчика, которые в столь раннее утро были еще свободны, отправилась в ту часть города, где жили общины гномов и дворфов. Их квартал примыкал к дворцовым стенам. Ле слышала, что их не раз пытались переместить в другой конец Штормграда, потому как место обитания низкорослого народа накрывала самая настоящая туча от сотен печей, лабораторий и прочей научной атрибутики, дышать и что-то разглядеть в этом чаду и дыму было практически невозможно. Как впрочем и перенести столь нужное производство в иное место, ибо гномы и дворфы поставляли двору оружие, а оружейники должны жить рядом с теми, кому их товар необходим.

Билеты действительно оказались в наличии. Затоварившись вкусной выпечкой в лавке рядом с билетной кассой, девушка погрузилась в поезд. Метро, как странно величали его создатели, действительно был очень быстрым и выгодным видом транспорта. Оно доставляло пассажиров непосредственно в Стальгорн за сутки, радуя удобными креслами… и, как ни странно, прохладой. По крайней мере, можно было выспаться, чем жрица и воспользовалась.

Снился ей дом, мама и отец, Никана со своей сворой малышей, речка, старый сарай, где отец хранил лодку. Она гуляла по богатейшим лугам, радуясь мягкому солнечному свету и теплу, запахам трав и цветов. А когда, утомившись, она решила присесть на камень у крохотного озерца, ее обняли такие знакомые и теплые руки.

Сердце застучало так сильно, что Ле проснулась, почти ожидая увидеть… Но вокруг царили мрак и тишина, нарушаемые стуком колес и посапыванием пассажиров в соседних креслах. Почему-то нахлынули разочарование и пустота.

Может и неплохо бы было стать любовницей короля?!  

Но разве таковы были ее планы? О таком она мечтала? Да и страшно! Влюбиться, а потом понять, что любимый потерял к тебе интерес. А еще Ле знала себя, она не сможет насытиться любовью, не сможет делиться, а король… Он будет получать то, что хочет, будь то женщина, лошадь или страна, и любовница короля должна понимать это, должна знать, что ей никогда не стать единственной. Интересно, как сильно его любила Тиффин? Считал ли он ее своей единственной? 

С этими мыслями Ле опять заснула.

Прибыв в Стальгорн на следующее утро, жрица первым делом встала в очередь на грифона. Время ожидания указанное в жетончике составляло около шести часов, и девушка отправилась гулять по городу.

Глава 6

Домой

Перелет был, мягко говоря, тяжелым. При всем желании, магией, даже элементарной, пользоваться было нельзя, это могло вспугнуть грифона, ведь он не относился к боевым птицам, а лишь курсировал между двумя «гнездами».

А погода над расположенной высоко  в горах, не сильно благодатной местностью, кою облюбовали дворфы и гномы, была против наездницы. Шквалистый ледяной ветер, острый, как нож, лед,  совсем не похожий на сказочные снежинки, что кружат в танце там, далеко внизу, даже сквозь многослойную одежду он ранил кожу Ле.    
Когда тень грифона заскользила по склонам гор, спускаясь к родному теплому морю, девушка уже  не верила, что доберется живой. Горячее солнце, что не было привычным ее землям, окутанным маревом болот, согрело. Мощная птица тоже «расправила крылья», и набрав скорость, устремилась к видневшемуся у самой кромки прибоя замку, волнуя траву, по которой разбегались волны подобно морским, что чуть «сборят» водную гладь в штиль. 
Змеей завился каменный тракт, ведший к самым воротам замка, по нему катились обозы, шли люди и частые в этих местах дворфы. Уже на подлете Ле, скинув капюшон, замахала показавшейся на балконе замка Симе, качнув посохом с сияющим зеленым оком в центре.
Графиня тоже махнула рукой и скрылась внутри замка, наверняка поспешив навстречу подруге.

Первое, что бросилось в глаза Ле, были  пушки. Монстры, лоснящиеся черным металлом, заняли свои места на малых башнях,   угрожающе раззявив страшные «пасти».  Образ Вариана встал перед глазами, заставив сердце заныть в какой-то странной тоске. Король всегда держит слово, даже если слегка лукавит или ведет битву, в которой ему нужно выиграть, и он ее выиграл, он заставил сердце Ле биться, а мысли прятаться от воспоминаний о его руках.
 Сима обняла спрыгнувшую с грифона подругу. Графиня вся лучилась. 
— Видела?! — она сейчас напоминала девочку, которой подарили вожделенную куклу. —  Это дар, понимаешь, за годы службы! — она все еще не верила своему счастью, за которое не пришлось платить ни одной медной монеты.  — Даже контракт вернули с королевской печатью, представляешь?!
Ле искренне радовалась за Симу, и за всю Болотину, и за себя, такие «подарки» давали шанс выстоять в случае нападения. Это была истинно королевская щедрость. Но она была заслужена народом ее родных мест за неустанный труд и отвагу, за то, что ограждает  графиня Симанелла земли Альянса от вторжений врагов из спорных земель Нагорья Арати, а ими могут быть и Ордынцы и пособники Плети.
 — Кстати, тебе пришли с утра письмо и коробка. Свиток с присужденным рангом, видимо. Все в твоей комнате. Сейчас же прости, дорогая, мне надо еще раз проверить, все ли сделали правильно с установкой пушек!  Увидимся за обедом!
Графиня махнула рукой и поспешила к каменной лестнице, ведущей на стену.
Ле же поторопилась к себе, очень хотелось вымыться и немного полежать, все тело почти за сутки перелета ныло, как после хорошей тренировки. О предложении Ская они успеют поговорить и за обедом.
— Лейна! — знакомый голос заставил девушку обернуться.
— Граф Варрик, — девушка вежливо поклонилась юноше.
 — Вам помочь? — молодой граф кинул на рюкзак и посох.
 — О, прошу, не волнуйтесь! — улыбнулась Ле. —  У меня нет ничего тяжелого!
Молодой человек погрустнел. И Ле стало жаль его первую влюбленность.  Сейчас, глядя на Варрика, девушка  вдруг осознала простую вещь, что если бы вдруг судьба дала ей шанс предложить свою помощь Королю, а он ее отверг, у нее бы было такое же выражение лица.
—  Но если для вас не будет затруднительным помочь с посохом и плащом,  я буду весьма признательна.
  Варрик засиял точь-в-точь,  как его мать пару минут назад. Парень, аккуратно придерживая, помог  Ле снять плащ и,  легко перехватив посох и рюкзак, уступая дорогу жрице, проследовал за ней, идущей лишь налегке, в ее покои. Возле  дверей он застыл, ожидая, пока Ле заберет вещи, в комнаты девушки Варрик входить не решился. Юноша был воспитан и благороден, как и его отец.  Сима часто говорила о графе, которого сын к сожалению не помнил. Графиня вспоминала его с такой теплотой и грустью, что сердце щемило от потери у самой Ле, хотя она супруга Симы тоже не застала и знакома была лишь с изображением на картинах и тем, как отзывались о графе солдаты и крестьяне. Худого о нем не говорили. 
  — Вы присоединитесь к нам за обедом? —  поинтересовался  юный граф.
  — Да, конечно. Благодарю за вашу помощь, — Ле поклонилась. 
  Варрик удалился.
Ле же вспомнилось, что Сима проговорилась, о желании в тайне от сына в следующем месяце собрать в замке представителей аристократии и крупных арендаторов с дочерьми на выданье. Возможно, первая влюбленность графа обретет более подходящий объект. 
  На кровати в покоях действительно лежал свиток с сургучной печатью и коробочка.  Но печать явно королевская. Ле показалось это странным, ведь должен на присвоении проставляться оттиск кольца Великого Жреца, который извещает о сей радостной вести того, у кого на службе состоит ныне претендент.
  Удивленно хмыкнув, Ле сломала печать и развернула послание.
«Я, так и быть, прощу в очередной раз твой побег, маленькая Ле. И то лишь потому, что есть дела, требующие моего непосредственного и немедленного  участия.  Но в следующую нашу встречу ничто не сможет больше спасти тебя, Лейна. А она состоится очень скоро. Пока же, прошу, береги себя. Вариан» 
 Руки сами засияли магией от нахлынувших эмоций.
О, боги! За что ей это томление?! При мысли о короле огнем растекается по телу нега.
  Ле встрепенулась, поняв, что светится уже вся,  она настолько сильно реагировала на него, что слова письма заставили ее сжечь огромный запас внутренней энергии.
  Надо остановиться, перестать думать о нем. Надо начать ясно мыслить!
Девушка  сбросила оцепенение и позвонила в колокольчик слугам. Через полчаса ее ванна была готова, и она, поблагодарив девушек и отказавшись от их помощи, погрузилась в горячую воду. А еще через час она уже чинно восседала за обеденным столом вместе с Симой, Варриком, капитаном Роджесом, начальником охраны замка Симы.  Тугая коса, скромный наряд и совершенно нескромные мысли, которые из головы никак хотели уходить и напоминали строй солдат, печатающих шаг нескончаемой колонной,  заставляя ее вздрагивать и  краснеть от собственных переживаний.
  Сима, глядя на подругу, хмыкнула, но ничего не сказала, а Роджес  с Варриком  вряд ли что-то заметили в поведении жрицы необычного.
  Ле успокаивала себя лишь тем, что король далеко, однако,  она еще больше захотела воспользоваться предложением Ская, чтобы быть еще дальше от столицы, хотя куда уже дальше?!
  В коробочке была нашивка ранга, но Ле постеснялась ее крепить к одежде. Ведь она не собиралась пользоваться пока своим новым рангом.  А в крепости все и так были в курсе событий, многие кланялись и поздравляли молодую жрицу. 
  Капитан Роджес и граф заспорили о том, сколько и каких ядер надо закупить для пушек, а Ле, подождав пока графиня насытится, начала разговор.
  — Хорошо ли вы добрались?
  — Ой, — Сима махнула рукой, — ненавижу летать, ты знаешь. Но с погодой повезло больше, чем тебе. А то бы, чувствую, лежать нам с Варриком с хорошей простудой. 
  — Верховный Жрец говорил, что пришлет в крепость практиканта. Он прибыл? — поинтересовалась Ле.
  — Да, он уже тут. Молодой лекарь-жрец дворф, он, мне кажется, пытается совратить всех молоденьких служанок, те от него просто  млеют, — грозно сдвинула брови графиня. — Ну, хоть ссадины и ожоги может залечить, которые из-за него прислуга и получает, пытаясь либо убежать, либо чрезмерно кокетничая.
  Ле улыбнулась. Дворфы слыли своей… любвеобильностью. Но умели они и за свои поступки отвечать. И очень еще молодые дворфы любили проказничать, совершенно без задней мысли.   Посему жрица не волновалась за сохранность молодых прислужниц и их честь. Практикантам запрещалось даже думать о противоположном поле и выпивке до получения разрешения на работу.
  — Нужна ли я  крепости или вам, графиня, в ближайшее время? — задала так интересовавший ее вопрос  Ле.
  — Пока этот дармо… жрец тут, и пока на границах все чисто, пара-тройка месяцев у тебя есть. А что ты задумала?
  Ле улыбнулась.
  — Я встретила Скайлара в Стальгоне,  и он предложил мне поучаствовать в одном предприятии. А я чувствую, что засиделась в покое и благополучии, уже пыль пора стряхивать. Прошу отпустить меня на два месяца, графиня.
  — И что же это за предприятие такое, что ты так заинтересовалась?! Слышала я мельком, что паладин Скай промышляет… — графиня замерла с ложкой у рта, — ареной! Лейна, ты с ума сошла?! — в комнате повисла многозначительная тишина.
  Капитан Роджес и Варрик поочередно переводили взгляд с Ле на графиню и обратно.
  — Нет, вы представляете, уважаемые, она собралась на арену! — возмутилась Сима, отшвырнув столовый прибор, который со звоном шлепнулся в тарелочку с недоеденной похлебкой. — Тебе тут войны мало?
  — Это была просьба друга. Ему в его продвижении это поможет. Да и рисковать я не намерена, — попыталась успокоить Ле свою графиню.
  — Рисковать не намерена? Ле, не глупи. Там погибают. Я знаю, ты — сильная жрица, но это неоправданный риск.  Есть другие способы размяться, —  возмущенно сложила руки на груди Сима.  — Сходи на мост Тора, сразу набегут желающие махать железками и магией. Но это, хотя бы, не так опасно и не так далеко от дома!
  Выговорившись, графиня уставилась  на Ле, сверля подобно буру гномов, взглядом подругу, а потом махнула рукой:
  — Я дала тебе слишком много свободы! Только попробуй пострадать, Ле! Ты знаешь, я страшна в гневе! И Гурубаши, куда тебя скорее всего Скай и потащит, я разнесу! Я туда лично все эти демоновы пять пушек притащу, клянусь!
  — Благодарю, графиня, — Ле склонила голову в вежливом поклоне и украдкой посмотрела на мужчин. Роджес был возмущен, а Варрик был бледен и с негодованием взирал на мать, давшую добро сошедшей с ума жрице. 
— Матушка, — не выдержал юный отпрыск Симы, — вы не можете отпустить Лейну, это слишком опасно и безрассудно!
 — Я это понимаю, мальчик мой, но помимо того, что Лейна — жрица моего замка, находящаяся в данный момент в ранге епископа, а, значит, приказывать ей  в условиях мирного  времени я не могу, важнее то, что она  — моя подруга, и раз она хочет, и в данный момент не требуется ее мастерство — удержать ее я не могу тоже.
  — Благодарю, графиня! — еще раз поклонилась Ле.
  — Но ты помнишь, что я сказала, а я свое слово держу! — пригрозила пальцем Сима и, опрокинув остатки вина из высокого кубка,  вышла из-за стола. 
  Ле же,  насладившись ужином уважаемого повара Райкота, пошла к себе собирать вещи, она хотела погостить дома, а потом ей предстояло приключение. А их в ее жизни со времен Престола Гроз не было. Тут, правда, Ле себя одернула. Были! Штормград ей предоставил весь возможный спектр приключений, да такой, что до сих пор сжимается сердце от желания их повторить.
  Списавшись через неделю  со Скаем, они договорились встретиться в Стальгоне через месяц и вместе отправиться в Тернистую Долину.