Сага ледяного оазиса

Часть1

Пролог.

 Жаркое летнее солнце уже готовилось скрыться за ближайшими горными вершинами, когда Алихан свернул с натоптанного многочисленными отарами пути на совершенно уж неприметную тропку.

 - Долго еще? - плетущийся за ним немолодой археолог явно устал после интенсивного получасового марша по далекому от ровного кавказскому ландшафту.

 - Дэсят минут! До заката будэм на мэсте, профессор! - заверил его проводник.

 Археолог лишь недовольно хмыкнул, нервно вдохнув полной грудью запах горных трав, подпорченный привкусом висевшей в воздухе пыли, и метнул злой взгляд на юношу. Он мог лишь гадать, был ли непосредственно причастен местный парнишка, нанявшийся на лето раскопщиком в его экспедицию, к краже найденных под развалинами древнего строения старинных, хазарских еще, украшений. Но зато точно знал, что тот так или иначе связан с грабителями. Ибо не далее, как сегодня Алихан, улучив момент и пряча глаза, тихо сообщил "профессору", что "уважаемые люди" предлагают встретиться и обсудить условия возвращения пропажи. "Естественно!" - не без толики злорадства мысленно усмехнулся археолог, представляя постигшее воров разочарование. "Они-то, наверняка, в мечтах рисовали себе сундук, полный золота и камней, а на деле получили невзрачные, плохо сохранившиеся серебряные и медные побрякушки". Денежная стоимость коих мизерна, даже невзирая на почтенный возраст артефактов. Зато научная ценность могла быть немалой. Но вот как раз этого грабителям знать и не надо. Собственно, именно с целью сбить цену, продемонстрировав обширные коллекции подобных предметов в запасниках музеев, он и тащил сейчас в рюкзаке ноут, в памяти которого хранились нужные археологические каталоги.

 - Что это? - в голосе местного уроженца от крайнего удивления даже пропал акцент. - Шайтан!

 Чуть не уткнувшийся в спину проводника археолог поднял уставший взгляд и замер. Тропинку, петлявшую по отрогу небольшого ущелья, перегораживала стена странного, очень плотного тумана. Какая-то слишком, даже, можно сказать, неестественно плотная. С минуту они рассматривали неожиданное препятствие, затем ученый нетерпеливо спросил:

 - Обходная дорога есть?

 - Нет.

 - Тогда пошли, нечего терять время! Всего лишь туман! - и подтолкнул замершего в нерешительности проводника вперед.

 - Спаси нас Аллах! - пробормотал тот и, сделав несколько шагов, вступил в белесую стену, уже едва различимую в подступавших сумерках.

 Археолог шагнул следом. Вместо ожидавшегося светло-серого сумрака его поглотила полная, непроглядная тьма. Затем в голове будто что-то лопнуло... и тут же ученый зажмурился от внезапно ударившего по глазам яркого солнечного света. А когда осторожно приоткрыл глаза, то с изумлением обнаружил вокруг покрытые снегом и льдом горы. И сверкающее почти в зените солнце.

 Алихан тоже был здесь. Его держали за руки люди в зимней и очень странной одежде, а паренек взирал на них с отвисшей челюстью. Еще двое людей, вооруженных, как бы это невероятно не выглядело, настоящими копьями, завидев археолога, двинулись навстречу. По прикрытым шерстяными шарфами лицам совершенно невозможно было определить, враждебны ли их намерения, но рисковать он не собирался. Как и разбираться в произошедшем. А просто развернулся и попытался пройти обратно в туманную стену. Но та неожиданно приобрела твердость камня, отказавшись пропускать в себя странника. Археолог лишь теперь заметил, что с "этой" стороны тумана вообще нет никакого ущелья. Только ровная, очищенная от снега площадка между вершинами, посреди которой стоит каменная арка, заключающая в себя облачко внезапного ставшего твердым "тумана". И в этот момент он почувствовал, как его аккуратно, но цепко подхватили под руки...

 Москва, 202х.. год.

 - Входи, Артем, располагайся! - полноватый и почти лысый хозяин кабинета, изображая как можно более радушную улыбку, приподнялся навстречу вошедшему. - Года два ведь не виделись!

 - Вот это как раз и настораживает, Борис Сергеевич! - гость, высокий, коротко стриженый мужчина спортивного телосложения, лет тридцати пяти на вид, явно не разделял демонстративной радости хозяина. - Знаю я вас, хотели бы просто увидеться, зашли бы к нам в клуб. Или банально пригласили бы в ресторан. Значит - по делу!

 - За что я тебя всегда ценил, Артем, так это за способность быстро и трезво оценивать ситуацию! - усмехнулся хозяин, крепко пожимая посетителю руку и плюхаясь обратно в свое роскошное мягкое кресло. - Будет тебе и про "дело", но для начала присаживайся, расскажи, как у тебя дела идут в последнее время. Выпьешь?

 - Выпью, почему бы и нет? Вы-то точно гадостью не угостите!

 Борис Сергеевич, не вставая, извлек откуда-то из-под стола бутылку характерной формы.

 - Особая коллекция, тридцатилетней выдержки, - задумчиво произнес он, разливая коньяк в бокалы, появившиеся на свет божий тем же образом, что и бутылка. - При всем желании, гадостью ты этот чудесный напиток вряд ли назовешь!

 - И не подумаю! Ваше здоровье! - Артем втянул ноздрями знакомый аромат и с видимым удовольствием пригубил из бокала. - Какими судьбами в Москве?

 - Лондон надоел, - со скучающей миной на лице пояснил собеседник.

 - Не может быть! - на лице гостя появилась скептическая улыбка. - Столько лет не надоедал, и вдруг надоел? Не боитесь, кстати, посещать Родину? Сейчас тяжелые времена для олигархов старого поколения...

 - Чего мне бояться? - пожал плечами хозяин. - Пред властями я чист, как стеклышко! Налоги плачу, хоть большая часть бизнеса теперь и не в России. И, в отличие от известных тебе персон, у меня еще на заре карьеры, в лохматые девяностые хватило ума держаться от политики как можно дальше.

Часть 2

 Пираам.

 - Сколько времени потребуется для починки корабля и пополнения припасов? - требовательно спросил Ярих у седовласого капитана, красный плащ которого с застежкой в виде извергающегося вулкана прямо указывал на принадлежность к кихинской страже.

 - Пять дней, не меньше! - твердо ответил тот, выдержав сверлящий взгляд собеседника. - После такого перехода команде нужен отдых, да и повреждения велики.

 Ярих открыл было рот, чтобы воззвать к совести своего временного подчиненного, но в последний момент сдержался. Он понимал, что старый опытный капитан, не менее его самого преданный общему делу, полностью прав. Повреждения действительно оказались значительными, вообще чудо, что они добрались до Пираама живыми. Капитан, ради экономии времени рискнул пройти последний участок плавания, от Акрагата в Пираам, напрямую, через открытое море. По меркам снующих исключительно вдоль берегов или по кратчайшему пути между островами купцов это выглядело сущим безумием, особенно после полученного предупреждения об участившемся всплытии отравленных вод, и так нередких в этом районе Восточного моря. Предупреждение оказалось даже слишком мягким. Яриха передернуло только при одном воспоминании о пережитых ужасах. Мертвые рыбы, грудами сыпавшиеся на палубу из перехлестывавших через борта ядовитых вонючих волн, внезапно появлявшиеся из глубин огромные буруны и водовороты, вспыхивавшие на опасном расстоянии от корабля и тут же, к счастью, гаснувшие факелы подводного огня... Не мудрено, что сейчас вся команда, как и сам Ярих, впрочем, просто валилась с ног, а в бортах и оснастке судна зияли залатанные на скорую руку многочисленные прорехи. Но пять дней задержки! Нет, ему нужно добраться в Адмат как можно быстрее!

 - Хорошо, делайте то, что нужно, - он крепко сжал плечо старого капитана, стараясь выразить тому свое доверие и признательность за мастерское управление кораблем.

 Затем Ярих повернулся к ожидавшему распоряжений командиру приданного отряда стражи:

 - Ришбал, позаботься о людях. Пусть сегодня хорошо поедят и отдохнут на берегу.

 - Будет исполнено, Служитель! - хотя по внутреннему рангу кихинской стражи они были равны, но вояка до мозга костей Ришбал даже наедине отказывался обращаться неформально к своему временному начальнику, который, к тому же, еще и состоял в Службе Оберегателей. - А вы как же?

 - Я сам о себе позабочусь, спасибо! Кроме того, остались еще дела. Пойдем, Цифон! - молодой стражник, отобранный им среди бойцов отряда в качестве личной прислуги, устало подхватил с палубы объемистый заплечный мешок и нехотя потащился следом, бросая завистливые взгляды на остающихся товарищей.

 Обширная гавань Пираама как всегда была почти под завязку заполнена разномастными кораблями. Большими пузатыми торговыми одно- и двухмачтовыми парусниками, принадлежавших как местным купеческим домам, так и чужим, прибывавшим за товаром практически из всех городов Мира (а почти все значимые города, как известно, располагались у побережья), даже из далекого Западного моря и Мелкоморья, в которое отсюда можно было попасть только через Адматский канал. Маленькие одномачтовые суденышки, совершавшие местные каботажные плавания, опасливо теснились рядом с этими гигантами, а между ними шныряли совсем уж миниатюрные рыбацкие лодки, везущие на рынки утренний улов. У узкого выхода из гавани маячила парочка безмачтовых галер городской стражи, а над ними, обрамляя проход в порт, нависали две высокие, локтей по шестьдесят, рифленые гранитные колонны, оканчивающиеся наверху изваяниями в виде гигантских ладоней. С правой ладони свисали стилизованные гроздья винограда, выполненные из голубоватого полупрозрачного сигитского камня, привезенного за тридевять земель и стоившего безумных денег. На левой же покоились огромные оливки из зеленого камня, добывавшегося в местных горах. Все это символизировало два столпа, на которых издревле покоилось сказочное богатство Пираама - изготовление вина и оливкового масла, лучших в Мире. Только здесь, в долинах низких местных гор, почти свободных от постоянно нависающих над остальными странами плотных облаков, сохранялась идеальная для этих растений пропорция тепла и солнечного света. И виноград, и, тем более, оливки произрастали и во многих других местах, но пираамским равных не было, ни по вкусу, ни по размеру.

 Корабль, на котором они прибыли, принадлежал Святилищу Хамана, о чем свидетельствовал большой красный флаг с извергающимся вулканом по центру, вяло болтающийся сейчас на корме, но, тем не менее, вполне различимый. Немногочисленные кихинские корабли редко посещали торговые города, поэтому у пирса столпилось несколько десятков зевак, состоявших, в основном, из мающихся бездельем на берегу матросов, явно уже потративших плату за последний рейс и наемников, рыскающих по гавани в поисках клиентов. Ярих протиснулся сквозь эту толпу, жестко отпихивая ножнами меча преграждавшие путь тупо ухмыляющиеся полупьяные рожи из первой категории зевак, и настырно пытающиеся предложить свои услуги из второй. Выбравшись, наконец, на открытое место, он осмотрелся. Между широкими грязными улицами, радиально расходившимися от гавани вверх, к низким холмам, на которых располагался сам город, прямо перед крепостными стенами, высились богато украшенные торговые дома самых известных купеческих семей Пираама. Сами здания были двух или трехэтажные, но у каждого имелась высокая башня с развевающимся флагом на вершине. Заметно было, что башни не раз надстраивались, значительно возвышаясь уже над тоже далеко не низкими крепостными стенами ("куда только городская стража смотрит!"). И у Яриха при взгляде на башни всегда (а Пираам он, благодаря роду деятельности, посещал далеко не впервые, впрочем, как и большинство остальных городов Мира) возникало опасение за их устойчивость. Постоянная конкуренция с соседями за высоту башни, долженствующую означать степень успешности торгового дома, к добру не приведет!

Часть 3

 Адмат.

 Уже второй день подряд он приходил в приемную палату Святилища Асмуна, а Мудрейший Палтибал все никак не сподобился принять его. И это Яриху очень не нравилось. Очевидно было, что его здесь видеть не желают. Старшие Служители, с которыми ему удалось переговорить, все как один утверждали, что Мудрейший весьма занят и туманно намекали на необходимость запастись терпением и не отвлекать Совет маловажными мелочами. Но время поджимало, а еще ничего не было сделано! И Ярих решил действовать грубо.

 - Немедленно передайте Старшему Служителю Ахирому, - обратился он к скучающему служителю, принимавшему прошения посетителей в приемной палате, отделенной от громады Святилища таким же туннелем, как и в Бит-Хамане, - что я, как представитель Службы Оберегателей, намерен открыть расследование еретической деятельности в Святилище. У меня есть подозрение, что некоторые Служители вводят Мудрейшего в заблуждение!

 У вальяжно развалившегося до этого в громоздком кресле немолодого служителя глаза полезли на лоб от крайнего изумления и испуга. Такого ему в долгой практике еще слышать не доводилось!

 - К-как вы можете, Служитель Ярих, говорить подобные вещи! Ведь это Святилище! - запинаясь, проблеял он.

 - Вот именно, - угрожающим тоном продолжил нахальный посетитель. - И это сильно усугубляет! Первым я допрошу вас!

 - Одну минутку, Служитель! - тучный, неуклюжий на вид, служащий мигом вспорхнул из кресла, будто сдутый порывом ураганного ветра, и исчез за плотной шторой дверного проема. Сидевшие в зале в ожидании приема просители взирали на Яриха с нескрываемым ужасом, а один даже медленно попятился к выходу. Нарушитель спокойствия тихо усмехнулся в бороду, довольный произведенным эффектом.

 Через некоторое время запыхавшийся служитель вновь показался из-за шторы, сопровождаемый пожилым человеком с характерным медальоном на шее, сразу же впившимся в гостя тяжелым хмурым взглядом. Это и был Старший Служитель Ахиром, курировавший здесь всю историю с Порталом.

 - Пойдем, Ярих! - произнес он после нескольких мгновений безмолвного противоборства взглядов.

 Туннель они преодолели молча, а внутри Святилища Старший Служитель тут же накинулся на наглеца:

 - Что за дешевое базарное представление ты устроил? - с его губ сорвались брызги слюней.

 - А что мне оставалось делать? Вы намеренно затягиваете выполнение соглашения! - Ярих прекрасно понимал, что угроза "расследования" могла перепугать только рядового служителя и случайных свидетелей из мирян. Реальные полномочия Службы Оберегателей были весьма ограничены, а Восточный Совет вообще с ее существованием мирился с трудом. Угрозой мог быть только сам факт скандала, подрывающего репутацию Совета. На это он и рассчитывал.

 - Не твоего ума дело! - зло бросил Ахиром - Чего ты хочешь?

 - Всего лишь исполнить поручение, данное мне Советом Хамана!

 - Мы не отказываемся от соглашения! Когда потребуется, тебя призовут!

 - Времени не осталось, Старший Служитель! Я требую немедленного подчинения мне всех людей, готовящих следующее открытие Портала. И предоставление всех соответствующих сведений!

 - Требует он! - ворчливо пробубнил Ахиром, снизив тон. - Завтра приходи, я представлю тебя людям!

 - Хорошо, - не стал излишне давить Ярих. - Но еще я прошу встречи с вашим пленником!

 Старший Служитель смерил гостя изучающим взглядом:

 - При одном условии.., нет, при двух! Во-первых, ты не будешь угрожать ему - мы пытаемся уговорить его сотрудничать добровольно, слишком уж он ценен! И второе - ты не будешь требовать его перемещения в Бит-Хаман. Он останется у нас!

 - Согласен, - вновь не стал спорить Ярих.

 - Пойдем!

 Они пересекли главный зал, похожий на такой же в Святилище Хамана, но без алтаря. Асмун своих служителей таким подарком не облагодетельствовал. А вот Дар отца Богов здесь тоже имелся. Но путь они держали не туда, а в дальнее крыло Святилища. Миновав еще один кордон стражи, служители оказались в тупиковом коридоре, оканчивавшемся обычной деревянной, а не оставшейся от Богов дверью, обитой железными полосами.

 - Нам сюда, - Ахиром повелительно махнул стоявшему у двери стражу, и тот отпер дверь массивным бронзовым ключом.

 - Пленник, как я вижу, содержится надежно, - Ярих решил сделать комплимент хозяевам Святилища, ведь с ними еще предстояло работать.

 Они вошли в помещение и дверь тут же захлопнулась. Посреди довольно большой комнаты, без окон, как и во всех остальных помещениях Святилища, но освещенной вечными божественными светильниками, стоял немаленький стол, заваленный пергаментными свитками и стопками папирусных листов. Запах книжной пыли буквально пропитывал помещение, не слабее, чем в изредка посещаемых Ярихом архивах Святилища! Один из углов помещения был отделен портьерой из плотной ткани. Там, видимо, находилось ложе для отдыха пленника. В другом располагался бочонок с умывальником и отхожий горшок.

 За столом, склонившись над текстами, восседал старик, почти лысый, но с аккуратно подстриженной седой бородкой. Одет он был в повседневную кихинскую одежду и на вид практически ничем не отличался от прочих обитателей Святилища. Ничем, кроме наличия странного устройства, надетого на нос и состоявшего из двух стеклянных кружков, заключенных в рамку.

 Старик поднял голову и вопросительно уставился на гостей.

 - Добрый день, Димитри! - совсем по-другому, чем когда разговаривал с Ярихом, с явно читаемыми уважительными нотками в голосе поздоровался Ахиром с пленником.

 - День добрый, Ахиром! - старик говорил с ясно различимым акцентом, но без видимых затруднений. - Кто это с тобой?

Часть 4

 Москва

 - Да не принимай ты удар на середину лезвия! Сколько раз уже говорил - отбивают нижней третью клинка, незаточенной. Да скользящим движением, по касательной, чтобы зарубину не оставлять! Давай, еще раз! - Виктор, признанный в клубе мастер исторического клинкового боя, вновь встал в позицию.

 - Да помню я! Только не успеваю! - тяжело дыша, Артем поднял тренировочную саблю из прочного утяжеленного пластика.

 - А ты старайся! - учитель без видимой подготовки нанес несколько стремительных ударов. - Вот, уже лучше!

 "Лучше", на взгляд Артема, намного не стало, с четверть ударов, больно отдававшихся в теле, несмотря на специальный защитный костюм для тренировок, он все равно пропустил. Но хотя бы остальные парировал правильно. А ведь тренироваться осталось менее двух месяцев! "Противник" у него, конечно, экстра-класса, с более чем двадцатилетним опытом, в совершенстве владевший всеми известными техниками клинкового боя, и Артем очень надеялся, что с настоящими врагами подобного уровня ему дело иметь не придется.

 - Напомни, зачем тебе так срочно понадобилось овладеть саблей? - поинтересовался Виктор, ожидая, пока запыхавшийся противник восстановит дыхание.

 - Так реалити-шоу же. Закрытое. Типа многоборья, включая фехтование, - повторил Артем ту же, чуть отредактированную "легенду", которую он скормил в свое время производителю снаряжения.

 - А, ну да, вспомнил! Странный выбор. Почему именно короткая сабля?

 - Длинноклинковое за собой по тайге не потаскаешь.

 - Зря ты в это ввязался, вроде ж солидный человек!

 - Попросили. Да и самому интересно, на самом деле.

 - Ну как знаешь. Ладно, отдышался? Поехали!

 На этот раз Артем сосредоточился, отбил пару не слишком хитрых ударов, а затем даже, уведя клинок противника в сторону, приготовился атаковать... и отлетел назад после резкого пинка ногой в живот.

 - Что, не ожидал? - ухмыльнулся тренер. - А надо было, ты же не на ринге выступать готовишься! По правилам никто фехтовать с тобой не будет. Давай, поднимайся!

 Вскоре тренировку прервали. В дверь спортзала заглянул молодой парень, исполнявший в клубе обязанности секретаря:

 - Артем! К тебе там пришли!

 - Сейчас! Пусть подождут! - стягивая с себя композитные доспехи и пропитанную потом футболку под ними, Артем направился в душ.

 Помывшись, вышел в коридор, со стенами, увешанными красочными фотографиями с фестивалей и походов, ведущий во второе крыло здания, которое снимал клуб. Вернее, несколько клубов, с общими хозяевами, в число которых входил и Артем, возглавлявший секцию экстремального туризма и прочих путешествий. А в военно-исторической заправлял как раз Виктор. Поэтому, когда возникла срочная потребность подтянуть фехтование, приятель откликнулся на просьбу, не задавая слишком много вопросов. Ранее Артем, интереса ради и, чтобы разнообразить обычные тренировки, частенько заглядывал к "соседям". Базовую технику исторического фехтования во время совместных занятий освоил, но и только. А теперь сильно жалел об этом.

 - Э.., Вадим? - Артем остановился возле шедшего навстречу коротко стриженого молодого парня. - Давно тебя не видел! Опять тренироваться начал?

 - Привет, Артем! Да вот решил немного размяться, пока на работе чуть полегчало.

 - Полегчало? Ты ж где-то в спецслужбах трудишься, нет? Там такое разве случается?

 - Да, в ФСБ я. Просто пока параллельно службе учился, времени на старые увлечения не оставалось. А теперь появилось немного.

 - Ну, молодец! - Артем искренне порадовался за парня, несколько лет назад часто мелькавшего в исторической секции и даже занимавшегося, кажется, реконструкциями старинных технологий. - Заходи и к нам, раз уж здесь!

 - Обязательно! Может, чуть попозже, скоро в служебную командировку ехать!

 - Да я тоже через месяцок с небольшим отправлюсь попутешествовать. Надолго! Ну, бывай!

 В кабинете его ждала уже знакомая, к сожалению, компания. Будущие, так сказать, компаньоны по путешествию. Не все, только шестеро.

 - Артем, дарагой, долго ждать заставляешь! - с улыбкой, ничего, впрочем, не означавшей, поприветствовал хозяина самый старший из гостей, обладатель густой, но аккуратно подстриженной черной бороды, обрамлявшей его по-мужски красивое восточное лицо.

 - Здравствуй, Ахмад! На тренировке был, извини, - с командой, подготовленной "партнером" Имраном, он познакомился еще с месяц назад, но с тех пор практически не общался. Нужды особой не было, общие вопросы обговорили еще при первой встрече, а так бы глаза его таких "компаньонов" не видели. Так нет же, сами явились!

 - Мы тут посоветовались, - Ахмад говорил по-русски чисто, а если и проскальзывал акцент, то только тогда, когда тот сам этого желал. - И решили, что сможем добиться хорошей сделки, только если ТАМ нас будут уважать. А мужчину уважают, если на нем хорошее оружие! Согласен?

 - Ну, в принципе, это верно. Раньше так и было, - не стал спорить Артем.

 - И сэйчас это так! - усмехнулся гость. - Просто у вас тут, в Москве, боятся это признавать. Но мы - не вы!

 "Это уж точно!" - Артема мутило при виде этих рож, но проявить свои истинные чувства к партнерам он, разумеется, не мог.

 - Так вот, - продолжил Ахмад. - "Калаши" мы с собой, конечно, возьмем, но аборигены не знают, что это такое, и не оценят. По крайней мере, сразу. А встречают, как известно, по одежке!

 "Он не дурак. И это плохо!" - подумал Артем, а вслух сказал:

 - И что ты предлагаешь?

 - Одеться так, чтобы и им сразу было понятно, какие мы бойцы! И ты нам поможешь! Ты же разбираешься в старинном оружии и доспехах?

Часть 5

 Краевой Портал, Замелкоморье

 Ярих поплотнее закутался в теплый, отороченный мехом снежного барса плащ лучшей бараньей шерсти, подаренный Властителем Тамоном, которого он все же успел застать в Адмате. Хотя идея подарка явно принадлежала Никхат, узнавшей о предстоявшем путешествии в заснеженные краевые горы. И дар пришелся как нельзя кстати, тут действительно было очень холодно, даже летом.

 Несмотря на все неудобства, он старался не отрывать взгляда от арки Портала, находившейся на другом конце ровной перемычки меж двух горных вершин. От расчищенной от снега перемычки в стороны спускалось несколько крутых склонов, оканчивавшихся в узких ущельях далеко внизу. По одному из этих ущелий они и поднялись сюда две недели назад. За это время Ярих и его люди тщательно изучили Портал и окрестности, подготовившись к любому развитию событий, насколько это вообще было возможно.

 Свой наблюдательный пункт он намеренно расположил на противоположном конце перемычки, на расстоянии более двух сотен длинных шагов от Портала, чтобы обезопаситься от немедленной атаки "гостей", буде таковая последует. Здесь же размещалась большая часть его сил - весь приданный отряд Красных Плащей в двадцать копий и еще три десятка воинов из Святилища Асмуна. Еще два десятка арбалетчиков он разместил в сотне шагов от Портала, в специально оборудованных укрытиях из наваленных камней, усыпанных снегом. Рядом с Ярихом стоял верный Цифон, держащий наготове приведенный в рабочее состояние Уничтожитель. Все было готово к встрече, и этот день настал!

 Время тянулось мучительно медленно, будто замерзнув вместе со всем окружающим унылым пейзажем. Точный момент открытия Портала был неизвестен, это должно произойти где-то после полудня. Ярих то и дело бросал нетерпеливые взгляды на ярко светившее здесь, в горах, лишенных столь привычных обитателям Мира облаков, солнце. Казалось, оно уже давно начало склоняться к западу.

 Он все же упустил момент, когда пустота внутри арки Портала внезапно заполнилась плотным туманом. Взволнованный возглас Цифона заставил его сердце забиться чаще. Вот он, момент истины!

 Спустя минуту напряженного ожидания из тумана "вылупилась" первая фигура. Ярих дрожащими от холода и напряжения руками в задубевших перчатках выдернул из сумы Дальнозор. Приближенный Вещью гость оказался одет вблестящий пластинчатый панцирь, полускрытый плащом из яркой, расшитой узорами ткани. На поясе обнаружился меч в ножнах. "Что за глупости? Совсем не так выглядит, как описывал Димитри! Где "ав-то-мат"? Очень подозрительно!"

 Гость, оглядевшись, заметил специально повешенный над наблюдательным пунктом Яриха флаг и уверенно направился вперед по перемычке. За ним тянулась маленькая тележка на колесах с каким-то грузом. "Обещанные Вещи? Или оружие?" - забеспокоился служитель. За первым гостем последовали другие. Некоторые также были обряжены в привычные глазу жителей Мира доспехи, другие же сильно отличались одеждой. И как раз на последних Ярих, наконец, разглядел искомые "ав-то-маты". Как ни странно, это его немного успокоило, так как соответствовало ожиданиям.

 Он тщательно подсчитывал прибывающих. С посыльным было передано требование ограничить число гостей полутора десятками, и соблюдение условия могло свидетельствовать о добрых намерениях посланцев Нижнего Мира.

 - Пятнадцать! - произнес Цифон, которому Ярих также поручил вести подсчеты.

 Прошло несколько мгновений, из Портала более никто не появлялся. Цепочка гостей, растянувшись по перемычке, медленно приближалась, с явными затруднениями таща за собой по снегу колесные тележки.

 - Арбалетчикам оставаться на местах! - скомандовал Ярих. - Остальным выстроиться для встречи!

 Он вновь перевел взгляд на Портал и обмер. Из тумана начали появляться новые фигуры. Все с "ав-то-матами", и одеты в странные пятнистые одежды. Выскакивали они один за другим и, не обремененные тележками, стали быстро продвигаться вперед, держа оружие наизготовку. В считанные мгновения количество новоприбывших перевалило за десяток и тогда Ярих, очнувшись от оцепенения, заорал, что было мочи:

 - Это вторжение! К бою!

 Отбросив Дальнозор, он вырвал из рук Цифона Уничтожитель. Сомнения перестали терзать его, теперь все стало предельно ясно. Он был прав - Шола подготовила вторжение, отвлекая внимание первой группой! И она наверняка попытается заблокировать Портал. Только бы Уничтожитель не подвел!

 Пытаясь унять крупную дрожь в руках, Ярих поднял громоздкую Вещь, направил раструбом на Портал и, не колеблясь, нажал оба камешка, как объяснял Мудрейший Уртиаб. Замерев в ожидании результата, он даже перестал дышать. Несколько мгновений ничего не происходило. "Ну же, ну!!!" - он даже не знал, кому из Богов сейчас надо молиться. Внезапно туман в проеме Портала пронзила молния, затем еще одна, и окружавшая его арка стала рушиться, вся покрытая сполохами огня. По ушам ударил мощный раскат грома, и Ярих покачнулся, как будто сам воздух ударил его кулаком в лицо.

 - Есть! – радостно заорал он. - К бою! Арбалетчики - убейте их всех!

 Но окружающие его люди почему-то смотрели не на врага, а куда-то вверх. Ярих тоже перевел взгляд на вершину противоположной горы и обомлел. На такие последствия он не рассчитывал! Гром вызвал сход лавины, которая теперь неумолимо неслась вниз к перемычке. Арбалетчики из передовой засады безо всякой команды выскочили из укрытия и со всех ног помчались к ним, прочь от лавины. Пришельцы тоже заметили угрозу и заметались по перемычке.

 - Служитель Ярих, нужно уходить! - дернул его за рукав Цифон. - Нас сейчас накроет!

 Вторая гора, возле которой размещался пост, была гораздо более пологой, чем противоположная, и с нее лавина не сошла. И еще можно было успеть забраться по ней на несколько десятков локтей вверх, избежав попадания в несущуюся со все увеличивающейся скоростью снежную погибель. Ярих краем глаза видел, как окружающие его бойцы в панике начали карабкаться вверх, не дожидаясь командира. Он понимал, что каждое мгновение дорого, но не мог оторвать взгляда от пришельцев. Убьет ли их лавина? Некоторые из них, понимая грозящую опасность, попрыгали на сходящие от перемычки склоны, другие замерли в явном отчаянии. И лишь когда первый язык снега ударил в дальний конец перемычки, он поддался на отчаянные уговоры верного Цифона и помчался прочь...