Сбежать от властного дракона

Пролог

Получить долгожданный развод от мужа-тирана – это прекрасно. Но что, если сама судьба против того, чтобы ты наслаждалась свободой? 

Что, если где-то в ином мире есть твое отражение, которое не прочь поменяться телами? Что, если у нее получится забрать себе твою жизнь? 

Тогда выход один – избавиться от навязанной судьбы уже в новом мире, оставить ни с чем нового властного тирана и… может быть, обрести любовь?

Но вот вопрос – будет ли согласен с этим тот, от кого ты сбежала?

 Пролог

– Прекрасно, просто прекрасно. Продолжайте.

Мужчина, сидящий в роскошном кресле на возвышении, довольно улыбнулся. Очевидно, ему нравилось то, на что он смотрит. Точнее, на кого.

Взгляд его желтых, как пламя, глаз, завораживал, держал в плену, не отпуская и не позволяя ни на миг опустить ресницы.

А смотрел Райш Шихейм, дракон, местный повелитель и по совместительству мой жених, прямо на меня.

Я стиснула зубы и заставила себя улыбнуться. Не время для бунта. Еще не время.

Служанка невесомым касанием сняла с меня очередное покрывало, на этот раз открыв волосы и оголив руки. Когда я вошла, таких покрывал на мне было шесть, все полупрозрачные. Теперь осталось одно. Улыбка Райша стала шире, он подался вперед, чуть ли не облизываясь. Ну да, последний кусок ткани на мне почти не оставлял простора для воображения.

– Подойди, невеста!

Приказ не оставлял выбора – пришлось подчиниться. Я сделала крошечный шаг вперед.

– Не бойся! Я не трону тебя, – произнес мой жених низким и хриплым голосом, сжав подлокотники кресла. Но тут же уточнил, чтобы я, видимо, не расслаблялась: – Сегодня.

– Я и не боюсь, – ответила я абсолютную правду.

Дракон не может причинить вреда своей половинке  – так мне сказали. А я тут вроде как невеста, значит, истинная пара этого конкретного дракона. И всем плевать, что я не согласна с таким положением дел. Такой мелочью, как мое мнение, никто и не подумал поинтересоваться. Печально.   

– Тогда подойди ближе, – приказал дракон. Да не просто приказал, он еще и пальцем меня поманил, как собачку!

Почти привычным усилием воли подавив злость, я сделала еще два шага вперед, поднявшись на возвышение и оказавшись прямо перед мужчиной. Ему осталось протянуть руку, чтобы дотронуться.

Но Райш, похоже, решил сдержать обещание и просто кивнул служанке. В тот же миг с меня упало последнее покрывало, лишая тело последнего клочка ткани.

Но обнаженной я не осталась. На груди и бедрах сверкало настоящее произведение искусства – выкованный из тончайших серебряных нитей комплект нижнего белья, усыпанный драгоценными камнями. Неудобный, просто жуть.

Час назад я увидела этот сверкающий кошмар, и меня пробил нервный смех. Однако, когда служанки все-таки застегнули на мне это орудие пытки, стало не до веселья – драгоценные трусы тут же надавили на все нежные места, а бюстгальтер сжал грудь так, что точно останутся синяки. Смотрелось эффектно, не поспоришь, но добровольно я бы ни за что такое не надела.  

Пришлось подавить возмущение – дракон пожелал, чтобы его сокровище, то есть меня, привели пред его светлые очи в достойном обрамлении.

И вот теперь я стояла перед ним, изо всех сил стараясь не сжаться под жадным голодным взглядом мужчины, который очень хочет, но почему-то пока отказывает себе в желаемом.

Я стояла перед мужчиной, которого мне приказали убить.

Глава 1

– Маргарита, подожди!

Стоянка машин возле районного ЗАГСа большая, но громкий, повелительный окрик было слышно даже на выезде. Я вздрогнула и чуть не выронила папку с документами. Нет, только не сейчас! Можно, я просто сделаю вид, что не услышала? Бывают же у людей моменты избирательного слуха?

Не буду оглядываться. Вот просто не буду и все.

– Остановись! – знакомый голос раздался значительно ближе. – Рита!

Я продолжала делать вид, что зовут не меня. Мало ли на свете Рит? Даже тех, кого любят называть полным именем Маргарита?

До выхода с парковки оставалось метров двадцать. А там и автобусная остановка совсем рядом…

– Да подожди же ты!

Тяжелая рука опустилась на плечо. Догнал все-таки. 

Пришлось оборачиваться.

– Что случилось? – спросила спокойно, даже не вздрогнув. Нет, ну, правда, сколько можно трепетать перед ним?

– Давай поговорим.

Ленский Владислав Владимирович смотрел на меня хмурыми, как грозовое небо, глазами. Красивыми такими глазами, золотисто-карими, что в сочетании с волнистыми черными, как смоль, волосами, производило убойное впечатление на всех женщин в радиусе пары кварталов. Когда-то я заворожено ловила его взгляд, радуясь, как дура, что такой красавчик обратил на меня свое благосклонное внимание.

Те времена давно прошли.

Брак, а в особенности, несчастливый брак – прекрасное противоядие от лишней восторженности. Лечит на ура всех тех, кто любит рисовать розовые воздушные замки и слишком сильно идеализировать человека.

Серьезно, если нужно узнать кого-то – просто выйди за него замуж. Жаль, что метод занимает так много нервов и времени.

В моем печальном случае, чтобы понять, что из себя представляет самый завидный жених нашего провинциального города, понадобилось два года. Еще три пришлось потратить на то, чтобы добиться развода с ним.

– О чем ты хочешь поговорить? – спросила я, сжимая в руке новый паспорт.

Сегодня ровно месяц с тех пор, как нас официально развели, и сегодня же мне на руки выдали, наконец, документы на прежнюю, девичью фамилию. Вот счастье-то! Теперь ничто не связывает меня с семейкой Ленских, и с их бизнесом, к которому, к несчастью, принадлежат почти все предприятия нашего города. 

Официальная работа теперь мне тут не светит ни под каким солнцем. Ну и ладно, все равно зарплаты Ленские платят такие, что снять квартиру и хоть как-то прокормить себя нет никакой возможности.

– Поговорить о нас, конечно же, – сообщил бывший муж, окидывая меня внимательным взглядом с ног до головы. И добавил, заставив все-таки вздрогнуть: – Хочу, чтобы ты вернулась. Я, честно сказать, не думал, что ты все же решишься уйти от меня. Это все несерьезно!

Быстро же он опомнился, и месяца не прошло. Черт, все-таки да, слишком быстро. А я так надеялась успеть смыться из этого города!

– Хм. То есть ты считал, что наш развод – шутка? – уточнила я.

– Да. То есть, нет! – раздраженно ответил бывший муж. – Но ты ведь не можешь действительно уйти! – тут он усмехнулся. – Да тебе просто некуда! Серьезно, Рита, ты ведь ни дня в своей жизни не работала!

Я опустила взгляд, пряча улыбку и преувеличенно внимательно рассматривая свое отражение в осенней луже. А вот тут ты, дорогой бывший муженек, ошибаешься. Интересно, как он думает, я прожила этот месяц вдали от него? Питалась манной небесной?

– Смотри, если уйдешь, содержать тебя не буду! – продолжил Влад, и схватил меня за руку. Погладил мои пальцы и неожиданно злорадно усмехнулся: – Обручальное кольцо продала? И как? Надолго этих денег хватило?

– Если тебе важно кольцо, могу отдать, оно дома, – я вернула ему усмешку.

По правде, я действительно собиралась продать его. Но не смогла – все три ломбарда нашего чудесного города принадлежали Ленским.  

– Вот как, – Влад сощурился, глядя на меня. – А на что ты тогда живешь? Выглядишь, кстати, неплохо. Нашла себе кого-то? Кто тебя содержит?

– Никто меня не содержит, – я попыталась вырвать руку, которую Влад так и не выпустил. Не вышло – он только сильнее сжал мои пальцы.

– Врешь! – в глазах бывшего появился тот самый нехороший блеск, который испугал меня когда-то до дрожи в коленях. Влад схватил меня за плечи и легонько (пока легонько!) встряхнул, заглядывая в глаза: – Кто он? Отвечай!

Ну вот, началось.

– Отпусти меня! – громко и четко проговорила я, глядя на бывшего и такую знакомую мне гримасу ярости, что исказила его красивое лицо. – Ты делаешь мне больно. Учти, останутся синяки – не поленюсь написать на тебя заявление.

– Угрожаешь? – нехорошо улыбнулся Влад, продолжая сжимать мои плечи. – Что ж, попробуй пойти в полицию. Вот только что ты им скажешь? Я никогда не поднимал на тебя руку.

– Ну да, ты только угрожал, запугивал и всячески давил на меня, – вздохнула я. – Сделал все для того, чтобы я и шагу не могла ступить без твоего тотального контроля. Серьезно, Влад, чего ты хочешь? Я много раз говорила, что такие отношения меня не устраивают. В конце концов, я ушла от тебя. Месяц назад нас развели. Все, точка. Мы с тобой чужие люди. Просто оставь меня в покое.

– Нет, – Влад сжал губы. – Весь этот месяц я ждал, что ты одумаешься и сама вернешься. С кем бы ты ни встречалась, он не может быть лучше меня! Ты скоро это поймешь! А я помогу тебе в этом!

– Отпусти меня, Влад, – я в последний раз попыталась решить дело миром. – Мне больно, – пошевелив плечами, попыталась освободиться.

Похоже, уезжать из города придется раньше, чем я планировала. Что ж. Душевное спокойствие того стоит.

Влад, наконец, разжал хватку, и я тут же отступила, прикинув расстояние до автобусной остановки. Как бы побыстрее до нее добраться? Может, отбросить ложную гордость и просто сбежать? Я ему все равно ничего не докажу. Сдаваться просто так бывший явно не собирается. 

– Я не успокоюсь, Маргарита, пока мы снова не будем вместе, – сказал Влад, подтверждая мои мысли. Он зло сощурился: – Готовься к тому, что работу ты не найдешь. Твоего хахаля я скоро вычислю, и поверь, ему же будет хуже. Я верну тебя любой ценой!

Глава 2

– Разбудите ее. Я хочу убедиться, что ритуал прошел успешно!

Высокий женский голос с визгливыми нотками ввинтился в уши и проник прямо в мозг, как сверло бормашины в больной зуб.  

– Еще рано, моя госпожа, душа должна свыкнуться с телом, прежде, чем мы познакомим ее с новой реальностью. – Новый голос, низкий мужской, было гораздо приятнее слушать, чем мадам-бормашину.

– А можно как-то ускорить процесс? Я, по-моему, достаточно вам заплатила?!

Захотелось прижать руки к ушам, чтобы хоть немного заглушить звук женского голоса, но…

Я вдруг поняла, что не могу пошевелиться.

– Дело не в деньгах, госпожа, – в тихом голосе мужчины послышалось раздражение. – Ритуал переноса душ – очень сложный и тонкий процесс, и если его нарушить, мы получим непредсказуемые последствия, вплоть до того, что душа пострадает или станет неполноценной.  Я уже говорил об этом.

– Какое мне дело до неизвестной души какой-то девчонки! Главная для меня – моя дочь!

– Я также говорил вам о том, что если тело отвергнет душу, она вернется в свое собственное тело, а душа вашей дочери, соответственно, обратно. И все наши усилия пропадут даром. Как и ваши деньги, – тут возникла небольшая пауза, – как вы должны помнить, оплату я не возвращаю.

– Это-то я помню, – недовольно воскликнула мадам с голосом бормашины. – Но вы говорили, что с моей доченькой, с моей Маргариткой, будет все хорошо! И я смогу вернуть ее!

О, любопытно. Мне казалось, что мое имя довольно редкое. А тут – на тебе! – оказывается, что у бормашины так зовут дочь… Это если я ее правильно поняла…

Кстати, почему я вообще все это слышу? Что за странный сон?

– Она может вернуться, – вздохнул мужчина. – Но после переселения очень многое будет зависеть от нее самой. Я со своей стороны обеспечил ей лучшие условия, насколько это вообще возможно в данной ситуации. Жизнь двойника души вашей дочери максимально спокойная. О ней позаботится любящий муж.

– Да, я помню, видящие не ошибаются. Мне нужно просто перестать беспокоиться. Когда, вы говорите, она проснется?

– Уже скоро. Хм. Судя по изменению дыхания, она уже просыпается. Рановато. Но так даже лучше.

Запахло озоном, и тело вдруг прошил словно слабый электрический разряд. Я вздрогнула.  

– Открывайте глаза! Я знаю, что вы не спите!

Меня потрясли за плечо. Странный сон становился все более реалистичным.

Мало того, он, этот сон, оказался еще и до ужаса детальным. Подняв тяжелые, налитые свинцом веки, я в изумлении огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, громоздились многочисленные полки с различными склянками, колбами, ретортами и стеклянными кубами. В них – кошмар какой! – виднелись разные скрюченные и сморщенные создания, плавающие в жидкостях разной степени прозрачности. Одно из существ пялилось на меня из-за стеклянной стенки совсем рядом – только руку протяни. Я нервно икнула и отвернулась – показалось, что желтый глаз с вертикальным зрачком мигнул.

– Посмотрите на меня! – мужчина, стоящий рядом (лежала я на странно теплой поверхности  большого стола), перехватил мой взгляд. – Вы сейчас хорошо запомните мои слова. Вас зовут Маргарита Валлойс, отныне только это имя вы будете называть как свое. Ваша мать  – Леда Валлойс, больше родственников нет.

В мою голову вместе с этими словами обрушился поток образов – куски чужой памяти против воли проникали картинками, звуками, ощущениями прямо в мозг, чтобы пропечататься на подкорке.

Казалось, будто мне вскрыли череп, хорошо потрясли его содержимое, и закрыли обратно, сделав вид, что так и было. Никогда не испытывала на себе гипноз, но если это он, то мужик явно не шарлатан. Взгляд его давил, словно гранитная плита, заставляя оцепенеть и замереть. Краем сознания отметила, что цвет глаз гипнотизера описать не могу – он постоянно менялся, словно радуга.

Из меня хотят сделать другого человека? Но зачем? Кому может такое понадобиться?

«Что здесь вообще происходит?!» – хотела спросить я, но почему-то не смогла произнести ни слова.

– Теперь она станет как моя дочь? Как Маргарита? – спросила мадам-бормашина, про которую я успела позабыть.

Ну да, судя по тому, что они обсуждали раньше, именно ей нужно, чтобы я стала ее дочерью. Хм. Но зовут-то нас одинаково! Ничего не понимаю…

– Да, теперь воспоминания Маргариты стали ее собственными, – откликнулся мужчина. – Будет хорошо, если вы даже наедине станете обращаться с ней, как с дочерью.

Гипнотизер, наконец, отпустил меня из плена своего взгляда, и я смогла рассмотреть его. Странная одежда, состоящая из серой невзрачной хламиды в пятнах и мешковатых штанов, скрадывала фигуру. На груди болтался амулет на длинном шнурке – темный металл, исчерченный рунами, обрамлял тускло сияющий фиолетовый камень. В радужные глаза этому мужику я точно больше добровольно смотреть не стану. Короткие волнистые волосы гипнотизера, кстати, тоже были непонятного цвета – на первый взгляд казались серыми, но вот он сделал шаг к открытому окну, за которым светило солнце, и пряди засверкали чистым золотом.

– Вот и хорошо, – послышался голос женщины. – Девочка, посмотри на меня! – я перевела взгляд и увидела высокую даму лет сорока на вид. – Ты болела, но теперь идешь на поправку. Сейчас мы пойдем в твою комнату, и подготовим тебя к самой важной встрече в жизни. Когда она сможет говорить? – спросила она гипнотизера.

– Нужно подождать. Пусть воспоминания улягутся, и речь подстроится под наш язык. Двойник вашей дочери – сильная душа, но даже ей нужно время, чтобы разум принял столько нового. Должен заметить, что девушка по-прежнему помнит, кто она на самом деле, но сказать об этом не сможет никому.

– Почему не смогу? – слова дались с трудом, но ко мне, наконец, вернулся дар речи, ура!

Теперь осталось выбраться из этой странной лаборатории и сообщить куда следует, что местные сектанты вконец оборзели. Людей похищают!

– Потому что вы под заклятьем, юная леди, – невесело усмехнулся мужчина. – И будете делать и говорить только то, что я прикажу. Можете задать вопрос.

Глава 3

– Чьей женой? – спросила я, решив, что ослышалась. 

Маразм набирал обороты. Лица мадам и мужчины в мешке были совершенно серьезны, без намека на улыбку. Хотя о чем это я? Наверняка они просто прекрасные актеры, и хлеб свой едят не зря. 

Испугало то, что в ответ на слова «черный дракон» сознание атаковал новый поток образов. 

 Райш Шихейм – повелитель мира, могучий колдун, которого боятся без исключения все – эльфы, люди, гномы и гоблины. А еще он – всесильный монстр, что может при желании обращаться гигантской ящерицей и жечь города со всем населением. Так он уничтожил Мадрессу, вотчину отца, и всех моих родственников мужского пола, включая новорожденного кузена. Черный дракон собирался убить вообще всех, но внезапно, увидев меня, пятилетнюю девочку, передумал. Взамен он взял с матери, Леды Валлойс, клятву, что спустя тринадцать лет она привезет меня в столицу – для того, чтобы представить ко двору… в качестве его невесты. 

Черный дракон узнал во мне свою истинную пару. Знание о том, что это значит, тоже имелось, но меня внезапно затошнило. Не хочу больше ничего воспринимать!

Я затрясла головой, пытаясь прекратить поток образов,  вонзила ногти в ладони – и боль неожиданно помогла – чужие воспоминания словно сдвинулись на второй план, утратив былую яркость. Но осталось подспудное беспокойство – а что если все это правда? И я действительно должна стать...

– Женой нашего повелителя, Райша Шихейма, – горько усмехнулась Леда Валлойс. – На месяц, не больше. 

– Почему на месяц? – спросила я. 

– Потому что заклятие обмена душ, которое я применил, прекратит действовать ровно через месяц, – отозвался мэтр Ронель, бесцеремонно разворачивая меня к себе и рассматривая что-то на моем лице. – Отлично, все идет как надо, – пробормотал он. И добавил: – А поэтому, я надеюсь, второй этап нашего плана тоже пройдет успешно. 

– Что за этап? – спросила я. 

– Ты должна будешь убить своего мужа, – весело произнес гипнотизер, подмигнув мне. – Леди Валлойс, можете забирать ее. 

Фух, а я чуть было не повелась на эту чушь. По-моему, режиссер-постановщик местного спектакля слегка переборщил, нагнетая обстановку. Драконы, маги, замуж за повелителя, его убийство, и мне отвели одну из главных ролей! Слишком уж много всего. Подумать только – я должна кого-то убить! И не просто кого-то, а мужа!

Пора прекращать этот балаган. 

Леда Валлойс взяла меня под локоток, и начала подталкивать к выходу из лаборатории. Вот и чудно – окажусь снаружи, а там и решу, как побыстрее уйти от этих психов. Еще бы одежду нормальную отыскать. Кстати. 

– Мне нужно переодеться и ехать домой. Где мои вещи? – спросила я свою сопровождающую. 

– В твоих комнатах, где же еще, – невозмутимо откликнулась та, выводя меня в тускло освещенный коридор. – Мы как раз туда идем.

– С документами все в порядке? – спросила я. – У меня там новый паспорт, свидетельство о разводе и личные вещи. Если что-то пострадало…

 Мадам внимательно так посмотрела на меня и вздохнула. 

– Ты мне не веришь, – перебила она меня. – Но тебе придется. Чем скорее ты смиришься, что ты в новом мире, тем лучше. Как только мы окажемся в покоях, я отвечу на твои вопросы. 

Тем временем коридор, по которому мы шли, закончился поворотом, за которым оказалась открытая галерея.

– Ух ты! – не удержалась от возгласа я, оглядываясь по сторонам.

– Вот скажи, – обратилась ко мне мадам, – есть в твоем мире подобное?

Мы стояли на головокружительной высоте, откуда открывался потрясающий вид.

Покрытая изумрудной зеленью долина была испещрена торчащими то тут, то там высоченными островерхими холмами, с которых стекали многочисленные водопады. В воздухе витал аромат экзотических цветов и парили яркие птицы. Не смотря на расстояние, я смогла разглядеть их – разноцветные, похожие на гигантских попугаев, они ныряли под сень деревьев, что-то хватали и снова взмывали в ярко-синее небо.

– Мы что, в Камбодже? – спросила я.

Да уж, потратился Влад на антураж своей театральной постановки. Да сюда лететь часов двенадцать, не меньше! Чем меня таким накачали, что я проспала так долго? Но главное сейчас даже не это. Мы, по всей видимости, где-то в джунглях – по крайней мере, никаких высоток не видно, только конусы ярких крыш маленьких домиков выделяются среди листвы. Из другой страны, не зная языка, будет проблематично выбраться.

Разумеется, я все равно вернусь домой.

Приложу все силы.

– Я не знаю ни про какую Камбоджу, – сказала Леда Валлойс. – Мы в Нирее, долине драконов мира Нардос. Отныне это твой дом. Идем, твои комнаты уже близко.

– Ладно, – согласилась я.

Уж если меня так хотят убедить в том, что все окружающее – не театральная постановка, а реальность, так и быть, соглашусь. Пусть лучше моя сопровождающая потеряет бдительность, а то держит она меня под руку так, словно боится, что я убегу. И правильно боится.

– Там ты сможешь переодеться, как и хотела, – продолжила мадам.

– И там вы расскажете мне все об убийстве мужа? – ехидно спросила я, оглядывая галерею.

Выходов с нее было всего два – коридор, из которого мы пришли, и дверь, что сейчас открылась впереди. Бежать все равно некуда, так что пойду пока туда, куда ведут.

– Я запрещаю тебе говорить об этом с кем-либо, кроме меня и мэтра Ронеля. А теперь помолчи, – жестко произнесла мадам, резко остановившись и уставившись на меня сверкающими глазами. Сверкающими – это вовсе не метафора. Радужка Леды Валлойс натурально светилась странным фиолетовым цветом. Это что еще такое?

Я хотела задать следующий вопрос, но с ужасом поняла, что не могу произнести ни слова.

Дверь перед нами распахнулась, открывая моему взгляду уютную гостиную, где вдоль стен стояли кадки с живыми растениями, а в центре журчал небольшой фонтан.

Фонтан был вкруговую обрамлен мягким диваном с разноцветными подушками, где расположились две очаровательные девушки – блондинка и брюнетка. Они кормили с рук двух беленьких грифонов. Те ненадолго зависали над ладонями красавиц, хватали с их ладоней еду, и принимались носиться вокруг высоких водяных струй.

Глава 4

Мать Маргариты времени терять не стала. Она отдала девушкам несколько приказов, суть которых сводилась к тому, чтобы подготовить меня к встрече с женихом. Потом с милой улыбкой велела мне молча отдаться в заботливые руки горничных, после чего удалилась.

А я ничего ей не возразила. Не потому что растерялась – просто рта не смогла раскрыть. Речи о том, чтобы задавать вопросы, не было – с девушками-горничными я сумела пообщаться только на уровне «да» и «нет».

Поэтому меня искупали, сделали массаж, натерли различными маслами и бальзамами, проделав это практически без участия с моей стороны. Все это время я пыталась уложить в голове последние события. В реальность происходящего верилось по-прежнему с трудом. Может, я просто тихо и незаметно для себя спятила, а все окружающее – бред больной фантазии?

Ага, вот только довольно странный для фантазии набор исходных данных получается.

Если бы я вдруг начала мечтать о другом мире, я бы ни за что не выбрала для себя участь невесты того, кто уничтожил почти всю мою семью. Из воспоминаний Маргариты становилось ясно, что ее мать потеряла мужа, племянников и должна была воспитывать единственную дочь лишь для того, чтобы в восемнадцать лет она стала женой убийцы.

По правде, Леду Валлойс было жаль. Но, конечно, у меня к этой женщине все равно множество вопросов.

Кстати странно, что я до сих пор не впала в истерику, а так спокойно воспринимаю происходящее. Удалось даже немного насладиться массажем и процедурами, что проводили со мной служанки – напомнило прежнюю жизнь, когда я регулярно посещала спа-салоны и вообще много времени уделяла заботе о внешности.

Я горько усмехнулась. Да, статус жены Владислава Ленского обязывал всегда выглядеть ухоженной и холеной. Влад искренне считал, что его супруга должна и дома, и на людях, быть безупречной – это касалось и внешности, и манер. Бывший муж был недоволен, если я позволяла себе в гостях или на улице громко смеяться или, не дай бог, пыталась надеть для похода по магазинам, скажем, простые джинсы с кедами. Только образ истинной леди, только хардкор! Поначалу, пока я носила розовые очки влюбленности и восхищения им, я не возражала. Но со временем заметила, что становлюсь безликим приложением к мужу, его бессловесной тенью.   

Действительно, если бы я вдруг начала представлять себе жизнь в другом мире, вряд ли бы мои фантазии были так похожи на прежнее существование в золотой клетке.

Что ж. Я уже вырвалась из одних оков навязанного брака, так что опыт у меня есть.

Через несколько часов служанки облачили меня в роскошный халат, и удалились.

Вошла Леда Валлойс, и приказала подать чай и легкие закуски. Мадам присела напротив, выжидательно глядя на меня. Вот и славно. Вопросов у меня просто уйма. Надеюсь, у нее найдутся на них ответы. 

Расположились мы на веранде, откуда, к слову, открывался великолепный вид. Покои Маргариты находились на довольно приличной высоте, над обрывом, а внизу колыхалось море зеленой листвы – верхушки деревьев, в которых виднелись островки ярких цветов. Здешним воздухом невозможно было надышаться – сладковатый, с пряной ноткой каких-то экзотических растений, он разительно отличался от атмосферы города, к которой я привыкла.

Прекрасный мир. Кстати, девушка, что отразилась в зеркале, когда я в него посмотрела, тоже оказалась красавицей. Блестящие каштановые волосы, совершенные черты чистого нежного лица, голубые, как небо в летний день, глаза и точеная фигура… Она была похожа на меня – меня до замужества с Владом пять лет назад. Правда, на тот момент я себя красивой не считала. Женская самооценка – сложная штука, и зависит она от многих вещей.

Как бы то ни было, сейчас я находилась в теле девушки восемнадцати лет от роду, которая жила в райском мире, имела здесь довольно высокий социальный статус и готовилась стать женой… хм… повелителя этого самого мира.

На первый взгляд очень недурно. Но получается, Маргарита Валлойс согласилась променять свою жизнь на мою. То есть пойти на опасный ритуал, отправиться в незнакомый мир и попытаться выжить в условиях, к которым она совершенно не приспособлена. 

Что ж, послушаю, почему она так поступила. Сейчас я смотрела на женщину, которая притянула меня в этот мир.

 – Во-первых, я не стану извиняться, за то, что вырвала твою душу из тела и поместила в тело моей дочери. Хотя, ты наверняка меня осуждаешь, – Леда Валлойс начала разговор после непродолжительного молчания. – Но тебе лучше заранее смириться с тем, что ты ничего не сможешь сделать против меня.

– Интересно, – улыбнулась я. – Вы меня совсем не знаете. Почему тогда с такой уверенностью говорите о том, что я могу, а чего нет?

– Ты ошибаешься. Я знаю все, что мне нужно, – видимо, увидев на моем лице явный скепсис, она пояснила: – Прежде, чем призвать тебя, я прибегла к помощи Оракула. Мы просмотрели десятки душ, похожих на душу Маргариты, и сочли твою наиболее подходящей. Оракул рассказал о твоей жизни. Мне известно о тебе почти все. Мы подобрали заклинание, которое настроено на подчинение именно твоей души, и связали ее оковами. Поэтому ты ничего не можешь возразить, когда получаешь от меня приказы. Даже и не пытайся.

– И что же вы знаете? – спросила я. Стало смешно. Да, насколько я успела убедиться, все, что окружает меня – реально. И у этой женщины действительно есть способность к гипнозу или чему-то такому, что позволяет ей отдавать мне приказы. Но… всерьез верить какому-то экстрасенсу?

– Ты – двойник души моей дочери, – сказала Леда Валллойс без тени улыбки на лице. – Не обладаешь магией, а значит, не способна сопротивляться ментальным внушениям, и под чарами будешь делать то, что я велю. Но мне важнее другое. Твоя жизнь, которую сейчас будет проживать моя Маргаритка, сытая и благополучная. У тебя есть любящий  и заботливый муж, он сможет защитить мою доченьку от страшного техногенного мира, и позаботится о ней. Именно поэтому я выбрала тебя для великой миссии...

Глава 5

Самое паршивое, что никто не дал мне возможности переварить новости. Или просто побыть одной, чтобы… ну, например, поплакать над своей нелегкой судьбой. 

Сразу после потока откровений Леды Валлойс выяснилось, что время, выделенное на сборы невесты, закончилось, и мне надлежит явиться пред светлые, или темные (Маргарита не помнила, а я и вовсе не знала, какой цвет глаз у дракона) очи повелителя.

Служанки принесли ворох разноцветных тряпок, которые я поначалу приняла за тюлевые занавески. Но все оказалось гораздо интереснее. Как выяснилось, это и есть наряд невесты.

На этом неприятные сюрпризы не закончились.

В комнаты, где меня готовили для встречи с повелителем-драконом, вошла целая делегация пестро одетых женщин. В центре шествовали две девушки, похожие, как две капли воды, и несли на бархатной подушке нечто, сверкающее, как тысячи маленьких солнц.

Когда мне сказали, что это часть моего облачения, я не поверила и рассмеялась.

Зря. 

Произведение ювелирного искусства, что сияло до неприличия настоящими бриллиантами и ставшее моим нижним бельем – одно из самых изощренных орудий пытки, не иначе.

Любые мои попытки возразить против такого наряда не имели успеха. Мамаша Маргариты просто мягко велела не капризничать и делать то, что говорят служанки. И я снова подчинилась – приказ прозвучал, и противиться ему не было никакой возможности.

Нужно любым способом избавиться от общества леди. Пока она рядом со своей магией внушений, я и возразить ничего не смогу.

Сама Леда Валлойс взирала на процесс облачения с плохо скрываемым удовольствием. Когда мои бедра втиснули в стринги, состоящие из цепочек с бриллиантами, что тут же врезались… пусть будет в кожу, она лишь улыбнулась уголком губ. Наверняка радуется, чокнутая, что это не ее дочка сейчас мучается. 

Стоит ли говорить, что эти, с позволения сказать, трусы не скрывали ничего вообще? Сверху, правда, полагалась юбка. Ну как сказать юбка. Состоящая из тех же цепочек с бриллиантами, она точно также выполняла исключительно одну функцию – сверкать так, что глазам было больно, а совсем не прикрывать тело. 

С бюстгальтером было попроще – он, хотя бы, почти никуда не врезался, просто облегал грудь, точно также ничего не скрывая.   

Конечно, получилось красиво, тут не поспоришь. Я стояла перед зеркалом и критически рассматривала свое отражение. 

Маргарита Валлойс могла похвастаться хрупким телосложением и жемчужно-белой кожей. Ювелирный комплект белья явно делали специально для нее, потому как все округлости были выгодно подчеркнуты, вызывая желание… да только одно желание и оставалось у любого здорового существа мужского пола, который увидел бы сейчас Маргариту. 

Бросив взгляд в зеркало поверх своего отражения, я и увидела это самое желание на лице невесть откуда взявшегося тут мужчины. Высокий блондин, одетый во все черное, смотрел на так, будто вот-вот набросится и начнет меня есть. Его глаза цвета ртути сверкали не хуже моего белья, а зрачок – нет, мне не показалось! сначала вытянулся в ровную линию, а потом внезапно расширился, затопив всю радужку. 

Я моргнула и наваждение пропало. Да, мужчина по-прежнему тут был, но он резким движением отвернулся, и встал ко мне вполоборота. Я обнаружила, что он находится в другом конце комнаты и всецело поглощен беседой с Ледой Валлойс. Меня тем временем окружили служанки, которые принялись наматывать на мое тело прозрачные покрывала. 

И что это было?

Пока меня одевали, я принялась украдкой, через зеркало, рассматривать мужчину. Короткие волосы серо-платинового оттенка были слегка растрепаны, а в мочке уха поблескивала крошечная серьга в виде капли. Черты лица – резкие, хищные: высокие скулы, прямой нос, миндалевидные глаза. Одет в черный камзол и черные узкие брюки, заправленные в высокие сапоги.

Почему-то показалось, что он знает, что я наблюдаю за ним, хоть взгляд мужчины был направлен совсем в другую сторону. 

Что могу сказать? В целом, второй увиденный в этом мире мужчина производил такое впечатление, что хотелось, с одной стороны, замереть от восторга, а с другой – прикрыться чем-нибудь, потому как ткань на меня намотали все-таки прозрачную.

Средних размеров комод для этой цели вполне подойдет...

Пока я так размышляла, мужчина произнес что-то резкое в адрес Леды Валлойс, повернулся и внезапно оказался прямо передо мной. Нарочито небрежным жестом протянул руку и бесцеремонно взял меня за подбородок, вынуждая поднять голову и посмотреть на него. Теперь в его глазах не было ни капли желания, а лишь презрение. Но слова прозвучали вполне вежливые. Вот только вежливость его на меня явно не распространялась. 

– Она выросла настоящей красавицей, – сказал он, обращаясь к матери Маргариты. 

А я возмутилась. Мало того, что тип схватил меня, так он еще и говорит так, словно я не слышу. Словно я лошадь или корова, что не понимает человеческую речь. 

Я бросила попытки добраться до памяти Маргариты, чтобы понять, знала она этого мужчину или нет. Как назло, ничего не вспоминалось.  

Но если я что-то и поняла про этот мир, так это то, что невеста повелителя должна пользоваться неприкосновенностью и уважением. Здесь же я ни того, ни другого не наблюдаю. 

– Вы кто? – дернув головой, резко вывернулась из мужских пальцев. 

– Маргарита, дорогая, – ответила мне Леда Валлойс мягким, успокаивающим тоном, обращаясь, как к душевнобольной или умственно отсталой: – Это же советник нашего повелителя. Как ты могла забыть его?

Действительно, как я могла?

Взгляд Леды Валлойс, который она на меня бросила, обещал вселенские муки. 

– Я – Надар Шарилон, – соизволил представиться тип, глядя на меня с интересом человека, обнаружившего, что его ручная болонка заговорила.

– Маргарита, – ответила я и поинтересовалась, пока Леда Валлойс не приказала мне замолчать: – Что вам нужно? 

– Доченька, лорд Шарилон должен проверить, что ты готова к встрече с повелителем. 

Глава 6

Я настолько опешила от вопроса, что поначалу просто зависла, тупо глядя на советника. Он же не может видеть, что в моем теле другая душа? Или может?

А что, если он знает, что я на самом деле не дочь Леды Валлойс? Это хорошо или плохо? Как понять?

Но обдумать этот вопрос мне не дали. 

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, – хрипло произнес советник, положив ладони мне на плечи и начав медленно двигать их вверх, – у тебя на лице написан страх.

Страх? Да неужели? Нет, поначалу я действительно испугалась. Но теперь, глядя в глаза этому необычному мужчине, ощущала лишь любопытство. Его зрачки снова стали нормальными, правда сейчас они увеличились, затопив чернотой почти всю радужку.

– Вы дракон? – спросила я. 

Советник повелителя (как там его зовут? Надар Шарилон? Ну и имечко, как только в памяти отложилось-то?) был явно не спокоен. Его слова о неприкосновенности невесты сюзерена предназначались, в первую очередь, Леде Валлойс. Иначе зачем он запустил пальцы мне в волосы, массируя затылок и заставляя запрокинуть голову назад? А еще начал наклоняться, словно собираясь поцеловать меня? 

– Почему ты так решила? – мне показалось, или он на миг замялся? 

– По глазам вижу, – сказала я правду. – Теперь, когда моей матери тут нет, вы можете рассказать истинную причину, почему решили остаться со мной наедине? 

Он слегка отстранился, удивленно глядя на меня. Его глаза менялись: зрачок то вытягивался в черточку, то снова становился круглым, а в радужке сверкали золотые точки. 

– А ты умнее, чем кажешься, – проговорил он, глядя на мои губы. Затем вздохнул и, взяв меня за плечи, отодвинул на расстояние вытянутых рук. Осмотрел с головы до ног, особенно задержав взгляд на груди, и сообщил: – Но я действительно должен проверить тебя на наличие скрытого оружия и ядов. 

С этими словами он наклонился и уткнулся носом мне в основание шеи. От теплого мужского дыхания стало щекотно. Я невольно поежилась, говоря себе, что это наверняка от того, что мне неприятно. Ну еще бы, незнакомый мужик, лапает и… облизывает! Нет, мне не показалось, он действительно прикоснулся языком к нежной коже прямо за ухом, отведя в сторону волосы!

Я попыталась вырваться. Не тут-то было: держали меня крепко. Более того, руки на плечах напряглись и сжались еще сильнее. Так и синяки могут остаться. 

– Не сопротивляйся, – сказал он низким, вибрирующим голосом, от которого по телу пробежал табун мурашек.

– Прекратите сейчас же! – я дернулась и попыталась вырваться... Тем более, что мужские руки прошлись по моему телу, оставляя жар от прикосновений, и зацепили некоторые части так называемого нижнего белья, чтоб его, отчего металлические нити больно врезались в кожу. – Ай!

– Тебе больно? – спросил он, отстранившись и глядя на меня с искренним удивлением. – Почему?

– Дайте подумать, – ответила я, – может, потому, что на меня надели орудие пытки, которое кто-то по ошибке принял за облачение невесты повелителя? 

– До сих пор никто не жаловался, – хмыкнул он и добавил, пошевелив пальцами, с которых сорвались золотые искры и устремились ко мне: – Яда на тебе нет, – по моей коже прошла волна тепла, унимая неприятные ощущения от врезавшихся цепочек белья. – Оружия, как я вижу, тоже. 

Ну да, если верить Леде Валлойс, мое оружие так хорошо спрятано, что поверхностная проверка его никогда не найдет. 

– Вы всех невест повелителя так наряжаете? И проверяете? – я показательным жестом потерла шею.

– Обязательно, – не смутился советник, оглядывая меня. – Последнее покушение пытались совершить с помощью наложницы. Ее кожу обработали ядом, а в волосах она спрятала гаротту. А наряд – это всего лишь дань традиции. Драконы, знаешь ли, любят драгоценности. И прекрасных женщин. А повелитель очень богат.

– И много у повелителя невест? И наложниц? – уточнила я. 

– Невеста одна, – хмыкнул советник. – А наложницы слишком быстро меняются, так что считать их нет смысла.

– А куда они все деваются? – спросила я. – Повелитель ест их на завтрак?

– Тебя он не съест, – совершенно серьезно ответили мне. – Ты – истинная пара Райша Шихейма. 

Ах да, точно. Тут память Маргариты, что в меня насильно влили на сеансе гипноза, услужливо подсунула справку. Истинная пара – это единственная и неповторимая половинка души дракона, та женщина, с которой он будет счастлив. Только от нее у дракона могут быть дети. 

Хм.

Если речь идет о родстве душ, то что случится с истинностью, если душу заменить? Может, моя душа вовсе и пара дракона?

Проклятая магия! Я попыталась сказать советнику, что я не дочь леди Валлойс, но быстро обнаружила, что ничего не выходит. Даже рот открыть не смогла. Ладно, попробую по-другому. Может, намеки сработают? Этот мужчина кажется неглупым, к тому же его должность должна располагать к тому, чтобы уметь анализировать и сопоставлять факты. 

– А не напомните мне, как это произошло? Как вышло так, что я стала этой самой истинной парой? – спросила я. 

– Ты не помнишь? – спросил советник. – Хотя действительно, ты ведь была совсем малышкой. 

– Да, – согласилась я. – Я вообще мало что помню из той, прошлой жизни. 

– Неудивительно, – ответил он, делая в воздухе пассы. –  Пережить такое несчастье – вся твоя семья погибла… Только твоя мать и ты остались в живых. Какая ирония! – воскликнул он с издевкой. – Леда Валлойс поклялась, что не имела отношения к заговору против повелителя. И в тот день, когда погибли все мужчины вашего рода, твоя мать пообещала сделать все, чтобы воспитать из тебя достойную жену для того, кто уничтожил их.

– Заговор против повелителя? – спросила я, хмурясь.

– Ты этого не знаешь? – советник приподнял в удивлении бровь, не переставая, впрочем, выплетать пальцами что-то в воздухе. – Это странно, если не сказать невозможно. Да, был раскрыт заговор, твой отец и братья хотели свергнуть повелителя.

Глава 7

К повелителю отправилась целая делегация. Во главе ее был советник, рядом со мной шествовала Леда Валлойс, а окружали нас плотным кольцом девушки-горничные, вокруг которых, сверкая обнаженными клинками, шли затянутые в доспехи охранники. 

Конвоируют, как какую-то преступницу, ей богу. Когда я спросила леди Валлойс, зачем столько народу на одну скромную меня, она округлила глаза и важно сообщила:

– Ты – невеста повелителя, как же иначе? Когда он при всех назовет тебя женой, ты станешь нашей правительницей!

При этом глаза ее алчно блеснули, выдавая возбуждение. Да уж, судя по тому, что рассказал советник насчет заговора, который повлек за собой смерть мужчин рода Валлойс, и моим личным наблюдениям, мать Маргариты вряд ли тогда, тринадцать лет назад, осталась в стороне. К тому же, если она всерьез решила убить повелителя, то не могла не задумываться о том, что произойдет после его смерти.

Самый вероятный расклад – Леда хочет, чтобы Маргарита села на трон. 

Все это, конечно, не могло не пугать. Мало того, что меня хотят сделать наемной убийцей способом, который вызывает ужас и омерзение, так еще и получается, что я оказалась в центре заговора. Вряд ли Леда Валлойс планирует удержать власть в одиночку, у нее наверняка есть сообщники. 

Ладно, посмотрим, как она будет вести себя дальше. В любом случае, пока все, что я могу – это плыть по течению. Небольшая надежда забрезжила после слов советника о том, что он может снять с меня ментальную магию. Хочется надеяться, что это означает, что приказы матери Маргариты больше не будут иметь надо мной силы. 

Скоро узнаю. 

Пока моя задача – пережить встречу с самым настоящим драконом. Ах да, и не умереть в расцвете лет от пыточного устройства, которое тут называется нарядом невесты повелителя.

Интересно, те девушки, которые носили подобные конструкции раньше, не жаловались, потому что больше не могли?

Пока я размышляла о собственной печальной участи, мы шли по мраморному полу широких коридоров, в изобилии украшенных живыми цветами. Стены тут были декорированы мозаичными панно. Изображались на них в основном многочисленные природные пейзажи: морские, лесные или горные. Иногда встречались картины застолий, всегда на одну и ту же тематику: красивый темноволосый мужчина возлежал на подушках, а вокруг него танцевали, играли на инструментах или просто сидели в призывных позах полуодетые или вообще раздетые девушки различных рас и цветов кожи.

Благодаря нашей киноиндустрии я смогла опознать светлых эльфиек, дроу и даже орчанок. Наибольшее любопытство вызвали приземистые кудрявые девушки с пухлыми фигурками (гномы?) и статные девы с голубоватого цвета кожей, фиолетовыми волосами и торчащими из причесок рожками – расу этих красоток я даже предположить не смогла. Может, демоницы?

Мужчина же на всех картинах присутствовал один, и благодаря детским воспоминаниям Маргариты, я поняла, что это и есть местный повелитель, Райш Шихейм. 

Да уж. Судя по настенному слайд-шоу, обитательницы гарема дракона радуют разнообразием. И явно не простаивают без дела. 

Надо сказать, что в памяти прежней хозяйки тела не сохранилось сколько-нибудь личных подробностей касательно жениха. Для нее он был убийцей ее родичей, она не знала его, как личность, и не задумывалась никогда о том, что дракон, скорее всего, был в своем праве – во все времена правители карали смертью тех, кто замыслил против них заговор. Но при этом Леда Валлойс была права насчет своей дочери – та слишком слаба, страх перед драконом в Маргарите сильнее ненависти, и вряд ли она смогла бы осуществить месть, задуманную матерью.

То ли дело я. Вздохнула. Призванную душу можно просто опутать ментальной магией, и заставить подчиняться, просто приказав сделать то, что нужно.

Не хочу. И сделаю все для того, чтобы не допустить ментального рабства. 

Мысленно приняв это судьбоносное решение, я принялась с удвоенным любопытством глазеть по сторонам. Мне позарез нужна была информация о мире – вся, что смогу собрать. Да, конечно, маг постарался, чтобы я получила воспоминания Маргариты, но их катастрофически не хватало, чтобы сложить хоть сколько-нибудь цельную картину того, что происходит вокруг. Проблема была в том, Леда Валлойс почему-то не посчитала нужным дать дочери хоть сколько-нибудь приличного образования. 

Да, будущая правительница умела читать, писать, даже на нескольких языках, включающих в себя эльфийский и даже оркский, но в остальном ее познания оставляли желать лучшего. К примеру, Маргарита имела очень поверхностное представление о географии, почти не знала историю и, что самое для меня печальное, совсем не училась магии. У девушки был дар, который просто никто не развивал. 

Как можно, имея возможность творить самое настоящее волшебство, не пользоваться этой самой возможностью, для меня было загадкой. 

Но что говорить о магии! Маргарита даже толком не знала, что из себя представляет место, где ей, вроде как, предстояло жить. 

Столица Нардоса, Нирея, и носящая то же название долина драконов, были местом резиденции повелителя и домом для нескольких живущих здесь аристократических домов разных рас. Райш Шихейм правил жесткой рукой, и подчинялись ему безоговорочно. Все, что знала Маргарита о своих будущих подданных, сводилось к тому, что взаимоотношения между аристократами сложные, запутанные и включают в себя много нюансов из-за расовых особенностей. 

Маргарита же, мало того, что являлась человеком, так еще и была непростительно юна, практически не владела магией, и имела такие пробелы в образовании, что о чем с ней может говорить, к примеру, повелитель, было совершенно не понятно. 

С другой стороны, возможно, разговаривать с юной невестой, а в будущем и женой правителя, никто не собирался. Ее задачи были предельно просты: родить наследника, а лучше нескольких, быть красивой и появляться на нескольких официальных мероприятиях в год. Разумеется, ни о какой частной жизни, даже после рождения детей речи не шло – жена должна быть верной мужу, чтобы было точно понятно, что наследники именно его.

Глава 8

Межмировой портал, ну надо же! Память Маргариты услужливо подсказала, что ей известно об этой достопримечательности столицы. Правда, девушка особенно никогда не интересовалась информацией о портале, считая его впечатляющей, но бесполезной для себя диковиной. И действительно: я смогла выудить из ее воспоминаний, что портал не использовался, был опутан целой сетью защитных чар, а вокруг него постоянно дежурили маги, которые имели приказ никого не пропускать. Что характерно, уничтожать они должны были любого, кто попытается пройти к порталу, чтобы войти или… появиться из него. 

Таким образом, надежда, едва зародившись, тут же умерла. Если бы я даже захотела воспользоваться этим вариантом звездных врат, чтобы сбежать в никуда, мне ни за что не преодолеть ни защитные чары, ни живой барьер из магов-охранников. 

– Маргарита, поторопимся, – Леда Валлойс настойчиво подталкивала меня вперед под пристальным взглядом Надара Шарилона.

Советник, как оказалось, стоял перед высоченными двустворчатыми дверями, за которыми, убедившись, что продолжаем идти, тут же скрылся.  

А я поняла, что цель, ради которой Леда Валлойс призвала мою душу в этот мир, близка, как никогда. 

Скоро я увижу самого настоящего дракона. 

Но сразу, как это ни странно, нас к повелителю не пустили. Охрана, выстроившись вдоль дверей в две шеренги, приготовилась ждать, а девушки, окружавшие меня, переместились так, чтобы я оказалась в самом хвосте процессии.

Откуда ни возьмись появился высокий золотоволосый мужчина в белоснежном камзоле, придирчиво окинул взглядом голубых очей всех собравшихся, высокомерно вскинул бровь, посмотрев на меня и, повернувшись к дверям, прикоснулся к ним. Те распахнулись, и местный дворецкий громогласно объявил: 

– Невеста повелителя, Маргарита Валлойс!

Я, понукаемая Ледой, пошла вперед вслед за девушками. А вот на входе вышла заминка. Мать Маргариты просто не пустили – Белый камзол придержал ее за локоть и прошипел что-то гневное, отчего женщина спала с лица и бросила беспомощный взгляд почему-то на меня. 

Я… а что я? Если уж я чем и обязана этой женщине, так это свалившимися на голову смертельно опасными испытаниями. Стоит ли говорить, что я была рада избавиться от ее общества и промолчала?

Еще бы ее ментальную магию как-нибудь с себя сбросить. Вот тут я надеюсь на советника повелителя. Он, кстати, маячил в глубине зала, куда мы как раз входили под негромкую музыку. Надар Шарилон стоял на возвышении рядом с роскошным креслом, больше напоминающим трон, и что-то шептал на ухо тому, в ком можно было узнать мужчину с фресок на стенах коридора. 

Кстати, Белый камзол на входе оказался эльфом – проходя мимо, я разглядела острые уши. 

Интересно, а какой расы советник повелителя? Учитывая тот факт, что память Маргариты упорно утверждала, что дракон в этом мире один – Райш Шихейм?

Девушки из сопровождения продвигались вперед, выполняя под музыку замысловатые па, я медленно шла к трону, размышляя о расовом разнообразии этого мира, и тут...

Райш Шихейм решил оторваться от выслушивания доклада своего советника и посмотреть на меня. 

Да что тебя!

Время словно застыло, я тоже остановилась, поминая про себя гипнотизеров, дурманящие вещества, изменяющие сознание, и персонально легковерных идиоток, которые верят в иные миры, переселение душ, а на самом деле участвуют в театрализованном представлении в главной роли…

Это ж надо быть такой дурой, чтобы всерьез поверить во всю эту чушь! 

Я огляделась, пытаясь отыскать, где тут, в этой комнате, находится видеокамера.

Не нашла. В принципе, оно понятно, снимают наверняка скрытыми камерами, чтобы не разрушать иллюзию реальности. 

Что, спрашивается, заставило меня разом прозреть и понять, что все окружающее – сложный, очень дорогой постановочный спектакль?

Тот простой факт, что мужчина на троне оказался ни кем иным, как моим бывшим мужем, Владом Ленским!

Сомнений быть не могло – на меня смотрели глаза бывшего мужа, золотисто-карие, обрамленные пушистыми черными, на зависть любой девушке, ресницами. 

Я подалась вперед, собираясь высказать простым и понятным русским языком все то, что я думаю о ситуации в целом и о самом Владе в частности. 

Да что он себе возомнил?! Похитил меня, устроил тут балаган, привлек такое количество народа… страшно представить, в какую сумму встало для него все это мероприятие. 

Но почему, почему я не поняла раньше, что на фресках изображен Влад? Да, на картинах он был не очень похож на себя, но общий типаж-то прослеживался!

Ответ один – меня действительно очень качественно загипнотизировали, так, что я получила набор ложных воспоминаний. 

Таких реалистичных, что даже поверила, что человек может обращаться в летающую ящерицу… 

Ага, вот так примерно. 

Все эти мысли пронеслись в моей голове в один миг, и я вот-вот была готова выдать возмущенную тираду, как...

Мужчина на возвышении сделал жест рукой, отчего девушки из моего сопровождения брызнули в разные стороны, прижавшись к стенам. 

А затем тот, кого я искренне считала Владом Ленским, поднялся с кресла, и… стал стремительно расти. 

У него за спиной внезапно появилась гигантская тень, которая, уплотняясь, начала приобретать отчетливые очертания крылатого зверя. 

В следующий миг, я не отследила как, мужчина и его тень слились воедино и прямо передо мной возник огромный дракон. 

Он наклонился, обдавая горячим дыханием ноздрей мою голову и чуть подался назад, разглядывая  желтыми глазищами оторопевшую от страха меня. 

Все слова, что я собиралась сказать, застыли на губах, в голове не осталось ни единой разумной мысли. Потому как того, что я видела перед собой, просто не могло быть! 

И вместе с тем происходящее было до дрожи в коленях, до вставших дыбом волос, просто до ужаса реальным. 

А еще более реальным оно стало, когда дракон наклонился, высунул раздвоенный язык и смачно лизнул меня прямо в лицо. 

Глава 9

Ящер прикрыл глаза, довольно щурясь. Раздвоенный язык убрался обратно в полную бритвенно-острых зубов пасть, и меня повело назад. С трудом удержав равновесие, я чуть самым позорным образом не упала прямо на пятую точку. Совершенно непроизвольно скривилась, и автоматически утерлась полой покрывала. 

Фу! Я даже безобидных и милых кошечек и маленьких собачек не переношу, когда они лезут облизываться, а тут целый дракон! Да еще и слюнявый какой – вот неожиданность! След от раздвоенного языка до сих пор ощущался мокрой прохладой на коже. 

Но, как это ни странно, именно этот жест со стороны обернувшегося ящера помог мне осознать, что… я ничего не понимаю. 

Как Влад мог превратиться в крылатого ящера? 

Или… это все-таки не Влад?

Пока я пялилась на дракона, оценивая полную зубов пасть, острые даже на вид шипы гребня, антрацитово-черную чешую и, главное, огромные размеры рептилии (занял почти весь зал, как только не придавил никого!), эта самая рептилия решила открыть глаза. На меня уставился янтарно-желтый, как светлое пиво, глаз с вертикальным зрачком, который разок зажмурился и… тут дракона окутала темная дымка, и спустя всего несколько секунд передо мной стоял мужчина, одетый во все черное. 

– Ты действительно моя истинная пара, – сообщил он с довольным видом, глядя на меня сверху вниз. Голос дракона был низким, вибрирующим, и сильно напоминал рычание. 

Он что, это по вкусу определил?!

– А ты – мой бывший муж? – все-таки спросила я. 

– Не бывший, а будущий, – поправил он, нахмурившись. – Пока что ты всего лишь моя невеста. Но не сомневайся, мы это исправим, и очень быстро. Скоро ты станешь моей женой. 

Надо сказать, что превратился в человека дракон прямо возле кресла, куда и умостил снова свое седалище. 

А я осталась стоять, переваривая тот факт, что увиденное – все-таки реальность, а не бред моего травмированного гипнозом и неизвестными галлюциногенами мозга.

Повелитель, тем временем, дал знак служанкам, и те снова окружили меня.  

Заиграла негромкая музыка, и началось представление. Девушки танцевали, кружась, и то и дело прикасаясь ко мне. А я стояла, как истукан, глядя во все глаза на местную копию моего бывшего, и пыталась понять – как так вышло-то?

Дело в том, что в его глазах, таких знакомых, было многое: и мужской интерес, и похоть, и жажда обладания, но, как я ни приглядывалась, не заметила ни единого проблеска, ни намека на узнавание. 

Или он великолепно играет, что вряд ли – никогда не замечала за мужем сколько-нибудь выраженного актерского таланта, или… это действительно просто невероятно похожий на Влада человек. То есть дракон. Мужчина, в общем. 

Хм. Если он по характеру хоть чуть-чуть похож на моего бывшего, нужно как можно скорее делать ноги. 

Я вздохнула. Как будто и так мало причин для побега. 

Пока я размышляла, девушки успели снять с меня несколько покрывал. Дальнейшее происходило словно во сне – я, стоя под напряженным и явно голодным взглядом дракона, молчала и терпела, пока меня раздевали.

Не раз и не два приходилось одергивать себя, чтобы не высказать все, что я думаю об этом представлении. Когда покрывала были полностью сняты, и дракон велел мне подойти к нему, пришлось сдерживать самую настоящую ярость. 

– Ближе! – приказал он, поманив меня пальцем. 

Как кобыла на ярмарке, честное слово! Я кожей чувствовала любопытство окружающих слуг, а взгляд Райша Шихейма проходил по телу буквально осязаемо, словно асфальтовый каток. 

Немного успокаивало то, что дракон пообещал меня не трогать. Правда, он уточнил – только сегодня, но и то радость. 

Могло быть и хуже – ведь Надар Шарилон, советник повелителя, сказал, что тот может не захотеть меня отпустить после сегодняшнего представления. 

Стоя от дракона на расстоянии вытянутой руки, я смогла в мельчайших подробностях рассмотреть его лицо. Глаза его, как недавно у советника, изменились, и радовали вертикальным зрачком, а по скуле зазмеилась полоска черной чешуи. Ого, он и так умеет. Любопытно, он что, получается, может в человеческом обличье покрываться чешуей, как ящерица?

– Поцелуй меня, невеста! – следующий приказ прозвучал как гром среди ясного неба.

Что?! Мы так не договаривались!

Ну, то есть, конечно, со мной в принципе никто и ни о чем не договаривался, но приказ о поцелуе – это вообще за гранью добра и зла.

Видимо, так посчитала не я одна, потому как Надар, до этого застывший безмолвной статуей возле кресла своего повелителя, вдруг шевельнулся. Советник наклонился и негромко, так, что услышала только я, произнес:

– По традиции вы не имеете права касаться невесты в день ее представления, повелитель.

– Ах да. Традиции, – улыбнулся Райш Шихейм, обращаясь к нему. – Но я и не собираюсь ее касаться. Она сама поцелует меня. 

Да? Поцелую? А я должна вообще? 

Мало того, что мне банально не хочется – повелитель слишком сильно похож на моего бывшего, а по сути – совершенно незнакомый мужик. Так еще и улыбнувшись, дракон блеснул самыми настоящими клыками!

Я инстинктивно сделала шаг назад, чуть не упав с возвышения, на которое взобралась, подойдя к креслу повелителя. 

– Едва ли она способна сейчас хоть на что-то, – заметил советник. – Посмотрите, девушка на ногах еле держится от страха. 

– Думаешь? – задумчиво протянул Райш Шихейм, сделав жест рукой, отчего воздух за моей спиной уплотнился и мягко поддержал, не давая оступиться. 

– Она наверняка в ужасе от вашего второго облика, – сказал советник. – Пожалейте вашу невесту, повелитель.  

Они обсуждали меня так, словно были одни. Интересно, это норма для этого мира – игнорировать женщин? 

– Она говорила, что не боится, – заметил повелитель, наконец, посмотрев на меня. – Это так, Маргарита?

– Я немного преувеличила, – ответила я, удивившись, что дракон, оказывается, знает мое имя. Как бы теперь отвертеться от поцелуя? – Это было до того, как я увидела ваши клыки. Тут храбрость отказала мне.

Глава 10

На этом аудиенция, слава богу, была закончена. Повелитель попрощался со мной своеобразно: сделав серию малопонятных пассов в воздухе, он создал темную дымку, которая окутала меня с ног до головы на манер непроницаемого плаща, оставив открытым только лицо.

– Не хочу, чтобы кто-то смотрел на тебя, – пояснил он свои действия. – Завтра за тобой придут, чтобы проводить на ужин со мной. Хочу, чтобы ты узнала меня получше, невеста. Теперь можешь идти, готовиться.

Эти слова он сопроводил очередным жестом, повинуясь которому, две служанки подошли к возвышению возле кресла повелителя. Они синхронно протянули мне руки, помогая сойти, и настойчиво повлекли к выходу из зала.

Очевидно, подтверждения согласия на ужин от меня никто не ждал. И что значит – идти готовиться? Сейчас вечер. Это что, целые сутки на подготовку к следующей встрече с повелителем?

Надеюсь, поесть мне дадут раньше.

На выходе из зала поджидала неожиданность. Белый камзол, эльф с золотыми волосами, который объявлял о моем появлении, дождался, пока двери за мной и служанками сопровождения закроются, и сообщил:

– Леди Маргарита, вас велено переселить в новые покои. Также вам положены несколько фрейлин. Они вскоре прибудут и разделят с вами ужин.

Ни следа прежнего высокомерия в его взгляде больше не было. Интересно, почему? Увидел, что я пережила встречу с драконом, и решил не портить отношения с будущей госпожой? Хотелось бы верить. Но, судя по тому, чему я только что была свидетелем, вряд ли в руках Маргариты появится сколько-нибудь реальная власть.

Я огляделась, ища леди Валлойс. По моим прикидкам, Леда ни за что бы не оставила дочурку в такой момент, и захотела бы узнать, как прошла встреча с повелителем, раз уж ее туда не пустили.

– А где моя мать?

– Ее увели по приказу лорда Шарилона, – любезно сообщил эльф. – Если ее отпустят, она присоединится к вам за ужином.

– Отпустят? – уточнила я. – Разве может быть иначе?

– Не могу знать, леди Маргарита, – ответили мне. – Прошу меня простить. Вас проводят.

Все тот же отряд стражи, что привел меня сюда, пришел в движение. Вооруженные мужчины снова окружили нас со служанками, и процессия двинулась вперед по коридору. Моих распоряжений никто, как и раньше, не ждал.

Другое дело, что мне самой не терпелось попасть в новые покои – ведь это означало, что можно, наконец, избавиться от блестящего кошмара, что уже натер все, что только возможно. Кстати, под слоем тьмы, которой укутал меня на прощание повелитель, действительно не было ничего видно.

Навстречу попалась любопытная процессия. Пять девушек, закутанных в полупрозрачные покрывала, сквозь которые что-то подозрительно поблескивало, прошествовали мимо, бросая на меня недобрые взгляды. Свернули они в тот же коридор, из которого я только вышла.

Повелитель пожелал новую партию невест? Как же тогда разговоры о том, что я тут единственная и неповторимая истинная пара?

Как назло, и спросить было не у кого. Служанки, что меня одевали и сопровождали сейчас, имели настолько ничего не выражающие лица, и делали свою работу так отстраненно, что впору было подозревать в них не живых людей, а кукол. К тому же, еще когда меня готовили к встрече с повелителем, говорить я могла благодаря приказу маменьки очень ограничено.

Ладно, подожду обещанных фрейлин. Может, хоть с ними удастся наладить диалог. Посмотрим.

К счастью, идти пришлось недалеко, и вскоре передо мной распахнулись двери обещанных покоев. Состоящие из нескольких комнат, они были обставлены вычурной роскошной мебелью, в отделке которой преобладали золотой и розовый цвета, перемешанные в самых разных вариациях. Я мельком отметила, что никогда бы не выбрала интерьер в таких тонах, и устремилась в спальню, торопливо приказав служанкам помочь мне раздеться.

С этим вышла небольшая заминка – ведь плащ из тьмы никуда не делся, и было по-прежнему не видно, что под ним. Пришлось девушкам действовать на ощупь. Я наугад выбрала первое попавшееся платье нейтрального бежевого цвета, и с удовольствием натянула обычное белье из ткани. Оно, хоть и выглядело сбежавшим из каталога начала прошлого века, было настолько лучше драгоценного, что и словами не описать. Порадовало, что корсет к платью не полагался, да и кошмар типа турнюров и многослойных юбок на каркасе здесь был, видимо, не в моде.

Одна из девушек, смущаясь, предложила мне заживляющий бальзам. Это заставило меня получше присмотреться к ней. Обрадовавшись, что наконец-то встретила тут нормального человека, я уже было собралась всех выгнать, а с девушкой поболтать, как объявили о том, что прибыли обещанные мне Белым камзолом фрейлины. И ужин.

Второе известие обрадовало гораздо больше, чем первое – я устала, порядком перенервничала и мечтала просто остаться одна и обдумать все, что произошло.

Леда Валлойс, кстати, так и не появилась. Зато плащ из тьмы развеялся. Хоть что-то хорошее.

Ужин накрыли в столовой, которая, как оказалось, была частью моих покоев. В роскошном, как и все остальные комнаты, зале, центральное место занимал  огромный сервированный стол, уставленный всевозможными блюдами.

Накрытый стол – это прекрасно, а вот десяток девушек, сидящих за этим столом, совсем не порадовали. Нет, сами по себе они были красавицами, но вот выражения лиц оставляли желать лучшего.

Когда я вошла, они поднялись в знак приветствия и дружно изобразили нечто вроде книксена – эдакий полупоклон с приклеенными на лица улыбками, фальшь которых никто даже не попытался скрыть. Вперед вышла прекрасная золотоволосая эльфийка, которая вполне могла оказаться сестрой давешнего Белого камзола – надменности в ее взгляде было столько, что я невольно захотела обернуться, чтобы убедиться, не стоит ли позади меня большой таракан? Не на меня же она смотрит с таким высокомерием и плохо скрываемой брезгливостью?

– Леди Маргарита Валлойс, – голос эльфийки, впрочем, прозвучал довольно вежливо. – Меня зовут лиирра Марионель ди Горани, и я назначена вашей старшей фрейлиной.

Глава 11

Я улыбнулась и мысленно поблагодарила бывшего мужа. Да-да, именно он в свое время прямо-таки настаивал на том, что его супруге всегда надлежит вести себя соответственно ее высокому статусу. О себе, понятное дело, Владислав Ленский думал как об особе чуть ли не королевских кровей, особенно в рамках города, где его семья держала в руках весь бизнес.

Таким образом, я, поначалу влюбленная в мужа, всеми силами старалась соответствовать, вот и выработала привычку держать лицо при любых обстоятельствах. Сейчас это очень пригодилось.

Непринужденно попивая сок, я начала с вежливым интересом рассматривать предложенные вниманию картины, задавать уточняющие вопросы и хвалить талант художника. Что и говорить, выполнены полотна были действительно очень мастерски и реалистично.

Конечно, современного человека из моего мира трудно удивить обнаженной натурой, но все-таки, лично я не привыкла смотреть фильмы для взрослых за ужином. Так что выдержка и школа, пройденная в замужестве, очень пригодилась.

К слову, очень многие фрейлины, да и служанки, не могли спокойно разглядывать эти произведения искусства. Девушки то и дело стыдливо опускали глаза, краснели, прятали нервные смешки, прикрывая рты ладошками, и все пытались смотреть куда угодно, лишь бы не на картины.

Эльфийка, которая, похоже, планировала ввергнуть в шок девочку-цветочка, начала скисать все больше и больше. А уж когда я выразила восхищение красотой и гибкостью нескольких девушек (это ж надо было так извернуться!) сникла совсем.

Я решила добить ее, и сказала, что безмерно счастлива, что моим мужем станет мужчина, в силе и выносливости которого можно не сомневаться. Ведь обслуживать и удовлетворять столько девушек – это большое испытание для организма!

На это эльфийка пробормотала что-то вроде подтверждения, что да, наш повелитель самый-самый, и мне, его невесте, сказочно повезло.

И только я подумала, что все, цирк с конями, то есть с картинами, наконец, окончен и можно послать всех лесом и пойти спать, как двери распахнулись, и вошла Леда Валлойс.

Только ее не хватало! Хорошо же сидели…

Матери Маргариты хватило нескольких взглядов по сторонам, чтобы покраснеть, как спелый помидор, и возмущенно воскликнуть:

– Что здесь происходит?

– О! Маменька! – я поднялась ей навстречу. Не потому, что так уж уважаю женщину, которая собралась сделать из меня наемную убийцу, а затем, что пора было и правда закруглять веселье. – Рада тебя видеть. Позволь представить леди Марионель, она тут, оказывается, моя старшая фрейлина. Надо сказать, ее рвение вызывает восхищение – она взялась за мое образование. Очевидно, повелитель посчитал, что мои знания в некоторых областях недостаточно полны. Вот, восполняю пробелы, – я широким жестом обвела экспозицию картин.

– Да как… как вы посмели! – леди Валлойс явно не сразу смогла найти слова от негодования. – Это немыслимо!

– Помощь и просвещение невесты повелителя входит в мои непосредственные обязанности! – сориентировалась Марионель. 

– Да как вы можете! – возмутилась Леда Валлойс. – Показывать такое невинной девушке!

– Вот потому, что у нее нет опыта, я и обязана наставить ее! – парировала эльфийка.

– Я ее мать и против такого! Это же натуральное бесстыдство!

– Через неделю Маргарита станет женой повелителя, и она должна быть готова к выполнению своих обязанностей!

Похоже, по мнению Марионель, обязанности правительница будет выполнять в основном в горизонтальной плоскости. Хотя нет, чего это я? Даже на этих картинах хватает самых различных позиций, в которые меня может поставить его драконье величество…

Дамы тем временем все распалялись, шипя друг на друга. Да тут намечается нешуточная баталия! Интересно, я обязана это выслушивать?

Точно знаю, что мне не хочется. Найдя взглядом ту самую служанку, что предложила заживляющую мазь, я подозвала ее.

– Проводи меня в спальню и помоги приготовиться ко сну, – велела я ей. Потом посмотрела на Леду и Марионель и негромко произнесла: – Леди, я вас оставлю.

Меня просто не услышали. Ну и ладно – им явно есть чем заняться. Я поднялась и направилась вслед за девушкой, попутно велев другим, чтобы меня не беспокоили ни по какому поводу. Не знаю, остановит ли мой приказ Леду, например, но попытаться стоило. В конце концов, для них я вроде как будущая повелительница.

Оказавшись в спальне, перевела дух. Служанка помогла мне раздеться и провела в купальню, где дожидался целый небольшой бассейн с горячей водой. Какое счастье!

Войдя в воду, я приготовилась, наконец, позволить себе расслабиться. 

Рано. Служанка, помогая мне забраться в бассейн, еле слышно прошептала:

– Леди Маргарита, у меня для вас сообщение от мэтра Ронеля. Это очень важно. – Прошу, ничего не говорите, – продолжила служанка, – здесь полно следящих заклинаний. Мэтр Ронель предлагает вам встретиться с ним в саду, во время завтрашней прогулки. Он сам найдет вас.

Я молча сидела в воде, и переваривала новости. То есть вот так, да? Ни минуты покоя? Отдельно возмутилась тому, что мне опять никто не предложил выбора. То есть служанка просто сообщила о том, что маг меня найдет.

Уже громко девушка добавила:

– Леди Маргарита, разрешите промыть вам волосы?

Я устало откинула голову на бортик бассейна и согласилась. Гори оно все синим пламенем. Раз уж все равно от меня ничего не зависит, побуду пока овощем. Вареным.

С этой мыслью я и отдалась в умелые руки служанки. Она не только несколько раз помыла мне голову, но еще и сделала приятный массаж, от которого я почти уснула. Или не почти.

– Леди Маргарита, простите, но позвольте проводить вас в постель?

Я нехотя открыла глаза и со вздохом слезла с теплой каменной плиты, где лежала во время массажа.

– В следующий раз не буди, – проворчала я. – Если уж так необходимо перебираться в постель, можно было и отнести…

Глава 12

– … вы же сами слышали ее признание, повелитель, – раздался голос советника. – Леда Валлойс сказала, что покушение на вас – целиком и полностью ее инициатива.

Я лежала на ровной и твердой поверхности, и не могла пошевелиться. Звуки доносились как сквозь толстое одеяло.

– Да, я все слышал, – раздраженно отвечал Райш Шихейм. – Но сам знаешь, она может просто покрывать девчонку. При том уровне ментальной магии, которой владеет старуха Валлойс, вполне можно солгать даже под заклинанием принуждения.

– Тут вы правы, конечно, – сказал Надар. – До сих пор не пойму, как мой предшественник мог просмотреть столь мощный ментальный дар в стане ваших врагов.

– Прошлый мой советник по безопасности вообще допускал много ошибок, – усмехнулся повелитель. – Надеюсь, ты не повторишь его судьбу. Пожалуй, я подарил ему слишком легкую смерть.

– Я предан вам, повелитель, вы же знаете, – со стороны, откуда доносился голос Надара, послышалось стеклянное звяканье, как будто передвигали стаканы.

Где я? Судя по звукам, не в спальне – от стеклянного звона расходилось слабое эхо. По ощущениям, расположили меня на чем-то вроде операционного стола.

Последнее воспоминание – я в кровати, на руках советника. В… хм… халате, который как раз провокационно распахнулся. Что же было дальше?

А дальше, меня, похоже, усыпили, да так, что я ничего не чувствовала. Даже того, как меня одевают и переносят – сейчас на мне надето что-то посущественнее халата. И то радость. Голой было бы совсем неуютно.

– Надеюсь, к преданности ты добавишь еще и расторопность, – раздраженно говорил тем временем Райш Шихейм. – Мне нужны результаты к сегодняшнему вечеру. Хочу знать, как вести себя с девчонкой.

– Можно мне узнать о ваших планах?

Произошла небольшая заминка, а потом, после паузы послышался голос повелителя:

– Если она не замышляла убить меня, я отнесусь к ней со всем должным к ее статусу уважением. Женюсь, осыплю золотом, пусть заказывает какие угодно тряпки и украшения. Построю ей личный дворец, парк, или что там еще женщины любят. Будет выполнять обязанности повелительницы, присутствовать на всех официальных торжествах и получать почести. Разумеется, я не прикоснусь к ней до свадьбы. 

– А если выяснится, что она замешана? – спросил советник. – Ведь она ваша истинная пара...

– Проверь ее, – перебил повелитель. – Проверь со всем тщанием. Если я узнаю, что девчонка что-то скрывает… неважно что… хм… – тут его голос раздался совсем близко, почти у меня над ухом. – Тогда запру в спальне, прикую к кровати и буду иметь, пока не забеременеет. Как родит – заделаю нового ребенка… проверю, сколько детей способно выносить ее тело... – задумчиво протянул он.

– Без вашей клятвы и силы? Хорошо, если одного.

– Это были мысли вслух, – раздраженно сказал повелитель. Послышались его громкие шаги. – Делай свою работу! Мне нужен результат как можно скорее!

Дверь хлопнула.

Снова раздалось звяканье.

На мое лицо внезапно опустилась влажная тряпка, пахнущая чем-то хвойным. Непроизвольно дернувшись, я обнаружила, что, оказывается, очень даже могу шевелиться. И даже довольно быстро – это выяснилось, когда советник не дал мне упасть с края стола, куда я стремительно откатилась. По шее потекли холодные капли. 

– Спокойно, леди Маргарита, – сказал Надар Шарилон, практически держа меня на руках. – Не нужно делать резких движений, а то упадете.

А я смотрела в его невозможные глаза, и снова видела вертикальный зрачок, который сначала вытянулся в линию, а затем расширился, перекрыв почти всю серую радужку.

– Спасибо, что поддержали. А теперь уберите, пожалуйста, руки, – я попыталась высвободиться из мужских объятий и огляделась: – Где я?

– В лаборатории на нижних уровнях дворца повелителя, – ответил советник, удерживая меня. – Вас перенесли сюда, чтобы можно было снять ментальные чары. Помните, я говорил вам об этом?

– Да, помню, – я снова пошевелилась, намекая, что не прочь освободиться. – Может, отпустите меня?

– Может, и отпущу, – советник расслабил руки, но не разжал их, а, приподняв, посадил меня на стол. К тому же, он попытался шагнуть между моими коленями, но хвала длинной юбке скромного платья, в которое меня обрядили, не сумел продвинуться достаточно далеко.

Я не стала вырываться или возмущенно восклицать что-то вроде: “что вы себе позволяете”, хотя, может быть, и следовало. Все равно уже дважды просьба убрать руки прозвучала, но Надар предпочел ее проигнорировать. Чего он добивается, интересно? Вряд ли обнимать невесту своего господина – в порядке вещей для этого общества. Значит, происходит что-то, чего я не понимаю.

– Что вы хотите сделать? – спросила я.

– Что? – советник удивленно моргнул, словно только что осознал свое положение.

– Вы говорили, что-то насчет снятия ментальных чар, – пояснила я. – Так вот – что конкретно вы собираетесь делать и что нужно от меня?

– То есть вы признаете, что были под принуждением? – спросил он.

– Да. Вы же сами определили чары в нашу прошлую встречу, – сказала я, не считая нужным отрицать.

– Ваша мать, Леда Валлойс, призналась, что хотела убить повелителя, Райша Шихейма, – сказал советник. – Вам об этом было известно? Вы были сообщницами?

Одновременно с вопросами Надар вытянул руки, и его ладони легли мне на скулы. Он провел подушечками пальцев по моему лицу, поглаживая и размазывая прохладные капли по коже на щеках, затем по шее… От этих движений по телу прошла дрожь, и не скажу, что это было неприятно.

– Как я уже говорила, и готова подтвердить сейчас, я не хочу и не собираюсь убивать кого бы то ни было.

– Но твоя мать хотела убить Райша Шихейма с твоей помощью? Как? Она приказала тебе? Что-то внушила?

Я попыталась ответить, но горло схватил спазм. Воздуха стало не хватать, из груди рвался кашель, а из глаз брызнули слезы. Я попыталась отстраниться от Надара, сжаться в комок, чтобы хотя бы переждать неприятные ощущения, но он не позволил.

Глава 13

Я подавила нервный смешок. Проявляющее зелье? Магия для диагностики? Серьезно?

Теперь понятно, что за влажная тряпка была у меня на лице, и для чего советник гладил меня по щеке светящейся рукой. Он яд пытался обнаружить! Просто выполнял свою работу, а я тут уже надумала себе невесть что.  

Правда, если мне не изменяют ощущения, “ключи от машины в кармане” по-прежнему на месте, но это-то как раз можно понять. Просто парень наверняка полон служебного рвения, и вот и получилась такие вот “побочные эффекты”.

Жаль, правда, что зелье он свое потратил зря. Не там искал советник, ой не там.

Я решительно взяла Надара за запястье и убрала его руку от своего лица.

– У меня во рту нет яда.

– Ты уверена? – спросил он. Я кивнула. – А я вот убежден, что Леда Валлойс сказала правду.

– Могла и соврать, – пожала я плечами. – Повелитель же сказал, что для ментального мага такой силы, как она, это возможно даже под заклинанием принуждения.

– Ты все слышала, – вкрадчивым тоном произнес советник, сжимая мои бедра. – Значит, притворялась спящей...

Он по-прежнему стоял между моими коленями, тесно прижавшись, между прочим. А я… только сейчас сообразила, что не стоило бы выдавать себя.

– Не притворялась. Не могла пошевелиться. А это разные вещи.

– Ты слишком спокойна, – прищурился советник. – Так не должно быть.

– Почему? – удивилась я. – Человеку, которому нечего скрывать, нечего и бояться.

Страха во мне и правда не было. Как ни крути, а самое страшное уже произошло – я попала в иной мир, заняв место девушки, тело которой подвергли ужасной операции для того, чтобы она стала наемной убийцей. Так вот, тот факт, что повелитель теперь знает, что задумала Леда Валлойс, и я не должна буду выполнять приказы безумной маменьки Маргариты, безусловно можно считать переменой к лучшему. Но на всякий случай не помешает уточнить.

– Я теперь свободна от ментальной магии Леды Валлойс? – спросила Надара, который и не подумал отстраниться, а внимательно наблюдал за мной.

– Да, я снял с тебя ее внушения, – ответил он. И добавил, не сводя с меня пытливого взгляда: – В чем бы они не заключались.

– Вот и замечательно, – улыбнулась я, не скрывая облегчения.

– Расскажи мне все, – мягко попросил советник. – И я попробую тебе помочь. Поверь, Маргарита, я и так знаю почти все, что ты скрываешь. Если мне не придется применять к тебе ментальный допрос, будет лучше. Лучше для тебя.

По-хорошему, надо бы проверить, работают ли внушения, и попробовать рассказать Надару… часть того, о чем мне запретила говорить Леда. Иначе он начнет меня допрашивать с помощью ментальной магии. А эту штуку я уже успела оценить как однозначно неприятную. Не хотелось бы выболтать советнику вообще все о себе. Например то, что я попаданка. Эту информацию я вообще постараюсь скрывать, сколько смогу. Пока что в этом мире нет никого, кому я могу доверять.

Беспокоило слова Райша Шихейма. Как он там сказал: “Если я узнаю, что она скрывает хоть что-то”...

Я открыла рот, чтобы… с чего бы начать?

– Я действительно получила приказ убить Райша Шихейма, – сказала, словно шагнув в холодную воду.

– Продолжай, – подбодрил меня советник.

Блин, а стремно рассказывать дальше. Особенно мужчине, который так провокационно прижимается ко мне. Хотя, с другой стороны… интересно, как быстро он отпрыгнет в сторону, если узнает о некоторых деталях моей анатомии? Я бы на его месте еще и тазиком каким прикрылась, чтобы наверняка защитить самое ценное.

– Как ты понял, мне приказали молчать об этом, никому не рассказывать, – сбивчиво поведала я.

– Как ты должна была это сделать? – спросил советник, уставившись на мои губы. – Убить повелителя?

– При помощи яда, – сказала я. И взяла паузу, думая, что говорить дальше. Как вообще сформулировать? “У меня зубы “там”? Или просто показать, где? Или назвать органы своими именами, а не ходить вокруг да около?.. Что я, девочка, что ли, которой меня все вокруг считают?

– На драконов яды не действуют. Никакие, – сказал советник.

– Правда? – удивилась я. – Но почему вы тогда поверили Леде, когда она сказала о яде?

Надар подался вперед, сокращая и без того небольшое расстояние между нами. Положил руку мне на затылок и почти прорычал:

– Я поверил, потому что при определенных условиях это действительно возможно. Но я хочу услышать это от тебя…

Дышал советник тяжело, а глаза у него были почти черные. В целом, он вел себя, как возбужденный мужчина, который вот-вот потеряет контроль. Хуже всего то, что, глядя на него, я словно бы… заразилась. Но нельзя же заразиться чужим возбуждением?

Или можно?

Мне хотелось подразнить его, спровоцировать… сама не знаю, на что.

Он и так выглядел готовым вот-вот съехать с катушек.

Эта мысль немного отрезвила. Что со мной происходит?

Надо это прекратить.

В любом случае, нечего позволять незнакомому мужику зажимать себя.

– Отпусти меня, – твердо произнесла я, глядя Надару прямо в черные глаза.

– Не раньше, чем ты расскажешь мне все, – усмехнулся он. Во рту его блеснули клыки. Мама! Да он без яда может кого угодно загрызть!

– Ладно, – согласилась я. – Леда Валлойс говорила о том, что яд подействует, когда Райш Шихейм откроется для истинной пары… поднимет все щиты... – я нахмурилась, припоминая точную формулировку. Если бы я еще что-то понимала в этих магических штуках…

– Единение с истинной парой! – хрипло прошептал Надар Шарилон. – Тогда яд должен проявить себя! Значит, если тебя поцеловать, не снимая щитов, яд выйдет и не сможет причинить вреда.

– Э-э-э, все немного не так, – сказала я. – Не стоит забывать о зубах.

– О зубах? – нахмурился советник. – Ты собираешься укусить меня?

– Тебя? Нет, конечно! – недоуменно воскликнула я. Черт. Надо просто сказать, как есть, прекратить мяться.

Глава 14

Я перевела взгляд на советника. Надар выглядел, словно его разбудили посреди ночи хорошим ударом кирпича по голове. Он медленно повернулся и встал так, чтобы закрыть меня от разъяренного дракона.

Я не успела ничего сделать, даже подумать о том, что нужно защищаться, как в нас полетел огромный сгусток огня. Надар вскинул руки ладонями вперед, и пламя обтекло его и меня, образовав вокруг горящий ад. Краем глаза я увидела, как оплывает прозрачная колба на столе, а жидкость из нее, пузырясь и шипя разноцветным паром, брызжет по сторонам.

Брови дракона поползли вверх, отражая крайнюю степень удивления, а потом он нахмурился. Глаза его горели желтым пламенем, а на лице проявились полоски черной чешуи.

– Я требую объяснений, – повторил Райш Шихейм.

Интересно, зачем они ему? Объяснения? Неужели и правда ждет, что ему сейчас выкатят тридцать три причины, по которым его невеста и советник оказались в столь пикантной ситуации?

– Я выполнил ваш приказ, – не растерялся Надар, опуская руки. Пламя, слава богу, погасло также быстро, как и появилось, а новыми файерболами повелитель пока не кидался. Как выяснилось, у советника и правда нашлось, что сказать: – Яд в теле леди Маргариты был настроен на вас. В момент единения с невестой он должен был подействовать. Теперь яд нейтрализован, потому что я принял удар на себя.

– Да неужели? – вкрадчивый тон дракона вызвал дрожь посильнее, чем даже его рык. Я словно увидела повисший в воздухе невысказанный вопрос: “Ты меня за дурака держишь?”

Ну да, я бы тоже не поверила Надару.

– Прошу вспомнить слова Леды Валлойс, повелитель, – советник прямо, не опуская глаз, смотрел на дракона: – Она не была глупой, и вместе с тем ее искреннее убеждение в том, что яд обязательно на вас подействует, заставило меня искать. Искать очень тщательно.

Очень тщательно, как же! Я едва сдержала нервный смех, представив эти поиски, если бы советник хотя бы догадывался, где именно находится яд. На самом деле.

– И ты хочешь сказать, что нашел его? – скептически хмыкнул Райш. Он был с виду спокоен, и как раз это его спокойствие нервировало.  – Нашел… поцеловав мою невесту?..

– Я допросил леди Маргариту и выяснил, что она была под заклинаниями принуждения. Покушение замыслила Леда Валлойс, не оставив дочери ни единого шанса к сопротивлению.

– Только потому, – Райш Шихейм приблизился, и ткнул пальцем в камзол Надара, – что ты являешься хранителем этого клятого артефакта портала, и мне некем тебя заменить, я не приказываю казнить тебя. Пока.

Он уставился на советника, буквально прожигая того взглядом. Очень странно, но Надар не только не осыпался кучкой пепла, но и продолжал меряться силой взглядов с Райшем. В принципе, как показала недавняя ситуация, советник вполне себе огнеупорный.

Не знаю, что произошло бы дальше, и чем закончилось, если бы стены внезапно не затряслись. Колбы и пробирки, которыми было уставлено несколько стеллажей, посыпались на пол со стеклянным звоном.

Взгляд повелителя стал отстраненным, словно он прислушивался к чему-то. Он коротко рыкнул:

– Отправь невесту в ее покои и запри там!

С этими словами он развернулся и вышел за дверь.

Советник обернулся ко мне и посмотрел долгим взглядом. На его лице при этом не было написано ни единой эмоции, даже глаза пришли в норму – сейчас радужка была серого цвета, а зрачок снова стал круглой точкой.

– Леди Маргарита, позвольте вам помочь, – произнес он нейтральным тоном, так, словно не было между нами только что…

Я пресекла эти мысли. А что, собственно, между нами было? Надар ясно сказал Райшу – проверял, мол, вашу невесту на яды, хотел сам отравиться вместо вас… Выполнял, кстати, приказ своего повелителя, зря тот так разъярился.

А что средство для проверки советник выбрал не совсем обычное, такое, что я успела себе невесть что надумать, так это, наверное, потому, что и ситуация нестандартная. Вон он как сейчас обращается ко мне – на “вы”, снова называет “леди”, а не просто по имени...

Надар взял меня за талию и, сняв со стола, аккуратно поставил на пол. Быстро осмотрел, поправил рукав на платье, который каким-то образом сполз с плеча, оголив его. Щелкнул в воздухе пальцами, отчего вокруг моей головы закрутился воздушный вихрь, который поднял вверх несколько прядей, а потом прижал их к голове.

Это что, меня только что расчесали? Зеркала не было, так что пришлось довольствоваться предположениями.

– Благодарю вас, – я решила выкинуть из головы всякую чушь и сосредоточиться на том, от чего, в общем-то, не следовало отвлекаться. На выживании: – Что произошло? Почему тряслись стены?

Слава богу, землетрясение уже прекратилось. Правда, комната, где мы находились, пострадала очень сильно: многие колбы были разбиты, часть оплавлена, а один стеллаж с непонятного назначения сосудами так и вовсе рухнул.

– Как раз собираюсь выяснить, – ответил Надар, рисуя в воздухе серию замысловатых загогулин.

Дверь распахнулась, и внутрь протиснулись два шкафообразных субъекта в одежде стражников.

– Леди Маргарита, вас проводят в покои. Постарайтесь лечь поспать.

– Вряд ли я сейчас усну, – ответила я, заметив за спинами стражников какое-то движение.

– Лорд Шарилон, можно мне войти? – послышался знакомый голос.

– Мэтр Ронель, – откликнулся советник и сделал знак стражникам, отчего они расступились. – Что произошло?

– Я был у себя в лаборатории, когда начало трясти. Благо, у меня все защищено магией и почти ничего не пострадало, – он обвел взглядом все вокруг, – не то, что здесь… – маг вскинул взгляд на меня: – О, а что с юной леди? На нее было совершено покушение?

– Что вы имеете в виду? – спросил Надар, подозрительно щурясь и окидывая меня взглядом с ног до головы.

– Ее аура повреждена, – сказал маг, очерчивая в воздухе контуры человеческой фигуры, которая немедленно начала светиться. – Вы не видите? Пробоины здесь, – он ткнул пальцем в район груди и головы. – Такое впечатление, что леди приняла на себя очень мощный магический удар.

Глава 15

Я поморгала, соображая, что ему ответить. Выходит, мэтр не стал дожидаться моей прогулки, которая в свете последних событий и не состоится, а решил взять ситуацию в свои руки. Чего же ему надо?

Самое интересное, что мне не пришло в голову выдать мага советнику, или вообще попросить Надара о помощи. А ведь мэтр Ронель, который, собственно, и затащил меня в этот мир, мог с прежним успехом наложить новые ментальные чары. И да, снова приказать убить повелителя. Все, что угодно, по сути, мог приказать!

Но доверять в этом мире я не спешила никому. И уж точно советник повелителя-дракона, мужчина, чьи намерения совершенно не ясны, не войдет в число тех, кому можно безоглядно доверять свои тайны.

– Странно, что вам захотелось узнать мое настоящее имя, – сказала я после недолгого молчания. – Вы можете называть меня Маргарита, как и раньше.

– Вот как, – мэтр Ронель огляделся, а потом подошел к упавшему стеллажу и с энтузиазмом начал копаться в том, что выкатилось с полок. – Что ж, леди Маргарита, давайте попробуем начать сначала.

– Просто горю желанием узнать, что вам от меня нужно, – сообщила я, привалившись к столу. Слабость, поселившаяся в мышцах, раздражала. Надеюсь, тело скоро восстановится. Мне нужно как можно быстрее прийти в форму. Не время раскисать. Совсем не время.

– Выпейте это, – маг протянул мне колбу, внутри которой плескалась прозрачная зеленая жидкость. – Это эликсир жизни, снимает все негативные последствия заклинаний.

– Спасибо, откажусь, – я не только не взяла предложенную склянку, но еще и отодвинулась подальше. – Брать что-то у человека, который не вызывает доверия – глупо, – пояснила я свою позицию.

– Похвальная осторожность, – одобрил маг. – Вы уже во второй раз отказываетесь от того, чтобы быстро восстановить силы, и зря. Поверьте, если я хотел причинить вам вред, мне бы не понадобилось, чтобы вы что-то пили.

– Верю, – сказала я, покосившись на лежащих на полу охранников. – Но пить какие-либо эликсиры все равно не буду. По крайней мере, до тех пор, пока вы не скажете, чего хотите. И желательно поведаете об этом раньше, чем меня хватятся.

– Хочу я, как водится, всеобщего процветания и благоденствия, – усмехнулся маг. – Но вы правы, времени на долгие разговоры у нас и правда нет. Повелитель сейчас занят подавлением очередного бунта, но он с такими вещами разбирается быстро – привычен, знаете ли. 

– Привычен? – недоуменно переспросила я. – Как можно привыкнуть к бунтам?

– Многим не по душе его правление, – философски пожал плечами маг. – Конкретно сейчас Райш Шихейм уничтожает группу заговорщиков, в число которых, к слову, входила ваша матушка, – он бросил на меня острый взгляд, – ой, простите, конечно же, не ваша, а настоящей Маргариты. Так вот, узнав, что Леду Валлойс задержали и подвергли ментальному допросу, ее сообщники решили действовать, раз уж все равно терять нечего.

– И что они сделали? Если я правильно поняла, главным в плане Леды было то, что я убью дракона. Попытаюсь, – тут я скривилась, снова представив способ, которым должна была это сделать. – Кстати, разве вы не входите в эту… группу заговорщиков?

– О, нет, помилуйте! – воскликнул мэтр Ронель, сам хлебнув из склянки, которую предлагал мне, и скривился. В воздухе отчетливо запахло озоном, что перебило даже непередаваемый аромат гари, который остался после приступа драконьей ярости. – Я, как уже упоминал, сторонник мира. А план у наших бунтовщиков был такой: посадить вас на трон, как ширму, а самим управлять страной. С чем, естественно, не согласилось бы большинство аристократов и бессмертных семей, это привело бы к новым бунтам и, в итоге вылилось бы в грандиозную грызню за власть. Я такие вещи не люблю.

– Так зачем, в таком случае, вы помогали Леде? – возмутилась я. – Ведь если бы не ваша магия перемещения, я бы так осталась дома, в своем теле… а настоящая Маргарита была бы здесь.

– В том-то и проблема, моя дорогая, – ответил мэтр Ронель. – Проблема была в Маргарите, и большая. Леда всеми силами стремилась уберечь дочь, оградить ее… от всего мира. Ее фанатичное стремление дошло до того, что она обратилась с этим ко мне. Пожелала сделать так, чтобы обеспечить Маргарите спокойную жизнь, не связанную с необходимостью вступать в связь с драконом. И я отправил ее дочь в другой мир. Как сказал ей, на месяц.

– А это не так? – если честно, пока этот пункт в плане – единственное, что меня хоть как-то успокаивало. Что бы там ни было, мне достаточно продержаться месяц, думала я, и все вернется на круги своя. А маг намекает на то, что…

– Нет, не так, – посмотрел на меня мэтр Ронель. – Леде я сказал, что ваши души поменяются местами обратно через месяц. Этого не произойдет.

– А что произойдет? – спросила я.

– Как я говорил Леде Валлойс, и повторю сейчас вам, магия переноса – не математика, тут нет и не будет точных прогнозов. Но я точно могу утверждать, что, если уж ваши души закрепились в новых телах, обратно поменять их… я не имею возможности.

– То есть домой я не вернусь? – мой голос прозвучал неожиданно сипло. Но не дрожал, и то хорошо.

– Вы очень правильно поставили вопрос. Если бы вы спросили меня, могу ли я поменять души местами обратно, мой ответ был бы однозначным – нет, не могу. Но вот если говорить о возвращении в ваш мир… – маг замолчал и многозначительно посмотрел на меня.

– Да перестаньте тянуть кота за… хвост! – воскликнула я. – Говорите уже, чего хотите!

– Я, на самом деле, предлагаю, – улыбнулся мэтр Ронэль. – Предлагаю вам сбежать от вашего жениха, Райша Шихейма.

– А зачем это вам? – тут же вскинулась я. – Ваши действия выглядят, мягко говоря, странно. Сначала вы проводите ритуал переноса, тратите на это силы. А теперь предлагаете помочь с возвращением. Я же правильно поняла, вы хотите мне помочь?

– Да.  Как я уже сказал, я не хочу смуты, связанной с переделом власти. А этого, на мой взгляд, можно достичь единственным способом – не допустить убийства Райша Шихейма. Маргарита, дочь Леды, в любом случае сделала бы все для того, чтобы отомстить за смерть своих родных. Поэтому я согласился отправить ее подальше от этого мира. С вами же, я убежден, мы сможем договориться. Вы ведь не хотите смерти повелителя?

Глава 16

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мне редко делали предложения, на которые хотелось согласиться сразу, не раздумывая. Это был как раз такой случай.

Могу ли я доверять мэтру Ронелю? Однозначного ответа, конечно же, не было. И, как назло, совсем нет времени на то, чтобы даже просто оценить обстановку. Кто знает, удастся ли нам еще вот так поболтать?

Есть один способ проверить. Если то средство, которое он мне предлагал для восстановления сил, не отрава, значит, маг говорит правду хотя бы частично. А если это наркотик, туманящий сознание, то я тоже это пойму. Надеюсь.

Я решительно забрала у мага сосуд с зеленоватой жидкостью, который он до этого предлагал мне, и отхлебнула.

По венам тут же прокатилась приятная волна бодрости, забирая с собой предательскую слабость и тошноту, восстанавливая сердцебиение и даря новые силы. Даже зрение стало четче. А ничего так допинги в этом мире! В голове тут же прояснилось.

Что ж. Эффект от зелья мне определенно нравится.

– Почему вы говорите, что исправить то, что сотворили с Маргаритой, можно только в другом мире? – спросила я. – Ведь все было сделано здесь. 

– Верно, – согласился маг. – Но проблема в том, что лекарь, под руководством которого проходила операция, уже давно мертв. Там длинная история, и если я начну ее рассказывать сейчас, это займет время, которое у нас почти вышло. Вам же нужно решить сейчас. Вы согласны на мою помощь?

– Да, – произнесла я. В конце концов, неожиданные союзники не стоят ко мне в очередь с желанием помочь. – Но мне нужно знать детали.

– О, разумеется! – воскликнул мэтр Ронель, тут же поднимаясь и протягивая мне руку. – Как только я сам буду знать, как именно устрою ваш побег, я непременно вам сообщу.

Я нахмурилась. Это мне уже не нравилось.

– Разве сейчас – не самый подходящий момент? Дракон как раз занят…

– О, да, вы правы! Но не думаете ли вы, Маргарита, что я могу поколдовать и прямо отсюда отправить вас в другой мир? Если бы это было так!

– Если бы я еще хоть сколько-нибудь разбиралась в магии, – проворчала я.

А мэтр Ронель уже увлек меня на выход из комнаты, попутно приговаривая:

– Я сейчас дам вам один амулет, носите его, не снимая. Как только настанет подходящий момент для побега, он запульсирует. Когда это случится, вы должны любыми путями добраться до портала.

– До портала? – переспросила я.

– Да. Вы же видели межмировой портал на площади перед дворцом? Его трудненько не заметить.

– Насколько мне известно, его хорошо охраняют.

– Не просто охраняют. Сам портал запечатан с нашей стороны магией. И ключ от печати хранится у доверенного лица повелителя.

– У его советника? – спросила я.

– Именно. У меня есть план, как добыть этот ключ. Ваша же задача – прибыть к порталу, когда я подам сигнал.

Говоря все это, мэтр Ронель вел меня по коридору. Внезапно он остановился, быстро приложил к стене раскрытую ладонь, отчего открылась ниша в стене напротив. 

– Наденьте этот перстень, – он вытянул из углубления в стене невзрачное кольцо и протянул мне. – И не снимайте. Я не буду маскировать его магией, потому что это, наоборот, привлечет к нему внимание.

– Хорошо, – я надела кольцо, которое, к счастью, пришлось впору. – Сколько хотя бы времени мне ждать?

– Не знаю, – ответил маг. – Но ваша задача – не допустить свадебного обряда. Потому как в этом случае вы свяжете свою жизнь с жизнью дракона. Также я посоветовал бы избегать и поцелуев.

– А чем поцелуи вредны? – не то, чтобы я собиралась целоваться с Райшем, но было любопытно, почему нельзя.

– Вы – истинная пара дракона, а это значит, что между вами существует безусловное притяжение. Одной из традиций драконов является запрет на прикосновения. Это связано с тем, что коснувшись вас, а, тем более, поцеловав, он уже вряд ли сможет остановиться.

В довольно смешанных чувствах я вернулась в разгромленную лабораторию, к бессознательным охранникам. Мэтр Ронель достал темный флакон и брызнул из него несколько капель на каждого парня, отчего они быстро пришли в себя. Маг убедил их (наверняка при помощи гипноза), что прошло всего несколько минут с тех пор, как они получили приказ проводить меня в комнаты.

Стражники покивали, и повели меня из лаборатории на верхние этажи. Мэтр пожелал мне удачи и подмигнул на прощание.

Надо сказать, что охрана пришлась очень кстати, и не только потому, что я не представляла, куда идти. В коридорах дворца пахло гарью, некоторые стены пошли трещинами, на полу то и дело встречались разбитые кадки с цветами. Сновали растерянные слуги. Несколько раз нас останавливали другие стражники, и уточняли, куда меня ведут.

Похоже, сообщников у Леды Валлойс было немало, раз уж во дворце такой переполох. Снова возникли сомнения в плане мэтра Ронеля. На мой взгляд, бежать как раз лучше во время такой вот суматохи, тем более, что маг так ловко сумел загипнотизировать стражников. Что стоило сказать им, например, что меня похитили инопланетяне, и просто где-то спрятать? А потом по-тихому переправить к порталу?

Ведь если я хоть что-то понимаю в работе службы безопасности, то после встряски они начнут работать в усиленном режиме. Так, что и мышь мимо не проскочит.

Когда мы пришли в покои, меня с радостными улыбками встретили назначенные повелителем фрейлины во главе с Марионель. Вот что за напасть! Вместо того, чтобы планировать побег или просто отдыхать, я была вынуждена улыбаться, выслушивать фальшивые сетования и сожаления по поводу своего слабого здоровья. Девушки решили, что мне вдруг стало плохо, и повелитель велел забрать меня к лекарям для оказания помощи.

Я не стала их разубеждать. Тем более, что скоро мне стало не до фрейлин – слуга принес приглашение на ужин с повелителем. В весьма вежливой форме, вместе с букетом экзотических цветов, похожих на лилии, мне предлагалось после заката прийти в беседку в парке, где меня будет ждать Райшем Шихеймом. 

Глава 17

Если бы у меня был дневник, сегодня вечером в нем появилась бы такая запись: сижу я, вся такая красивая, за накрытым столом, и жду, когда придет дракон.

Время шло. Райш Шихейм все не появлялся.

Судя по внутренним часам, я уже битый час мерзла в беседке, ожидая, пока повелитель соизволит прийти на ужин, приглашение на который сам же и выслал. Идя сюда, я успела себе надумать много чего, а оказалось, что боялась зря. Райш Шихейм просто не явился к назначенному времени.

За неимением часов или телефона я измеряла время по усиливающемуся чувству голода. Банально хотелось есть, но местный этикет, который накрепко вдолбили Маргарите в голову, требовал дождаться повелителя.

Слуги принесли плащ, но от холода он помог мало. Я была наряжена в тонкое шелковое платье, под которым плотно прилегал к коже металл драгоценного нижнего белья, будь оно неладно. Плащ оказался таким же, как и платье – отвратительно розовым, шелковым, тонким, и совсем не грел. К тому же одежда  была ужасно неудобной длины – во время ходьбы юбка волочилась следом, и приходилось ее приподнимать.

Довершала мой печальный образ драгоценного цветка из сокровищницы дракона вычурная диадема в виде листьев, которая давила на лоб и все время норовила съехать на глаза. Почему, спрашивается, я не отказалась ее надеть? Причина была проста: служанка, которая передавала мне послание от мэтра Ронеля, поднесла диадему со словами, что она очень подойдет к моему сегодняшнему наряду. И, когда никто не видел, подмигнула.

В конце концов, устав ждать, я плюнула на этикет и решила поесть. Слуги, что застыли в ожидании возле стола, недоуменно переглянулись, но молча принялись за обслуживание, повинуясь моему желанию.

Как выяснилось, поужинать самой – было очень верное решение, потому что Райш Шихейм все не появлялся. Зато я была сыта, немного согрелась и даже повеселела, хотя от предложенного вина отказалась – хотелось иметь ясную голову.

Во время еды пришло простое и очевидное решение – нужно попробовать наладить с женихом нормальный диалог. Ведь такой удобный момент – мы в приватной обстановке, ему не нужно носить маску повелителя всего и вся, он наверняка должен расслабиться за ужином. Я на это надеюсь, по крайней мере. Вот и воспользуюсь ситуацией – постараюсь если не подружиться с будущим мужем, то, по крайней мере, увидеть в нем приятные стороны. А там, глядишь, и не придется бежать в неизвестность.  К тому же, не смотря на согласие принять помощь мэтра Ронеля, мотивы его были по-прежнему не ясны. Мутный он какой-то.

У меня все еще оставалась надежда на то, что удастся договориться с драконом. Может, все-таки получится привлечь его к решению общей проблемы – поменять нас с Маргаритой местами обратно и исправить тело девушки, убрав лишние, скажем так, особенности.

У Райша Шихейма определенно должны найтись на это ресурсы – как магические, так и физические. 

Повелитель-дракон возник из темноты парка на пороге беседки неожиданно, заставив меня вздрогнуть и едва не пролить чай, который я как раз пригубила из чашки. Но конфуза, по счастью, удалось избежать.

Райш Шихейм был одет во все белое. Хм. В этом мире для мужчины белый костюм считался цветом траура. Кто-то умер?

– Да, невеста, – я поняла, что последнюю фразу я произнесла вслух. – Сегодня я казнил нескольких аристократов, в верности которых прежде не сомневался.

Повелитель устало опустился в кресло и окинул меня внимательным взглядом.

– Сочувствую, – сказала я.

Хотелось спросить, был ли в их числе Надар Шарилон? Но а вдруг это спровоцирует новую вспышку драконьей ярости? Я до сих пор не знаю, что он решил по поводу нашего поцелуя и поверил ли объяснениям советника.

– Не нужно. Они были изменниками, предателями. О таких не стоит жалеть.

Дракон сделал знак слуге, и тот налил ему в бокал что-то из хрустального графина.

– О потере сторонников всегда стоит жалеть, – заметила я. – Ведь что-то побудило их к предательству?

– Разумеется. Они все хотели больше власти. Каждый из них спал и видел себя на моем месте.

Что, прямо каждый? – захотелось спросить мне. Но пришлось прикусить язык. Дракон не выглядел тем, кто будет терпимо относиться к пикировкам на болезненную тему. О советнике я тоже решила не спрашивать. Лучше вообще избегать скользких тем.

– А ты, невеста? Хочешь власти? – спросил дракон, делая знак слугам, которые тут же начали предлагать ему различные блюда.

– Нет, – честно ответила я. – Никогда к ней не стремилась.

– Да неужели? – приподнял бровь дракон. – А вот мне докладывали иное, – он подался вперед, и посмотрел мне в глаза: – Я знаю о тебе все, Маргарита. Притворяться смысла нет.

Тут я слегка опешила. Вот прямо все? Обо мне?

Фраза о власти предполагала, что Райш имеет в виду все же настоящую Маргариту. Однако, порывшись в памяти девушки, я тоже не нашла слишком уж больших амбиций. Вообще, ощущение, что будущая повелительница ничем особым в жизни не интересовалась, плыла по течению, во всем повинуясь приказам маменьки, которая даже образованию дочери не уделяла должного внимания.

– Возможно, вам рассказали обо мне не все? – я подалась вперед, проникновенно глядя на дракона. – Я бы, например, хотела узнать вас не только с той стороны, которая известна вашим подданным. Наверняка в кругу близких вы другой…

Тут хорошо бы подошло взять Райша за руку, но я вовремя остановила себя, вспомнив о том, что его лучше не касаться.

– Да, мои… близкие… знают меня лучше, чем подданные, – хохотнул дракон. Он отложил вилку, которой как раз накалывал сочный кусок мяса, и посмотрел на меня так, словно я тоже была едой: – Я бы сказал, они знают меня с разных сторон. Со всех, – тут его улыбка стала просто-таки плотоядной. – Не волнуйся, невеста, скоро и ты войдешь в круг моих близких женщин.

– Я правильно понимаю, вы не собираетесь отказываться от своего гарема? – вырвалось у меня совершенно непроизвольно.

Глава 18

До попадания в этот мир я не знала, что настолько подвержена гипнозу. Тут же мной пытаются, и успешно, управлять все, кому не лень.

Пора это прекращать.

Я сделала решительный шаг назад, отводя глаза, чтобы окончательно сбросить наваждение. Помогло.

 – Я думаю, если подождать неделю – будет еще лучше, – произнесла я, с облегчением переводя дух.

– Маргарита, – догнал меня полный рычащих ноток оклик, – поцелуй меня!

Приказ, а это был именно приказ, прозвучал неожиданно. Я вскинула взгляд на дракона и… поняла, что почти не могу противиться, такая сила повеления была в его глазах, полных пламени. Это пламя неожиданно загорелось внутри, зажигая кровь и требуя немедленно подчиниться. 

И что-то во мне знало, как унять этот жар. Нужно всего лишь выполнить приказ. Поцеловать Райша Шихейма.

Я сделала движение ему навстречу, но неожиданно наступила на собственный подол. Чуть не упала, с трудом удержала равновесие, да еще от неловкого движения один из элементов бюстье съехал и пребольно надавил мне на ребра. Пусть трижды икнется тому, кто придумал надевать такое на женщин!

Неожиданно повелитель содрогнулся всем телом. А потом еще раз. И еще.

Райш Шихейм замер, подозрительно глядя на меня.

Это что с ним такое?

В глазах дракона по-прежнему горело пламя, но теперь я смотрела на драконий огонь как на любопытное явление природы, не более. Он больше не манил и не завораживал.

Все-таки женская одежда – великая сила. Способна помочь достичь желаемого или, наоборот, если подобрана неудачно, может отвратить от любых, даже самых желанных свершений.

Интересно, сколько женских судеб поменялось лишь по мановению одного сломанного каблука?

Со мной сейчас получалось нечто подобное. Я не могла думать ни о чем, кроме того, как бы поправить сбившееся бюстье. Было ощущение, что острые грани драгоценных камней, что вонзились в ребра, сейчас проделают в них дыру размером с кулак. Интересно, там кровь еще не хлещет?

Райш Шихейм, поднеся кубок ко рту, поспешно поглощал его его содержимое.

– Что ты сделала, невеста? – рыкнул он между глотками.

– Что? – я схватилась за край стола, чтобы восстановить равновесие, и сейчас как раз вытягивала скользкий шелк подола из-под туфель. Дракон, перемещая меня по воздуху, сделал так, что платье с плащом обернули носки обуви, и теперь я точно упаду, если попытаюсь сделать хоть шаг.

– Никогда в жизни мне не приходилось икать, – дракон, тяжело дыша, смотрел на меня поверх кубка, – до сегодняшнего момента.

– А. Ну, все когда-нибудь бывает в первый раз, – сказала я, поддернув, наконец, злосчастный подол максимально высоко. И тут меня осенило: – А кто решил наряжать девушек в драгоценное белье?

– Я. Ты наверняка знаешь, как драконы любят сокровища, – Райш Шихейм снова откинулся на спинку кресла, и расслаблено наблюдал за мной. – Так вот, красивые женщины – часть моей коллекции сокровищ. Я решил, что им положено достойное обрамление. Не переживай, так как ты – моя невеста, твои наряды – самые роскошные.

– Ну, об этом я как раз и не переживаю, – пробормотала, пытаясь понять, как все-таки вышло так, что дракон начал икать. Как раз после того, как я об этом подумала. Не могла же я… вызвать это? Или могла?

Если дело во мне, то… чудесно это, вот что! У Маргариты ведь есть магические силы! Правда, она не обучалась никогда, но сила-то есть. В книгах попаданки всегда колдуют одной левой пяткой, не заморачиваясь изучением заклинаний. Да и дракон магичит так, что нет ощущения, что он при этом напрягается.

Нужно срочно еще что-то пожелать! Например… нашлю на Райша импотенцию! Хотя бы временную. Это даст мне необходимую отсрочку, позволит без спешки разобраться в ситуации, да и понять, как вернуться домой. Тогда не придется ввязываться в сомнительные предприятия и идти в портал неизвестно куда, доверяя лишь слову мэтра Ронеля.

Итак, решено, если я ведьма, пусть Райш Шихейм лишится своей мужской силы!

Я уставилась на дракона, ожидая, когда мое пожелание реализуется. Он ответил мне почти таким же внимательным взглядом.

– Ты не торопишься выполнять мой приказ, – заметил он.

– А… как же правило не прикасаться друг к другу до свадьбы? – спросила я. 

– Тогда у тебя есть выбор, невеста, – усмехнулся Райш Шихейм, – или нарушить дурацкое правило, которое все равно никто никогда не соблюдает, или не подчиниться прямому приказу своего повелителя. А это, как ты знаешь, карается смертью.

– Вы действительно требуете под страхом смерти, чтобы я вас поцеловала? – искренне удивилась я.  

До меня дошло, что если даже пожелание временной импотенции для повелителя сработает, то видно этого никак не будет. До определенного момента. Можно только проверить…

Надо еще чего-то пожелать. Чего-то более очевидного, типа икоты. Но такое, чтобы повелитель не вздумал связать это со мной. Может, заставить его чихнуть?

– Да какая разница? – неожиданно вспылил дракон. – Почему я вообще должен тебя уговаривать? Никогда и никто еще не отказывал мне в поцелуе!

Ох ты ж бедняжка, – подумалось мне. Вот это самомнение! Интересно, а он никогда не думал, что у девушек из гарема просто не было выбора?! С большим трудом мне удалось не высказать дракону все, что я думаю по поводу его слов.

– Но я ваша невеста, – мягко напомнила я, изо всех сил желая дракону чихнуть. – Давайте подождем совсем немного. Кто-то мудрый говорил, что ожидание только усиливает удовольствие.

– Как интересно, – глаза Райша Шихейма вспыхнули желтым пламенем. – Ты не только не подчиняешься моим приказам, пытаешься спорить, так еще и всячески сопротивляешься дать мне то, что и так уже мое по праву. Что ж. Я давал тебе шанс согласиться добровольно.

Он поднялся с кресла и оказался вплотную ко мне так стремительно, что я не успела разглядеть его движение. Просто мгновение – и выяснилось, что я сижу на столе, с которого с грохотом полетела прочь посуда, а дракон жестко держит меня за бедра.

Глава 19

В теле бушевал огонь. Ни единой мысли в голове. Ни секунды на то, чтобы перевести дух. Не отстраниться. Не оторвать его от себя.

Это было похоже на то, словно внутри меня образовался вулкан, который вот-вот начнет извержение. Настойчивый напор и жесткие ласки дракона вызывали яростный протест. По телу скользили мужские руки, пытаясь проникнуть под шелк платья, обжигая через тонкую ткань. Пока меня спасала только длина одежды. Кстати, металлический каркас драгоценного белья тоже стоит помянуть благодарственным словом. Райш пытался меня облапать, но так и не сумел толком ничего сжать – камни на “белье” тут же врезались ему в ладонь.

Я расцарапала плечи дракона, перехватила его руку и вонзила ногти в тыльную сторону кисти, но это не остановило его. Казалось, сопротивление только раззадорило повелителя.

Что бы я ни делала, у меня не получалось оттолкнуть его.

Райш Шихейм был банально сильнее.

Не хочу, чтобы было так!

Я. Не. Хочу.

Не хочу, чтобы он принудил меня к тому, чего я не позволила бы ему добровольно.

Никогда.

Возмущение и ярость во мне в какой-то момент пересилили начавшуюся было панику, и я просто закричала. Заорала без слов, сильно, как только могла, громко и пронзительно, на одной ноте, надрывно. И, самое главное, прямо в ухо гадскому дракону.

Райш Шихейм отпрянул, ошарашенно глядя на меня. Выглядел он при этом так, словно увидел перед собой привидение, и оно, это приведение, собирается заставить его вскопать бабушкин огород в тридцать соток.

– Ты зачем так кричишь? – возмутился он.

Что? Он еще и спрашивает?! Можно, я ему матом отвечу?!

– Не хочу быть изнасилованной прямо на обеденном столе, перед свадьбой, да еще и собственным женихом, который не пожелал услышать слово “нет”! – выкрикнула я.

О, какой у меня голосочек стал “приятный”. Визгливый такой, аж собственные уши режет. Явно в теле пробудилось маменькино наследство. Ведь не зря я сама нарекла Леду Валлойс мадам-бормашиной!

– Я не стал бы тебя насиловать, – произнес дракон, в удивлении оглядывая меня так, словно впервые увидел.

– Конечно, я так и поняла по вашим действиям, – сказала я. – Это было очень далеко до романтической прелюдии, особенно для девушки, которая никогда не была с мужчиной.

– Ах да. Ты же невинна, – пробормотал дракон так, словно позабыл об этом.

Я только глаза закатила, борясь с желанием прихлопнуть лицо ладонью. Вместо этого слезла со стола, морщась, и одернула платье, постаравшись не запутаться в подоле. Зря я ругалась – фасон платья сильно мне помог. Будь юбка короче, Райшу удалось запустить под нее руки, и тогда непонятно, чем бы вообще дело кончилось.

Повелитель выглядел даже немного смущенным. Он тер ухо и, похоже, не знал, что со мной теперь делать. Наверное, просто привык к тому, что в его объятиях девушки кричат тише и гораздо более мелодичными голосами. А я тут исполнила просто-таки вопль баньши.

Главное, сработало – он прекратил делать то, что делал. Вот и слава богу. Потом подумаю о том, что больше всего это действительно было похоже на попытку изнасилования.

Сейчас нужно просто помочь Райшу принять верное решение. 

– Прошу простить меня, повелитель, – как можно смиреннее произнесла я. – Я сильно устала за сегодняшний день. Разрешите мне удалиться в свои покои?

– Разрешаю, – сказал дракон, вызвав у меня вздох облегчения. Но тут же добавил, заставив снова напрячься: – Считай, что на этот раз ты победила. В первый и в последний раз. Я быстро учусь на своих ошибках. Поженимся завтра. И тогда ты точно исполнишь свой супружеский долг.

– Как прикажете, повелитель, – опустила я глаза. И едва не подскочила на месте, потому что кольцо, которое выдал мне мэтр Ронель, ощутимо нагрелось. Как вовремя! Все сомнения в чистоте намерений мага отошли куда-то далеко на задний план. Да я сейчас согласна черту лысому довериться, лишь бы оказаться подальше отсюда и избежать свадьбы.

– Прикажу, – согласился Райш. – Завтра. А теперь иди в свои покои, пока я не передумал.

Я, конечно, тут же пошла. Вот только совсем не туда, куда меня послал дракон.

Преодолев несколько десятков метров среди роскошных цветущих клумб, я повернула по тропинке и сошла с нее.

Огляделась. Парк был освещен разноцветными фонарями. Неведомый архитектор развесил их под деревьями, кустами и в фонтанчиках, которые встречались тут чаще, чем скамейки. Слуг вокруг не было – видимо, разбежались, когда мы с повелителем начали исполнять представление на столе. Вот и славно. 

Парк я видела сверху, когда меня вели к дракону, так что примерно представляла, где нахожусь. Буду надеяться, что площадь с порталом отыскать не составит труда.

Давно я так не ошибалась.

Спустя полчаса блужданий по зеленому лабиринту пришлось признать, что я безнадежно заплутала.

Сеть тропинок, ограниченная с двух сторон плотными высокими кустами, представляла собой натуральный лабиринт.

Я устала, замерзла и порядком разозлилась.

Прямо пойду – зеленая стена. Направо – то же самое. Налево – тупик. Например, ниша с водопадом и скамейкой, а из ниши только один выход, он же вход.

На поверку оказалось, что я-таки ошиблась во всем – в оценке и расстояния, и направления.

Похоже, завтра меня тут и отыщут. И принесут на блюдечке, прямо на алтарь дракону.

Я шла и ругалась себе под нос, когда кольцо мэтра Ронеля запульсировало снова.

Интересно, это что значит? Повторный вызов? Или, что более вероятно – “поторопись”?

Ну да, конечно.

Я попробовала, честно. Подхватив юбки и задрав их повыше, побежала. Просто вперед. Ожидаемо быстро выдохлась.

Надо подумать.

Присев прямо на роскошную клумбу, попыталась прикинуть варианты.

Ситуация – тупее не придумаешь. Я решила сбежать, маг согласен мне помочь, выдал кольцо с сигналом. В конце концов, удача, что это случилось сегодня, ведь на завтра Райш внезапно решил перенести нашу свадьбу.

Глава 20

В этот момент как-то позабыла о том, что нужно торопиться, что маг уже несколько раз вызывал меня через кольцо, что мужчина, стоящий передо мной, вообще-то, служит тому, за кого я не хочу, но почему-то должна выйти завтра замуж.

Преданно служит, между прочим – вон, на яд проверял меня вместо своего повелителя, и безропотно принял от него наказание, когда его методы были расценены как слишком уж вольные…

– Маргарита, ты как, передумала идти через портал? – внезапно раздался в моей голове ехидный голос мэтра Ронеля.

– Нет! – воскликнула я, шарахнувшись в сторону, и разом осознав, что только что чуть снова не начала целовать Надара.

– Вот и славно, – ответил мэтр в моей голове. – Я передаю свои мысли через диадему у тебя на голове. Наконец-то она заработала, а то все не мог тебя дозваться. Ты меня хорошо слышишь?

– Да, – ответила я, ловя удивленный взгляд Надара.

– Не говори вслух, – предостерег мысленный голос мэтра Ронеля.

– Нет? Да? – переспросил советник, у которого с восприятием был все же порядок.

– Я имела в виду, что не нужно меня защищать, – выдала я дежурную улыбку. – Просто выведи меня из лабиринта.

– Боюсь, этого будет недостаточно, – прошелестел в голове голос мага. – У твоего Надара хранится ключ, который позволит мне распечатать портал. Ты должна привести его на площадь.

– Идем, Маргарита, – советник шагнул вперед, протягивая ко мне руки, – ты права, нужно как можно скорее вернуть тебя во дворец. А там я разберусь с тем, кто пытался меня отравить.

– Тебя пытались отравить? – переспросила я.

– Я подлил советнику в еду особое зелье, которое должно было одурманить, и внушил, чтобы он пришел к порталу, – ответил маг в моей голове. – Вместо этого он нашел тебя. Это странно.

– Меня не берут никакие яды, – сказал Надар. – Но чувствую я себя так, будто сплю.

– Где-то я уже слышал о нечувствительности к ядам, – ехидно добавил мэтр Ронель. – От повелителя. Они оба ошибаются. Хотя эффект от зелья у советника не такой, как обычно… любопытно…

Боже, как разговаривать с ними обоими? Я выяснила, что когда приходится одновременно отвечать и вслух, и про себя, это ужасно выматывает.

– Куда идти? – спросила я Надара, решив, что хватит с меня такого общения. Буду решать вопросы по мере их поступления. Сначала нужно выбраться из парка.

– Так ты заблудилась! Теперь ясно, почему я тебя так долго жду, – сказал маг. – Лучше поторопись, действие зелья на советника не продлится вечно. Да и тебя могут хватиться.

– Мои фрейлины знают, что я ужинаю с повелителем. Вряд ли они ждут меня рано.

– О чем ты? – нахмурился Надар, наблюдая, как я подтянула подол платья, чтобы легче было идти. Сделала шаг, споткнулась, и чуть не упала. – Так не пойдет, – решительно произнес советник, подхватив меня на руки и уверенно направляясь в сторону, противоположную той, которую выбрала я, – дворец там, – пояснил он.

Я сначала хотела потребовать поставить меня, мол, пойду сама, а потом… Надар был такой теплый, даже горячий! С ним я почти перестала мерзнуть. Пусть несет.

– Я говорю о том, что в покоях меня никто не ждет и я не прочь погулять, – я обняла советника за шею и почти уткнулась в нее носом. – Всегда мечтала поближе посмотреть на межмировой портал. Можно взглянуть на него? Хоть одним глазком?

– Я должен как можно скорее вернуть тебя в покои, Маргарита, – возразил Надар.

– Ну пожалуйста, – я перехватила взгляд советника. Получилось очень интимно – я смотрю на него, а он несет меня на руках. – Повелитель сказал, что наша свадьба завтра. Прошу тебя, Надар, – я как бы невзначай погладила ладонями его широкие плечи, – неизвестно, позволит ли мне муж вообще гулять, – я вздохнула, – может, прикует к кровати и запретит выходить из спальни…

Руки советника на моем теле напряглись, и я как будто расслышала, как скрипнули его зубы. Но ведь это не могло быть правдой? Показалось, наверное.

Я не смотрела на дорогу, по которой мы шли, хотя, возможно, стоило бы. Советник нес меня легко, так, словно я ничего не весила. Хм. А с виду он не выглядит очень уж сильным – телосложение у Надара скорее худощавое, а не массивное, как у Райша. А еще советник прекрасно ориентировался в лабиринте, в котором я блуждала почем зря. Совсем скоро мы миновали парк и вышли к площади, в центре которой был установлен портал.

Он все-таки послушал меня! Мой герой! Пожалел бедную драконью невесту, которую завтра должен прибрать к рукам один жуткий чешуйчатый тип…

– Молодец, бедная драконья невеста, ты прекрасно справилась со своей ролью, – произнес маг у меня в голове. – А теперь тебе последнее задание: сделай так, чтобы твой избранник не сопротивлялся.

– Не сопротивлялся чему? – спросила я на этот раз мысленно.

– Отвлеки его как-нибудь! Придумай! Я должен подобраться к нему сзади и обезвредить. А он даже в таком невменяемом состоянии скорее всего меня заметит.

Отвлечь? Как?

– Сначала тебе нужно, чтобы вы вышли в центр площади! – скомандовал маг.

– А можно взглянуть на портал поближе? – я мило улыбнулась Надару.

– Маргарита, что происходит? – советник выглядел так, словно только что проснулся. – Я не вижу здесь охраны, которая обычно дежурит круглосуточно…

– Может, они куда-то отошли? – спросила я. – Давай подойдем посмотрим?

– Нет! Если что-то случилось, я не могу рисковать тобой, – отрезал советник, ставя меня на ноги.

– Маргарита, он собирается поднять тревогу! – буквально заорал маг. – Не дай ему это сделать!

Чем можно отвлечь мужчину? Вот так, чтобы быстро? Времени соображать не было, поэтому я просто потянулась, запустила пальцы в волосы на его затылке и заставила советника наклонить голову. Чтобы…

Поцеловать его.

М-м-м. Это было приятно, даже не буду врать. Себе, конечно. Надар, сперва опешивший от такого поворота, быстро сориентировался и ответил мне с жаром, который поразил даже, наверное, его самого. А я беззастенчиво запустила руку в расстегнутый ворот его рубашки, с удовольствием проводя пальцами по гладкой горячей коже…

Глава 21

Откуда ни возьмись, появился мэтр Ронель, стоящий на странной штуковине, подвешенной прямо в воздухе. Больше всего она напоминала летающую платформу с вертикальным шестом, к которому какой-то шутник приделал велосипедный руль с двумя горящими по бокам голубыми кристаллами. 

– Это было сложнее, чем я думал, – сказал маг, пряча в карман небольшой ручной арбалет. – Если поторопимся, еще можем успеть. Помоги мне поднять нашего советника на вир!

– Куда? – не поняла я, только сейчас разглядев, что из шеи Надара торчит небольшая стрела с ярким оперением. Как дротик от дартса.

– Вот сюда, – маг спрыгнул с платформы и, пыхтя от натуги, приподнял тело советника, обхватив его под мышками, – тяжелый же ты!

Я подхватила Надара за ноги, и вдвоем мы затащили его на платформу.

– Он жив? – спросила я, принимая протянутую руку мага и залезая следом.

– Конечно, – ответил мэтр Ронель. – Это всего лишь снотворное. Правда, самое сильное снотворное. Я учел свои прежние ошибки.

– Так зачем вы хотели, чтобы я его привела? И что дальше?

Мы взлетели на полметра над землей, и сразу развили приличную скорость, что заставило меня намертво вцепиться в советника, положение которого было самым устойчивым на платформе – он лежал. А я так и не решилась встать.

Подняв взгляд, я завороженно рассматривала портал. Огромная рама из темного камня, исчерченная причудливыми письменами, тускло сияла в темноте. Внутри кольца клубились сверкающие вихри. Сейчас, вблизи, можно было рассмотреть слабо светящуюся красную сеть, как от лазерной охранной сигнализации. Наверное, и функций схожих. 

Кстати, об охране. Советник говорил, что тут круглосуточно дежурят маги. Где они?

– Спят в кустах, – прозвучал неожиданный ответ от мэтра Ронеля.– Кстати, перестань мне выкать. Я не такой уж и старый.

Маг был по-прежнему обряжен во что-то темное и мешковатое, а за спиной, к тому же, у него был наблюдался огромный такой горб, которого раньше, вроде бы, не было. Но по гладкому, без морщин, лицу мэтра возраст действительно не определялся, тут он не поспоришь.

– Ты продолжаешь читать мои мысли? – спросила я.

– Конечно. Диадема-то все еще на тебе. Не снимай пока – так гораздо удобнее общаться.

– Что делать дальше?

– Обыщи его, – мэтр деловито поворачивал кристаллы на «велосипедном» руле. – У твоего красавца где-то на теле есть ключ от портала. Он-то мне и нужен.

Я принялась обшаривать одежду советника, прощупала его пояс. Там нашлась связка металлических бляшек, кольцо-печатка (почему в поясе?) и короткий жезл темного металла размером с толстую авторучку.

– Все не то, – забраковал найденное маг, заруливая к правой части портала. – Ищи лучше.

– Как выглядит амулет? – спросила я, обшаривая штаны советника в поисках карманов.

– Как голубой камень на цепочке, скорее всего, – ответил маг. – А накопитель можешь забрать, он полный, – мэтр Ронель указал на “авторучку”.

Со стороны дворца донесся взрыв, грохот и громкие крики.

– О! – воскликнул мэтр Ронель. – Заключенные обнаружили, что двери темниц открыты, и выбрались-таки на свободу… Поторопимся же!

Он приземлил платформу недалеко от портального кольца. Вблизи выяснилось, что основание местных звездных врат покоится на площадке, к которой ведут несколько ступеней из белого мрамора.

– Маргарита! – окликнул меня мэтр. – Я могу понять твое желание изучить поближе все, что у него ниже пояса, но нам нужен этот амулет!

– Что? – возмутилась я. Тут до меня дошло, где именно я трогаю советника. – Обычно именно ниже пояса делают в штанах карманы.

– И как? – ехидно поинтересовался мэтр Ронель. – Нашла что-нибудь интересное?

– Только «ключи от машины», – в тон ему ответила я.

– Амулет на шее посмотри, – маг вскинулся, прислушиваясь к звукам со стороны дворца. – И быстрее!

Я рванула рубашку Надара, так, что остатки пуговиц с нее поотлетали, а советник еле слышно застонал. На груди у него действительно обнаружилась цепочка с небольшим невзрачным голубым камнем. Я потянула ее, собираясь снять через голову, но Надар неожиданно перехватил мою руку, сжав кисть.

– Айяра… – прошептал советник, открыв глаза с вертикальным зрачком.

– Интересно, – у меня над ухом раздался голос мага, – но это подтверждает, что побочный эффект от зелья – бред, – он без всяких церемоний поднял голову Надара за волосы и скомандовал мне: – Снимай!

Я подчинилась, после чего мэтр резко выпустил советника, приложив того затылком о платформу.

– Что он сказал? – поинтересовалась я.

– Не обращай внимания, – отрезал маг. – После моего зелья он не в себе. Считай, что все, что он говорил и делал сегодня, было под действием убойного коктейля, призванного подавить волю и вызвать видения. Он может принимать желаемое за действительное, нести чушь и вряд ли вспомнит вообще, что творил, когда действие зелья закончится. Я слышал, что он говорил, когда нашел тебя в парке. Наверное, решил, что ты его невеста, а не повелителя. Иначе не могу объяснить его поведение. Не принимай на свой счет. Амулет у тебя? – я кивнула. – Тогда держи крепко и за мной! Время почти на исходе!

В подтверждение словам мага совсем рядом раздался взрыв, а то, что я приняла за охранную сеть на портале, вспыхнуло ярким красным светом.

– Вот же гхырх! – воскликнул маг. – Давай руку!

Я перекинула подол платья через локоть и схватилась за мага. Сейчас он должен, наверное, снять защиту с портала и отправить меня туда. Запоздало пришла мысль о том, что я не спросила, в какой части своего мира окажусь. А если меня выбросит где-то в пустыне?

– Держи сумку! – мне в ладонь лег плотный кожаный ремень ручки. – И не упусти!

Маг подтолкнул меня вперед, и бешено замахал руками, словно мельница, чертя в воздухе замысловатые узоры, которые вспыхивали в ночной темноте золотыми искрами. Света вскоре ощутимо прибавилось – совсем рядом со мной просвистел и унесся дальше натуральный огненный шар. Затем еще один.

Глава 22

Это было ни на что не похоже. Меня кружило, вертело и швыряло из стороны в сторону, перед глазами мельтешил цветной снег, и было непонятно, сколько прошло времени. Впереди, насколько хватало восприятия, простирался сплошной белый тоннель с гладкими стенами, словно я оказалась внутри полой стеклянной трубки. Бреду по ней, а конца и края не видать. Кстати, было очень похоже на фильм “Звездные врата”, когда герои попадали через портал в великое множество миров. Часть была населена разумными существами, но встречались и такие, в которых жили сплошные чудовища...

Маг, который говорил, что пойдет сразу за мной, так и не появился.

Но все рано или поздно заканчивается, вот и движению через портал пришел конец. В один прекрасный момент меня вытолкнуло наружу, туда, где есть нормальный свет, свежий воздух и даже зеленая трава!

Ох! Лишь чудом я не упала с крутого пригорка, по инерции ухватившись за толстую ветку счастливо случившегося рядом дерева.

Путь вниз не радовал. С холма шла крутая утоптанная тропка, обрамленная сочной пышной травой. Как бы не навернуться, спускаясь!

Внизу, насколько хватало глаз, простиралась сплошная степь с редкими рощицами невысоких деревьев. Тропинка заканчивалась, не успев начаться – обрывалась прямо у подножия моего невысокого холма, теряясь в зарослях странных цветов с игольчатыми оранжевыми лепестками.

Самое паршивое, что не удалось разглядеть ни следа цивилизации. Да что там, даже птиц в небе и то не было.

Портал, из которого я вынырнула, на этой стороне был совсем небольшим – лишь на метр выше моего роста в диаметре. Да и рама его, если можно так назвать переплетенные стволы двух деревьев, была не каменной. Сейчас окно между мирами больше всего походило на поставленное на торец маленькое озерцо, если можно употребить такое вольное сравнение. Гладь “озерца”, успокоившись, приобрела бело-голубой оттенок, и по консистенции и с виду напоминала стремительно густеющее желе. Трогать я не решилась – вдруг затянет обратно?

Делать нечего, надо спускаться. Эх, прощайте, изящные шелковые туфельки!

Моей обувке и так сегодня досталось – ну не предназначены тонкие балетки, расшитые бисером, для долгих прогулок по парку. Но там, хотя бы, были цивилизованные мощенные разноцветной плиткой дорожки. Здесь же – сплошная степь, поросшая жесткой травой, да еще и наверняка изобилующая мышиными норами.

Мой наряд, тонкое шелковое платье и такой же плащ с туфлями, подходил для путешествия по пересеченной местности почти также хорошо, как балетная пачка для подводного плавания.

Пора начинать корить себя за идиотизм? Или еще подождать? Как ни крути, выбора при побеге у меня не было. Или шагать в портал в том, в чем была, или не бежать вовсе. Вернуться в покои и переодеться, равно как и заранее подготовить себе вещмешок не было никакой возможности.

Я присела на ближайший пригорок лицом к порталу, и приготовилась ждать. Мэтр Ронель пока не появился. Буду надеяться, что он все же шагнул за мной, а не остался потому, что его поймали.

В любом случае, далеко в своем наряде я не уйду. Туфли быстро порвутся, а босиком идти явно не вариант – кожа на ступнях была такой нежной и мягкой, словно Маргарита вообще не ступала ногами, а исключительно летала.  

Вообще, если посчитать, на мне навешано столько драгоценностей, что хватило бы обеспечить годовой бюджет небольшой страны, и позволить жителям не платить налоги вообще. Даже злосчастные туфли, как и корсаж платья, на поверку оказались расшиты не каким-нибудь несчастным бисером, а самым настоящим розовым жемчугом. Но куча ценностей вдали от цивилизации – ненужный балласт, не более того.

Я как раз предавалась невеселым размышлениям, когда портал внезапно заурчал, как голодный дворовый кот, из его центра, где заклубились мутные голубые вихри, вытянулись два протуберанца, а в следующий момент в меня полетел большой коричневый снаряд. Я шарахнулась в сторону, пытаясь увернуться, но снова не рассчитала длину юбок, и в результате шлепнулось лицом в траву. Тут-то в спину и врезалось нечто большое, увесистое, и упругое.

Снаряд, прилетевший из портала, оказался ничем иным, как кожаной коричневой сумкой, которую мэтр Ронель мне всучил еще на той стороне. С наказом не упустить, кстати. А я, ворона, не только совершенно забыла, когда и где оставила ее, но даже и вспомнила о сумке только сейчас.

Гладь портала некоторое время поволновалась, подернувшись мелкой рябью, а потом снова успокоилась.

Ронеля все не было.

Что ж. Придется признать, что он может и не появиться. Или решил не идти за мной, или его схватили. Или вообще – думать об этом не хочется, конечно – но есть вероятность что Райш Шихейм доплевался огнем до портала и достал-таки мага, прежде чем тот ушел. Удивительное дело – совсем недавно я категорически не доверяла Ронелю, а теперь с надеждой жду его появления.

Кстати. Если верным окажется вариант, что мага задержали, за мной могли отправить погоню. Да и в принципе могли, даже если он ушел. Почему я только сейчас об этом подумала?!

Ответ простой, на самом деле. Мозг, не привыкший к таким ситуациям, да еще и перегруженный последними событиями, просто взял паузу и я перестала соображать.

Но надо решать, и быстро, что делать дальше. Для начала уйти подальше от портала, чтобы меня хотя бы не засекли сразу, если погоня появится. Я все больше приходила к мысли, что за мной кого-то отправят.

Тот же советник, когда протрезвеет от убойного коктейля, которым его напоил маг, чтобы отобрать амулет, и вспомнит, что творил, а главное, как я его обокрала, будет неимоверно зол. Да и без советника у Райша должно хватать слуг, которых он отправит в погоню за беглой невестой. А то и сам полетит. Вот только организм свой драконий полечит от всякого рода физиологических последствий моих проклятий, так сразу и бросится в погоню...

Но куда идти? Да хотя бы к ближайшей купе деревьев, которая недалеко, метрах в ста пятидесяти отсюда. Правда, если погоня выскочит сейчас, за ними я не спрячусь – уж слишком ненадежное укрытие. А что тут вообще надежное?

Глава 23

Мой тормозящий от перегрузки мозг, наконец, включился и заработал. Если они бегут сюда, то какого лешего я стою?

Вряд ли птички собираются вежливо спросить дорогу к ближайшему продуктовому магазину. Судя по их хищному виду, продуктом питания они видят именно меня…

Эту мысль я додумывала уже на бегу, машинально отметив, что двигаться по степи как-то слишком легко. Или это адреналин придает ускорения? Как ни крути, а нежелание быть сожранной – прекрасный стимул.

Побежала я не абы куда, а к купе из нескольких деревьев, что возвышались посреди моря степного разнотравья как остров в океане. Три из них выглядели достаточно высокими, чтобы попытаться забраться на них. Надеюсь, в кроне на верхушке меня не ожидает сюрприз похуже, чем хищные страусы. Влетев на полном ходу под сень раскидистых крон, я чуть не наступила на чье-то гнездо с крупными яйцами.

О том, что в последний раз я лазала на дерево в далеком детстве, вспомнила уже когда сама не знаю как вскарабкалась до середины высокого ствола. Вовремя – клюв одной из птиц громко щелкнул в опасной близости от моего сапожка.

Теперь можно и дух перевести. Вот только залезу еще повыше… Дерево, к счастью, я выбрала довольно удачное – в его кроне обнаружилась широкая развилка, которая позволила разместиться почти с комфортом.

И оценить весь масштаб ловушки, в которую угодила по незнанию и несчастливой случайности. Потому как гнездо, что я чуть не раздавила, оказалось кладкой этих самых нелетающих птиц – моих преследователей. Сейчас вони злобно щелкали клювами внизу, позволяя радоваться, что местные хищные страусы не умеют летать.

Больше всего большеклювые птицы походили на вымерших на Земле миллионы лет назад хищных фороракосов. Ростом метра два с половиной, а то и три. Расцветку они имели пеструю ржаво-зеленую, на концах рудиментарных крыльев щеголяли острыми изогнутыми когтями, а голая, как у грифа, шея, заканчивалась массивной головой с грозным оружием – мощным крючковатым клювом. Одна из птичек яростно терзала сейчас чьи-то кровавые останки, позволяя убедиться в полной своей плотоядности. 

Да, ситуация – хуже не придумаешь. Одна посреди степи, по которой длинноногие пернатые передвигаются явно быстрее меня. Уходить от места гнездовья они явно не собираются. Сколько можно просидеть на дереве? С учетом того, что я умудрилась не потерять сумку, и влезла на дерево вместе с ней, у меня есть немного еды и воды. На несколько дней хватит. Но… спать на дереве? Да я свалюсь при первом же порыве ветра!

О том, что я оказалась не в своем мире, тоже стоит подумать. Куда вообще открылся портал? Кстати, стоило сразу обратить внимание на то, что он – стационарный, и не подумал исчезать после того, как я из него красиво вышла. Если бы в моем мире даже в глухом месте существовало такое диво, как портал в иной мир, об этом бы вовсю трезвонили СМИ.

С тоской поглядев на холм с окном между мирами, я вздохнула, тщетно выискивая в ровной глади намек на то, что из него появится, скажем, мэтр Ронель.

Ни-че-го.

Кстати, диадему, которая позволяла общаться с магом мысленно, я так и не сняла. Попробовала ей воспользоваться – звала Ронеля, кричала мысленно, даже попыталась орать вслух, но все без толку. Только добилась того, что обо мне вспомнили местные фороракосы и синхронно задрали клювастые головы, пытаясь разглядеть, кто же там верещит в кроне дерева.

По всему получается, что выхода из ситуации у меня только два – дождаться, пока пернатые хищники уснут, попытаться бесшумно слезть и прокрасться мимо них и удрать в степь, или… идти обратно в портал.

И сделать это лучше до того, как я устану и ослабею без сна, или дождусь, пока закончится вода и еда, и тоже ослабею.

Вариант третий – сидеть на дереве и ждать помощи неизвестно от кого я решила даже не рассматривать.

Примем как факт, что Ронеля схватили, или он затерялся в портальных тоннелях, или специально пошел в другую точку выхода. Ведь у него не было ключа, как у меня.

Хм. Теперь и у меня не было амулета, вероломно снятого с шеи Надара. Точно помню, что вошла в портал, крепко сжимая голубой камень на цепочке в руке. Куда потом он делся – не представляю. Хотя, ручку сумки я тоже вроде как держала, и выпускать не собиралась. Но сумку портал потом выплюнул, иного слова не подберешь, и весьма метко – прямо мне в спину угодила. Может, с амулетом вышло также? Просто он маленький, и я не заметила этого.

Хорошо бы пошарить вокруг и поискать. Я вздохнула. Было бы неплохо вообще не иметь причин сидеть тут, на дереве, а вольно гулять по степи. Скоро и насущная необходимость посетить кусты появится. Что ж. Если не будет иного выхода, порадую птичек внизу внеплановым дождичком. Чего им скучать?

Чем больше я думала о самом портале, тем яснее приходила к мысли, что у него не одна, а несколько точек выхода. Предположения строила, исходя из скудных знаний памяти Маргариты, логики и, совсем немного – из сериала “Звездные врата”. Там, в сериале, нужно было набрать специальную комбинацию символов, как номер телефона – и ты попадал в мир, соответствующий этому “номеру”. Возможно, тут у портала такой же принцип действия?

Потому как если я ошиблась, портал вернет меня прямиком в объятия обозленного дракона.

Пока я размышляла, птички внизу активизировались. Они, видимо, решили не ждать, пока потенциальная добыча захочет слезть сама, и решили ей помочь. Самый крупный из фороракосов, лобастый зверь с зеленым хохолком на голове, внезапно взял разбег, издал резкий выкрик и со всей дури протаранил ствол дерева, на котором я наивно чувствовала себя в безопасности.

Дерево ощутимо затряслось, с него посыпались листья, сухие ветки и даже пара мелких старых гнезд. Пернатый хищник задрал голову, хрипло завопил и снова набежал на дерево, заставив меня, вцепившуюся в ствол руками и ногами, выругаться в голос.

Только этого не хватало! Надеюсь, он расшибет себе лоб!

Но фороракосу, как главному, так и его более мелким собратьям, не было суждено умереть от трещины в черепе.

Глава 24

На полянку, где валялись три пережаренных птичьих тушки, ступил советник повелителя-дракона. А сам Райш Шихейм где?

Надар Шарилон безошибочно нашел взглядом в густой листве мою развилку и коротко, почти ласковым тоном, велел:

– Спускайтесь, леди Маргарита.

Честно говоря, слезать не хотелось. Точнее, хотелось, но вот к советнику в лапы – совсем нет. Интересно, если я откажусь, что он будет делать? Заберется следом и примется отдирать мои руки и ноги от ствола? Я с ним почти что сроднилась, причем в буквальном смысле – чтобы не упасть, пришлось так крепко вцепиться, что пальцы сейчас просто не разжимались.

– Маргарита, я знаю, что вы там. Лучше спускайтесь по-хорошему.

– А то что? – поинтересовалась я.

– Я сам сниму вас. Результат, поверьте, вам не понравится.

– Не могу, – сообщила я советнику частичную правду.

– Почему это? – поинтересовался Надар. В его голосе явно слышалась ирония.

– У меня мышечный спазм. Пальцы не разжимаются.

– Вы все же попробуйте. И поторопитесь – нам нужно возвращаться. Повелитель не любит ждать.

– Да неужели? – фраза про повелителя почему-то взбесила. Гораздо больше, чем должна была. – Ему так не терпится стать женатым мужчиной? Где он, кстати?

– Во дворце, разумеется, – голос Надара раздался гораздо ближе, чем раньше. Я посмотрела вниз и чуть не заорала – глаза советника светились тусклым голубым светом, а сам он стремительно летел вверх, как на лифте. – Я должен доставить ему его собственность, а там повелитель решит, что будет дальше.

– В таком случае забирай сумку и проваливай, – сказала я. Увидев его недоумение, пояснила: – Там куча драгоценностей, которые были на мне в момент побега. Эта единственная собственность повелителя, которая есть у меня.

– Вы ошибаетесь, леди Маргарита, – заявил советник, оказавшись совсем близко. Его глаза, светящиеся голубым, смотрели прямо на меня. Что интересно, зрачок был нормальным, круглым. – Я имел в виду вас.

– Если имел, то так и говори, – усмехнулась я, покрепче схватившись за веки и обхватив ногами ствол дерева. Интересно, как советник будет меня отцеплять? – Что у тебя с глазами?

– Если вы имеете в виду свечение, то это наследие моей матери, – ответил советник, сделав несколько хитрых пассов в воздухе, странно переплетя пальцы. Его руки тоже засветились.

– А кто мама? – спросила я, наблюдая, как свечение отделилось от рук Надара и плавно потекло ко мне, забираясь под рукава и штанины, щекоча кожу и даря приятное тепло. Оказывается, начало темнеть, и вместе с сумерками пришла вечерняя прохлада.

– Младшая принцесса первого дома темных эльфов, – ответил Надар, мягко беря меня за запястье.

– Ты – дроу? – вырвалось у меня прежде, чем я успела сообразить. – Вообще не похож.

– Вам разве не известно имя моего рода, леди Маргарита? – приподнял бровь советник. – В таком случае, вы единственная в Нардосе, кто его не знает.

Вообще, если бы я раньше напрягла память Маргариты, то припомнила бы фамилию королевского дома темных эльфов и поняла, что советник носит такую же. Но, это, конечно же, если бы у меня нашлась хоть одна свободная минутка в том сумасшествии, что происходило с момента попадания.

Да уж, неожиданность. Советник совсем не походил на дроу. Я даже протянула руку, чтобы пощупать его ухо, хотя помнила, что оно вовсе не острое.

– Правильно, лучше вам держаться за меня, – усмехнулся Надар, и его заклинание начало действовать.

Поняла я это потому, что внезапно взлетела. Руки и ноги отклеились от ствола дерева, и меня принесло прямиком в объятия советника, который устойчиво расположился на толстой ветке. Его глаза оказались совсем близко. Кстати.

– А вертикальный зрачок – это наследие отца? – поинтересовалась я. – И клыки?

– Вы наверняка не знакомы с физиологией дроу, леди, – приподнял бровь наместник. – Если пожелаете, я прочту вам краткую справку.

– Желаю. Можешь начинать лекцию. Расскажи, откуда у темного эльфа могут быть глаза, как у кошки.

Да, я порылась в памяти Маргариты, и выяснила, что местные темные эльфы могут быть красноглазыми, реже – с фиолетовыми глазами, и совсем редко – с голубыми. У представителей королевского дома действительно часто встречались клыки. Но вот вертикальных зрачков у темных эльфов не было и в помине. А еще отличительным признаком дроу были обязательно темная кожа и белые волосы. Если волосы у советника были хотя бы пепельного оттенка, то цвет кожи явно не дотягивал до общестандартного оттенка графита. Да и глаза у Надара были цвета ртути.

– Не раньше, чем вы, леди, ответите на мои вопросы. Точнее, на один. Самый важный. Где амулет?

– Не знаю, – сказала я абсолютную правду. – Можешь приступать к лекции.

– Леди Маргарита, мне придется вас обыскать, – посмотрел мне в глаза Надар. – Тщательно.

– И это должно меня напугать? – насмешливо поинтересовалась я. – После твоей проверки на яды? Другое дело, я действительно не знаю, где амулет. Наверное, потеряла.

– Портальный ключ нельзя потерять просто так, – покачал головой советник. – Мне сказали, что вы сняли его с меня. Значит, он выбрал вас, и позволил это сделать. Так что я все равно найду его, – с какой-то яростью произнес Надар. – Даже если для этого мне придется вас раздеть и изучить каждый участок обнаженной кожи.

– Как поэтично, – хмыкнула я, наблюдая за новой метаморфозой зрачков советника. – А ты не помнишь, как я снимала его?

– Я был отравлен, поэтому вообще плохо помню вчерашний день. Только смутные образы. Но свидетели рассказали, что устроили вы с Ронелем.

Говоря это, советник сделал шаг вперед. Я не успела ничего сделать, как оказалось, что мы мягко спланировали на землю, мигом преодолев несколько метров высоты и опустившись к подножию дерева. Вокруг живописными кучками скрючились обугленные трупы моих недавних друзей-фороракосов, а в воздухе стоял непередаваемо удушливый смрад горелой кожи и перьев. Р – романтика!

Глава 25

Следующая мысль была такая: «Поздравляю, Маргарита, ты его разозлила». Потому как Надар полыхнул на меня яростным голубым взглядом, а затем резко развернул, прижав грудью к стволу дерева.

Совсем не нежно советник вклинил колено между моими сомкнутыми ногами, вынуждая отвести бедро в сторону, а сам прижался сзади, заставив очень явно почувствовать, что он молодой здоровый мужчина, и его телу совершенно плевать на то, чьей я считаюсь невестой. Горячие ладони прошлись по моим бокам, скользнули на бедра, на секунду замерли и решительно двинулись дальше.

Хриплый шепот раздался возле самого уха, вызвав мурашки и заставив задрожать:

– Что, теперь ты не такая смелая? – поинтересовался советник, исследуя внутреннюю сторону моих бедер.

Его вторая рука неожиданно сгребла в горсть мои волосы, пропуская их между пальцами, затем прошлась жесткой лаской по голове, слегка сжала затылок, а потом советник просто и без затей намотал длинные пряди на кулак, заставляя запрокинуть голову.

Черт. Это было сильно. И остро по ощущениям. Я не должна была тащиться от такой неласковой прелюдии от почти незнакомого мужика, но правда была в том, что… мне все нравилось! Хотелось застонать в голос, да так, чтобы не сдерживать себя… а еще, как бы стыдно и неправильно это не звучало, хотелось попросить его продолжать.

Странно. Я никогда раньше не была фанаткой жесткой любви, те же бесцеремонные движения в исполнении Райша Шихейма вызвали мой очевидный бурный протест, что привело к печальным последствиям для бедняжки дракона. Надо, кстати, спросить, как он там, оклемался, болезный? Ой, я же ему еще импотенцию пожелала…

– Мне кажется, или ты начинаешь понимать, к чему может привести твое молчание, Маргарита? – прошептал советник снова мне в ухо. Дрожь прошла по телу, словно волна, заставив меня непроизвольно выгнуться и прижаться ягодицами к бедрам мужчины.

– Кажется, – ответила я с сожалением. Пришлось признать, что я впервые в жизни хочу заняться тем самым с почти незнакомым мужчиной. Хочу до умопомрачения, до золотых звезд под закрытыми веками. Так, что даже губу пришлось закусить, чтобы не один предательский стон не прорвался!

Да уж, зря я смеялась, когда читала любовные романы с «предающим телом». Может, оказывается, случиться и такое. Со мной вот случилось.

Другое дело, что, на мое счастье, дальше таких вот обнимашек у нас с Надаром, да и с любым мужчиной дело никогда не пойдет. Я ведь не хочу, чтобы несчастный советник лишился самого ценного? Того, что так провокационно упирается мне сейчас…

Надо это прекращать. Не знаю, как у Надара, но у меня и так будет все потом болеть от неудовлетворенности. Даже и не знаю.  Возможно, если бы не «милые» особенности моего организма, я бы сама на него набросилась.

– Полагаю, дальше ты должен опуститься к моим ногам, – сообщила я советнику.

– Что? – судя по тому, как замер Надар, услышать такое он ожидал меньше всего. Даже боюсь предположить, о чем он сейчас подумал.

– Обыск, – пояснила я. – Большинство как мужчин, так и женщин, прячут небольшие предметы в сапогах. Это я говорю на случай, если ты по-прежнему ищешь амулет. У меня в обуви его тоже нет, но для тебя главное – поискать, я же верно поняла?

Надар замер, тяжело и жарко дыша мне в затылок. Я в красках представила, как сложно ему сейчас – понять, что я над ним насмехаюсь. Ну да, кровь-то от головы вся  отлила. Бедняга.

Я тоже чувствовала себя… неспокойно. Самый главный вопрос на повестке дня – чего это меня так вштырило-то? Ведь прекрасно понимаю, что советник – враг, что его главная задача – вернуть меня Райшу, и он, как ни крути, имеет для этого все возможности.

Но страшно почему-то не было. В крови гулял какой-то бешеный азарт, сверлило совершенно нерациональное желание подразнить советника, вывести его на эмоции, посмотреть, что же он чувствует на самом деле. Бесила надменная маска, которую он все время носил.

Но меня же не должны волновать его эмоции, верно? Почему тогда я это делаю? Почему, вместо того, чтобы думать, как сбежать, я увлеклась тем, что изобретаю все новые способы подколоть парня, который просто выполняет свою работу?

Хорошие вопросы. А ответов на них нет.

– Лорд Шарилон? – внезапно раздался новый голос, оторвав меня от самокопания. – Мы проверили всю территорию на несколько дневных переходов от портала. Ронеля здесь нет и не было.

– Ясно. Ничего странного не обнаружили? Магический фон? Жизнь?

– Спокойный, – насколько я смогла определить, обладатель голоса находился за пределами рощицы, где мы с советником предавались… пусть будет обыску. – Ничего необычного. Единственные источники жизни и магии – местные животные.

О как! У них там что, детекторы теплового излучения? И магического? Тогда мои планы на побег выглядят, мягко говоря, наивными.

– Устанавливайте охранный контур и будем располагаться на ночлег, – громко велел Надар, отступая от меня и давая, наконец, свободно вздохнуть.

Советник отобрал сумку, которая болталась у меня на руке. Я медленно развернулась, не пытаясь поймать его по-прежнему горящий взгляд, которым он сверлил меня. Неожиданно откуда-то пришло смущение, а щеки залил жар.

Хорошо, что уже стемнело. Единственным источником света был сам советник – его ладони продолжали слабо сиять в темноте, а глаза по-прежнему горели, как два фонаря.

– Я отлично вижу в темноте, – усмехнулся Надар, заставив меня вскинуть взгляд. Он что, и мысли мои читает, как Ронель? Черт, а диадема-то все еще на голове – я ее так и не сняла. Кто знает, как работает эта их ментальная магия?

– Я говорю это на случай, если вы решите сделать глупость и попытаться бежать, леди Маргарита, – пояснил свои слова советник. –  С некоторыми обитателями этого мира вы уже имели счастье познакомиться, – он кивнул на птичьи туши. – В траве также полно ядовитых змей, некоторые из которых в длину больше человеческого роста. Советую ночью выспаться, выдвигаемся завтра с рассветом. Федер! Релат! – рявкнул он. 

Глава 26

Лежать под деревом было неудобно. Да это и неудивительно – чего можно ожидать от ночлега на твердой земле, да еще с непривычки? Это при том, что меня разместили с относительным комфортом – советник пожертвовал свой плащ, а в нем было тепло и почти уютно. Гораздо лучше, чем проведи я ночь на дереве, уж точно.

Не ответив на вопрос, намекающий на ненужный “обыск”, Надар замолчал и перестал обращать на меня внимание. После ужина, состоящего из мяса жареных огненной магией фороракосов, и их же испеченных на костре яиц, мне было предложено отдыхать, потому как с рассветом предполагалось уходить из лагеря.

Кстати, сумку мне вернули – маги не обнаружили там ничего подозрительного. Амулета портала, понятно, тоже не было. Что любопытно, никто не нашел и еду. А я ведь точно помню, что она там была. Может, сумка с секретом?

Нужно проверить. К сожалению, пока такой возможности не представилось – даже по естественной надобности удалось отлучиться под бдительным оком советника – я залезла в кусты, а Надар отвернулся, и только. Пытаться бежать в этой ситуации смысла никакого не было. Да и куда? В открытую степь?

Кстати, диадему мне Надар в итоге вернул, как-то над ней поколдовав. Я подумала… да и надела ее снова. Спорю на что угодно, что советник навесил на нее что-нибудь вроде “подслушивающего” заклинания, уж очень он довольно улыбался, когда я возвращала ее на голову. Но… если Ронель жив и захочет со мной связаться, я хочу это знать.

Любопытное дело, кстати. Совсем недавно я не доверяла магу, с легкой руки которого лишилась своей прежней жизни и оказалась в другом теле. Но стоило ему помочь мне с побегом, как я тут же принялась надеяться на Ронеля и дальше. Он применил действительно весомый аргумент – сказал, что шанс поменять нас с Маргаритой местами есть, но для этого нужно уйти в другой мир.

Мы ушли, но вот незадача – Ронель по дороге просто пропал. И где его искать?

Без мага мне оставалось только одно – попытаться вернуться домой. Там я хотя бы знаю, как выживать. В месте, подобном этому, я не протянула бы и недели.

По всему выходило, что нужно попытать счастья с порталом, и с его помощью  попасть в свой мир. Хотя, как это сделать, не очень понятно. Представить его как точку выхода, что ли?

В конце концов я решила не заморачиваться над вопросами, ответов на которые все равно сейчас нет.

Вместо этого принялась проверять свои, возможно ведьминские, или не знаю как их назвать, силы. Ведь то, что я наслала на Райша Шихейма, больше всего было похоже на проклятие. Сначала икота, потом чих, тошнота и рвота. Закончиться все должно было поносом и импотенцией, но этого, к сожалению, я не знаю. И пока не смогу спросить – маги, сидя у костра, похоже, решили, что я уснула и начали негромко разговаривать. Вот и пусть дальше думают, что я сплю, и обсудят что-нибудь важное. А я послушаю.

Пока расслышать ничего не удавалось, я решила проклясть советника, который сейчас сидел ко мне спиной. Ну а что? Нужно же на ком-то экспериментировать? Вот и пошла по проверенной схеме – пожелала ему икоту, потом чих. Силуэт Надара был прекрасно виден на фоне костра, так что если бы проклятие сработало, я бы тут же об этом узнала.

К сожалению, ничего у меня не вышло.

Разозлившись, я обрушила на голову несчастного Надара всю фантазию – если бы проклятия сработали, советник в одну минуту сделался бы покрытым сыпью яростно чешущимся импотентом, страдающим недержанием.

Стоит ли говорить, что Надар даже не заметил моих слабых потуг сделаться страшной ведьмой-проклятийницей?

Или я делала что-то не то, или не так.

От того, что магия, в которую я уже начала верить, не сработала, я чуть не впала в отчаяние. Ведь надежда на нее, оказывается, уже успела пустить корни в моем сердце. Неправильная я попаданка. От короля-дракона нос ворочу, магия слушается случайным образом и вообще через раз, да и тело, хоть молодое и красивое, досталось такое, в котором эта молодость и красота совсем без надобности.

Ладно. Разберусь. Удалось же мне сбежать? Правда, меня уже поймали, но сбежать-то я сумела.

Ладно, помолюсь-ка я лучше великой богине Удаче и богу Случаю, и послушаю, о чем говорят маги. Авось что-то полезное скажут.

Надар и его подчиненные, наконец, немного расслабились и, думая, что я сплю, начали говорить громче.

– ...доверять ее словам. Она могла припрятать амулет возле портала, и прикрыть его от поисковых чар. Там магический фон такой, что это вполне можно сделать. Я бы сам на ее месте провернул нечто подобное.

– Это ты, Релат. Боевой маг, прошедший войну, и владеющий чарами маскировки и поиска высшего уровня. А леди Валлойс, да простит меня лорд Шарилон – девчонка восемнадцати лет от роду, которую никогда не обучали магии. Я служил еще при прежнем советнике, поэтому прекрасно помню приказ повелителя на этот счет.

– Я все больше склоняюсь к мысли, что леди Маргарита сказала правду. Скорее всего, она действительно потеряла амулет портала. Сам портал мог забрать его обратно, – прозвучал голос советника.

– Это возможно? – спросил один из магов.

– Я больше десяти лет был хранителем портального ключа. Этот артефакт сам выбирает себе носителя. А также время, когда покинуть его, – задумчиво произнес Надар. – Вполне возможно, леди Маргарите просто повезло, и амулет выбрал ее. Но девушке не хватило сил удержать такую мощную магию в руках.

– Что же мы будем теперь делать?

– Если не отыщем ключ завтра при свете, пойдем обратно без амулета, только и всего. Невесту повелителя мы нашли, это главное.

– Да, нам повезло больше, чем остальным поисковым группам, – раздался голос Федера. – Повелитель щедро вознаградит нас! Верно, лорд Шарилон?

– Разумеется, – послышался голос советника. – Я позабочусь об этом.

Под негромкие голоса магов я сама не заметила, как заснула.

Просыпаться было тяжко. И не только потому, что я замерзла и отлежала себе бока на жесткой сырой земле.