Сбежавшая невеста - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Алена Велье (Алена Райс)

Глава 1

Нери

Карета медленно ехала по улицам города, а вслед за ней бежала толпа любопытных детей. Всем было интересно посмотреть на невесту.

— Веринерия, прошу тебя, не делай такое скорбное лицо. Всё-таки сегодня ты станешь женой такого замечательного и достойного человека, как Энстон Гоберти. И пускай этот мужчина не так уж и знатен, зато он богат и не стар. А для тебя, бесприданницы и сироты, это просто отличная партия, — проговорила тётушка Мирта и, открыв свой тёмно- зелёный веер под цвет её платья, начала им обмахиваться.

— Маменька права. — вторила ей сестра.— И это так удивительно, что на такую уродину, как ты, позарился такой уважаемый мужчина, как мистер Гоберти. Но не думай, что он увидел тебя и воспылал неземной любовью. Думаю

, всё дело в твоём титуле. Он хочет стать графом, так как, несмотря на своё богатство, не вхож в дома аристократов. А теперь в твоём лице он сможет получить возможность войти в высший свет.

— Марта! Зачем ты так груба с сестрой? — тётушка демонстративно поджала и без того тонкие губы, манерно сложила веер и убрала в сумочку. — Пусть наша Вери и не красавица, и за душой не имеет ни гроша, и мы, как любящие родственники, великодушно приютили сиротку, тратя наши собственные деньги на её содержание и обучение, Вери будет прекрасной женой: тихой, спокойной и покладистой. И мистер Гоберти, как умный мужчина, это понимает… — тётушка помолчала и продолжила. — Конечно, не будь у Веринерии титула, вряд ли бы он попросил её руки. А так поживут несколько лет, наша Вери родит ему пару наследников, и он отправит её в дальнее поместье, доживать дни в спокойствии и тишине. И, знаешь, доченька, для нашей бесприданницы это лучшая участь. Ведь будем откровенны, все мы думали, что Вери так и будет жить приживалкой в нашем доме, никогда не выйдя замуж. Да ещё и магия к бедной девочке так и не вернулась. Вот ведь не повезло, так не повезло.

— Пожалуйста, прекратите, — попросила я в надежде, что хотя бы сегодня тётя и Марта перестанут обсуждать то, какая я некрасивая, глупая неумеха без магии, а они великодушные и добрые родственницы, жертвующие собой ради бедной сироты.

Марта гневно выдохнула и открыла рот, чтобы ответить, но не успела этого сделать, потому что карета остановилась, и лакей открыл дверь.

Мы приехали к храму, где уже собралось достаточно зевак. Тяжело вздохнув, я вышла из кареты и направилась по ступеням вверх, где у входа меня уже ждал жених.

Это был невысокий мужчина с залысинами у висков и тонкими бледными сухими губами. Он подал мне холодную, влажную ладонь и повёл внутрь.

Было видно, что мистер Энстон Гоберти волнуется, и это было неудивительно, ведь на нашей свадьбе должен был присутствовать сам король.

Некогда он и мой отец были дружны. Правда, было это в далёком прошлом, когда папа и мама были живы. Тогда мы жили в прекрасном светлом доме, вокруг которого росли кусты красных роз, а во дворе стояла белая резная беседка, увитая плющом. Я помню, как король приезжал к родителям в гости, и мы все вместе пили чай с маминым печеньем.

Да, мама, хоть и была аристократкой и графиней, совсем не гнушалась бывать на кухне и помогать нашей кухарке. А уж от маминого собственноручно приготовленного печенья даже король Алан Четвертый не мог отказаться. Это было светлое и тёплое время, которое закончилось в один момент.

Родители поехали в соседний город, и, проезжая по мосту, лошади, испугавшись чего-то, понесли вперёд, и карета вместе с находящимися в ней людьми упала в обрыв.

А потом были похороны, приезд тёти Мирты и быстрые сборы, после которых тётушка забрала меня к себе.

Как потом выяснилось из её слов, мои родители обанкротились, поэтому в наследство мне достался только титул графини и долги родителей, которые тётя великодушно оплатила из своего кармана. И не забывала напоминать мне об этом при каждом удобном случае.

А король, раньше любивший приезжать к нам, часто державший меня на коленях и даже игравший со мной в куклы, больше так и не приехал, чтобы проверить, как я живу.

И вот теперь в день моей свадьбы он всё-таки вспомнил обо мне. Тётя сказала, что Алан Четвёртый известил её, что прибудет инкогнито.

Я обвела взглядом зал, пытаясь найти короля. И хотя я смутно помнила его лицо , а вдобавок с тех пор прошло восемнадцать лет, и он должен был постареть, почему-то я была уверена, что узнаю его среди присутствующих. Он словно был частичкой той моей детской и счастливой жизни. И мне очень хотелось попрощаться с ней, вступая во взрослую жизнь.

Но вокруг была лишь пёстрая толпа. Некоторые лица я узнавала, некоторые не видела никогда раньше, но все они с жадностью следили за каждым моим шагом. В глазах одних я видела жалость и сочувствие, другие смотрели с пренебрежением. Ещё бы! Знатный обедневший род, некогда входивший в ближайший круг короля, а теперь его наследница вынуждена выходить замуж за обычного торговца.

— Веринерия Августа Мираль, готова ли ты взять в мужья Энстона Гоберти? Но прежде чем дать ответ, пройди под священным сводом, — отвлекая меня от мыслей, громко проговорил жрец, облачённый в золотой плащ, и указал на небольшую древнюю арку, что была установлена в храме.

Считалось, что когда-то её людям подарила Богиня Жизни, и теперь, прежде чем вступить в брак, жених и невеста должны были пройти под ней.

Я сделала шаг вперёд, и вдруг арка вспыхнула голубым светом, который заполнил собой всё пространство вокруг…

.......

Что-то мягкое и пушистое легло мне на щёку. Неужели Мисса, эта неугомонная кошка, опять принесла какую-нибудь гадость и теперь хвалится пойманной добычей? Ещё и комары залетели в спальню и теперь безбожно гудят прямо над ухом.

Не дом, а какой-то ужас!

С этими гневными мыслями я перевернулась на кровати и уперлась во что-то твёрдое и острое, похожее на палку.

В недоумении села на постели и, открыв глаза, увидела перед собой, вместо привычной небольшой комнаты, которую мне так любезно выделила тётушка Мирта, мшистое болото, густой лес и серый камень с сидящей на нём большой гусеницей, которая вдруг недовольно произнесла:

Глава 2

Веринерия

В недоумении я села на постели и, открыв глаза, увидела перед собой, вместо привычной небольшой комнаты, которую мне так любезно выделила тетушка Мирта, мшистое болото, густой лес и серый камень с сидящей на нем большой гусеницей, которая вдруг недовольно произнесла:

— Ну, здравствуй.

Я потёрла глаза, потому что до сих пор была уверена, что мне всё это снится. Что и густой лес с высокими многовековыми деревьями, и зелёный мягкий мох под руками, и сладкий запах морошки, и говорящая гусеница — всего лишь игра моего воображения. Я даже ущипнула себя за руку, чтобы проснуться. Но это не помогло: и лес, и гусеница, и мягкий изумрудный мох, все осталось на месте. А я обречённо поняла, что всё вокруг настоящее.

И вновь посмотрела на гусеницу, которая только что поприветствовала меня:

— Гусеница... — до сих пор до конца не веря своим ушам и глазам проговорила я.

— Что?! — тон моего собеседника вмиг стал ледяным и даже слегка зловещим, а чёрные волоски на спине и боках распушились, и теперь гусеница выглядела ещё больше.

— Ой, простите, многоуважаемая ... э... многоножка? — выдала я первое, что пришло в голову.

— Знаешь, так меня ещё никто не называл, — раздражение в голосе сменилось обидой, и гусеница начала отворачиваться.

Правда, чтобы полностью повернуться ко мне спиной ей понадобилось некоторое время. А когда наконец голова и задняя часть поменялись местами, раздалось обиженное сопение.

— Но, простите, я же не знаю, как вас зовут.

После этих слов гусеница перестала пыхтеть и потопталась на месте, раздумывая, стоит ли ей поворачиваться обратно или нет. Но всё-таки решила продолжить наше общение, и чтобы снова оказаться ко мне лицом, она опять начала поворачиваться. На это у неё ушло ещё где-то полминуты.

— Берт, — сказало создание.

— Приятно познакомится, Берт. А меня зовут Веринерия, можно Вери, по крайней мере, раньше дома у тётушки все звали именно так.

— Не могу сказать того же. А именно, что мне тоже приятно с тобой познакомиться. Неприятно. Прости, но не люблю врать. Я привык быть честным. Так что мне не приятно с тобой познакомиться. Понимаю, тебе от этого грустно. Но такова жизнь. Смирись. Невозможно нравиться всем. Тем более, тем, у кого как и у меня, очень хороший вкус. Нам сложно угодить. Так… что дальше?... хм.... — Берт немного помолчал и продолжил. — Ах да, точно! Твое имя! Оно у тебя дурацкое, особенно Вери, словно кличка собаки. Нет уж, я буду звать тебя или Нери, или «эй ты» . Выбирай сама, я сегодня добрый. Но Веринерией точно звать не буду, слишком долго.

— Уважаемый Берт, если вы будете обращаться ко мне «эй ты», то и я, в свою очередь, пожалуй, буду звать вас не иначе чем «гусеница». — и я сложила руки на груди, смотря на пушистого чёрно-жёлтого Берта.

— Я не гусеница! Я бабочка!

— Хорошо, пусть так. Но... пока вы гусеница, и называть я вас буду соответственно, — я выгнула бровь, по-прежнему смотря на этого вредного обитателя лесной полянки.

— Ну ладно, буду звать тебя Нери, — через несколько секунд согласился Берт. — Кстати, откуда ты тут взялась?

— Сама не знаю. У меня была свадьба, но стоило подойти к священному своду в храме, как тот засветился, и всё пропало, а очнулась я уже здесь.

— Вот как... Интересно... Кто-то решил связать с тобой свою жизнь? Да уж... Ну, это неудивительно. Вы, люди, хватаете всё, что попало. Вам без разницы: с кем жить, как жить. Вот я, в отличие от вас, очень избирателен. И даже не уверен, что в этом мире вообще есть достойная меня и моего внимания бабочка...

Берт хотел сказать что-то ещё, но в ближайших кустах что-то заухало, затрещало, и на нас вышел большой болотный кот. Ростом в холке он был около метра и примерно такой же в длину. Он зафыркал и двинулся на нас с гусеницей.

— Хватай меня и побежали отсюда быстрее! — истерично взвизгнул Берт.

Глава 3

Веринерия

— Хватай меня и побежали быстрее! — истерично взвизгнул Берт.

— Мы всё равно не успеем убежать. Это же болотный кот, сам подумай, — тихо проговорила я, нащупав в высокой траве палку.

Конечно, вряд ли она помогла бы в драке с хищником, но всё-таки придавала небольшую уверенность и надежду, что зверь, увидев её, поймёт, что без боя я не сдамся, и решит поискать себе на ужин кого-нибудь другого.

Болотный кот всё подходил, скалясь и потряхивая головой. К тому же к каждому его шагу добавилось утробное рычание.

Я медленно поднялась и, протянув руку, схватила Берта, прижав гусеницу к себе.

— Надеюсь, ты не ядовитый.

— Вот ещё, нет, конечно, — фыркнула гусеница.

Я же , сжимая в одной руке сухую палку, а в другой Берта, начала медленно отступать назад, пока не упёрлась спиной в дерево.

— Притворись мертвой! Кот может побрезговать есть тухлятину,— неожиданно предложил Берт.

— Боюсь уже поздно. Вряд ли он поверит, что я умерла и успела испортиться за секунду.

— А у тебя есть магия? — с надеждой спросил мой новый знакомый.

— Была когда-то… потом пропала.

— Да? А что случилось? — мохнатая голова повернулась ко мне, и в чёрных глазках-бусинах я увидела любопытство.

— Нет, ты, правда, думаешь, что сейчас лучшее время для подобных разговоров?! — моему возмущению не было предела.

Нас с минуты на минуту должны были съесть, а Берта волнует, что произошло с моей магией много лет назад!

— Ой, да ладно тебе. — недовольно сказал он, а потом добавил. — Ну хорошо, потом расскажешь, если выживешь. Хотя тебя всё равно сейчас съедят, и я никогда не узнаю эту историю, — вздохнула наглая гусеница.

—Это почему меня? Тебя тоже съедят.

— Да нет, ты большая. Ему и тебя одной хватит, и пока он будет глодать твою ногу, я успею уползти, — спокойным голосом заявил Берт, а я даже закашлялась от такой откровенной наглости и пренебрежения.

Я его, видите ли, тут спасаю , а он....

Сжав палку покрепче, пересадила гусеницу на плечо и решила всё-таки попробовать призвать воздух, как делала это в детстве. Закрыла глаза и попыталась почувствовать, как воздух мягким, тёплым ветерком обволакивает руки и потоками срывается с пальцев. И вдруг услышала удивлённое:

— Получилось! Надо же. Швыряй его скорее в кота! — голосил Берт.

Боясь открыть глаза, я приказала воздуху сформировать небольшой смерч и сбросила его с рук, мысленно направляя в зверя. Но когда через несколько секунд ничего не произошло, я приоткрыла сначала один глаз, затем другой и увидела, как смерч летает между деревьями. А Берт, сидящей на моей руке, и болотный кот, стоящий в паре метров от нас , внимательно наблюдают за ним.

Вот маленький ураган пролетел рядом с муравейником, едва не коснувшись его, затем описал круг вокруг старого вяза и, набрав скорость, двинулся к раскидистому дубу, где сидела сойка.

Ничего не подозревающая птица клевала жёлуди, как сзади ее настиг и закрутил смерч. Возмущенный клёкот сойки был слышен на другом конце леса, а ощипанный ветром хвост, из которого при полёте освободившейся из вихря птицы вылетали оставшиеся перья , вызвали у Берта приступ смеха.

— Ну ты и ... ахаха… ой, не могу, ну и неуч, ахаха!

Кажется, даже болотный кот посмотрел на меня с осуждением.

А я стояла и не верила, что ко мне вернулась магия. Ведь после смерти родителей она пропала и сколько бы я не старалась вновь её вернуть, ничего не выходило.

Но от размышлений меня отвлёк хищник, который снова начала наступать.

Я попыталась создать воздушный щит, но, видимо, все силы израсходовала на смерч. А болотный кот в один прыжок оказался у моих ног, и я уже попрощалась со своей пусть и короткой, но столь любимой жизнью, и, затаив дыхание ждала, когда зубы ужасного зверя сомкнутся на моей шее.

Глава 4

Веринерия

Но секунда бежала за секундой, а ничего не происходило.

Я отсчитала десять ударов сердца и, наконец, решилась посмотреть, что происходит.

Открыв глаза, увидела, что огромный болотный кот стоит и жалобно смотрит на меня своими большими жёлтыми глазами с узким вертикальным зрачком, а ещё протягивает вперёд лохматую лапу.

Я не сразу поняла, почему он не нападает и зачем выставил лапу вперед.

Так мы и стояли пару секунд. Испуг потихоньку стал проходить, а голова начала работать. Если бы этот хищник хотел меня съесть, то давно с лёгкостью сделал это. Но он стоял и ждал, смотря на меня с мольбой.

— Так ты пришёл за помощью? — я шагнула вперёд и склонилась над страшным зверем, осторожно протягивая руку вперёд и беря его за пушистую лапу.

Болотный кот внимательно следил за мной, как и гусеница, сидящая на плече.

— Мне не нравится, как он смотрит на меня, — тихонько пропищал Берт мне на ухо. — Отнеси меня вон к тому высокому дереву и посади в дупло, чтобы он не смог в случае чего добраться до меня.

Естественно, никого никуда нести я не собиралась:

— Если боишься, отползи назад мне за спину и подожди там. Или сам ползи в дупло, я тебя не понесу.

Сейчас мне было совсем не до капризов наглой истеричной гусеницы. При внимательном осмотре оказалось, что в лапу болотного кота попала большая заноза, и надо было как-то её достать.

— Потерпи немного, — и я резко дёрнула занозу на себя, отчего зверь зашипел, выгнулся дугой и отпрыгнул.

Но, поняв, что боль его больше не беспокоит, подошёл и, благодарно заурчав, лёг на землю рядом с моими ногами.

Я потрепала его за мягким, тёплым ухом и, оставив зверя позади, пошла в сторону, как мне казалось, выхода из леса.

— Ну надо же, а я уж думал, сейчас он тебя съест, — болтал без умолку Берт. — Как так? Ведь болотные коты — хищники. А зубы, зубы-то какие! Он как прыгнет. Страх какой! Думаю конец, не успела появиться тут, и всё, нет девочки. Ну это логично, карма, знаешь ли. Ты, когда на моей поляне оказалась, прямо на мой цветок и улеглась. А это, вообще-то, был мой дом, и ты его разрушила. Я сразу не стал тебе ничего говорить, я же всё-таки вежливый и культурный.

— И скромный, — добавила я, но гусеница, не заметив сарказма в моём голосе, приняла эти слова за чистую монету.

— Да, я очень скромный. Хорошо, что ты это сразу заметила, — как ни в чём не бывало проговорил Берт и продолжил свой монолог. — Нет, а, главное, как ты догадалась ему занозу вытащить. Ну история! А я? Я ведь был в паре сантиметров от его клыков. Можно сказать, я смотрел в глаза смерти и чувствовал её смрадное дыхание.

— Берт, лучше скажи, где мы, — попыталась остановить словесный поток своего нового знакомого.

— В лесу, — коротко ответил он, будто не понимая, о чём я его спрашиваю.

— Я догадалась. А где находится этот лес?

— На земле. Ты , право слово, как маленькая. Лес же не может вырасти на воде. Деревьям, знаешь ли, нужна почва. Это даже маленькие дети знают. А ты вроде как давно уже не ребёнок. Хотя кто знает, где ты росла и чему тебя там учили. И учили ли вообще. Может, ты неуч и вообще даже простых вещей не знаешь? А мне теперь мучайся с тобой. Дом разрушила, спрашиваешь элементарные вещи. И все на мою бедную больную голову, — причитала гусеница.

А я уже готова была отдать своего нового знакомого на съедение какой-нибудь кукушке или сороке. Значит, когда не надо, его не остановить, а стоит спросить важные вещи, как и слова не вытянешь, да ещё и издевается!

— Берт, я не шучу! Где здесь ближайшее поселение?

— Ну так бы сразу и сказала, ближайшее поселение вон там, — и он мотнул головой, указывая в сторону молодых елей.

— Спасибо, — я зашагала в сторону, куда указала гусеница.

Подойдя к молодым деревьям, я не секунду задумалась, как лучше пройти сквозь ельник, потому что тропинок в нем нигде не было. И только выбрав, как мне казалось удачное направление, я отогнула первую ветку молодой ели, чтобы пролезть под ней, как сзади послышалось:

— Не советую.

Голос был мужским, и, подумав, что это или новая гусеница, или ещё какой-то говорящий зверь, который водится в этом лесу, я обернулась и неожиданно столкнулась с насмешливым взглядом серых, как грозовое небо, глаз.

Глава 5

Натаниэль

Из бродячего цирка сбежал болотный кот. И хотя это животное было ручным, все-таки хищник, разгуливающий по столице, не самое лучшее, что может случиться.

Стража уже неделю искала животное, но пока все попытки найти зверя оканчивались провалом. Чего нельзя было сказать о сбежавшем болотном коте. Он успел напугать нескольких горожан, залезть в пару курятников и разворотить лавку молочника, съев большую часть товара и разбив с десяток бутылок молока.

— Нат, прекрати, ты ведь принц. Тебе только по лесам не хватало бегать в поисках сбежавшего циркового кота. Есть стражники, они и найдут его. Или кто-нибудь из местных поймает, в конце концов, — попытался отговорить меня брат от идеи найти животное.

Ларгоф был наследным принцем Виорнхейма, и вскоре отец собирался передать ему корону, отойдя от государственных дел. Брат всегда был рассудительным и серьезным и не понимал, как мне может нравиться ходить в походы с отцом и его воинами, ночевать с ними в лесу, купаясь в холодной реке, ужиная пойманной дичью. Ещё больше он не одобрял мои вылазки, когда я покидал дворец инкогнито и в одиночку гулял по улицам города. Он считал все это ребячеством и мальчишеством.

— Тебе давно пора понять, что романтика походов и сна под звездным небом — это удел простых людей. Ты принц, рано или поздно в твоих руках окажутся люди и ты будешь за них в ответе. Нат, тебе пора становится серьезнее. — часто говорил старший брат, пытаясь убедить, что мне следует больше времени уделять государственным делам.

— Лар, да брось. Тем более, твоей серьёзности хватит на нас двоих. Да и тебе, как будущему королю, не мешало бы больше времени проводить со своей армией и людьми. Пойдём, прогуляемся по базарной площади, познакомимся с парой прекрасных крестьянок… Что скажешь?

На мои слова он обычно качал головой и, поняв, что вразумить младшего брата не выходит, уходил заниматься очередными вопросами королевства. Я же шёл на конюшню или на плац, а иногда и на базарную площадь. Ну а после сегодняшнего разговора я отправился в лес, куда меня привёл след болотного кота.

Я выследил и практически поймал его, что было совсем несложно, ведь зверь повредил лапу, и идти ему стало труднее. И я уже почти праздновал победу. Но вдруг рядом с хищником откуда-то появилась девушка. Зверь тоже заметил ее, а потом направился прямиком к ней. Я же схватился за рукоять меча и готов был кинуться на зверя, защищая незнакомку, но тут произошло то, чего я вовсе не ожидал.

Во-первых, она попробовала атаковать болотного кота магией, но вместо того, чтобы отправить небольшой смерч в зверя, тот налетел на птицу, порядком ощипав ее. А, во-вторых, зверь подошёл к незнакомке и протянул ей лапу, прося о помощи.

Мне стало интересно, что же сделает девушка: испугается и убежит, или все-таки попытается помочь.

И она, к моему удивлению, выбрала второе.

А потом, вытащив из лапы болотного кота занозу, как ни в чем не бывало зашагала прочь, разговаривая с большой гусеницей, что сидела у неё на плече.

Вообще, вся эта картина, мягко говоря, была очень странной. Во-первых, маноры, говорящие гусеницы, были магическими. Они жили в лесу, избегая людей, но иногда выбирали себе мага и перебирались жить к нему, получая кров и заботу, взамен усиливая его магию. Но за последние пятьдесят лет, насколько мне было известно, маноры никому не показывались и уж тем более не вступали в союз ни с кем из магов.

Ещё удивительнее было то, что на девушке было одето свадебное платье. Наблюдая эту странную парочку, я даже забыл о болотном коте, который вновь скрылся от меня.

Выругавшись, прислушался к разговору девушки и манора.

— Берт, я не шучу! Где здесь ближайшее поселение?

— Ну так бы сразу и сказала, ближайшее поселение вон там, — и черная с желтыми боками гусеница мотнула головой, указывая в сторону молодых елей.

— Спасибо.

Девушка зашагала в указанную сторону.

И ведь манор не обманул ее, там и впрямь было поселение. Вот только жили там тролли. А они, я бы не сказал, что были миролюбивы или рады зашедшим к ним гостям. Скорее, тролли были большими, злыми, сердитыми и недолюбливали чужаков. О чем не стеснялись говорить, кидаясь в забредших к ним путников палками и камнями.

Поэтому я решил предупредить незнакомку, и как только она подошла к молоденькой ели, встал рядом и улыбаясь, произнес:

— Не советую.

Она подняла на меня свои большие карие глаза, и я утонул в них, забывая обо всем на свете.....

Глава 6

Веринерия

— Не советую.

У кустов бузины, усыпанных гроздьями чёрных блестящих ягод, стоял молодой мужчина. Короткие темные волосы были уложены назад, а лицо украшала небольшая щетина. На нем был серый камзол из дорогой ткани, воротник и рукава которого украшала серебряная вышивка, добротные удобные серые брюки, а ноги были обуты в высокие кожаные сапоги. На поясе незнакомца висел меч.

— Добрый день. Не помню, чтобы спрашивала вашего совета. И к тому же вы не представились.

Не знаю, почему вдруг вспомнила о манерах, но ничего более умного в голову просто не пришло. А мне жутко захотелось осадить этого нахала, который стоял и, не стесняясь, пристально разглядывал меня так, словно я была лошадью, которую продавали в ярмарочный день на площади, а он пришёл меня покупать.

Когда его взгляд дошёл до моих губ и остановился на них, задерживаясь, мои щеки опалило жаром, и я все-таки отвела взгляд, делая вид, что рассматриваю кусты бузины за спиной молодого человека.

— О, простите великодушно. Натаниэль Маркус Асторийский, — сказал он и посмотрел на меня так, будто я сейчас же должна была с визгом броситься ему в ноги и светиться при этом от счастья.

— Чудесное имя, — пожала я плечами, и это все, на что меня хватило.

Возможно, если бы я хотя бы понимала, чем именно гордится обладатель этого имени, то и подыграла бы ему. А так, среди героев и спасителей мира я его имени не встречала, в списке самых сильных магов королевств тоже. А уж их я изучила очень хорошо за время обучения в школе. Ведь если я получала плохую оценку, то заботливая и любящая тетушка лишала меня ужина, поэтому можно сказать, именно благодаря ее стараниям, я окончила школу с отличием. А дальше в планах было поступить в академию, но договор о браке, заключенный тетей с мистером Энстоном Гоберти, спутал все мои планы и лишил надежд на счастливое будущее в академии.

Отвлекшись от неприятных воспоминаний, я вновь вернулась к размышлениям о мужчине, что стоял напротив, и продолжал пристально смотреть на меня своими серыми глазами.

Может, он был из какого-нибудь знатного рода, но и знатных аристократов, близких к правящей семье, по всем пяти королевствам было около десятка, так что повода для особой гордости я тоже не видела.

— Что и все? Просто чудесное имя? — кажется, мужчина даже обиделся.

— Ну... еще интересное и… эм... редкое?

— Так, ладно, ты, наверно, не местная. Ты знаешь фамилию правящего рода и как зовут сыновей короля?

— Для начала буду благодарна, если ты скажешь мне, где я вообще нахожусь, чтобы хотя бы понять, о каком короле идет речь.

— Ну это меняет все дело, — просиял Натаниэль, — ты в Виорнхейме.

— Ох, — только и смогла выдохнуть я.

Ведь Виорнхейм хоть и граничил с нашим королевством, но столица Арвиндолла, где я и жила, располагалась в сотнях километров от этих границ. А, значит, меня переместило на многие дни пути от дома.

— Что, теперь поняла, кто я? — с надеждой спросил Натаниэль, видимо, приняв мой вздох на свой счёт.

— Послушай, да будь ты хоть наследный принц или сам король, какая мне разница? Я не знаю, кто ты, и мне, честно говоря, все равно. Я просто хочу выбраться из этого леса. Так что лучше скажи, почему ты не велел мне идти в ту сторону, ведь там поселение?

Мужчина нахмурился, явно недовольный тем, что я так его и не узнала. Но, усмехнувшись каким-то своим мыслям и потерев переносицу, через несколько секунд все же ответил:

— Потому что-то место, куда тебя отправил твой друг, — поселение троллей, а они не любят чужаков, — он изогнул одну бровь и, скрестив руки на груди, добавил. — Ты, конечно, можешь попытаться туда пойти, но не думаю, что это хорошая идея.

— Ты зачем меня туда отправил?! — я потихоньку начала выходить из себя и со злостью посмотрела на пушистую гусеницу, желая, чтобы сейчас тут вновь появился болотный кот. И тогда я бы без сожаления скормила ему Берта. — Будто мало мне было свадьбы, перемещения в лес, встречи с болотным котом и говорящей гусеницей, так теперь ты ещё меня чуть не отправили к троллям!!!Берт!

— Так, ты сама спросила, где здесь ближайшее поселение. Я и сказал. Ты ведь не уточняла, чьё это должно быть поселение, — обиженно засопела гусеница и стала поворачиваться ко мне своей пушистой попой.

— Ну знаешь,— моему терпению пришёл конец, и я сняла пушистого наглеца с плеча и посадила на высокий трухлявый пенёк, что стоял неподалёку. — Дальше я как-нибудь сама разберусь! Уж лучше без таких советчиков, как ты. У меня одной и то больше шансов выжить в этом лесу, чем с твоими советами, — и я, сняв пышные рукава свадебного платья, которые держались на шёлковых лентах и были сшиты из нежного кружева, что повторялось на юбке, бросила их рядом с Бертом.

А потом принялась отрывать часть длинной юбки, чтобы она не мешала идти по лесу, цепляясь за пни и коряги.

— Ты поэтому стремишься быстрее выбраться из леса? Чтобы скорее вернуться к жениху? — вновь нахмурился Натаниэль.

— Поверь, это последнее, о чем я мечтаю, — хмыкнула я, наконец, разделавшись с подъюбником. — Вот, теперь можно идти, — я откинула несколько метров оторванной ткани и только собралась сделать шаг, как кусты затрещали, и Натаниэль, оказавшийся тут же рядом, задвинул меня за себя, закрывая спиной и доставая меч.

— Если что, беги в сторону реки. Ее можно услышать отсюда, а дальше двигайся вниз по течению, там будет поселение.

Глава 7

Натаниэль

Девушка не узнала меня. Сначала я даже подумал, что она специально делает вид, что не признала во мне второго принца, чтобы заинтересовать меня. Но после ее слов о том, что будь я хоть самим королем, и даже в этом случае ей до меня не было бы никакого дела, и все, о чем она мечтает сейчас, — это выбраться из леса, и то с какой искренностью были произнесены эти слова, убедило меня, что девушка не врет.

А уж когда она упомянула о свадьбе, в груди почему-то зашевелилась ярость и неприятное ноющее чувство.

И хотя я сразу обратил внимание, что она была одета в свадебное платье, но почему-то именно сейчас, после ее слов, я понял, что у неё и в самом деле где-то есть жених. И эта мысль острой занозой засела в сердце.

Хотя, казалось, какое мне было дело до первой встреченной в лесу девушки. Пусть и ее наряд, и ее спутник были необычными, и это привлекало внимание. Но все же женским вниманием я никогда не был обделён, а скорее, наоборот. Подчас мне приходилось выпроваживать слишком надоедливых девиц из своей спальни, куда они каким-то волшебным образом умудрялись пробираться несмотря на стражу и охранные заклинания.

Интерес девушек был вполне понятен, ведь если Ларгоф был наследным принцем, и ему полагалось жениться только на принцессе, то я спокойно мог сочетать себя узами брака с герцогской дочкой или дочерью какого-нибудь маркиза. Правда, несмотря на все увещевания отца и брата, я пока не собирался этого делать. Хотя догадываюсь, что именно они вместе с ушлыми родителями потенциальных невест и помогали девушкам оказываться в моих покоях. В надежде что увидев очередную нежную аристократку, я не сдержусь и скомпрометирую ее, и это закончится браком. Только вот я терпеть не мог напускную скромность и жеманство, которые видел в глазах нежных созданий, сидящих в полупрозрачных сорочках на моей постели. Разве хоть одна, по-настоящему влюблённая девушка, решится прийти к понравившемуся ей мужчине в одном нижнем белье в спальню? Да она даже при взгляде на него будет краснеть и отводить взгляд, а не прыгать сломя голову в его кровать.

Да, я был хорош собой, но будь я не вторым сыном короля, а простым рыбаком, стали бы все эти пустоголовые куклы, у которых на уме были одни лишь украшения, бегать за мной? Сильно в этом сомневаюсь. А поэтому я предпочитал коротать одинокие холодные ночи в борделях, или же у меня была компания из пары прекрасных замужних барышень, чьи мужья в силу возраста или особенностей характера заставляли своих жён чувствовать себя одинокими и нелюбимыми. Я же, как настоящий рыцарь, благородно заполнял эту пустоту и согревал брошенные сердца прекрасных дам.

Правда, почему-то мужья этих самых дам мои благородные порывы не поддерживали и были весьма против. Поэтому пару раз мне приходилось уходить через балкон, когда какой-нибудь не в меру ревнивый муж вдруг не вовремя приезжал домой.

И вот теперь я стою в лесу и, словно какой-то мальчишка, не могу отвести взгляда от нежных губ девушки. А самое главное — ничего не могу с этим поделать. Безумно хочется попробовать их на вкус. А ещё почувствовать шёлк ее кожи и волос, провести губами по ямочке между ключицами, спуститься ниже, дойти до живота, смять руками ткань юбки, чтобы задрать ее, оголяя стройные ноги... Дальше мысли стали слишком откровенными, и я, прикрыв глаза, тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Желание ушло. А на смену ему пришла злость. Злость на ее жениха, который допустил, что девушка оказалась одна в лесу. Я бы собственноручно придушил его где-нибудь в темном углу. Как он вообще мог такое допустить? А если бы с ней что-то случилось? Да тот же болотный кот мог напасть на девушку и разорвать ее.

От этих мыслей кулаки сжались сами собой, и я заковыристо выругался, представляя, как сжимаю в своих руках шею ее женишка.

Хотя, наверно, все-таки в большей степени мне стоило поблагодарить его. Ведь будь он расторопнее и умнее, вряд ли бы допустил, чтобы его невеста пропала прямо со свадьбы. А о том, что это было именно так, говорил и свадебный наряд девушки, и ее слова.

Сейчас же она отчитывала гусеницу, и ее щеки разрумянились, а глаза горели праведным гневом. И я, забыв о ее несостоявшемся женихе, а о том, что обручения не произошло, говорили чистые запястья девушки, залюбовался незнакомкой.

Девушка села на зелёный мох, чтобы оторвать часть юбки, и моему взору открылись тонкие щиколотки. От этого к голове прилил жар, и меня повело, как будто какого-то наивного юнца, который и девушку-то за руку никогда не держал.

И чтобы окончательно не потерять голову, я перевёл взгляд на кусты бузины.

На секунду мне показалось, что за ними мелькнуло что-то серое. А, присмотревшись внимательнее, я убедился, что там, действительно, кто-то был.

И едва я успел достать меч, как в ту же секунду раздался треск.

За один удар сердца я оказался рядом с девушкой, задвигая ее за себя...

— Если что, беги в сторону реки. Ее можно услышать отсюда, а дальше двигайся вниз по течению, там будет деревня.

Крепче сжал рукоять меча, приготовившись отбивать атаку, как вдруг из кустов выпрыгнул болотный кот, неся в зубах большую коричневую водяную крысу.

Он подошёл к нам и положил добычу к ногам девушки.

— А-ха-ха-ха, защитничек, — раздался язвительный смех манора.

А я опустил меч, удивленно смотря на то, как девушка без страха гладит большого опасного кота, а тот, словно маленький котёнок, мурчит в ее руках.

Я расслабился и уже собрался и вовсе убрать меч в ножны, но тут с другой стороны поляны послышался злобный рык.

— А! Скорее! Эй ты, парень! Как там тебя! Быстрее возьми меня! — заверещала, переходя на фальцет, гусеница, торопливо сползая с высокого пня и теряясь в высокой траве.

А девушка тут же перестала гладить кота и прижалась ко мне, хватаясь за руку и сжимая ее своими тонкими пальцами.

Глава 8

Веринерия

В первый раз из кустов вышел болотный кот, который решил отблагодарить меня за помощь пойманной водяной крысой. А вот во второй раз на нас из бузины выбежал злой, взбесившийся кабан.

Натаниэль сжал меч, кот выгнул спину и зашипел. Берт, голося, начал сползать в траву, а я так и осталась стоять, не зная, что мне делать.

— В случае чего ты знаешь, куда надо бежать, — серьезно произнес мужчина и быстро окинул меня взглядом, чтобы убедиться, что я услышала и поняла его.

Я в ответ лишь кивнула головой, смотря на большого зверя, который перестал буравить нас злым взглядом маленьких глазок и, взрыв копытами землю, понёсся в нашу сторону.

Натаниэль схватил меня за руку и буквально отдернул с пути вепря в последний момент, когда, казалось, что ещё секунда, и бивни чудовища проткнут меня. Мужчина приложил зверя ударом меча. Только вот толстый слой жесткой щетины защитил животное не хуже щита. Поэтому вепрь только ещё больше рассвирепел и, развернувшись, вновь побежал на нас.

— Используй магию, я видел, как ты сделала смерч! — выкрикнул мужчина.

— Не могу! Не хватает сил, — пришлось признаться мне, и в то же время в голове возник вопрос.— Ты что, подглядывал за мной? — от возмущения я даже про несущегося на нас кабана забыла.

— Нет, случайно увидел, — тяжело дыша и снова уворачиваясь от атаки животного и попутно уводя меня от неё, проговорил Натаниэль. — Долго мы так не продержимся, — снова отпрыгивая в сторону и посылая удар в спину зверя, сказал он. — Давай, лезь вон на то дерево, — и указал на высокую сосну, отпуская мою руку.

— Ааа! Помогите! Убивают!! — верещал в траве Берт, и я, понимая, что или кабан, или Натаниэль могут его попросту не заметить и раздавить, вместо того, чтобы бежать к спасительному дереву, направилась к трухлявому пню и принялась искать в густой траве наглую гусеницу.

— Осторожнее! — громкий окрик заставил обернуться, и я увидела, как на меня несётся вепрь.

Видимо, между Натаниэлем с мечом и безоружной мной зверь выбрал противника попроще.

Решив, что умирать мне пока ещё рано, я резко подскочила и охнула от боли, опускаясь в траву. Судя по всему, я подвернула лодыжку. Слёзы, которые появились то ли от боли, то ли от досады, что придётся вот так глупо умереть, застили взгляд и сделали мир смазанным. А перед глазами промелькнула вся моя короткая жизнь. Я уже прощалась с ней, как вдруг кабан остановился и замотал головой.

А все дело было в том, что неожиданно на поляне поднялся небольшой ветер. И по счастливой случайности пыль, которая поднялась в воздух из-за взрытой кабаном земли, попала тому в глаза, и зверь оказался ослеплён на какое-то время.

Воспользовавшись ситуацией, я быстро нашла вопящего Берта и, посадив его на плечо, поднялась, осторожно ступая на больную ногу, и поковыляла к Натаниэлю, который уже спешил мне навстречу.

Кабан же так и крутился на поляне, мотая головой и врезаясь в деревья. В конце концов, он со всего маху влетел в ту сосну, про которую говорил Натаниэль, и упал.

— Пойдём скорее, пока он не очухался, — сказал мужчина, подхватывая меня на руки и унося прочь.

Я обернулась: кабан лежал без сознания, а болотный кот подошёл и пару раз приложил бывшего противника лапой, а затем довольно фыркнул и поспешил за нами.

Пока мы шли, Берт молчал. Но стоило отойти на приличное расстояние от кабана, как неугомонная гусеница начала причитать, что за сегодня дважды чуть не рассталась с жизнью, и все это произошло по моей вине. Правда, на мое предложение оставить его здесь, а самой уйти, он наотрез отказался, объяснив это тем, что он слишком добрый, чтобы бросать меня одну.

— Твою ногу надо осмотреть, — наш разговор с наглейшей гусеницей прервал Натаниэль.

И усадил меня на поваленное дерево, приподнимая край юбки и касаясь кожи своими горячими ладонями.

Наверное, сейчас я была красная как мак, но ничего не могла поделать с накатывающим волнами смущением. Поэтому перевела взгляд на Берта и постаралась не думать о том, что сейчас мужчина, которого я случайно встретила в лесу и знаю от силы всего лишь несколько часов, а то и того меньше, видит и трогает мои ноги.

— Ты потянула связки, и ноге нужен отдых, иначе так и будешь хромать. Придётся остаться на ночь здесь. Ты сиди, а я соберу веток для костра, — припечатал он меня своими словами.

Я то рассчитывала, что уже сегодня мы выйдем из леса, и я смогу найти в городе ночлег и одежду. И пускай денег у меня с собой не было, зато были серьги, которые можно было сдать скупщику. И пусть он дал бы за них вдвое меньше, чем они стоили на самом деле, но так в любом случае это было бы лучше, чем ночевать где-нибудь в подворотне. А без денег меня ни в один постоялый двор не пустили бы.

И пока я размышляла об этом, Натаниэль собрал хворост и разжег костер.

Тот, потрескивая сухими ветками, согревал теплом и периодически щекотал нос запахом дыма, даря ощущение спокойствия.

И хотя думать о чем-то или даже разговаривать совсем не хотелось, все же наблюдая за действиями мужчины, я отметила, что он зажег огонь, не используя огниво.

— Ты маг огня?

— Да, — просто ответил Натаниэль, подкидывая ещё веток в огонь.

А в моей голове тут же созрел новый вопрос:

— А почему тогда не использовал огонь против вепря, ведь дикие звери его боятся?

— Потому что этот кабан был не в себе а, значит, и огня бы не испугался. А если бы я его атаковал, то пламя охватило бы его шерсть, а после быстро перешло на весь лес, и случился бы пожар. А я хоть и сильный маг, но с таким огнем не смог бы совладать... Ладно, пойду подготовлю место для сна.

Мужчина встал и направился к ельнику, откуда принёс охапку наломанных еловых лап и, положив их на землю под дубом, накрыл сверху своим камзолом.

— Прошу, леди, ваша кровать.

— Спасибо, — и я с его помощью поднялась и дошла до импровизированной постели, куда ко мне тут же прибежал болотный кот и улёгся рядом, согревая своим тёплом.

Глава 9

Натаниэль

В небе начали загораться первые звёзды, потихоньку заполняя небосвод, а лес утонул в густых сумерках. Девушка легла на сооружённой мной кровати из пушистых еловых веток, а болотный кот устроился с ней рядом. Правда, он практически тут же убежал, скрывшись в темных зарослях можжевельника. Манор спал, забравшись в расщелину в сосне, и я не смог устоять перед соблазном и прилёг рядом с девушкой, обнимая ее рукой и придвигая поближе к себе, чтобы согреть. Ведь, несмотря на то что дни все ещё были тёплыми, а иногда и жаркими, ночи с каждым днём становились все холоднее, и девушка могла замёрзнуть.

По крайней мере, объяснить свой поступок благородством и заботой мне было проще, чем искать другие причины, почему же так непреодолимо хотелось прикоснуться к незнакомке, почувствовать тепло ее кожи, заключить в объятиях и больше не отпускать...

От девушки пахло ягодами морошки и цветами жасмина, и на миг появилась мысль, что хорошо было бы, если бы эта ночь не заканчивалась.

Сейчас, лёжа под звездным небом и слушая спокойное дыхание незнакомки, что так доверчиво прижималась ко мне в поисках тепла, я чувствовал себя живым и настоящим.

Все-таки дворец с его этикетом и правилами всегда меня угнетал. А здесь, в лесу, я мог быть собой, без напускной улыбки и оглядки на советников и министров отца, которые так и норовили женить меня на своих дочерях, постоянно подлавливая в дворцовых коридорах и буквально всовывая своих дочерей мне в руки под разными предлогами.

— Ах, моя дочь совсем недавно прибыла из пансиона благородных девиц, который закончила с отличием и совсем не знает столицы. Ваше Высочество, не могли бы Вы показать ей город, а то у меня совсем нет на это времени. Ведь мы с вашим отцом разбираем отчеты из казначейства. А моя девочка, она так скромная и благовоспитанная, что я даже не знаю, кому ещё могу поручить её, кроме Вас. Кстати, она знает три языка и прекрасно вышивает, — с таким многозначительным видом говорил министр экономики, что я и впрямь подумал, что умение вышивать — залог будущего семейного счастья, и что моя будущая супруга непременно должна владеть этим умением в совершенстве.

— Ваше высочество, как хорошо, что мы встретили Вас здесь, — меня за руку поймал один из военных министров. — Мы с Элизабет собирались поехать и выбрать ей коня, но Ваш отец срочно вызвал меня к себе. Не окажете ли Вы честь и не сопроводите ли Бет вместо меня. Ведь Вы известны как человек, который превосходно разбирается в жеребцах...

И подобные разговоры настигали меня по несколько раз в день. Только вот брак в ближайшие десять лет не входил в мои планы. Слишком много красавиц было вокруг, чтобы я решил довольствоваться одной единственной.

А сейчас я смотрел на спящую девушку и думал о том, что где-то ее ищет жених, и от этих мыслей почему-то в груди начинало печь. А ещё до зубовного скрежета сводило скулы, и ладони сами собой начинали сжиматься в кулаки. Хотя какое мне было дело до первой встречной девушки… Но почему-то голова была полностью занята мыслями об этой кареглазой незнакомке. Кто она? Как оказалась в лесу? Почему один из маноров, которых уже давно никто не видел и которые больше не общались с магами, показался ей и пошел с девушкой? Почему она не смогла использовать магию, хотя до этого создала пусть и небольшой, но все-таки смерч. А это заклинание требовало большого резерва... Вопросов было больше, чем ответов.

Хотя ответ на один вопрос я знал точно, пусть и боялся сам себе в нем признаться. Ведь я мог уже сегодня вечером вывести девушку из леса и отвести в город, да и с ее ногой по большому счёту все было в порядке, просто небольшое растяжение. Но я сказал, что ей нужен отдых. Да и выводить ее из леса завтра я тоже не собирался, решив пару дней поплутать по округе.

Зачем мне это было надо? Ответ был прост: я просто не хотел расставаться с девушкой.

От осознания этих мыслей стало не по себе, и я встал, направляясь к костру. Но сначала снял рубаху и укрыл спящую девушку, ведь ночная прохлада уже вовсю захватила лес, принося с собой запахи ночных цветов и стрекот сверчков.

Я подошёл к догорающему костру и подкинул в него сухих веток. Протянул руки, грея их у яркого племени и смотря, как небольшие искорки улетают высоко вверх, где постепенно исчезают. И хотя я не боялся холода и сырости, благодаря тому, что от отца мне досталась кровь оборотней, сидеть у тепла костра было приятно.

Я всегда любил вот так в одиночку выбраться в лес и гулять в нем дотемна, а потом сидеть у костра.

Наверное, в этом тоже была виновна кровь волка, что текла по моим венам и неумолимо тянула в лес, хотя я и не мог трансформироваться. Этот дар достался Ларгофу. Помню, как в детстве завидовал брату, который мог с лёгкостью обернуться в волка и за пару секунд догнать меня, как бы быстро я не бежал. А ещё брат, обернувшись, мог бегать по лесу, словно он и впрямь дикий зверь, и видеть лесную жизнь во всей красе. Мне же оставалось только завидовать. Правда, так было только до тех пор, пока во мне не проснулась магия огня, доставшаяся от матери. И теперь во время игр я уже мог ловить Ларгофа в огненную сеть или расставлять ему препятствия и огненные ловушки. И это неплохо уравнивало наши шансы. Хотя со временем брат из весёлого ребёнка превратился в серьёзного мужчину, который думал о благе королевства больше, чем о своём собственном. Его вылазки в лес сначала стали редкими, а потом он и вовсе перестал гулять со мной, все больше погружаясь в изучение приказов, отчетов и прочих бумаг.

Думая обо всем этом, я не заметил, как к огню из темноты вышел болотный кот. Мы недолго посидели рядом, а после я вернулся к девушке и только лёг спать, как меня к земле придавило что-то тяжелое, тёплое и меховое.

Глава 10

Натаниэль

Так мы и боролись с болотным котом, пытаясь выяснить, кто из нас должен спать на кровати рядом с девушкой, а кто уйти. Но когда лучи утреннего солнца осветили поляну, полностью прогнав ночной туман, кот, видимо, проголодавшись, убежал в лес, и я, наконец-то, смог спокойно уснуть, лёжа рядом с незнакомкой.

Сам не заметил, как заснул, вдыхая сладкий запах морошки и слушая чужое размеренное дыхание.

.....

Проснулся же я оттого, что кто-то пытался выбраться из кольца моих плотно сжатых рук. Неужели я опять заснул в борделе? Вот черт! Теперь , когда я вернусь во дворец, брат на пару с отцом будут читать мне нотации, а матушка горестно вздыхать, возводя глаза к небу.

Я даже застонал, представив многочасовую лекцию о том, что принцу не подобает такое поведение. А девушка рядом задвигалась активнее.

— Не советую, милая. Иначе придётся повторить прошлую ночь, — решил предупредить я, чувствуя, как по телу разливается желание. — Хотя… — я подумал, что если уж все равно получать нагоняй, то почему бы не компенсировать это приятным утром, и сжал руку там, где, по моим предположениям, у девушки должна была быть грудь.

И тут же получил звонкую пощечину.

Глава 11

Натаниэль

— Ты что делаешь! — вскочил я и непонимающе огляделся по сторонам.

Вот только вместо знакомого окна с бархатными красными занавесками и зелёными гобеленами, что украшали стены номера, который я всегда снимал у мадам Пэрри, посещая ее бордель, вокруг был лес, а ещё была девушка, которая, казалось, готова была меня испепелить одним лишь взглядом.

Сознание потихоньку начало проясняться, прогоняя сон, и я вспомнил события прошлого дня и то, что заснул, обнимая вовсе не девушку из борделя, а незнакомку из леса.

— Это ты сошёл с ума, если решил, что раз помогаешь нам выбраться из леса и спас от вепря, то я... то ..., — ее щеки залились румянцем, и она не договорила.

— То ты отдашься мне? — помогая подобрать слова, сказал я, улыбаясь и опираясь на ствол сосны.

Вся абсурдность ситуации стала наконец-то ясна, и теперь я наслаждался смущением незнакомки. Она была такой настоящей, не играя в фальшивое смущение на людях, а после показывая свою истинную суть, ныряя ко мне в постель в одной полупрозрачной сорочке в надежде на то, что подговоренные дуэньи вовремя явятся и застанут нас в весьма пикантной ситуации, после которой мне непременно придётся жениться. Было видно, что девушка чиста и невинна, и говорить о подобных вещах она не привыкла.

Почему-то в голове сразу возник вопрос: а целовал ли ее когда-нибудь жених? При мысли, что да и не раз, ладони зажгло, и я заметил, что на кончиках пальцев заискрился огонь. Но я уже давно не был юнцом, который не может совладать со своей магией, поэтому такое своеволие стихии меня несколько выбило из колеи, и я скрестил руки на груди, пытаясь унять жар в ладонях и стараясь принять самый непринужденный вид, чтобы не напугать девушку.

А она ещё больше потупила взгляд, но все-таки ответила:

— Да. И... я не такая.

— Я знаю, прости если испугал. Просто я подумал, что сейчас нахожусь в другом месте, и принял тебя за другую… — попытался объясниться я, не вдаваясь в подробности.

Почему-то распространяться о своих регулярных похождениях в бордель и о многочисленных замужних любовницах в присутствии этой девушки совсем не хотелось.

— Другую... — повторила она, и мне на секунду показалось, что в ее голосе послышалась грусть.

Хотя с чего ей было грустить о том, что у меня кто-то есть. Поэтому отогнав эту глупую мысль, я попытался еще больше успокоить девушку.

— Да, другую. Так что не переживай, на твою честь и достоинство я не претендую. Уж поверь, найдётся достаточно желающих подарить мне их добровольно, — сказал я, вспоминая всю женскую часть дворца, начиная от служанок, что регулярно засыпали в моей постели, и заканчивая жёнами герцогов, которые тоже были частыми гостьями моих покоев. — Поэтому мне нет смысла принуждать к этому кого-либо, в том числе и тебя. Кстати, может, ты, наконец, назовёшь своё имя?

— Веринерия.

— Ну вот, теперь я хотя бы знаю, с кем провел ночь, и чья прекрасная ладонь отпечаталась на моем не менее прекрасном лице.

— Что? Да ты... Ты! — раздались ее возмущённые возгласы, и в меня полетел камзол, а я улыбнулся, ловя его и вдыхая аромат жасмина и морошки, которыми он пропитался за ночь.

— Ты что, не считаешь мое лицо прекрасным?!— я изогнул бровь и посмотрел в ее глаза.

Почему-то захотелось услышать, что ей нравится моя внешность, но ответить она ничего так и не успела.

— Чего вы так шумите и мешаете приличным созданиям спокойно спать, — раздалось недовольное бурчание со стороны сосны, где ночевал манор, и девушка, закончив тем самым наш разговор, поспешила к дереву, чтобы помочь тому слезть.

Веринерия

Как же хорошо я сегодня выспалась. Спать было совсем не холодно, потому что сзади лежал большой и тёплый кот. Я плотнее прижалась к нему и не сразу поняла, что на моей талии лежит вовсе не пушистая лапа, а самая обычная человеческая рука, которая медленно поползла вверх и самым нахальным образом схватила меня за грудь.

Я даже подумать не успела, как влепила наглецу пощёчину.

Натаниэль сначала набросился с обвинениями, но, как оказалась, толком не проснувшись, он принял меня за другую, поэтому и допустил такую вольность.

От осознания того, что он где-то ночует в компании девушки и явно не о погоде с ней разговаривает, мне почему-то стало неприятно. Но, быстро подавив в себе это совершенно неуместное чувство, я попыталась сосредоточиться на нашем разговоре. А Натаниэль убеждал меня, что ни в коем случае не посягнул бы на мою девичью честь. И эти слова тоже вместо облегчения вызвали обиду. Неужели он считает, что я для него недостаточно хороша?

Интересно было бы посмотреть на ту, что скрашивает его ночи… Но и эта глупость быстро выветрилась из моей головы, стоило только Натаниэлю после того, как я назвала ему имя, ответить:

Кажется, если бы не так вовремя проснувшийся Берт, то на Натаниэле, помимо красного следа на щеке от моей ладони, появилось бы еще пара синяков.

Глава 12

Веринерия

Чтобы поскорее закончить разговор, я поспешила к проснувшемуся Берту. Потом хотела сходить к реке и умыться, но стоило только сделать шаг, как я больно споткнулась о камень.

— Ох, ты ж! Дурацкая каменюка! — выругался Берт, которого я чуть не уронила.

И неожиданно из травы в ответ донеслось ехидное:

— Сам такой!

— Простите, тут кто-то есть? — я наклонилась, пытаясь разглядеть говорящего.

— С кем ты там разговариваешь? — ко мне спешил Натаниэль, недовольно хмуря брови. — Только не говори, что нашла еще одного манора. Нам и этого хватает с головой.

— А что, эти старые вечно недовольные брюзги ещё не все вымерли? — снова раздался голос из травы.

— Чего? А ну, покажись! Я тебя сейчас сам вымру! — вскипятился сидящий на моих руках Берт и даже попытался спрыгнуть вниз, но я успела его поймать и удержать.

— Ты? Меня? Тебе сколько лет? Ты ещё от старости мхом не зарос?— подначивал гусеницу голос.

И вдруг в воздух поднялся небольшой каменный... горгул.

— Так вы и впрямь существуете? — я протянула свободную руку, и маленький каменный монстрик уселся на мою ладонь.

— Ты зачем его сюда посадила! А ну, скинь эту гадость обратно! — заверещал Берт.

— Вот еще, пусть она лучше тебя оставит там, где взяла. Да и кто ты такой, чтобы приказывать моей госпоже, — горгул сложил маленькие крылышки, похожие чем-то на крылья летучей мыши.

— Что? Я не твоя госпожа.

— Ну как же, ведь Вы разбудили меня от магического сна, коснувшись своей магией, вдохнули в меня жизнь. И теперь Вы моя госпожа, а я Ваш слуга и буду всюду следовать за вами.

От таких новостей меня немного повело, и я окинула всю компанию взглядом. Один хамоватый и наглый маг огня, ночующий в компании какой-то маловоспитанной леди, потому что приличная девушка не позволила бы себе оставлять мужчину на ночь, да и вообще не стала бы пускать его в свою спальню, пока тот не является ее супругом; одна вечно недовольная гусеница; горгул, считающий, что это я разбудила его своей магией, только вот у меня давно ее не было; и четвёртый — болотный кот. Наверное, во всей компании самым нормальным моим спутником был кот. Хотя и он у меня был не как у всех. У моих знакомых и подруг коты маленькие и домашние, а мой размером с большую собаку, да и живет в лесу...

— А ты уверен, что это я тебя разбудила, а не кто-то другой? — на всякий случай решила уточнить я у горгула.

— Конечно, госпожа. Когда Вы дотронулись до меня своей ногой, небольшая часть вашей магии перешла ко мне и помогла проснуться.

— Так, я не понял. Ты выкинешь его обратно или нет?! — снова подал голос Берт.

— Да это тебя надо выкинуть, толстая гусеница! — нахохлился горгул.

— Что?! Я бабочка!!!

— Ты уже двести лет все бабочка, а крылья так и не отрастил!

— Ах ты! — и Берт каким-то чудом подпрыгнул, оторвав своё толстое пушистое тельце от моей ладони, и полетел на горгула.

А тот ринулся навстречу.

Шмяк! Бух! Хрясь!

— Ай!

— Ой!

— Что будем делать? — спросила я, глядя на копошащихся в траве манора и горгулью.

— Думаю пойти и наловить нам рыбы на завтрак, а они пусть остаются тут.

И Натаниэль, убрав руки в карманы, направился к реке, насвистывая какую-то мелодию.

— Но так нельзя, они же покалечат друг друга! — попыталась возразить я, но самой разнимать дерущихся Берта и горгула после того, как один из них в пылу драки чуть не укусил меня, когда я сунула руку и попыталась остановить их, я больше не рискнула.

— Ну, может, хоть тогда они оба ненадолго притихнут, — обернувшись, ответил Натаниэль и снова пошёл к реке, а я, подобрав юбки, поспешила за ним.

Глава 13

Веринерия

Я поспешила за мужчиной и, засмотревшись назад, где остались дерущиеся манор с горгулом, не заметила, как Натаниэль на ходу расстегнул рубашку и, сняв ее, закинул на плечо.

Я никогда раньше не видела мужчину, раздетого по пояс. Ведь показаться на людях без рубашки считалось неприличным. Даже в кругу семьи мужчина, выходя к завтраку, непременно должен быть одет. Поэтому когда я оторвала свой взгляд от того места, где остался Берт, и увидела голую спину Натаниэля, это настолько поразило меня, что засмотревшись, я не заметила, как мужчина остановился, и практически влетела в него.

Почувствовав толчок сзади, Натаниэль резко обернулся и поймал меня в кольцо своих рук. Мои ладони легли на его грудь, и я почувствовала, какой горячей была кожа Натаниэля. А ещё как под моими ладонями громко бьется его сердце. Я перевела взгляд вверх, и тут же все мысли исчезли, утонув в серых глазах, которые сейчас словно напитанные ночной тьмой, не отрываясь, смотрели на меня.

Не выдержав пристального взгляда, я посмотрела чуть ниже, туда, где были ярко очерченные губы. Захотелось провести по ним пальцами, узнать, мягкие они или нет, а ещё насколько они тёплые... И, кажется, я даже протянула ладонь. Но тут же вспомнила, что этим губам есть кого целовать, и сразу же разозлилась на саму себя за ту глупую кашу, что творилась у меня в голове.

В конце концов, мы скоро выйдем из леса, и я больше никогда не увижу Натаниэля. А он пусть идет куда хочет и дальше целует какую-то там девицу и лапает ее за грудь. У меня есть дела поважнее: найти жильё, работу и, самое главное, не допустить, чтобы тетушка нашла меня.

С этими мыслями я попыталась оттолкнуть мужчину, но Натаниэль стоял, не двигаясь, будто его заморозили.

Наконец, он моргнул, будто прогоняя наваждение, и, шумно сглотнув, раскрыл руки, выпуская меня.

— Будь внимательнее, — бросил он и пошёл дальше как ни в чем не бывало.

А я еще несколько секунд стояла и пыталась восстановить сбившееся дыхание.

Решив, что сейчас мне лучше прогуляться и побыть одной, я не пошла следом за мужчиной, а направилась вдоль берега реки. Правда, побыть в одиночестве мне не дали. Берт и горгул, видимо, выяснив отношения, догнали меня. Причем горгул летел по воздуху, а в лапах сжимал пушистую гусеницу.

Увиденная картина настолько поразила меня, что я и думать забыла о Натаниэле и наших объятиях, если это можно было так назвать.

— Вот ты где, а мы тебя повсюду ищем. Могла бы и предупредить,— как всегда, обиженно, засопел Берт.

— Госпожа не должна перед нами отчитываться, — горгул отпустил гусеницу, и Берт приземлился на мягкий, пушистый мох, а каменный монстрик взлетел и уселся мне на плечо.

— А ты не мог бы не называть меня госпожой? — все-таки от такого обращения мне было не по себе. — Зови меня лучше по имени, хорошо? Я Веринерия.

— Как прикажет моя госпожа Веринерия, — горгул склонил каменную голову в поклоне.

— Прошу, не говори слово «госпожа», ты можешь звать меня просто Вери или Нери. Это сокращённое от Веринерии. Я буду совсем не против, — снова поправила я горгула и погладила по каменной голове, отчего тот заухал, словно филин.

— Нет, Нери зову тебя только я! Остальные пусть зовут по-другому, — Берт попытался сравняться с нами и начал забираться на невысокое деревце, что росло рядом.

Но оно было слишком тонкое , а манор слишком упитанным, поэтому как только Берт добрался до верхушки, деревце склонилось, возвращая его к земле.

И тут громкий плеск в камышах отвлёк меня, и я поспешила к воде.