Скандальное дело брошенной невесты. Гильдии Ронфэйда

Глава 1

— Постарайся произвести на него хорошее впечатление, — отец сильнее, чем надо, сжимает моё плечо и наклоняется к уху. — Будь милой.

Сдержанно улыбаюсь отцу, а сама сжимаю зубы. Внутри всё кипит, но меня просят быть милой с женихом, отлично! Может быть, надо было сначала спросить меня, а потом заключать помолвку? Но нет, родители рассказали всё, когда уже в газетах новости появились. “Дочь архимага выходит замуж, кто же этот счастливчик?”, “Объединение двух влиятельных семей”.

Счастливчиком оказался второй сын герцога Льюиса, о котором в прошлом ходили противоречивые слухи. Но сейчас молодой человек считался одним из самых желанных женихов, в основном из-за своей внешности. Я видела его пару раз на балах, но давно.

Ладно, может быть, всё не так уж и плохо? Злюсь на отца, а жених здесь ни при чём. Надо постараться приветствовать его с улыбкой.

Делаю глубокий вдох, наполняя лёгкие. Аромат цветов помогает расслабиться. Сейчас мы с родителями идём по королевскому парку, прилегающему к дворцу. По той её части, которая открыта для посещения только местной знати. Я сочувствую рыцарям на воротах: они должны помнить нас в лицо.

— Какими судьбами? — Преувеличенно громко произносит отец, завидев семью Льюис.

Да, это должна была быть случайная встреча для непринуждённого знакомства жениха и невесты. Поэтому на меня случайно надели самое лучшее платье для прогулок и случайно провозились с макияжем и причёской добрых три часа. Теперь мне в голову колет шпилька, но я терплю.

— Говорят, запуск фонтана в этом году будет необычным, — после приветствий произносит герцогиня Льюис. — Мы не могли упустить такое зрелище.

— Мой ученик занимался артефактами, отвечающими за фонтан. Любопытно будет посмотреть на его работу, — кивает отец.

Льюисы пришли с двумя сыновьями. Старший похож на мать, у него округлые черты лица, делающие его на вид добрым и приятным. А вот младший очень похож на их отца, разве что волосы светлые. Внимательный взгляд, лёгкая вежливая улыбка. Он как выточенный инструмент, кажется идеальным. Я знаю, что он хорош в магии, а судя по тому, что даёт мне разглядеть прилегающий к телу пиджак, с физической силой у него тоже всё хорошо. Сейчас многие в качестве хобби занимаются с мечом или ездят на охоту. Наверное, поэтому он, по слухам, часто пропадает из дома.

— Позвольте представить мою дочь, Роулу, — отец указывает на меня раскрытой ладонью, а я делаю положенный лёгкий поклон. — Она очень хотела посмотреть фонтан.

Моя заготовленная улыбка чуть было не кривится, но я вовремя поправляю её. Будь моя воля, я бы предпочла обходить этот парк и фонтан за километр.

— А это наш Райан, — мелодично произносит герцогиня. — Он не хотел смотреть на фонтан, но не смог отказать в прихоти матери.

Поднимаю взгляд на жениха, намереваясь показать ему сочувствующую улыбку. Но сразу же забываю об этом, потому что взгляд, которым на меня смотрит Райан, мне не нравится. Оценивающий, циничный, словно ему показывают кусок мяса на базаре, а продавцу он не доверяет.

— Доброго дня, Роула, — произносит он лениво. — Признаться, я разочарован.

Я на миг надеюсь, что он продолжит фразу не так, как я сперва подумала. Скажет, что погода его разочаровала, или то, что фонтан всё ещё не включили. Но то, что я слышу дальше, заставляет меня задержать дыхание, будто на меня опрокинули ведро холодной воды.

— Говорили, что вы симпатичнее, а вы, оказывается, не в моём вкусе. Вас хорошо кормили в детстве? Почему вы почти не выросли?

Впервые слышу подобную претензию. Мне всё время повторяли, что небольшой рост — преимущество. Или… Ах, этот гад смотрит в район моей груди?

— Но главное — ваша магия. Пусть вы и дочь архимага, природа на вас отдохнула, — хмыкает он. А случайные люди за его спиной уже начинают с любопытством оборачиваться. — Я знаю, что у вас проблемы с контролем и проявлением силы. В таком-то возрасте…

Я краснею. И чувствую лёгкое покалывание на коже с правой стороны, там, где стоит отец. Это его магическая сила собирается плотным облаком возле него, грозясь вот-вот быть использованной. Архимаг еле сдерживается.

Понимаю, об этом никто не должен был знать, отец держал в секрете мои проблемы, надеясь их решить. Вот только они так и не решились.

— Простите, но мне нужна более подходящая невеста. Я ценю ваши усилия, но меня никто не спрашивал, так что имею право расторгнуть помолвку. Леди Роула, — он делает насмешливый поклон. — Надеюсь, вы найдёте жениха под стать.

В этот момент с громким шумом запускается фонтан.

Герои ✿

Добро пожаловать в новую историю! Надеюсь, нас с вами ждёт увлекательное приключение)
А пока предлагаю посмотреть на то, как могут выглядеть наши герои. Правда, некоторые из них используют заклинание иллюзии...)

Роула


Райан


Загадочный Джей из аннотации )

Глава 2

Слышится тихая приятная мелодия, судя по всему, идущая прямо из воды, но никто не обращает на это внимания. Боюсь, что все, кто пришёл посмотреть на первый запуск, сейчас глазеют на нас.

— У Роулы есть магия, — цедит отец.

Похоже, он не может признать при всех, что у меня с ней откровенные проблемы.

— Да, Райан, что ты такое говоришь? — пытается взять под контроль ситуацию герцогиня. А герцог просто прожигает сына взглядом.

Но тому хоть бы что. Он словно не замечает ничего и только нагло ухмыляется. Как же он меня раздражает.

— Вы хотите сказать, что выбираете жену из-за магии? — тихо, но с долей яда в голосе спрашиваю я.

— Не только, но вы везде недотягиваете, — отвечает этот гад. — Боюсь, мне пора. Не будем тратить время.

Я не даю ему договорить. Вытягиваю руку и призываю силу, хотя отец уже запрещал мне делать это на людях. Я уверена, что злость поможет мне сосредоточиться, что сила откликнется на чувства, и всё получится в этот раз.

— Поверьте, дотягиваю, — злюсь я.

Но… Чувства, видимо, были сильнее, чем я предполагала. Магия реагирует на моё желание, но вместо нужного плетения получается неизвестно что, да ещё и улетает, вырвавшись из руки. Райан уворачивается, но тут же с гримасой боли хватается за грудь. Позади него взмывает в воздух вода из фонтана, а мелодия застревает на одной протяжной ноте. Слышится громкий щелчок запечатлителя в чьих-то руках.

Вода с грохотом обрушивается, задевая тех, кто стоял слишком близко к фонтану. Кричит какая-то дама. Делового вида молодой человек с запечатлителем в руках щёлкает её. «Ещё внимания журналистов не хватало!» — успеваю подумать я.

Мой жених получает только брызги в спину, он продолжает держаться за сердце. Я боюсь повернуть голову и посмотреть на отца.

Пепел. Сделала только хуже.

Отец не ругает меня. Вместо этого он направляется к несостоявшемуся жениху, возле которого уже находятся его встревоженные родители. Замечаю заклинание диагностики, слетевшее с пальцев герцога, и Райан морщится от неприятных ощущений. Неужели, я умудрилась задеть его? Так ему и надо.

Отчасти я чувствую себя отомщённой и немного успокаиваюсь. Мама причитает, отец что-то тихо говорит герцогу и Райану, остальные пребывают в шоке. Только одна дама у фонтана продолжает визгливо кричать и возмущаться. Вся мокрая…

— Эльфийская кара, это же фаворитка короля, — шепчет мать. — Милая, уходим. Твой отец разберётся.

Ещё один щелчок, и на этот раз я вижу вспышку. Журналист щёлкнул меня. Просто отлично!

— Эй, ты! — начинаю я, но мама уводит меня под локоть, не дав договорить.

А мужчина торопится затеряться в зелени сада, намереваясь, видимо, оттуда продолжать собирать материал.

Мама выводит меня из сада молча. Она волнуется, а я злюсь. Даже когда сажусь в нашу карету, внутри продолжает всё клокотать. Вот же подонок! Столько всего наговорил, расстарался меня унизить. Что я ему сделала? Да, я не первая красавица столицы, вполне обычная по внешности, манерам и уму. Но разве это преступление? Кто там ему нужен, великий маг? Зачем?

— Ох, Роула, как бы чего не вышло. Столько людей, — переживает мама, зашторивая окно кареты.

Я упрямо открываю шторку обратно.

— Он это начал. Он оскорбил нас! И теперь не скажет, что у меня нет магии.

— Теперь он скажет, что ты… неважно, — вздыхает мать, видимо, решив, что спорить бесполезно.

Сейчас я действительно не готова разбирать ситуацию и слушать аргументы. Мне хочется вернуться в парк и оттаскать этого Райана за волосы. Он ведь сам внебрачный сын, кажется? Что-то о его репутации я слышала, но очень давно. Сейчас молодой и привлекательный второй сын герцога на хорошем счету среди знати.

Был, по крайне мере. Надеюсь, после сегодняшнего случая все узна́ют о его гнилой натуре.

Дома я немного успокаиваюсь и понимаю, почему беспокоилась мать. Если я случайно задела магией Райана, они могут потребовать компенсации и выставить виноватыми в разрыве помолвки нас, а не себя. Надеюсь, отец разберётся.

Мама торопится к брату, маленькому Питеру. Ему всего два, и он очень активный и смышлёный малыш. Тем сложнее за ним следить нянькам и маме. Зато отец смягчился с появлением наследника: он ждёт, что уж Питер-то освоит магию нормально, в отличие от меня.

А я иду в комнату и с раздражением снимаю все шпильки из причёски, а потом украшения. В голове крутится сцена у фонтана.

Отец долго не возвращается. Понимаю, что не могу просто сидеть в комнате, мне просто необходимо на воздух. Достаю из своего тайника одежду попроще, забираю артефакт иллюзии, хватаю сумку. И потихоньку выбираюсь из дома, пока никто на меня не обращает внимания.

С недавних пор я полюбила такие вылазки. Когда можно ходить по городу, заглянуть на рынок или в маленькую лавочку, не думая о том, что кто-то из знакомых отца меня увидит.

Улицы Ронфэйда живут своей жизнью, люди на улицах спешат по делам. Солнце светит приветливо, и дома выглядят уютнее, чем обычно. Это помогает мне отвлечься. Переживу, ничего непоправимого не случилось.

Захожу в первый попавшийся бар, который выглядит старым, но симпатичным. Место, куда возвращаются из года в год. Интересно, здесь я пока не была.

Внутри довольно мило и чисто. В меню не только крепкие напитки, но и слабый алкоголь, а ещё чай и кофе. Аромат последнего разносится на всё помещение.

Наверное, выпивают в этом баре только вечером, а днём отдыхают горожане. Думаю, буду сюда возвращаться.

Но сейчас я беру у стойки короткое, расположенное на одном листе меню и не могу определиться с выбором.

— Рекомендую кофе. Такого, как здесь, больше вы нигде не найдёте, — раздаётся голос рядом.

За стойкой сидит миловидная женщина. Она болтала с барменом, когда я подошла, а теперь приветливо улыбается.

— Спасибо. Тогда кофе и что-нибудь сладкое.

Бармен кивает и уходит в дверь за стойкой. Женщина представляется Линой и заводит разговор о погоде. Ей, похоже, скучно. А я хотела просто посидеть у окна и побыть в тишине.

Глава 3

Читаю, не пропуская ни одного слова. Я слышала об одном из случаев, а о втором не знала. Две девушки из благородных семей, одна из них жила в столице, а другая в городе недалеко от побережья. Обеих бросили женихи незадолго до свадьбы, что вызвало обсуждение в обществе. И обеих нашли мёртвыми, обескровленными и со множеством порезов. Жуть какая.

Я даже перечитываю статью несколько раз, чтобы лучше запомнить детали.

Получается, Лина прочла статью, узнала меня и подкинула визитку, сделав вывод, что мне пригодится защита. Но… неужели, слухи уже так быстро разошлись?

Наверное, эта Лина или была в парке, или близко общается с теми, кто был. Сейчас это неважно.

Мне резко расхотелось гулять по городу. Страх пробрался под кожу, теперь я не чувствую себя в безопасности.

Спокойно, на тех невест не нападали сразу, так что и мне пока ничего не грозит. А может быть и обойдётся. Как минимум у меня есть время доесть это простое, но вкусное печенье, которое мне подали к кофе.

Беру чашку и замечаю, как пальцы подрагивают. Но сто́ит сделать глоток и откусить печенье, как становится полегче. В конце концов, это ведь только слухи! Может быть, случайность. Всё будет хорошо.

Расплатившись и допив кофе, я выхожу и решаю ещё прогуляться. Так легче думается. Даже захожу на рынок и прислушиваюсь к разговорам, но простых людей не интересуют ни убийства невест, ни моя разорванная помолвка.

Надо вернуться домой, пока не слишком поздно. Отец наверняка уже вернулся. Обычно он мной совсем не интересуется, но после произошедшего наверняка захочет поговорить.

Проскальзываю в особняк и убиваю эффект от артефакта иллюзии. И вовремя — отец дома, он только-только пришёл и снимает камзол.

— Роула, — поворачивается ко мне отец. — Где ты была?

В голосе пробирающий до мурашек холод. Слуга забирает камзол, кланяется и торопится уйти, чтобы не попасть под горячую руку. А вот мне деваться некуда.

— Просто прошлась по саду.

Садом те пять деревьев на нашей территории рядом с особняком назвать сложно, но мы уже привыкли говорить именно так.

Отец с брезгливостью оглядывает мою одежду, но не комментирует её.

— Роула, ты должна помириться с младшим сыном Льюисов.

— Что? — выдыхаю я. — После того как он прилюдно меня оскорбил?

— Да, Роула, — отец подходит ближе, не спуская с меня твёрдого взгляда. — Это выгодная партия. Если не он, то тебе придётся выходить замуж за человека из противоположной фракции, а я бы не хотел этого.

— Это единственная причина?

Я потрясена. Меня унизили, а отец просто не хочет связей с другой фракцией?

Среди знати есть два больших объединения: те, кто получил титул на войне или защищая короля, то есть, благодаря мечу. И те, кто получил титул за достижения в магии. Конечно, и те и другие используют на самом деле все инструменты: и искусство клинка, и магию, и артефакты. Но чтят память и достижения предков, поэтому держатся подобных себе. А ещё есть новая знать или одиночки, добившиеся чего-то своими способностями. Но сейчас это неважно.

Разумеется, отец за «магов». Но если все узна́ют, что у меня проблемы с силой, никто не захочет взять меня в жёны. Им нужны магически одарённые дети, хорошая кровь.

Пепел! Я просто хочу спокойной жизни, мне всё равно, кем будет муж, лишь бы человек хороший. Можно даже, чтобы он был не человеком, но хорошо ко мне относился. Другими словами, это точно не Райан Льюис!

— Это веская причина. Я думаю о твём будущем.

— Незаметно, — тихо говорю я. — Вряд ли меня ждёт что-то хорошее с этим подонком.

В следующий миг мою щёку обжигает. Отец быстро, так, что я не успеваю даже осознать это, даёт мне пощёчину.

— Не оскорбляй младшего сына Льюисов, — цедит он. — Он же твой будущий муж.

Открываю рот, как рыба, выброшенная на берег. Обида жжёт тугим комком в груди. Отец встал не на мою сторону! Он за эту сволочь, Райана? Не могу в это поверить.

— О свадьбе пока не говорим. Постарайся изменить его впечатление о тебе. Если надо, соблазни. Говорят, раньше он часто заводил интрижки, — отец поджимает губы, ему самому не нравится это предложение. — Я же воспользуюсь связями и постараюсь на них надавить.

Он опускает плечи, словно на него навалилась тяжесть. Отворачивается и уходит. Нет… мне надо поговорить с отцом! Переубедить его.

— Папа, — догоняю я его. — Пожалуйста, выслушай. Наверняка есть и другой вариант.

— Забыл, — он оборачивается и снова смотри на меня холодным взглядом. — Не используй магию. Вообще. Если подобное сегодняшнему повторится, я сделаю так, что ты просто не сможешь использовать силу, как бы ни хотела.

Теперь он уходит. Я смотрю в спину отцу и понимаю, что бесполезно. Он не услышит меня. Никогда меня не слышал.

Забегаю в комнату, в спальню, с яростью бросаю на пол подушку. Какое-то время мечусь из угла в угол, злясь на ситуацию и на отца. Был момент, когда мне хотелось плакать от обиды, но сейчас осталось только раздражение.

Вдруг останавливаюсь от пришедшей в голову неожиданной мысли. Ведь если мы восстановим помолвку, то меня не убьёт неизвестный маньяк.

Бред. Лучше умереть, чем выйти замуж за Райана Льюиса! Меня аж тошнит от того, что я представила наш брак.

Но что я могу сделать? Отец вряд ли станет слушать меня, если даже расскажу о своих опасениях. А даже если и станет, то в итоге просто даст мне охрану, ведь прямой угрозы нет, только мои домыслы. И прощай те крохи свободы, что у меня были.

Какое-то время я лежу на кровати и размышляю. И прихожу к единственному выводу: мне нужно больше информации. Откуда Райан узнал о магии, ведь отец так старательно хотел всё скрыть? Почему меня хотят отдать именно за него? Хотя здесь может сыграть отцовская гордость, ведь он ненавидит проигрывать и оставаться в дураках. Но не помешало бы знать о его мотивах больше.

И последнее: стоит ли бояться того, что я окажусь следующей жертвой? Я ведь спать спокойно не смогу. Жаль, что мне никто не даст вмешиваться в расследование и что-то разнюхивать.

Глава 4

Когда отец в доме, я не рискую уходить. Если он заметит, запрёт меня в комнате магией и вдобавок назначит лекции о достойном поведении леди. Пытка та ещё.

Но сейчас вопрос жизни и смерти. Надо рискнуть.

Об этом я думаю, когда готовлюсь и спускаюсь к ужину. Как только вхожу в обеденный зал, хочется сразу сбежать. Но нельзя. Сегодня атмосфера совсем тяжёлая, давящая. Отец и мама молчат. Брата, наверное, кормит няня, потому что его режим не совпадает с нашим. Или потому что папе не нравится, когда размазывают пюре по белоснежной скатерти.

Под пристальным взглядом я желаю всем приятного аппетита и для вида вожу вилкой по тарелке, размазывая соус. Может, рискнуть и рассказать о той статье?

— Роула, ты сильно расстроилась? — вдруг и тишине спрашивает отец.

Поднимаю на него удивлённый взгляд. К чему этот вопрос, разве не очевидно? Может, отец сожалеет о сказанном ранее и не знает, как это выразить?

— Переживу, — смягчаюсь я. — Но я не хочу больше его видеть.

— Только хотел тебя похвалить за стойкость, — отец откидывается на спинку сидения.

Мама перестаёт есть, не поднимает взгляда. Она всегда остаётся в стороне наших конфликтов. Я привыкла.

— Я дам тебе время подумать. Возможно, у младшего Льюиса были причины.

— Да? — выдыхаю я. — Наверное, у него было тяжёлое детство, и теперь он может прикрываться этим, творя всё что хочет?

— Хм, его детство…

— Отец, ты себя слышишь? Он нас оскорбил, первый.

— Я заставлю его помочь тебе с освоением твоей силы в качестве компенсации.

— Мы не договоримся, — я тру пальцем лоб, голова разболелась. — Мне придётся уйти в монастырь.

— Роула, — предупреждающе произносит отец. — Завтра ты под домашним арестом. Поговорим позже, когда ты остынешь.

Отодвигаю тарелку и встаю. Грудь жжёт обида.

— Тогда я вас покину первой, — бросаю я и иду к двери.

— Роула, не думай, что я спущу ему оскорбление, — доносится мне в спину. — Ему придётся раскаяться. Но сначала нужно выйти на диалог.

Я замираю, выслушав это. Но всё же ухожу не оборачиваясь.

Что у отца в голове? Почему я должна участвовать в этом? Я бы предпочла забыть.

Шанс только один. Отец легко может поставить магическую защиту на мою комнату, но сначала он доест. Значит, надо бежать сейчас.

Переодеваюсь в новое платье, простое, но сшитое из более качественных тканей. Теперь я похожа на зажиточную горожанку.

Пока не знаю, как буду объяснять свой побег отцу, если он заметит. Значит, мне нужно заручиться поддержкой Когтя до того, как вернусь домой. Попытка одна.

Беру свои артефакты, кошель с накоплениями, пару украшений. Затем самое сложное: пробираюсь в кабинет отца и забираю артефакт, который поможет мне обойти защиту дома. На улице ночевать не хочется.

Прислуга в это время тоже занята, так что я выхожу из дома без проблем. А вот на воротах приходится использовать артефакт-отмычку. И я свободна.

На улице ещё светло, весеннее солнце только приближается к горизонту. Я иду торопясь и на этот раз не разглядываю город. Не могу сосредоточиться от волнения, так что в итоге беру карету и называю адрес.

Меня привозят и оставляют на перекрёстке. Обычном, не очень примечательном. Хорошо, что район нормальный, а не какие-то опасные окраины или улица с «красными» гильдиями.

Вот только что делать дальше, не представляю. Смотрю на визитку. Адрес правильный, а вот потом идут цифры. Провожу по ниму пальцем и чувствую, как моя магия откликается. Вкладываю совсем крошечку силы, и цифры меняются на буквы! «Швейная мастерская Жанны, к Джею».

Стало понятней, но ненамного. Нахожу полузатёртую вывеску со швейной мастерской и направляюсь туда. Сердце громко стучит: меня запоздало охватывает волнение. Что я скажу? Будет ли всё в порядке?

Открываю двери и захожу под звон тихого колокольчика. Мне навстречу поднимается женщина, которая работала за швейной машинкой прямо здесь. Вся небольшая мастерская наполнена тканями и висящей на вешалках прямо на стенах одеждой.

— Чем могу помочь? — оглядывает меня с ног до головы немолодая женщина с тугим пучком на голове.

Интересно, она тоже работает в Когте? Нет, наверное, она бы не успевала тогда шить.

— Мне… Джей…

Я беспомощно смотрю на визитку, потом на женщину. Но она меня понимает! Лицо проясняется, она улыбается.

— Так вы к Джею. Проходите сюда.

Она показывает на неприметную дверь, пропускает меня вперёд.

— Не забудьте постучать, — наставляет она.

Но конец фразы стихает так резко, словно женщина стремительно исчезает. Перед глазами на миг всё размывается, а потом всё в момент меняется. Я уже в другом месте! Это был портальный переход!

Чувствую лёгкое головокружение. Вот попала. Теперь сама я не выйду, я могу оказаться в любом месте города. Моя жизнь в лапах Когтя, как бы странно это ни звучало.

Сглатываю тугой комок и собираюсь с мыслями. Если бы всё было именно так, гильдия долго бы не просуществовала. Всё будет хорошо, это не ловушка убийцы, на которую уже попались две невесты. Нет, он бы так быстро ничего бы не узнал.

Комната пустая и маленькая, без окон, но с магической лампой. Впереди двери, к которым я подхожу и стучу.

— Войдите, — слышу довольно приятный мужской голос. — Добро пожаловать, клиент.

Теперь страх уходит. Захожу и оглядываюсь.

Здесь ещё больше магических ламп и тоже нет ни одного окна. Два кресла, отдельный рабочий стол между ними. Множество шкафов. И половина комнаты закрыта шторой, уходящей под потолок. Интересно, что там, на второй половине?

— Присаживайтесь, юная леди.

Мужчина одет в мантию с капюшоном, но я могу разглядеть волевой подбородок и почувствовать на себе внимательный взгляд. Немного теряюсь, но беру себя в руки.

— Благодарю.

Сажусь в кресло. С чего бы начать.

— Кто вам дал нашу визитку? — как бы между прочим говорит он, но я вижу, что за этим скрывается какая-то проверка.

Глава 5

Мужчина передо мной не двигается и даже не меняет выражения лица, но почему-то мне кажется, что он реагирует на это имя. Точно знает больше, чем хочет показать. Я уверена, что угадала.

— Мы не раскрываем имена клиентов, — вежливо улыбается он.

— Логично, иначе я бы могла передумать с вами сотрудничать, — вздыхаю я. — Что ж, пойдём другим путём. Мне нужна полная информация об этом человеке. Всё, что вы можете найти, вплоть до любимого блюда или детских фобий.

— Откажусь, — мягко, но настойчиво говорит Джей.

— Могу я узнать причину?

Что за гильдия такая, отказывает клиентам? Тогда в чём смысл их деятельности?

— Мы не представляем такую информацию. Обычно она используется для шантажа и манипуляций.

— Ха! Тогда как он узнал? — я откидываюсь на спинку кресла и требовательно смотрю на человека перед собой.

Мужчина разводит руками. Меня начинает раздражать эта ситуация. К чему эта скрытность? Даже капюшон не снял, а потом намекает, что я буду использовать информацию для шантажа. Всё равно я не сделаю хуже того, что уже вытворил Райан!

— Позовите главного, я буду разговаривать с ним. Мне важна информация о моём женихе, ведь нас хотят поженить. Я собираюсь убедить вашего главу, что в моём случае надо сделать исключение из ваших дурацких правил.

Какое-то время Джей молчит, размышляя. Похоже, я поставила его в тупик.

— Хотят поженить, но вы этого не хотите, я правильно понимаю?

— Да.

— Тогда я подумаю, чем смогу помочь. Первая просьба принята. Цену озвучу позже в золотых, она будет зависеть от качества информации. Она не будет слишком высокой для вашей семьи.

— Спасибо, — я немного расслабляюсь.

Хотя возникает ощущение, что он хочет кое-как от меня отделаться, чтобы не иметь проблем с начальством.

— Вторая просьба. Мне нужна вся информация о двух расследованиях убийств.

— Информацию из сыска, да ещё сразу о двух расследованиях? — хмыкает он. — Да у вас большие аппетиты, леди. Это будет дорого стоить.

— Зачем из сыска? Можно ведь провести расследование самим? Наймите частного детектива, а я оплачу.

Сама я не могу так сделать, отец точно что-то заметит, пока я буду искать подходящего сыщика, а потом тайком встречаться с ним. Лучше отдать дело профессионалам.

— Мне нужны подробности, — взгляд Джея становится более внимательным, я даже в тени его капюшона это вижу. — Зачем юной леди это?

Вздохнув, я немного сомневаюсь, но в двух словах рассказываю. Думаю, что от меня отмахнутся и будут убеждать, что я надумываю лишнего и ничего мне не грозит. Но надо отдать должное профессионализму человека передо мной: он остаётся серьёзен.

— Я предоставлю вам список подходящих детективов. Мы информационная гильдия и не расследуем такие дела. Также рекомендую попросить о дополнительной защите вашего отца, если вы этого ещё не сделали.

— Вы опять не понимаете… — вздыхаю я. — Давайте забудем про моего отца и семью, перед вами я. И заключать договор вы будете со мной, а не с отцом, которого нет в комнате.

— Аргумент, — улыбается он.

На этот раз не дежурно-вежливо, а совсем по-другому. Словно оценил сказанные мной слова.

— Похоже, слухи о вашей гильдии преувеличены, — говорю я с разочарованием. — Вы ничего толком сделать не можете. Или боитесь ввязываться в действительно серьёзные дела. Ладно, давайте ваш список частных сыщиков.

Это провокация, и она может не сработать. Всё зависит от того, насколько этому Джею важна репутация гильдии. Но я действительно разочарована. На первый вопрос получила расплывчатые обещания, на втором меня вообще отправили.

— Леди хочет проверить нас? — прищуривается Джей.

— Меня зовут Роула. И это мои проблемы, что построила лишние ожидания от вашей гильдии.

— Хорошо. Я возьмусь за это дело. Подождите, и я лично свяжусь с вами. Пара формальностей…

Он достаёт чистый лист и заклинанием пишет на нём договор. Я внимательно читаю, а потом расписываюсь. После чего прощаюсь.

— Да, и последнее. Если удастся узнать, почему мой отец так цепляется за этот брак, я заплачу отдельно.

Сказав это, я выхожу из комнаты, не дожидаясь реакции. Пальцы немного подрагивают от волнения, но в целом я держалась достойно. Я довольна результатом.

Выхожу обратно через ту же швейную мастерскую. На улице сумерки, и я тороплюсь домой. На удивление, возвращение проходит без приключений, и если отец не заметит, что печать на воротах была тронута, то и вопросов не будет.

Проскальзываю в особняк. Слышу голос отца и замираю. Он с кем-то разговаривает, спорит. Прислушиваюсь, но своего имени не слышу, а значит, он не заметил. Сжав кулаки и выпрямив спину, поднимаюсь на второй этаж и добираюсь до комнаты.

Фух. Артефакты не пригодились, но положу их на место позже, когда дома не будет отца. Вылазка прошла успешно.

Последнее, о чём я думаю, засыпая, — это разговор с Джеем. Интересно, как он выглядит без капюшона?

Всё утро я стараюсь быть тихой и незаметной, не вылезаю из комнаты и читаю магическую теорию, раз практику мне запретили. Как бы ни хотелось скорее действовать, в отсутствии информации остаётся только ждать. Само́й лучше не высовываться, пока отец не остынет.

— Госпожа, мне кажется, вы должны это видеть, — в комнату залетает Тина.

Она застаёт меня с книгой в руках, на кресле с закинутыми на журнальный столик ногами. Хорошо, что это Тина, а не наша экономка, иначе я не избежала бы лекции.

Замечаю, что служанка сильно волнуется, она показывает мне газету. Закатываю глаза. Уже знаю, что ничего хорошего там не прочту.

— Я в этом участвовала, зачем мне это видеть? — поднимаю несчастный взгляд на Тину.

— Всё же…

Она протягивает мне газету. На первой же странице там фото разбушевавшегося фонтана. «Коварное нападение на фаворитку короля средь бела дня», — гласит заголовок. Вот этого поворота я точно не ожидаю.

Глава 6

В статье правда только то, что меня бросил жених прямо на глазах у родителей и случайных свидетелей. Остальное — ложь, да такая, что я завидую фантазии автора.

Во-первых, я вела себя как стерва, чем и достала жениха. Во-вторых, я собиралась соблазнить короля, но сперва решила избавиться от конкурентки, вот и облила его фаворитку. Не уверена, что король от подобного поступка пришёл бы в восторг и сразу пригласил бы смелую леди на свидание, но логики в статье нет.

Есть ещё одна маленькая ложь, которая наверняка понравится отцу: магии у меня хоть отбавляй, и фонтан я взорвала, чтобы похвастаться умениями.

Просто отлично! Мне хочется рычать. И кого-нибудь ударить по наглой морде, желательно, журналиста. И плакать тоже хочется.

— Отец видел? — спокойно, даже слишком спокойно спрашиваю я Тину.

— Да, — она опускает взгляд. — Он ничего не сказал, но был очень зол.

Раз не пришёл ко мне в комнату, значит, не считает меня виноватой? А может, решил, что со мной бесполезно разговаривать. Час от часу не легче!

— Спасибо, Тина, — вздыхаю я.

Поднимаюсь с кресла и подхожу к секретеру. Нахожу чистый лист бумаги, принимаюсь писать письмо подруге.

Диана в таких случаях просто моё спасение. Мы дружим с детства и не раз выручали друг друга. Диана любит светские мероприятия, налаживает связи легко и непринуждённо. Она всегда собирает свежие сплетни, но почти никогда не распространяет их. И в письме я прошу узнать, насколько плохи мои дела и что обо мне думают остальные леди нашего круга. Стоит ли мне вмешиваться?

Чувствую, как минимум придётся просить прощения у фаворитки короля. Хоть это и была случайность, но она пострадала из-за меня.

Сколько проблем из-за одного подонка!

Диана не отвечает на письмо, вместо этого она приходит навестить меня. Видно, что она спешила: обычно она тщательно зачёсывает непослушные чёрные кудри, но в этот раз не стала стараться, и ко лбу прилипли несколько прядей, а другие торчат по бокам.

Принимаю её не в гостиной, а у себя в комнате, потому что всё ещё избегаю отца. И здесь мы можем говорить более откровенно, не боясь, что нас услышат. Я позаимствовала пару нужных артефактов и активирую их вот в таких случаях.

— Рассказывай, Роула! — Подруга заглядывает мне в глаза с беспокойством. — Как ты умудрилась? Ты же такая спокойная.

— А теперь представь, он умудрился вывести меня из равновесия. Этот недожених, — фыркаю я.

Рассказываю Диане свою версию событий. Она сочувствующе качает головой. Достаёт из сумочки большую плитку шоколада.

— Нам это понадобится, — говорит она. — Пока большинство слухи не распространились слишком сильно, но я буду держать тебя в курсе. Те, с кем я успела пообщаться, считают, что кто-то пытается очернить репутацию твоего отца. Раз до него не доберёшься, якобы пошли через тебя.

— Значит, не всё так плохо, — расслабляюсь я.

— Это наши ровесницы, многие тебя знают лично. Я уверена, что подруги леди Тейлор на её стороне и считают тебя наглой молодой стервой.

Диана не жалеет моих чувств, говорит как есть. Меня расстраивает ситуация, но подруге я благодарна за честность.

Тина как раз приносит чай, и мы замолкаем. Потом я спрашиваю мнения Дианы: как можно исправить ситуацию.

— Нанести визит лично. Обычно люди лучше понимают друг друга, когда говорят лицом к лицу. Но она может сейчас не быть готовой тебя принимать.

— Понимаю.

Решаю, что обсужу ситуацию с отцом, пусть разговаривать с ним не хочется, но надо. Дую на слишком горячий чай и решаю сменить тему. Рассказываю Диане о том, что узнала из другой газеты. В глазах подруги появляется страх вперемежку с интересом. Я знала, что ей нравятся всякие ужасы, но не думала, что это относится и к реальным историям.

— Какой кошмар, хорошо, что нас это не касается.

— Диана… Меня вчера бросили, — напоминаю я.

Она прижимает ладонь ко рту, осознавая ситуацию. Да, ко всему прочему мне угрожает неизвестный маньяк. Как будто мало разорванной помолвки и скандала.

— Надо было брать что-то покрепче шоколада, — делает вывод Диана. — Держись! Я постараюсь что-то узнать об этом.Сама же знаешь, сколько книг на эту тему я перечитала.

— Вряд ли в этом случае всё дело в неупокоенном мстящем духе троюродной бабушки, — замечаю я.

— Не настолько сильно я увлекаюсь мистикой, я и другое читаю. А тебе, кстати, нравились детективы, — не сдаётся подруга. — Вместе мы справимся. Не бойся.

— Успокаиваешь меня или себя? — улыбаюсь я.

Всё же от поддержки мне становится легче. О Когте я не тороплюсь рассказывать, а ещё прошу подругу никуда не лезть. Диана обещает просто узнать больше о семьях погибших невест, об их окружении, друзьях. Я не хочу лишний раз нагружать подругу, но похоже, её не остановить.

Мы с Дианой подбадриваем друг друга и даже шутим о том, как прерывает стук в дверь.

— Госпожа, вас зовёт ваш отец, — слышу несмелый голос Тины. — У него гость, он просит спуститься.

Пепел. Зачем я ему понадобилась? Явно ничего хорошего меня не ждёт.

Глава 7

— Мне пойти с тобой? — предлагает Диана.

Я качаю головой. Лучше разберусь с отцом сама.

— Тогда займусь нашим делом, — решает подруга и прощается.

Прошу Тину проводить её, потому что вынуждена идти. Отец не любит долго ждать. Я успеваю только глянуть в зеркало и поправить волосы.

Но когда спускаюсь в гостиную на первом этаже, жалею, что мне и в голову не пришло ослушаться отца. Надо было прикинуться больной! Потому что наш гость — не кто иной, как мой несостоявшийся жених.

Застываю в дверях и всерьёз раздумываю выдумать причину и уйти. Райан тоже не рад меня видеть. Он хмурится и вопросительно смотрит на отца.

— Роула, ты пришла, — замечает архимаг. — Присядь. Тебе сто́ит присутствовать при разговоре.

— Это совершенно необязательно, — отрезает Райан, откинувшись на спинку дивана. — Роула всё равно ничего не решает, верно?

А вот теперь я зла. И больше всего меня злит, что он прав, но я ничего не могу поделать. Да, решает отец, а я только пытаюсь на него влиять, чаще безуспешно, но иногда он ко мне прислушивается. Но зачем указывать мне на это?

Выпрямляю спину, поднимаю подбородок и вхожу в комнату. Сажусь рядом с отцом, специально игнорируя провокацию Райана. И самого Райана.

— Как здоровье, господин Льюис? — равнодушно спрашиваю я.

— Просто отлично, — ухмыляется он. — А вам хотелось бы другого?

— Роула, — останавливает меня отец. — Послушай.

— Я вся внимание, отец, — не сдерживаю я сарказма. — Вы обсуждали компенсацию?

— Да, — вдруг серьёзно отвечает отец.

Я поднимаю брови и перевожу взгляд на женишка. Он скрестил ноги и нервно постукивает пальцем по коленке. Хм.

— Господин Райан признал свою вину в том инциденте?

— Да, — повторяет отец.

Это выбивает меня из колеи. Я была уверена, что этот нарцисс просто свалит всё на меня. Да и, положа руку на сердце, я действительно напортачила с фонтаном.

— Отчасти, — добавляет Райан, поморщившись, как от чего-то противного. — Я лишь признал, что дело зашло слишком далеко, и подобных последствий я не желал. Но кто знал, что вы, Роула, решите продемонстрировать свои проблемы с магией на публике? Да ещё и окатите водой фаворитку короля. Оказывается, она подкрашивала волосы, и теперь тщетно пытается это скрыть.

Да, у неё, вероятно, есть повод выместить гнев на мне. Но всё же, начал всё именно Райан.

— Не услышала в ваших словах раскаяния, — фыркаю я.

Отец сжимает мою руку, чуть сильнее, чем необходимо. Пытается остановить меня, но я не собираюсь его слушать.

— Я и не раскаиваюсь, — нагло ухмыляется Райан. — Разве то, что я говорил — не правда?

— Давайте я тоже выйду на площадь и расскажу всю правду о вас? Как вам такое?

— Дети, перестаньте, — негромко говорит отец, но подкрепляет свои слова магией.

Сила скапливается в воздухе, давит на плечи. Сложнее дышать, и инстинктивно кажется, что в гостиной стало опасно. Это просто давление разлитой в воздухе маны, приём, который отец любит использовать в переговорах, когда что-то идёт не так.

— Мы договорились, что на бумаге помолвка останется, — продолжает отец, лишь немного сбавив давление.

— На месяц, — добавляет Райан, снова поморщившись.

Ой, посмотрите, как ему неприятно! А я прям в восторге? Сверлю его взглядом, но этот подонок не обращает внимания. Кажется, и давление отца на него не действует, точнее, мой женишок умело делает вид, что это так.

— Несколько раз вы появитесь вместе на людях, чтобы показать, что ваша ссора — ложь и клевета.

— Но… — начинаю я и замолкаю.

Нет, это хорошая идея. Она мне не нравится, но она хорошая. Ведь тогда мы обманем и убийцу!

С сомнением оглядываю Райана, который тоже выглядит недовольным. Выдержу ли я его общество? Не факт. Мне и сейчас хочется стереть надменность, проступающую на его лице, если придётся, даже кулаком. Никогда со мной такого не было.

— Я бы хотел, чтобы вы обсудили магию Роулы. Райан в курсе, и он может помочь.

Нет, отец нас решил добить? Магию я точно не хочу обсуждать с этим придурком. Сомневаюсь, что он вообще способен кому-то в чём-то помогать, он только возвышается за счёт оскорблений.

— Не думаю, — Вежливо улыбается Райан моему отцу, не глядя на меня. — Если вы оказались бессильны, то что могу я?

В его словах мне слышится издёвка. Мол, ничего в этой калечной уже не исправишь, даже пытаться не стоит. Злит.

— Я услышала всё, что хотела, — поднимаюсь я с дивана. — Спасибо за старания, отец. Согласна на один выход в свет с этим… молодым человеком. И хоть не понимаю, зачем тянуть месяц до расторжения, но не вмешиваюсь в ваши решения.

— Роула, — хмурится отец.

— Я пойду.

Ухожу не оглядываясь. Меня сопровождает тишина, и никто меня не останавливает.

В своей комнате, когда успокаиваюсь, понимаю, что ситуация немного странная. Что заставила Райана пойти на попятную? Неужели совесть проснулась? Вряд ли. Думаю, ответ ближе, чем кажется: отец нашёл способ надавить на их семью.

Когда гость уходит, отец передаёт мне сообщение через служанку. Предупреждает, чтобы в следующий раз я была вежливей. Ха. Впервые папа будет так удивлён, но слушаться я его больше не собираюсь.

Чтобы выкинуть из головы дурацкого Райана и всю эту ситуацию, погружаюсь в книги. Навещаю братика, но ненадолго. А вечером в мою комнату залетает Тина. В её руках милый букет и плотный большой конверт, который она прижимает к груди.

— Госпожа! Это вам! Я постаралась, чтобы никто больше этого не видел, — громко шепчет она.

— Цветы и посылка? — удивляюсь я. — У семьи Льюис так много слабостей, на которые смог надавить отец?

— Нет же, — заговорщицким тоном продолжает Тина. — Это от некоего Джея. Не знала, что вы успели завести себе поклонника.

Джея? Я подскакиваю на месте. Это информация, которую я купила у Когтя! Быстро они.

Глава 8

Радуюсь я рано. В записке сказано, что это лишь половина собранной информации, а вторая будет, как только Когтю удастся что-то выяснить. То есть, вообще никаких обещаний, может, пришлют вторую половину через месяц, а может, через год.

Надеюсь, что они всё же профессионалы и дело разрешится быстрее. Я отсылаю Тину и читаю отчёт.

В нём подробно написано о первых двух случаях. Жертв находили случайные прохожие, прямо на улице. С вырезанным из груди сердцем. На телах были найдены следы: словно от пореза нитью или проволокой на запястьях и щиколотках. И выжженные знаки на обратной стороне ладони. Даже рисунок этих знаков был приведён в отчёте.

Наверное, надо его изучить и подумать, что бы это могло значить. Но мне становится дурно, и я делаю перерыв. Подхожу к окну и смотрю на улицу, глубоко дышу.

Это ужасно. Молодые леди, с планами на жизнь… Сначала эти планы рушатся, когда их помолвки разрываются. А потом…

Я беру себя в руки. Нужно дочитать и узнать подробности, чтобы знать, угрожает что-то мне, или нет.

В отчёте есть даже краткие показания свидетелей. Подруга второй жертвы утверждала, что девушка была воодушевлена незадолго до смерти и сказала, что нашла способ всё исправить. Её бросил жених из-за того, что узнал о сложностях со здоровьем, которые могли сказаться на рождении детей.

Первая жертва узнала об измене жениха и сама инициировала разрыв. Она хотела уехать ближе к морю и заняться рисованием, но не успела.

Связи на первый взгляд больше никакой. Я перерисовываю в точности узор с тыльной стороны запястья жертв, а отчёт прячу в секретер подальше, закрывая его другими бумагами. Теперь библиотека.

Она у нас небольшая, но каждая книга — кладезь. Отец тщательно их выбирал, и в итоге собрал большую коллекцию книг о магии. Но не только. История, география, политика. Всё очень нужное и серьёзное, поэтому книжки полегче я покупала тайком, а потом раздавала подругам или жертвовала городской библиотеке. Чтобы отец не нашёл у меня в комнате залежи неподобающей литературы.

Для начала я сравниваю узор с буквами и словами разных языков, в том числе древних. Совпадений не нахожу. Затем беру книгу о магической символике и её использовании. На удивление здесь есть что-то похожее.

Да. Смесь символов “сохранность” и “вода, течение”, но соединение нестандартное. Странно.

В книге описано происхождение и использование магических символов. В основном они нужны для управления и изменения потоков маны в артефактах. Но также порталы строятся при помощи правильно построенных и соединённых символов, если чертить их на арке, причём любой. Даже дверные проёмы используются.

На этой информации чувствую, как неудобно мне сидеть. Мышцы спины затекли, а мягкое место стало твёрдым и квадратным. Забираю книгу в комнату, чтобы прочесть и изучить её подробнее уже в своей комнате.

И к неудаче сталкиваюсь на выходе из библиотеки с отцом.

— Решила заняться учёбой? — смотрит он на книгу в моих руках. — Интересный выбор. Если бы знал, что у нас ничего не выйдет, отправил бы тебя в академию на артефакторику.

— Возможно, ещё не поздно? — спрашиваю я, надеясь на удачу.

— Это уже решишь, когда выйдешь замуж, — хмыкает отец.

Поджимаю губы. Он всё понимает по моему лицу, но не смягчается. Что ж, мы ещё посмотрим, кто кого. Я уже не завидую Райану Льюису только потому, что он стал причиной противостояния между мной и отцом. Отец сделал свой ход, договорился об отсрочке разрыва помолвки. Теперь я.

В комнате зову к себе Тину, как самую доверенную служанку.

— Скажи, у тебя же много знакомых? Есть кто-то, кто работает на Льюисов?

— Что именно вас интересует, госпожа? — Тина теребит передник. — Вы же знаете, мы не распространяемся о хозяевах.

Пепел, план провалился, а я даже не начала. Всё же сборщик информации из меня никакой.

— Я просто хотела узнать, есть ли у них совесть, — вздыхаю я. — Что ж, раз это даже их прислуга мне не расскажет, ничего не поделаешь. Иди.

Но Тина не уходит, только смотрит на меня так, словно чувствует вину за сказанное. Я же понимаю, что она была права. Прислуга, распространяющая слухи о нанимателях, потом никуда не устроится.

— Леди, может быть, вам поможет развеяться? Я могу сопроводить вас на торговую улицу.

— Неплохая идея. Только спроси разрешение у матушки, а не у отца. К тому же из-за одного придурка мне надо купить подарок фаворитке короля.

Тина уходит отпрашиваться и готовиться, а я пока пишу черновик письма с извинениями за тот инцидент. Надо сгладить впечатление насколько это возможно.

Вскоре я собираюсь и выхожу. Мама лично добавляет мне денег в кошелёк: подарок должен быть достойным. Придётся поломать голову, ведь наверняка у такой женщины всё есть, надо найти что-то необычное, но при этом ценное.

Смотреть на город из окна родительской кареты мне никогда не нравилось. Прохожие часто оборачиваются и не стесняясь глазеют, мальчишки бегут за нами, чтобы получше разглядеть. Слишком много внимания. Так что я задёргиваю шторы сразу, как мы пересекаем ворота и не открываю их, пока мы не приезжаем на нужную улицу.

— Госпожа, я слышала, что недавно в магазин шляпок завезли новую коллекцию, — бодро рассказывает Тина. — Сейчас модно использовать мотивы стран из Палящих земель.

— Давай посмотрим.

Тина ориентируется на этой улице довольно неплохо. Наверняка её проинструктировала мама, так что я доверяюсь своей служанке и иду за ней.

Но магазинчик встречает нас табличкой “распродано” и закрытой дверью. Мы с Тиной так и замираем напротив, разглядывая табличку. Ладно, если не шляпки, тогда…

— Не оборачивайся, — слышу позади, довольно близко, знакомый голос.

Глава 9

Невероятных усилий мне сто́ит сдержаться и не обернуться. Это тот человек из гильдии Коготь, с которым я разговаривала. Джей.

— Я не мог написать это в письме, такое передают только из уст в уста, — продолжает он. — У вашего отца с семьёй Льюис негласный договор. Он помогает Льюисам в одном тайном и личном деле, а те в ответ дарят в качестве свадебного подарка земли, а также обещают поддержку на политическом поле. В итоге ваш отец метит в совет лордов.

Я подозревала что-то такое. Но теперь знаю точно! Да, несмотря на то что отец — архимаг, политическое влияние у него слабое. А ему не все законы по регулированию камней маны и артефактов нравятся, — я слышала его ворчание за столом. Да и амбиций у отца не занимать. Но…

— С чем он должен помочь Льюисам? — спрашиваю я и оборачиваюсь.

Позади никого нет. Совсем никого. Люди проходят мимо, но все они на расстоянии от меня. И никого похожего на Джея я тоже не вижу.

— Госпожа, что-то случилось? — спрашивает меня Тина.

— Ничего. Пойдём дальше, — вздыхаю я.

У меня ещё будет возможность спросить об этом. Конечно, Коготь может не захотеть раскрывать чужие тайны. Но разве проблему Льюисов может решить только отец? Вряд ли. Знала бы я, что за проблема, могла бы действовать отдельно от отца и попытаться найти решение.

Потому что отец вряд ли откажется от своих планов. Значит, надо сделать так, чтобы отказались Льюисы.

Отбрасываю бесполезные пока размышления. Для начала надо присмотреть подарок. Что может понравиться леди Тейлор? Специи? Шаль? Украшения? Может быть, необычные пирожные?

Я хожу по лавочкам и магазинчикам, перебирая варианты. Захожу в самые популярные и лучшие, но так и не могу определиться. Всё не то. Наверняка у неё это уже есть.

Ноги устали и гудят, шум улицы и вежливые улыбки продавцов уже раздражают. Тина всеми силами старается мне помочь и предлагает разные варианты, но я всё отметаю.

Слишком поздно я осознаю ошибку. Я же совсем ничего не знаю о фаворитке короля, вот и не могу выбрать. Надеялась, что обойдусь чем-то редким и необычным, но при этом милым, таким, что понравится любой женщине, но ничего так и не нашла.

— Тина, давай сделаем перерыв.

— Вы хотите перекусить? Хорошая идея, госпожа, — с облегчением говорит она.

— Да, я знаю одно хорошее место…

Тина рада, пока не понимает, куда я попросила приехать кучера. Мы выезжаем из благоустроенного центра города и едем по простым и узким улочкам, пока не останавливаемся напротив кофейни, больше похожей на бар, «Чешуя и хвост».

— Это точно то самое место? — с сомнением спрашивает Тина.

— Да. Здесь можно и поесть, и просто перекусить. Ты наверняка уже голодная.

— Госпожа, не стоило заходить так далеко ради простой служанки.

— Не переживай, я тоже голодная, — улыбаюсь я.

На самом деле меня словно тянет в это место. Здесь я встретила ту женщину, которая посоветовала мне отправиться в Коготь. Может, снова её увижу? А ещё я хочу сменить обстановку, чтобы думалось легче.

Мы с Тиной садимся за столик и делаем заказ. Задумавшись, я разглядываю магические лампы на потолке. Они выглядят старыми, но всё равно удивительно видеть их в подобном заведении. Обычно в местах попроще на лампах экономят и обходятся свечами. Наверное, у них есть спонсор, или знакомый маг.

— Может быть, подарить один из артефактов? У отца много разных, есть даже те, что больше нигде не достанешь, — рассуждаю я вслух.

— Не думаю, что знатная леди оценит сложное устройство. Лучше духи. Леди Тейлор нравятся авторские коллекции мастера ле Фрожерона. Цветочные ароматы.

— О, хорошая идея, — уважительно качаю я головой.

И только тогда понимаю, что разговаривала я не с Тиной. И вообще, голос был мужским.

— Госпожа, я узнала, из салата не уберут петрушку, потому что её и так там нет, — подходит к столику моя служанка.

Пока я смотрела на лампу и думала, совсем не заметила, как она отошла. Тогда с кем я разговаривала? Оборачиваюсь и вижу довольно приятного молодого человека с каштановыми волосами. Он сидит за соседним столиком, но развернулся в нашу сторону, оперевшись о спинку стула. Поймав мой взгляд, мужчина подмигивает и обаятельно улыбается.

С такими данными ему было бы легко втираться в доверие и обманывать людей. Надо быть настороже.

— Не благодарите, — говорит он смутно знакомым голосом.

— Джей, верно? — догадываюсь я.

Кто ещё рассказал бы мне о предпочтениях леди Тейлор? И кто вообще догадался бы, кому я ищу подарок. Только сотрудник Когтя.

— Он самый, леди Роула. Приятно снова вас видеть, — он в шутку приподнимает несуществующую шляпу.

Джей без капюшона выглядит вполне обычным парнем, без той атмосферы загадочности. Я бы ни за что не узнала, если бы не тембр голоса и не его слова. Хотя, если присмотреться, пропорции тела, длинные пальцы — по этим деталям я могла бы его вспомнить.

— Вы следили за мной? Подошли на улице, а теперь и сейчас. Сразу говорю, мне такое не нравится, — строго говорю я, чтобы сразу обозначить свою позицию.

Мне не нужно, чтобы рядом крутился подозрительный тип. Даже если сейчас он не выглядит подозрительно.

— Вы угадали только отчасти, — улыбается Джей. — Я искал момента, когда смогу передать вам часть информации, поэтому да, поставил человека, который следил за воротами и за вашей каретой. А здесь мы случайно встретились. Мне просто нравится это место.

— Тогда как вы узнали, что я не нашла подходящий подарок? — Прищуриваюсь я.

— По вам видно было, — хмыкает Джей. — По выражению лица, полному мучений. А кому именно вы выбираете подарок, догадаться несложно. Читать газеты входит в мои обязанности.

Он прав, всё логично, и для такого профессионала несложно. Я зря насторожилась.

— Благодарю за совет. Составите нам с Тиной компанию? Я угощаю.

Джей удивлённо поднимает брови. Не ожидал приглашения? Я всего лишь пытаюсь отблагодарить его за подсказку.