Танцующая с грозой

Пролог

Старый, всеми забытый, полузаброшенный дом. Спертый воздух с запахом тлена словно давит на плечи, пригибает к полу, высасывает последние силы. Куда ни посмотришь, взгляд цеплялся за паутину, грязь, запустение.

            Ей было сложно дышать в этом доме, ощущение сырости и затхлости мешало и раздражало. Раздражало даже в ее состоянии.  Боги, зачем она здесь? Что ее держит, кроме проклятой памяти и наследной гордости? Она помнила кто она, какого рода. А сейчас от нее остался лишь полусгнивший труп. Что за издевка, нелепая насмешка судьбы. Родовая гордость у полусгнившего трупа. Для чего? Зачем? Она устала, знали бы разгневанные боги, как она устала.

Раз за разом перескакивая на нового носителя, раз за разом продлевая свое паразитическое существование, раз за разом переживая вот это существование в гниении. И с каждым разом срок до необходимости сменить очередное тело становится все короче и короче. Срок сложно предугадать: месяц, неделя, год, пара дней. Сколько времени пройдет до того момента, как ее душа снова будет искать новую жертву? Они все слабы, не те, не то, все не то…

Сгорбленное тело, замотанное в широкую хламиду с капюшоном с видимым усилием выпрямилось перед зеркалом. Редкие клочки седых волос на пергаментно-ломкой коже, плотно обтянувшей торчащие кости. А ведь это тело было очень молодым, когда она завладела им всего два выбора назад.

Родовой камень на шее тускло блеснул, показывая, что сил в нем осталось - крохи. Впрочем, как и во всем, что ее окружало. Сколько ещё раз она сможет переместиться? Раз, два? А главное, зачем? Неспешный взмах руки и отражение в зеркале меняется. Возвращая ту, которую не видели в этом мире больше сотни выборов.
 

Из зеркала, по-прежнему надменно, смотрела последняя Лангран. Последняя драгоценность великого рода.

К сожалению, семейная склонность к некромантии и верность богине Гроз не способствовали многочисленности рода вообще, и долгожительству в частности. Она смотрела и словно прощалась, хотя нет, не словно. Она действительно устала. Ей пора уходить. Символично. В эту ночь бушует гроза.

Но одновременно с очередной, расколовшей небо вспышкой, ее разум озарила странная, чуждая ранее ей мысль. Сумасшедшая, самонадеянная, нереальная. Она собрала столько жизней, так может, стоит напоследок спасти хоть одну? Угасающую не по времени, не по жребию. Она же сможет? Грохот ликующих небес ей показался ответом. Что ж... Богиня, услышь, я готова принять твою чашу!

Глава 1.

Рвешься, рвешься.… Стремишься наверх, всю жизнь, посвящая глупому слову "надо". Надо учиться, надо работать, надо строить карьеру. Учиться идёшь, ни куда хочется, а куда надо. Общаешься с тем, с кем надо. Работаешь, правильно, как надо.

И вот стоишь у окна больницы и понимаешь. Уже не надо. Ты одна. Да, карьера. Да, работа. Уже давно даже любимая. Но вот ни разу за время твоей болезни, твои цифры бесконечных аналитических отчётов не спросили: "ты как?".

И вроде, ты как бы выиграла, ненадолго правда. Всего лишь первый раунд. А праздновать не с кем. И не хочется. Смотришь на постоянных клиентов онкологического отделения и понимаешь, что все. Тебе не надо. Ты не будешь бороться за эти жалкие крохи существования.
 

Неделя. Всего неделя, чтобы превратить твою жизнь в бумажки. В деньги конечно. Но бумажками они от этого быть не перестали. Взбесится мать, уже рассчитывавшая на твою квартиру и приличный депозит в банке. Виновато промолчит отец. Этот вечно виноватый взгляд у сильного мужика, вечное молчание и сжатые губы. Уже не трогает и не цепляет.
 

Из всего своего имущества, я оставила только заброшенный дом в далёкой деревне в Красноярском крае. Старый, ещё прадед ставил, до войны. Бабушка его мне оставила, и все эти годы я платила за него налоги. А сейчас еду подыхать в родовое гнездо. Зато никакой жалости, ни терплю ее. Ни по отношению к себе, ни по отношению  к другим.
 

Сколько лет меня здесь не было? Дай бог памяти. Лет пятнадцать? Переводила небольшую сумму местному леснику, он за домом и приглядывал. Каждый месяц говорила себе, что это последний раз, что и так я, наверное, одна из немногих, кто знает, как делается почтовый перевод. Бог с этими развалинами, кому они нужны. А вот оказывается, мне самой и нужны. Но странное дело, чем дальше от привычной жизни, тем глубже и ровнее дыхание. И просыпается странное, давно забытое детское чувство предвкушения.
 

И вот, я стою перед знакомым забором, мне на встречу спешит Михаил Елисеевич. Вот и ни словом больше, Елисеевич. Местный лесник. Здоровенный, кряжистый дед. Вспоминаю, как будучи мелкой, искренне считала его лешим за всегда находившиеся у него "лесные гостинцы". Я давно выросла, а он все такой же, только борода гуще, да седины больше. Сколько ему сейчас? Около восьмидесяти? А походка уверенная, да и осанка на зависть.
- Ну, с приездом значит, чернобурка!- говорит, улыбаясь, а я, словно и не с бедой сюда вернулась, удержать ответную улыбку не могу.
- Спасибо, дядя Леший!
- Ой, смотри-ка, не запамятовала. Ну, пошли, вещи оставишь да ключи примешь, а потом уж к нам. 

К нам, так к нам. Здесь не поспоришь. Хватило нескольких минут, чтобы оглядеть дом. Да уж, с развалинами я погорячилась. Добротный сруб из толстенных просмоленных брёвен, утепление между внешними и внутренними стенами. Тут любая зима не страшна, а при затопленной печке ни один мороз не пройдет, каким бы лютым не был. Хотя ещё бабушка позаботилась, и при доме появилась и газовая плита, правда газ из привозных баллонов, и санузел в доме, с выгребной ямой конечно, но все не во двор по нужде бегать. Да и для помывки за старым садом стояла банька. В доме было на удивление чисто, не пыльно и солнечно.
- Дочь ходит, раз в неделю прибирает. Но все одно, дому без хозяина тяжко. Тоскует дом.

Да уж, пригляд был на совесть.

А меня уже ждали за накрытым по-простому столом. Казалось бы, и угощения-то все проще некуда, но до чего же вкусно или у меня аппетит нагулялся на свежем, лесном воздухе.
Да и не секрет ни для кого, что жена у местного лесника знатная повариха. Она и приехала сюда в юности по распределению, окончив кулинарный техникум. Здесь же и встретила мужа, старше себя почти в два раза, вышла замуж, родила дочь. Обычная история, обычной женщины. Но как только она вставала к печи или плите в столовой при карьере, она становилась кем-то от ведьмы до богини, но точно не простой смертной.

Так что ужин для меня и вправду был равноценен подарку.
Да и дочь лесника, моя ровесница, уродилась в мать. Рукастая и домовитая, с тем удивительно теплым и искрящимся взглядом, что так редко можно сейчас встретить среди офисов и кабинетов.
За столом сидел и ее муж. Тоже местный "умелец". Раньше, ещё при Союзе здесь были карьеры по добыче природных минералов. Здесь же их и обрабатывали.

Сейчас многие в сохранившихся деревнях занимались тем, что на старых приисках добывали поделочные камни. Часть сбывали для последующей продажи, часть шла на свои "поделки". Сами шлифовали, сами резали камень и дерево. Возили на ярмарки, тем и жили. И сейчас это был очень неплохой доход. А с приходом эры Интернет-торговли, посылки с местными каменными чудесами шли по всей стране. Пользуясь случаем, напросилась сразу и в мастерскую, и в предстоящий поход на прииск.

Но открытием вечера для меня стала старшая внучка лесника. Девчонке шел девятнадцатый год, но она жила медициной. Она горела своей мечтой.
Какой? Да уж, удивительной мечтой сделать лучше то место, где родилась. Молоденькая девочка мечтала стать медиком и снова открыть амбулаторию в деревне. Да, в деревне почти в тридцать жилых дворов не было врача. Уже лет двадцать как.
 

Нагревшись в чужом уюте, я шла домой, все глубже погружаясь в отступившие было мрачные мысли. Я прошла по дому. Странное ощущение, словно идёшь по архиву собственной жизни. Большой портрет на стене. Молодой капитан, с иронично приподнятой бровью и хитрой полуулыбкой, бережно обнимает белокожую и темноволосую девушку с удивительно притягательными глазами. А ведь и не скажешь, что бабушке здесь почти тридцать. Что уже родились мой отец и его старший брат. Тут же в ножнах висит дедушкин офицерский кортик. Деревянная этажерка со всякими мелочами, выкинуть которые после смерти бабушки у меня не поднялась рука.

 Книжные шкафы. Наугад достаю большой словарь. Я помню, что между страницами должно лежать перо "жар-птицы". На самом деле павлинье, в пятьдесят восьмом бабушка впервые была в московском зоопарке, и на память она забрала себе вот такой сувенир. Когда я его случайно нашла, мне было около пяти. То яркое ощущение чуда я помню и сейчас. Да, перо на месте. А на душе удивительное тепло.

Глава 2.

Искры отрывались от пламени и таяли в незамысловатом танце, уносясь в ночное небо. Тихий треск костра. Мы обе собирались с силами. Она рассказать, а я услышать.

Наконец, она начала разговор, а я слушала, время от времени качая головой, отказываясь верить в услышанное.

Сейчас, в реальности, я спала, набираясь сил. А это, все то, что я вижу, это лишь в моем сознании. Именно поэтому, я понимаю ее речь, а она мою.

Магия, боги, некроманты - безумный бред, выверт сознания. Но почему вот это все и со мной? Да, я читала много развлекательных историй на эту тему, но не мечтала оказаться, так сказать, в гуще событий. И вообще, в моей книжной подборке давно и прочно поселились воротилы криминального мира и асы бизнеса, с непреодолимой тягой к спорту и не старше сорока лет. Все герои, как один жили желанием найти, подобрать, ну или отобрать у другого, тут уж как повезёт, а потом защищать, оберегать и на каждом шагу доказывать беззаветную любовь к героине. Но при этом обязательно властные и очень нежно-ласковые.

Так какого же рожна мое собственное сознание выдаёт мне историю, больше смахивающую на приключения небезызвестного Ведьмака? Ну, на самом деле! Я хоть стрелять умею, да и где криминал или бизнес, там деньги, а где деньги там и аналитик пригодится. Помогла бы мужику.

А тут? Вот что я буду тут делать? И ладно бы увидеть знакомый до оскомины сюжет. Скрытые таланты, спасение мира и куча мужиков, стремящихся, срочно женится. Где? Где мой влюбленный дракон, заботливый вампир или оберегающий меня высший Лич, бывший при жизни каким-нибудь эльфийским принцем.

Ну, хоть бы какой завалящий орк, готовый носить меня на руках. Нет, у меня всё как всегда. Мир спасать не надо, магии у меня ноль, мои знания здесь и даром никому не нужны.

Зато есть некромант, точнее некромантка, которая не понятно с какой радости, решила меня облагодетельствовать жизнью вот здесь.

Итак, с моей прежней, относительно подошедшей к концу, жизнью покончено. И с момента, как я приду в себя, для меня начнется новый отсчёт. Я пыталась разложить по полочкам весь тот сумбур, что сплошным потоком врывался в мои мысли.

Как рассказала мне новая знакомая, она, Алиена Лангран, последняя из сильного рода некромантов.

Поколение за поколением они совершенствовали свою магию, раз за разом расширяя границы достигнутого, частенько при этом переступая и дозволенное. Новые виды некроконструктов, катакомбы-накопители, опыты по ступенчатому преобразованию живой энергии в некро, ритуалы на стыках некромантии, рунной магии и магии крови.

Достижения родственников моей новой знакомой можно было бы долго перечислять, и она явно гордилась ими, с таким вдохновенным блеском в глазах вспоминала, что становилось, право слово, неловко прерывать.

А вот местное население таких восторгов не разделяло, от слова совсем. И всеми возможными способами старалось прервать восхождение к совершенству.

Беспрерывной чередой на пути научно-магического прогресса вставали вояки всех мастей. Устав восстанавливать библиотеки и лаборатории после очередного разгрома и пожарища, предки Алиены решили подумать и о безопасности. Кто додумался пустить слух, что пламя начисто уничтожает магию, неизвестно. Но следовали этому совету неукоснительно, лишь добавляя работы скорбящим родственникам очередного не признанного современниками гения.

Поэтому на немногочисленном семейном совете было принято решение считать старый храм богини Гроз семейной собственностью и вообще родовым гнездом.

Храм располагался на горном перевале, что делил этот мир на четыре части.

Весь восток континента принадлежал нагам, запад подмяли под себя оборотни, здесь их было аж три вида - волки, медведи и "кошки разные". Вспомнилось из беззаботного детства "ой, всей той нечисти у нас вупыр, вомпер и щось таке зубасто". Югом владели ночные эльфы, сколько фэнтези перечитала, а о таких не слышала.

Все три государства признавали территории, прилегающие к горам на три дня пути, нейтральными и использовали для культовых и религиозных мероприятий. Главным из которых, был ритуал выбора, но о нем позднее.

А вот север был необитаемым. Местные верили, что за перевалом уже земли мёртвых, земли бесконечных Гроз. Сами горы были труднопроходимыми, что давало новому дому рода Лангран естественную, природную защиту. Но и члены семьи использовали на максимум свои знания и возможности.

Невзгоды, преследовавшие род, в основном в лице любителей причинять справедливость по найму, прекратились. Но с все возрастающим могуществом Лангранов возрастала и семейная паранойя.

Каждое поколение все добавляло и добавляло улучшений в защиту замка. Крепость воистину стала неприступна.

Отец Алиены, кто ее мать и куда она делась, не знала и сама Алиена, последние годы жизни трудился над чем-то, превосходящим все ранее созданное. Он, правда, не рассчитывал, что эти годы для него последние, но на это очень рассчитывал его воспитанник.

Бывший раб, приобретенный в числе многих для испытаний и оставленный в качестве живой игрушки для дочери, проявил склонность к наукам и смог втереться в доверие, став для некроманта и помощником, и секретарем, и даже собеседником. Для Алиены же первой и последней любовью.

Во время наложения последнего заклинания защиты на замок, маг затратил максимум своих сил, став на время уязвимым, чем и воспользовался фэнтезийный Брут. Жить дальше долго и счастливо с Алиеной, он тоже не стремился, вопреки собственным словам. Но вовремя заподозрившую что-то нехорошее для себя девушку убить не смог, только смертельно ранил.

Сил девушки хватило на две вещи.

Проклясть предателя и помогавших ему живых слуг и воспользоваться личным артефактом, разработкой и гордостью юной некромантки. Грубо говоря, душа, память и разум владельца артефакта переносились в подходящий телесный сосуд, бросив старое тело.

Глава 3.

Я не любительница использовать в речи мат.

Но сейчас у меня просто не осталось никакого иного выбора. Привал пришлось продлить на панику и истерику. Ну а кто бы на моем месте остался бы в радостном настроении? Особенно, после того, как сама же громко возмущалась от подробностей местных брачных обычаев.

Всю дорогу до моего нового дома мы рассуждали, пытаясь понять, как же нас так угораздило, и главное, почему так вышло.

 В результате, мы пришли к выводу, что это последствия проведенного ритуала. Ведь переносилось полностью и тело, и сознание, и душа. То есть после этого ритуала, я стала существовать в этом мире. И в то же время, я никогда не рождалась под этим небом. Вот такой вот метафизический парадокс, поэтому для этого мира я всего лишь новорожденный младенец. Именно поэтому мое тело стало так стремительно омолаживаться, и хорошо, что хоть только тело.

 А дальше, я приняла в свое тело душу Алиены, которая была живой, но не жила. Ещё один образчик бытия.

А мироздание не терпит колебаний и стремится к равновесию. Поэтому, как только душа обрела постоянное пристанище, магия мира возобновила отсчёт жизни некромантка с того самого момента, когда это самое течение жизни было прервано.

То есть, в восемнадцать лет.

А так как в выборе не участвовала ни она, и уж тем более, ни я, то ближайшие два года для нас будут сплошной русской рулеткой. Ещё же и не понятно, что предстоит именно нам.

Алиена призналась, что не может пользоваться своими силами на полную, не хватает моего резерва, но в то же время чувствует, что сможет гораздо больше, чем раньше. Но зато, она меня обнадежила, что я наверняка узнаю, что нас ждёт.

Потому что если этот мир зачтет магию Алиены, как мою, я обнаружу амулет-портал, который меня перенесет на арену выбора. А если во внимание возьмётся отсутствие личной магии, тогда, здрасте подчиняющее тату и гадостные претенденты на пользование телом.

Осталось-то всего лишь подождать три месяца. Почему именно три? Так сезон Гроз закончился вчера, а выбор ровно через три месяца. Точнее предположить было невозможно, так как проведенный ритуал был авторским, аналогов и примеров не имел. Так что все сами, все на своей шкуре. Те ещё комсомольцы-добровольцы.
 

К тому моменту, когда на исходе сумерек, я оказалась на пороге домика, мы пришли к соглашению, что готовиться будем к самому, что ни на есть худшему варианту. А если выйдет хоть чуть лучше, чем рисует мне моё пессимистическое предчувствие, будет повод порадоваться. В любом случае, наличие хоть какой-то подготовки к неприятностям, лучше тупого ожидания их наступления.
 

Сил вечером хватило лишь на то, чтобы перестелить кровать, свалив грязное белье на пол, и уснуть. Как ни странно, женихи толпами в мой сон не стремились, впрочем, как и все остальные явления не мешали моему крепкому и здоровому сну. Да и утро наступило ближе к обеду.
 

Пока завтракали тем, что было в этом доме, а хватило моей фантазии на бутерброды из хлебной лепешки, мяса и зелени с ягодно-травяным отваром, мы приступили к составлению плана по выживанию.

Перво-наперво, мы учим язык, мне обещали дикую головную боль, но быстрый результат. А пока Алиена в моем сознании делает из меня полиглота, я собиралась провести капитальную уборку дома.
 

Нет, поймите меня правильно, я дико ненавидела убираться всегда. Уборка всегда была наказанием, повинностью, обязанностью. И, как каждый перфекционист, я выполняла эту обязанность на отлично. Но, именно в процессе уборки, мне легче всего думалось над глобальными вопросами. К тому же, уборка именно этого места, была просто насущной необходимостью. Как минимум, три месяца я буду здесь жить, и жить мне хотелось бы в комфорте. А сантиметровый слой пыли почти во всех комнатах, комфорту не способствует.
 

Дом. Совсем недавно даже и не мой. Но вызывающий странное ощущение принадлежности именно к этому месту. Спрятанный от посторонних глаз среди скал, поросших диким лесом, он сам выглядел притаившимся. Словно покрытый броней хищник. Я не могла налюбоваться. Дом создавал ощущение надёжности для своих и опасности для всех остальных.
 

Само здание стояло на площадке, к которой вела небольшая лестница, и состояло из трёх частей. Первая с центральным входом и несколькими окнами, что давали достаточное количество дневного света для огромной залы-гостинной внутри. Плавные переходы, покатая крыша, покрытая каменной черепицей, в виде плотно прилегающей друг к другу чешуи. Вторая часть, высилась квадратной и двухэтажной башней донжоном, в которой располагались спальни.

И наконец, третья. Спрятанная в горе, к которой вплотную прижимался дом. Состояла она из разветвленной системы пещер. Там находились лаборатории, хранилища, камеры для пленных или подопытных, какая прелесть, кажется, я нашла, куда поместить тех самых кандидатов, если они конечно появятся. Ага, поместить и забыть, и вообще...

Горы, обвалы, а мне так идёт черный цвет!

Но самое главное, здесь была пещера с горячими водяными источниками. За время, что они пробивались из земли, вода вымыла в толще пород идеально гладкие чаши, а включения слюды отражали свет зажженного огонька и создавали иллюзию звёздного неба.

А можно я перетащу кровать сюда и буду здесь жить? Так что фронт работ предстоял больше, чем обширный.
 

Но и Алиена не собиралась терять время даром. Начать было принято с самого необходимого. С языка. Точнее двух.

Первый - всеобщий, что не менялся с древности, и был единым для всего мира. Не знаю, как бы я выкручивалась, если бы это было не так.

И второй, лично разработанный предками Алиены для своих записей. Скорее обширный шифр, но, тем не менее, его было тоже необходимо выучить.
 

В детстве я мечтала, чтобы в моей голове был такой механизм, который бы сам все учил. Так вот. Какая же я была дура. Пока я убивалась на ниве домашнего хозяйства, разбирая, разгребая и отмывая свое пристанище, Алиена вкладывала в мое сознание, необходимые знания. Постоянная ноющая боль в голове стала моей спутницей почти на две недели.

Глава 4.

Поначалу я просто шла по лесу, все дальше уходя от гор на восток. Пара ночёвок в лесу в очередной раз доказала мне, что я исключительно ребенок цивилизации. Красиво, кто ж спорит. Но спать удобней в кровати. А вот на четвертый день я вышла на тракт.

Иногда меня подвозили, ночевала я на постоялых дворах, благо вот в чем, а в финансах Алиена не нуждалась.

Ещё бы! Зелья, лично ею сваренные из ей же собранных трав, были необыкновенно действенны. Она с удовольствием их продавала по тройному весу в золоте, а потому была весьма обеспеченным приведением.
 

А ещё чаще, я оставалась на ночёвку на стоянках, для торговых караванов. И вот тут, пользуясь тем, что теперь обладала вполне себе отталкивающий вид и грязную, больную ауру, я могла спокойно перемещаться по лагерю. И увиденное, чаще всего, возмущало меня до глубины души.

Здесь рабство процветало махровым цветом. Причем попасть туда можно было и помимо продажи. Тебя могли схватить по дороге и продать в бордель. Легко. Однажды я видела целую клетку, в которой содержали нескольких таких несчастных.

И лишний раз возблагодарила Алиену за ее чудесное зелье.
Имела возможность налюбоваться и на отношение к человеческим женам. Неужели и меня ждёт вот такая жизнь? Неужели смогу промолчать, и не убить навязанных мне ничтожеств?
 

Потому что ну не может нормальный мужик вот так измываться над любым другим живым существом. И если для меня уготовано такое же отношение, ты ритуал привязал меня явно не к мужчинам, а к чему-то несуразному, но мужского пола.

Недели две спустя после начала своего пути, устав топать пешком, я прикупила себе место в караване, идущем в столицу наагатского королевства. Так как заплатила я полную цену, а выглядела так, что вызывала тошноту и диарею, а не похоть, то особо я не переживала.

Да и репутация начальника каравана была достаточно прозрачной. Ну и Алиена заверила, что этот тип, не имеет темных мыслей в отношении меня.
 

Мне выделили место в одном из фургонов, ознакомили с правилами и запретами, объяснили, что готовлю и  кормлю я себя сама, при исчезновении искать никто не будет, караван пойдет дальше. Но и меня никто не трогает, обязанности у меня только перед собой. Так что меня все отлично устраивало, и я была уверена в том, что никаких проблем меня не ожидает.
 

Но этот мир меня явно не взлюбил. В том же караване, в нескольких фургонах впереди меня направлялась в столицу местная семья. А точнее гарем. Редкостная мерзота, выдающая себя за девушку, с визгливым и неприятным голосом, и несчастные, которых она выбрала пару лет назад.
 

И вот чем этой красотке могла помешать молчаливая и страшненькая я?
Всеми силами она демонстрировала всем окружающим свою власть над мужчинами. И ведь ее терпели. Терпели, не смотря на постоянные придирки и истерики, на откровенную грубость и дурость.
 

А ещё она пыталась меня постоянно задеть. Зачем? Да богу известно. Но я старалась возле нее не находится и даже случайно не проходить. У меня появилась привычка, гулять вокруг стоянки, до самого сна, даже есть я себе предпочитала готовить в стороне.

Это и привело, в конце концов, к странным событиям.

Собирая хворост для костра на очередной ночной стоянке, я забрела глубоко в чащу. И только то, что смотрела я себе под ноги, пусть и, погрузившись в свои мысли, спасло меня от падения в волчью яму.

Мне повезло, в отличие от уже полудохлого, но здоровущего зверюги, похожего на нашего волка. Судя по торчащим из его тела сразу нескольких верхушек кольев, зверь уже не жилец.

И разумней было бы уйти, и вообще, кто-то ужин собирался готовить. Но! Когда и кто слушает очень разумные доводы собственного разума? В данной ситуации, точно не я.

Я, вопреки всем правильным мыслям, начала разговаривать со зверем, веря, что он меня поймет. Надежда основывалась на заявлении Алиены, что это видимо оборотень. Волк на меня среагировал, слегка подняв голову и приоткрыв глаза, поэтому воодушевившись, я решила его спасать. Вытянув из хранилища верёвку и обвязав ее вокруг дерева, я спустилась на дно ямы.
 

Стянуть волка с кольев, было той ещё задачей. Но я и с ней справилась. Создав под телом волка своеобразную рыболовную сеть, используя собственное тело как противовес, я смогла, не только стянуть волка с кольев, но и вытащить его из ямы. И даже смогла остановить кровотечение, естественно с помощью Алиены. Но волчара живее от этого не стал.
 

Ну не хочет задорным козликом прыгать, сам виноват. Зря, что ли у меня голова трещала от знаний, которые вбивала мне в голову Алиена.

А что? Лежит себе в обмороке, зубами не щёлкает, а у меня только теория, практики никакой. Да и жалко животинку. Даже сейчас, весь в грязи и крови, он просто шикарен. Мощные лапы, широкая грудь, под шкурой бело-серебристого цвета перекатываются литые мышцы. Зверь. Именно так, с большой буквы.

Я бы конечно предпочла обратиться за помощью к более опытным ветеринарам, чем я. Но проблема в том, что внутри что-то очень сильно возмущалось и не соглашалось показывать нашу находку в таком беспомощном состоянии кому-либо. А за столько лет я привыкла доверять своей "чуйке".

Да и потом, я сама может и ничего сделать толком-то и не смогла бы, но я же, как тот шампунь, два в одном. И вторая личность в моем теле потомственный некромант, и судя по тому, что она мне рассказывала, уж основы медицины знает как никто.

Так что, максимально ускорившись, я развела сразу два костра. На одном готовилась еда, благо уж элементарную кашу с кусочками мяса приготовить не сложно даже в походных условиях. А вот на втором бесконечно кипятилась вода.

Вытащив из хранилища чистое, белое полотно, я разорвала его на тряпки, которыми смывала кровь. Тот, кто мыл крупного пса с густым подшёрстком, поймет, во что я ввязалась.

Единственное, что меня напрягло, так это потемневшие края раны. Почему-то мне, выросшей на романах Дюма и исторических жизнеописаниях, сразу вспомнилась месть Дианы де Монсоро герцогу Анжуйскому.

Глава 5.

Появление в лагере было фееричным. Караванщик без спора разрешил "собачке" следовать вместе с нами, более того, предоставил, что-то вроде матраса в фургон, чтоб было мягче спать.

А ещё у меня образовалась помощница. Кто бы вы думали? Ну конечно, наша "замужняя". Эта истеричка с амбициями завалилась в мой фургон с чем-то дымящимся и словами, что сама приготовила.
- Прям совсем сама?
- Ну, конечно же, все свободное время потратила, мужья-болваны даже ничем не помогли
Я внимательно посмотрела на волка.
- Уверен, что выдержишь второе отравление подряд?
 

Волк словно случайно наступил лапой в кастрюльку, переворачивая все блюдо. Но разобиженная фря качать права не решилась. Поэтому убрав бардак, мы завались спать. Закрыв глаза, чтобы ускорить процесс засыпания, я расспрашивала Алиену. Уж она-то точно сразу поняла, кого мы вытащили. И оказалась права.

Выловили мы ни много ни мало, а местного правителя. Здесь недалеко находился город, недалеко от которого было большое святилище богини Живы и приют женщин. Возглавляла его жрица богини и бывшая наемница.

А наш знакомый приперся сюда, видимо, для встречи с отцом, бывшим королем, и дядей-канцлером, родным братом бывшего короля. Они оба обивали стены приюта и не отдалялись от него уже около пятидесяти лет.

Кстати, наш потерпевший свою жену нашел в том же приюте, где она воспитывалась с рождения, и куда он сопровождал отца во время паломничества. Девушка не разговаривала, так как попала под проклятье, ещё в колыбели и была лишена второй ипостаси. Но настырный принц так звал девушку, в которой почуял пару, что пробудил и волчицу. А первый оборот не зря считают вторым рождением оборотней. Хотя и сейчас говорят, что она редко кого удостаивает разговором, больше молчит, но говорит почти все по делу, чем заработала себе славу очень умной женщины.

Так получилось, что король был покорён настоятельницей. Тем более сталкивался с ней во времена военных компаний, но она люто ненавидит и его самого, и его брата за то, что сотворили с ее сестрой.

А вот сестра у нее пара канцлера, который все никак не может добиться ее прощения и вернуть женщину себе, более того, считал ее погибшей долгое время. Рассказ о том, как зверь канцлера вырвался из под контроля разума и при всем дворе скулил, как побитый щенок, и полз на брюхе к своей паре, а та в ужасе отдернула подол платья от морды зверя и отказалась даже выходить из кельи, облетел весь мир.

История там была сложная и по мне, так дико мерзкая.
Старому вожаку, деду моего пациента, сильно повезло. У него было целых три наследника. Все с проявленной и сильной ипостасью, все сильные бойцы. Про каждого были договоренности о свадьбе с сильными кланами. И все было практически прекрасно.

Старший даже вот уже успел жениться, более того, успел порадовать папеньку волчонком, трехлетний принц, часто бегал по огромному саду белым волчонком.

А вот младшенький папу расстраивал. Нашел, не пойми где, безродную девку, живёт с ней, забыв обо всех обязанностях, а на вопрос о свадьбе заявил, что собирается разорвать договоренности, так как встретил свою пару. Попытки надавить обязательствами и долгом провалились с треском.

Попытка соблазнить закончилась тем, что несостоявшаяся невеста была выведена под конвоем из спальни принца голышом, через весь дворец.

И тогда папенька в короне и папенька из влиятельного клана, при помощи среднего братца решили вопрос кардинально. Братец воспользовался тем доверием, которое испытывал к нему младший брат, и подлил ему в вино зелье, забивающее зов пары. А в это время мужчины клана невесты похитили девушку.

Через пару дней канцлера привезли в небольшой домик, где якобы развлекалась пропавшая девушка. Увидев ее в компании нескольких мужчин, а главное в постели с оборотнем, который совокуплялся с ней, находясь в полуобороте, канцлер развернулся и ушел, оставив девушку там.

Но через несколько часов сильнейшее магическое возмущение вынудило его вернуться обратно. На месте домика зияла оплавленная воронка, выжили только два оборотня. И те, кто присоединился к "веселью" буквально перед приездом канцлера и наделённых властью отцов, а потому не успели поиздеваться над девушкой.

Они то и рассказали, что девушка умудрилась что-то сделать, что-то вроде магии крови. Благо из-за разрывов и ран от когтей и клыков в этой самой крови недостатка не было.

Почти сразу появилась какая-то женщина, которая оставила только обожженный пустырь на месте преступления. Но предварительно, она выпытала всю подоплеку истории, благо там развлекались аж сразу два братца несостоявшейся невесты.

Поэтому она воспользовалась правом на справедливость. И боги признали это право. Все очень просто, любой в мире мог обратиться к богам за восстановлением справедливости. Суд был скор и жесток, а главное богам все равно кого судить, последнего простолюдина или короля. Но не приведи Господи, попытаться воспользоваться этой возможностью из корысти или, пытаясь обмануть. Кара была такой, что правом справедливости не решались воспользоваться даже в крайних случаях.

А тут...

Оба рода получили кровное проклятье. С того дня не было ни единого случая, чтобы от кого-то из мужчин забеременела хоть одна женщина. Те же, кто был в положении, беременность не сохранил. А вот все причастные к случившемуся неожиданно приболели. Они гнили заживо, мучаясь в приступах агонии. И не умирали.

Воняющие, беспомощные полутрупы, лишенные сил и возможности даже в туалет сходить самостоятельно. Вынужденные помимо вечной боли, терпеть ещё и унизительное положение, многие ломались и пытались выпросить прощение. Но двери храмов закрывались перед носилками. Боги отказывали, даже не пуская на порог. Лекари и маги бессильно разводили руками. За попытку прекратить страдания проклятых путем убийства последних, проклятье перекидывалось сразу на нескольких членов семьи.
 

Только один из старых воинов, ставший после войны служителем Морины, смог подсказать решение проблемы. Нужно было просто напросто исправить причину проклятия. Как только девушка будет счастлива и искренне простит своих насильников, проклятие исчезнет само собой.

Глава 6.

Оборотницей, которую встретил уже после выбора. И девушку-травницу, на которую тот самый пресловутый выбор и указал. Магии у Элины не было, а вот старательности, аккуратности и знания трав аж в избытке.

Уехав на объезд на три дня, вернулся Ард, так звали незадачливого вояку, к трагедии. Оборотница утверждала, что стоило ему уехать, она поняла, что беременна, и ее мучила тошнота. Тогда она попросила Элину, чтоб та ей помогла, ведь средство от утренней тошноты простое. Но злобная травница, якобы дала другое средство, от которого оборотница потеряла ребенка.

Слезы, обвинения, истерика. Кто там стал слушать жалкую человечку?
Я обернулась к волку с требованием погасить долг жизни, и отдать мне жизнь этой девочки.

С трудом обернувшись и едва успев прикрыться, волчара выполнил мою просьбу. Вызвав возмущение толпы.
 

Но нам ли бояться? Раз уж влезла, то стоило разобраться. Я попросила Элину рассказать, что произошло. Оказалось, что ее попросили сварить микстуру, она проверила и перепроверила зелье. А через пару часов за ней пришли солдаты.

Я потребовала вызвать знахарку или повитуху, что осматривала "пострадавшую". И оказалось, что ее никто не осматривал. Просто служанки нашли ее в луже крови и все. Я упёрлась рогом и потребовала осмотра. Причем знахарку притащили, чуть ли не из гарнизона. И оказалось, что девушка не могла потерять ребенка, так как не была беременна, и не могла быть.

Эрар Третий обрадовался исходу и собирался отправить Элину обратно к Арду, раз выяснилось, что она невиновна, но тут уже я полезла в бучу. С чего бы вдруг она должна куда-то там возвращаться, если сама она желанием явно не горит, а ее жизнь принадлежит мне.
 

Алиена в голове попыталась мне объяснить, что с момента выбора и до смерти выбранной, устанавливается связь, налагающая определенные обязательства. Именно поэтому, несмотря на скотское отношение, оборотни предоставляли жилье и содержание человечкам, а просто не убивали их, к примеру. Иначе срабатывал откат, как от невыполненной клятвы.
 

Вспышка в мыслях. Резко развернулась к оборотнице, якобы потерявшей ребенка, и спросила
- Ну и зачем тебе было нужно, чтобы начальник королевской гвардии попал под откат и не смог нормально выполнять свою работу?
 

Испуганный взгляд и слишком торопливая речь, в попытке объяснить все банальной ревностью, выдали девку с головой.

Да и Эрар уловил мою мысль с ходу. И пока девицу отправили выяснять что и зачем, я подошла к Элине, мне нужно было задать ей пару вопросов.
- Ну вот видишь, обвинения с тебя сняли. Можешь возвращаться в дом мужа. А можешь отправиться жить в мой дом. Если я переживу свой выбор, так же хорошо, как и ты, то возможно вернусь. Если нет, то дом будет твоим.

- Я не хотела бы возвращаться в дом рода Гордаранов. Ничего хорошего я там не видела. И хотела бы, если возможно, отправиться с вами. Я могу помочь и с волосами, и с одеждой, да и вам знахарка не помешает. Все-таки наги...

- Дорога вряд ли будет простой и лёгкой
- Все лучше, чем жить с мужчиной и думать смогу ли оправдаться каждый раз, когда ему приспичит от меня избавиться.

- Смелая ты. Мне переться бог знает куда. И как там встретят непонятно, но явно не теплом и лаской. Не боишься, что нахлебаешься со мной лиха?- мне очень хотелось поверить, в симпатию, возникшую из ничего, в возможную дружбу. Я просто устала молчать, даже возможность говорить вслух, я воспринимала, как подарок.

- Так на мне уже родовой браслет Гардаранов. Даже последние отбросы не тронут. - Девушка показала мне запястье с широким браслетом-манжетой.- Его теперь с меня не снять, так что может хоть так, какая польза будет. Да и дойдем спокойнее.
 

Уже вдвоем, под пристальным и очень недобрым взглядом солдат, окружавших помост, мы пошли к местной гостинице. Заказав простой ужин и приняв ванну в бочке, за которую пришлось доплатить, мы расположились за столом в снятой комнате, справедливо решив, что ужин в общей зале нам не к чему. И так много лишнего внимания привлекли, как бы ни прикопали под ближайшим кустом.
- Как собираешься продолжать путь?- Девушка ещё чувствовала себя неловко, но как только был утолен первый голод, посыпались вопросы. - И как мне к тебе обращаться?
- Доедем с караваном, как я и хотела. А там вот эта мерзость подскажет - показала браслет выбора - а обращаться ко мне можно по имени, Марина.
- Чтто? Как?- она так испугалась - тебя действительно так зовут?
- Ну да. Это просто имя.
- Это не просто имя. Какой родитель так назовет дитя? Все равно, что отдать ребенка Грозе.
- А может, наоборот? Попросить защиты и покровительства?
- Ну, судя по браслету, не получилось. Тут и не скажешь, что лучше. Один волк или три нага.
- А ты в браслетах понимаешь?
- Да что тут понимать? Вон у тебя ровная широкая лента и переливается, как чешуя, значит - наги, а по количеству цветных полос можно судить о количестве вызывающих.
- Ну, судя по тому, как мы встретились и с каким энтузиазмом ты готова идти куда угодно с незнакомым человеком, лишь бы от муженька подальше, тебе тоже не особенно повезло.
- Это, кто бы спорил. Если бы повезло, на запястье, появился бы растительный орнамент. И сразу бы начала работать защита. И никуда идти не надо было бы. Эльфы сами приезжают за своими выборными.
- Странно, с чего такая разница?
- Эльфы и от проклятья богов меньше всех пострадали. У них женщин очень мало было ещё до войны, поэтому особое отношение у ночных к женщинам было и без наказаний. Женщина, попадая к эльфам, сама выбирает мужей. Тот, что по выбору, становится старшим, он же решает споры между остальными. Узнает, кто пытается попасть в его семью. Все мужья защищают свою женщину и ее интересы, всегда в приоритете.
- Слушай, Элина, а у этих ночных правят женщины?
- Женщины? Правят?- Элина зашлась смехом - Не обижайся, но ты из какого леса? Ну кто в здравом уме доверит власть женщине? Их берегут, ценят. Исполняют прихоти и капризы. Но сами по себе женщины ничего не решают. Ну если они, конечно, не наемницы.
- Особые отношения?
- Ну да, они воины. А тут, хочешь не хочешь, а считаться придется. Правительница нагов бывшая наемница, кстати. Уже после гнева богов, когда появились мортисы, именно наги встали на пути этих порождений. Она прославилась, хоть и была человечкой. Но ее мужья не раз чешую сменили, пока ее согласия добились. Но это единицы, обычно нам судьба быть рожающим мясом.
- Было настолько плохо?- сказано было настолько мертвым голосом, что ответ напрашивался сам собой.
- А ты как думаешь? Меня ещё спасало то, что я знахарка. И могла себя лечить. Да и гарнизонные за помощью приходили, поэтому развлечений за мой счёт не допускалось. Хотя до рождения ребенка, развлечения допускают только уж последние твари. А я уже год отвар пью.
- Чтоб не забеременеть? Слушай, а мне сваришь? Хотелось бы сначала посмотреть, что мне судьба подкинула, а уж там решить, продолжать тот род, или не стоит способствовать размножению.
- Марина, ничего хорошего нам судьба не подошлет. Мы человечки, ни богатства, ни магии. Готовься к самому худшему, что можешь представить. Глядишь и не разочаруешься
- С каждым часом не легче. Ну неужели не бывает, счастливого исхода?
- Про жену канцлера слышала? Как тебе исход? Думаешь, она счастлива?
- Ну там вроде же как все наказаны...
- Ой, ей конечно сразу легче стало. То- то по сей день от мужчин шарахается. И то, опять же, ее сестра спасла, тоже наемница, да ещё и с искрой. А не явилась бы та сестра, и умерла бы под насильниками, и никто, и никогда не узнал бы, что она не виновата. Так и считали бы шлюхой, сбежавшей развлекаться. Это сейчас, после того как отец нынешнего правителя пришёл к власти, первым указом запретил насилие, похищение и убийства человечек. Иначе смертная казнь. Так что ещё повезло.
- Какое-то странное везение, хотя ты права, смотря, с чем сравнивать. Давай уже ложиться, завтра вставать рано.
 

Глава 7.

Эрар решил проследовать с караваном до приюта, куда и собирался. За ночь он успел воспользоваться амулетом и успокоить жену, предупредить доверенных людей и усилить охрану, даже согласовать пару арестов.

И вроде ехал верхом, был предельно вежлив, но я несколько раз ловила на себе его ехидные взгляды и гадала, стоит ждать мести, или он все же посчитает мое упрямство мелочью?

С ним рядом все время околачивался и Ард. Ну, тут все ясно, он был мрачен и всем недоволен. Пару раз пытался давать распоряжения Элине, и я уже собиралась вмешаться, но оказалось, девушка и сама прекрасно справлялась. И от того, что я видела, как она потом тряслась от страха и волнения, спрятавшись за стенкой фургона, ее смелость вызывала большее уважение.

Вечером на стоянке произошел очередной казус, когда Ард попытался заползти спать в наш фургон. Пришлось объяснить товарищу, что, не исполнив обязанностей, прав он больше не имеет и привилегий тоже. Оборотень в корне был с этим не согласен.

А я, не выдержав его наглой самоуверенности, в сердцах пожелала ему спотыкаться на каждый пятый шаг, лёгкое тепло на запястье, где был спрятан браслет с лисенком, меня насторожило. Ещё больше, насторожила ругань за бортом фургона. А уж когда я увидела разьяреного Арда с обвинениями, что я ведьма, я точно поняла, что неспроста это тепло было и хихикающий голос Алиены тоже.
- Помилуйте, какая ведьма? Была б у меня хотя бы маленькая искорка, выбирали б не меня, а я. Видимо, вы настолько неправы, что уже силы этого мира начинают вам намекать, что было бы неплохо пересмотреть свои убеждения.
- Я выведу тебя на чистую воду. Ты явно что-то скрываешь. Я не встречал пока ещё простолюдинок, по памяти декламирующих законы и нагло шантажирующих правителей. Да и рассуждения, о которых говорил Эрар, тоже не свойственны человечкам. Да и речь перед эшафотом... Даже у меня мороз по коже от того взгляда. Так не смотрят простолюдинки. Никогда. Духа не хватает.
- Ой, ну конечно! Потерянная в младенчестве наследница рода. Ни у кого дочь не терялась?
- Смейся, ведьма, но я вытащу твою подноготную.
- Что ж. Удачи. Но судя по успешности вашего выбора и недавним событиям, мне б ничего не грозило, даже будь я самой Мориной.
- Лангранова тварь!
- И вам добрых снов.
- Вы закончили обмен любезностями? Можете, конечно, не торопиться, до рассвета ещё далеко - Элина стояла ухмыляясь и сложив руки на груди.
Вот кто бы ожидал, но Ард явно опешил от такой смелости от забитой и робкой девушки.

Он видимо хотел что-то сказать, но смог выдать только неразборчивое шипение. Уже опуская полог фургона, я специально громко спросила
- Слушай, а он точно не наг? А то так душевно шипит
- Да какая разница- то, что оборотни, что наги - и те, и те козлы - также громко и четко ответила Элина.
А потом уткнулась лицом в подушку, чтобы скрыть озорной смех.
 

Наш путь в дальнейшем происходил под пристальным вниманием Арда. Он все время старался оказаться рядом, каждый раз испытывая, какая реакция будет на его распоряжения. И меня почему- то сильно радовало, что Элина реагировала или насмешками, или игнорированием. И хотя спотыкания прошли уже на третий день, я была виновата во всем, что происходила с этим горе-мужем.

Каждый раз, он все больше убеждался, что я не та, за кого себя выдаю, а я каждый раз ему объясняла, что, кем бы я не была, брать на себя обязательства перед непонятными мужиками и  подпадать под магическую клятву принуждения, так себе развлечение.

Каждый наш спор заканчивался задумчивыми взглядами Эрара, и заключением Арда о том, что я дурно влияю на его жену.

Каждый раз, когда Элина это слышала, она не ленилась напоминать "Слава Морине, уже бывшая".
 

На последней стоянке перед приютом при храме богини Живы, Эрар попросил меня уделить ему время для "сложного" разговора. Дело в том, что сопровождать нас дальше он не собирался, тем более, что территория его королевства заканчивалась через два дня пути.

Дальше для нас начинался самый лёгкий участок пути по землям эльфов. Эти ребята не позволяли двуногой нечисти бедовать на своей территории. Патрули без конца прочесывали территории, при попытке похитить девушку, направляющуюся по выбору к нагам или оборотням, или причинить ей какой-либо вред, пытающиеся вешались на ближайшем дереве и уходили на подкормку леса. Так что можно было расслабиться хоть ненадолго.

И как бы мне не любопытно было взглянуть на ту самую настоятельницу, что обозвала королевскую семейку "подлючими собаками" и не побоялась воспользоваться правом на справедливость, но времени на это не было. К моему сожалению.

Я отошла в сторону от лагеря, для разговора, я ещё планировала успеть на вечерние посиделки. Подростки и дети пересказывали друг другу страшные истории. И главными героями этих мрачных легенд были Ланграны. Было забавно слушать ребятню и возмущения Алиены, что опять все переврали. Да и точка зрения некромантов на всяких героев-освободителей как то не совпадала с общепринятой.
- Вы, наверное, понимаете, что скоро наши дороги разойдутся. И я помню, что вы для меня сделали. И хотя я знаю, что вы считаете мой долг погашенным, я бы хотел быть уверенным, что ваша судьба не будет к вам сурова. Да и признаюсь откровенно, предложение, которое я собираюсь вам сделать, выгодно и для меня.
- Меня уже настораживает такая забота.
- Ну, заботы как таковой в нем мало.
- Вы о каждой человечке так переживаете?
- Далеко не каждая человечка, кинется спасать оборотня, и потратит на него пару редких зелий. Мои лекари, что перенеслись порталом ко мне в вотчину Арда, были очень удивлены тем, кто бы мне мог их одолжить. А ещё открою вам тайну, заметьте, даже не беру с вас клятву молчания, у каждого оборотня правящей семьи есть свой, уникальный дар. Я вижу истину
- И что это значит?
" То, что он видит тебя настоящую, а не ту, которую сделало из тебя зелье"
- Что я сильно удивился, услышав описание вас от других.
- И никому не сказали?
- Нет, и не собираюсь. К тому же понимаю, что это скорее артефакт или зелье, чтобы преодолеть долгий и небезопасный путь.
- Вы проницательны. И да, правы. Мой вид лишь на время. Но что за предложение?
- Вы же знаете, что выбор это чистая магия, чтобы выжить. Чтобы не вымерли наши народы. В нем нет божьей воли. И поэтому этот выбор не окончательный и есть артефакты, позволяющие установить связь даже после истечения срока выбора. Есть такой артефакт и в моей семье. Я бы хотел его использовать.
- Использовать на мне? Зачем? Мне бы от того, который есть избавиться.
- Так бывает, что выбор падает одновременно на одну девушку, для представителей нескольких народов. И тогда действуют иные правила. Девушку не могут принудить к близости. Не могут передать родственнику или побратиму. Скажем так, для вас это более достойные условия и возможность вернуться обратно в свою страну. На Арда не стоит надеяться, он едет с вами только из-за Элины, так как уверен, что сможет вернуть дурочку домой. Защищать вас он не станет.
- Да это и понятно. Скорее ещё и сам проконтролирует, чтоб точно прибили, наверняка. А вот вам какой интерес?
- Мой интерес в том, кто будет на обратной стороне связи. Мой друг. Лучший, с которым мы прошли не один бой, и который не раз прикрывал мою спину. Дарден Варлах.
- Я так понимаю, что с ним что-то не так?
- Я все больше убеждаюсь, что Ард интуитивно, но угадал. Не все так просто с вашим простолюдинством. Вы редкая умница, а для человечки и вовсе удивительная. Дарден сейчас не просто единственный наследник в роду, он вообще единственный Варлах. И мне не нравится то, что происходит в его личной жизни. Скажем так. Существует дама, из не очень благонадежного семейства, которая дёргает его как марионетку. И мне необходимо, что бы его мозги прочистились на свежем воздухе подальше от дворца.
- А не будет ли ваш друг вам настолько благодарен за организацию такой прогулки, что попросту прибьет меня?
- Скорее всего, захочет. Но на пути его желания встанут закон, клятва выбора и личное расположение королевской четы
 

Глава 8.

    Наш путь продолжался размеренно и спокойно. Ну, практически, за одним исключением.

Отпрыск семейства Гардаранов все ещё верил в свою непонятную идею о сокрытии мною своей личности. А потому, своим желанием докопаться до всего и вся начал выводить из себя даже Алиену. Она, для личного удовольствия, вспоминала ритуальное мучительство с Ардом в главной роли, но смотреть-то эти картинки приходилось мне. Ну, я-то в чем виновата.

Любая беседа с появлением этого говнюка заканчивалась либо моей ссорой с ним, либо насмешками над ним со стороны Элины. И чем больше времени проходило, тем больше во мне крепла мысль, что этому идиоту нравятся эти пикировки, и он сознательно на них нарывается.

Вот и сейчас. Элина принесла порошок, из которого делали напиток похожий на привычный кофе. И я ляпнула, что люблю его утром и с молоком. Откуда нарисовался этот оплот надёжности имперской обороны не известно.
- Интересное дело. И в какой же части нашей империи безродные человечки могут позволить себе по утрам тауре?
- Видимо в той, куда некоторые высокородные лорды не добираются, к счастью - Элина отбила, даже не к ней обращенную фразу.
- Что-то не в меру разговорчива ты стала, видно забыла о наказании...
- С памятью проблемы явно не у меня. И уж поверьте, не забуду. А наказывать меня теперь в праве только моя госпожа. А вы на госпожу как-то не похожи.
- Специально для тебя постараюсь!
- Специально для меня вы уже старались, не впечатлило!
- Ах ты, дрянь! Но уязвить меня не получится. Мои любовницы всегда были довольны. Да я вообще образец...
- Как не надо? Охотно верю.
- Тебе откуда знать, что с чем сравнивать?
- А вот это не ваша забота.

И это могло продолжаться часами. Ард вообще вел себя странно. Задевал меня, цапался с Элиной, но все время крутился рядом. При этом я несколько раз ловила его на том, что он тайком провожает Элину, если та в одиночку покидает стоянку, чтобы сходить за водой или хворостом.

Зачем? Вот кто мне объяснит, зачем он это делает по отношению к женщине, которую и в грош не ставил, которая в открытую говорит о наказаниях и грубом обращении? Если она ему интересна, то почему раньше все это было вот так? А если нет, то чего он так уцепился за эту клятвенную связь.

Я в задумчивости бродила по лесу, недалеко от стоянки каравана. Пользуясь тем, что мы уже были в глубине эльфийских территорий, я успокаивала мысли во время таких вот прогулок. Сегодня караван остановился рано, и во время лесной прогулки я успела поймать последние солнечные лучи.

Словно безгранично длинные копья, они пронзали плотную листву, создавая переливчатое кружево солнечных линий. Словно указка заботливого учителя, они указывали на удивительные картины лесной жизни. Прекрасный цветок или кисть со спелыми ягодами, обвитый цветущим плющом ствол или незнакомые, но от этого не менее красивые грибы.

Удивительное спокойствие мягко опустилось на плечи. Пропало даже раздражение от появившегося браслета на руке. Помимо первого, словно вытатуированного на коже, змеиного, на запястье той же руки болтался теперь ещё и второй - с медвежьими мордами. И хотя сам браслет мне понравился и казался красивым, смысл который он в себе нес, меня выбешивал.

Но здесь и сейчас, я была спокойна и в гармонии с собой и своими мыслями. Я и не заметила, как вышла на небольшую поляну. Вот ты хоть убей, а я не смогла бы рассказать, как пришла сюда.

Но зрелище, уведенное мною, стоило любых плутаний по лесу. Посреди небольшой поляны росло огромное, могучее дерево. Я никогда бы не смогла обхватить его ствол. Ветви его кроны простирались на многие метры, извивались и переплетались. И мне казалось, что я вижу ещё и мощные корни.

Глядя на это дерево, я видела сердце. Огромное, живое, чувствующее сердце этого леса. Оно позволило себя увидеть.

Дало мне возможность, прикоснуться к себе, подарило тот счастливый покой, что я сейчас ощущала. И я знала, просто знала, что меня не собираются удерживать и обманывать. Меня просто поддерживают. Аккуратно делятся своей силой.
 

Я подошла вплотную к стволу, и прижалась к нему лбом. Тихо прошептала "спасибо". И мне почудилось, что и Алиена почувствовала то же самое, что и я. Так как было такое ощущение, словно поверх моих ладоней, к теплой, чуть шершавой коре прижимались призрачные ладони прекрасной некромантки.
 

Мне так не хотелось уходить, но я помнила о своем пути, и об Элине, что теперь зависит от меня.

Я повернулась, чтобы вернуться обратно и столкнулась с мужчиной, что внимательно меня рассматривал. Он выставил вперёд обе ладони, слегка улыбнулся и одарил меня лёгким поклоном.
- Я не хотел никого пугать и не ожидал встретить кого-либо здесь. Древо не пускает к себе сразу двоих, не состоящих в связи или родстве. Мое имя Лернарин.
- А мое Марина - я с интересом смотрела на нового знакомого, но он лишь устало улыбнулся и пугаться  моего имени не собирался.- Видно дерево уже понимало, что я ухожу, поэтому вы и прошли.
- Вы путешествуете с караваном, что стоит на стоянке у трёх каменных перстов?
- Я плохо понимаю в местных достопримечательностях, но три каменных столба, там действительно есть.
- Вы достаточно далеко ушли. Давайте я вас провожу, думаю, именно поэтому, меня дерево и вывело на вашу тропу.
 

И вот кто мне объяснит, почему я поверила и не чувствовала угрозы. Но мне казалось, что не просто так этот мужчина пришел к дереву. Оказалось он эльф, ну ожидаемо, если честно. Кого ещё можно встретить в эльфийском лесу? Изящный, но при этом достаточно широкоплечий, выше меня на голову, темноволосый и смуглокожий. Вежливый и сдержанный спутник, уважительно державший себя, пока провожал, и хотя я уже встречала знакомые мне места, он все-таки считал нужным довести меня до стоянки.

Но наше молчаливое путешествие было прервано появлением очень шумного вихря, наскока которого я не выдержала и упала.
- Ты куда опять ушла? И пропала. Я уже и ужин сделала, и отвар, и даже тауре. А тебя все нет и нет...
- Тише, Эля, все хорошо. Заплутала по лесу, вот добрый эльф вывел обратно.
 

Глава 9.

- Элина, а зачем твоя мама его варила? Зелье, скажем так, необычное - два вопроса жгли кончик языка, начать я решила с самого интересного.
- Моя мама была знахаркой и очень хорошей травницей. И когда заболел один аристократ из оборотней, ей велели явиться. Она не могла ослушаться. И лечила как всегда, вкладывая в свой труд всю душу. А мама даже перед смертью была красива, что уж говорить о том времени, когда она была юной. Болезнь ее пациента была следствием тяжёлого проклятья. Но мама смогла сильно ему помочь. Она умудрилась даже создать два зелья, благодаря которым проходили и болевые ощущения, и видимые последствия болезни. Но стоило этому, якобы "благородному", почувствовать себя лучше, он изнасиловал мою маму. Утром, едва придя в себя, она смогла убежать из комнаты своего насильника и выбраться из замка. Просто потому, что страже не пришло в голову остановить знахарку, идущую из замка в лес за травами. Мама бежала в самую глушь, туда, где никто и не подумал бы искать. К грозовому перевалу. Уж лучше Ланграны под боком, чем такие вот "благородные", считала моя мама. Но не успела она обустроиться на новом месте, как поняла, что тяжела. Для травницы это конечно никакой проблемой не было. Но мама решила подарить мне жизнь. Но она хотела, чтобы я никогда не прошла через то же, что и она. Поэтому она начала варить это зелье. Она хотела, чтобы я пришла к отцу и доказала родство. Ни ей, ни мне не нужны, ни титул, ни богатства. Но доказав, что я его дочь, я уже не подпадала под черный выбор.
- Подожди! Но ведь, когда я тебя встретила, ты как раз уже и выбор прошла и огребла по полной.- Я была в недоумении, наверное, она просто не успела, думала я.
- Я никуда не ходила. Зачем? Флакон с зельем, я привыкла носить, как память о маме. А вот такого папашу заиметь? Да лучше в грязи вываляться. Не хочу я такого родства.
- Мдааа... Правду говорят, кровь не вода, хоть ты как ее дави, а она проявиться.
- О чем ты?- В глазах Элины было явное недопонимание моих слов.
- Ну, вот гордость эта. Считаешь себя выше того, что бы попросить о защите того, кого презираешь.
- Это не гордость. Это не желание марать образ мамы и окунаться во всю эту аристократическую грязь. В итоге у меня же все хорошо. Даже от навязанного муженька избавилась. Хотя про кровь ты сказала правду. Я всю жизнь считала, что унаследовала дар мамы видеть и понимать травы, а кровь отца, слава богам, спит. Но на костре так испугалась... В общем, вот - она протянула мне свою ручку, украшенную звериными когтями, я подняла на нее взгляд и замерла, увязнув в янтарном меду волчьих глаз.
- Поздравляю, мать! И как теперь быть?
 

Ответом мне был только весёлый смех.
- А ни как. Ипостась только проснулась, пока силу наберёт, пока сроднимся. Сейчас я ее чувствую, как любопытного волчонка. Но ей нравятся травы, я это заметила, потому что мой нюх становится тоньше и сильнее. Значит поладим.
- А не боишься, что тебя выдернут на отбор для аристократок?
- Пока я в услужении у тебя, нет. Надеюсь я проживу рядом с тобой ещё много-много выборов, и когда-нибудь встречу мужчину, что полюбит меня и разбудит мои чувства.
- А как же браслет...
- Если в девушке просыпается магия или ипостась, то прежние узы исчезают. Более того, она может потребовать себе компенсацию от мужа по выбору и забрать рождённых ею детей. Такое редко, но случается. В гвардии как раз сейчас один такой служит. Все к ушедшей жене в отпуск сразу после сезона Гроз ездит, все надеется вернуть ее и четверых малышей. У нее как раз сразу после вторых родов, когда мальчишек - близнецов опять хотели забрать, магия и проснулась. Забирающих вымело из комнаты сквозь стены. А под жилье ей муж чердак определил. Не спасла даже хваленая регенерация.
- Ну, хоть какая-то надежда, что все в тебя будет хорошо - я села рядом с ней и обняла девушку за плечи - А теперь, я бы хотела полюбопытничать о вашей сестре, Лернарин.

- Я отвечу на любой, вы в своем праве, а я не чувствую в вас угрозу. Да и сердце не позвало бы к себе человека с гнилью в душе. Я сам шел, за советом, за ответом, как спасти дочь, но получил много больше ожидаемого. И я ничем не могу вас отблагодарить. Так что, ответы - малая капля.
- Я жила очень далеко и почти в уединении, поэтому многого не знаю. Возможно то, о чем я вас спрошу, покажется вам глупостью или всем известными вещами, но мне многое в вашем рассказе не понятно.
- Так спрашивайте - эльф открыто улыбнулся и развел руками.
- Почему наследница ваша сестра, а не старший сын?
- Потому что только женщина точно знает, чьего ребенка она родила, поэтому наследование только по женской линии. Если дочерей нет, то все уходит к ближайшей родственнице по женской линии. И только если никаких женщин в роду нет, то имущество делится в равных долях между сыновьями, а род перестает существовать. Если же мужчина погибает, ему наследует жена или дочь. Если таковых нет, то мать или сестра. Если мужчина бесплоден или так и не обзавёлся семьёй, то он переходит под опеку главы рода, и уже она распоряжается его имуществом и его жизнью. Например, моя бы сестра после совета, если смогла бы доказать мое бесплодие, могла бы продать мою мастерскую и дом, заставить выполнять какие-то поручения. Или и вовсе продать меня самого в бордель на год, и вольно распоряжаться имуществом.
- Так вы же ювелир!
- И что? Прославленные в боях воины попадают в качестве игрушек на койки борделей. Кого заботит счастье и благополучие мужчин?
- Но зачем вашей сестре такой долгоиграющий план? Она же богата, глава рода!- Моему возмущению не было предела
- Я уже говорил, что она не способна к управлению. Она уже однажды почти разорила род. Ее спасла гибель братьев и переход их имущества под ее руку. Но у меня-то была и жена, и дочь...
- А вы не думаете, что и смерть жены, как то уж очень ровно вписывается в попытку присвоить ваше имущество? Вы же, как ювелир, явно владеете большим, чем ваши братья воины?
- Я уже ни в чем не уверен. Но если... Если я смогу доказать этот ее замысел... Главное, что моя девочка останется в безопасности.
- Как жаль, что мы не узнаем, получилось ли у вас - Элина была очень расстроена этим
- Элина, вы очень добры и милосердны, видимо не просто так дар целительства выбрал вас. Я не знаю, кем был ваш отец, но он явно многое потерял в этой жизни, раз такая дочь, как вы, не желает признавать родство с ним. Но я могу решить проблему с вашим незнанием результатов совета. Вы с караваном ещё неделю будете идти по нашей территории. Если у меня будут ваши вещи, я смогу увидеть каждую из вас. От вас, Элина, у меня есть флакон - Лернарин выжидательно посмотрел на меня.
 

Глава 10.

Мы спокойно путешествовали вдоль эльфийской границы. Останавливались на подготовленных стоянках. Несколько раз видели эльфийские патрули.

Ард все время тёрся возле Элины. Если б у него был хвост в человеческой ипостаси, он бы его оббил, виляя перед девушкой. Он старался наложить ей в тарелку побольше и всего повкуснее. Даже ягод умудрился где-то набрать для нее. Больше не было грубых намеков на прошлое и насмешек. Да и про наказания больше не напоминал.

Зато интересовался ею, что нравится, спрашивал про какие-то травы, почему она собирает их в разное время и так далее. Сам уходил в лес, часто возвращался волком и всегда с добычей. Словно красовался перед девушкой, показывая и другую сторону себя. С неприглядной Элина была уже прекрасно знакома.
 

Сама девушка держалась с ним строго и холодно. Вроде и упрекнуть не в чем, и в то же время уж лучше бы открыто посылала. Такую уничтожающую вежливость я встречала только у собственной бабушки, когда она вынуждена была общаться с дико неприятным ей человеком.

Исключение было только одно, когда Элина говорила о своих травах. Вот тут можно было подумать, что беседуют два очень хороших знакомых или друга даже. Сейчас Ард словно начинал видеть ее действия в другом свете. Он узнал траву, которую Элина подмешивала в сено лошадям, как оказалось, эта трава напитывает своим запахом тех животных, которые ею питаются. А всякие мушки, оводы и слепни этого запаха не переносят и перестают кусать лошадей.

Глава каравана, услышав это, горячо поблагодарил Элину и велел загнать лошадей пастись на это поле.
- Ну вот, видите? А вовсе не животы вздуваются у лошадей.
- Так никто ж не знал...
- Никто не поверил.
 

По тому, как Ард начал резко пытаться перевести разговор, я поняла, что что-то там не так с этой травой и этим недопониманием.
- Наказали?- ответом был тяжёлый вздох девушки.
- Неделя на хлебе и воде, и взаперти.
 

И вот так всегда. Мне уже казалось, что проще перечислить, за что ее не наказывали. Видно поэтому она и была такой худенькой. Сейчас хоть синяки под глазами пропали и щёчки появились. А милые ямочки на щечках и блестящие глаза и вовсе сделали девушку очень привлекательной. Даже в караване многие засматривались. Да и эльфы из патрулей очень старались заинтересовать собой Элину.

Такие моменты меня искренне веселили, так как Ард бесился, иногда до полной потери человеческого облика.

Но что показательно, замечаний не делал и не обвинял. Зато обязательно после такого мы лицезрели волка. Помнится, был в бабушкиной деревне мужик. Быков разводил. Таких... Здоровенных, до тонны весом. Помню, как напугалась однажды, когда эта туша побежала за мной.

Так вот, этот волк мне казался ничуть ни милее. Он явно был крупнее Эрара. Этакая зверюга под метр восемьдесят в холке. И веса там наверно с полтонны точно.
- На самом деле не так уж он и крупнее белого - Алиена тут же отозвалась на мои мысли. Она вообще в последнее время очень много объясняла, рассказывала. Словно видела во мне ребенка - Ты бы и Эрара без амулетов на верёвке не вытянула. Этот просто вояка. Чем ему кроме тренировок заниматься?
 

А вот Элина к Арду-волку относилась явно с большей симпатией, чем к Арду-человеку.
 

Оказалось, что оборотни частенько отпускают тормоза для своего зверя. Дают ему выгуляться. Фактически, в этот момент человек в оборотне перестает существовать. И вот эта серо-стальная зверюга с большим удовольствием ошивалась рядом с Элиной. В лесу, во время сбора трав, корней и грибов.

В полуразвалившейся сторожке лесника, куда по настоянию Вараны, жаль второй раз ее уже нельзя прибить, поселили Элину. Из мебели там был только стол, и спала девушка на полу перед очагом. А когда приходил волк, он ее и отогревал, и периной служил. К тому же, волк всегда приходил не с пустыми руками, то есть пастью. Его добычи хватало Элине на несколько дней, как минимум.
 

К тому же я заметила, что даже с волком девушка держит себя по-разному. Секрет заключался в том, что когда она встречала волка и протягивала к нему руку, словно давая почувствовать свой запах, и так определяла, контролирует ли сейчас Ард зверя. Если да, то волк просто дёргал носом, принюхиваясь, и Элина вела себя как обычно. А вот если нет, то волк облизывал ей руку, и тогда Элина улыбалась, тискала зверя и позволяла ему спать в фургоне. Причем зверь, прежде чем отдать власть человеку, всегда уходил.

И Ард о подобном взаимопонимании и привязанности между Элиной и своим зверем не знал.
 

В последнюю ночную стоянку на территории эльфов мы с Элиной проснулись одновременно посреди ночи. Нас обеих тянуло в сторону леса. Мы переглянулись и улыбнулись.

Эльф! Тихонько выбрались из фургона, и пошли на зов. Буквально сразу за кромкой леса у стоянки нас встретил Лернарин.
 

Рядом с довольно улыбающимся эльфом стояла невысокая, изящная фигурка. Девушка скинула с головы глубокий капюшон, высвободив копну темно-русых волнистых волос. Слегка смугловатая, как и у Лернарина, кожа, словно отсвечивала в ночном свете. Красивые, крупные глаза с приподнятыми к вискам уголками рассматривали нас с любопытством и доброжелательностью. Лернарин подошёл к дочери и крепко прижал ее к себе. Когда они стояли рядом, то, что эти двое - близкие родственники, становилось ясно, даже если особо не приглядываться.
- Мы решили рассказать вам о совете вместе с дочерью.
- К тому же я хотела лично вас поблагодарить за помощь. Поэтому уговорила папу взять меня с собой.
 

Было ощущение, что мы встретились со старыми добрыми знакомыми, настолько теплой стала атмосфера в нашей небольшой компании.
- Вернувшись от вас, я сразу проверил свою кровь на "Лишние ветви". Уже не особо удивившись радужной пленке на поверхности крови. А потом я позвал дочь. Я рассказал ей о подаренной вами возможности. Я понимал, что показав на совете свою кровь, легко отобью нападки сестры. Но уже дочь настояла на проверке ещё и "цветком". И да, родство подтвердилось.
- На совет папа шел счастливый, как на свадьбу. При полном параде и регалиях. Я потратила три часа на прическу и наряд. Более того, я демонстративно надела родовые украшения. Те, которые считаются папиными шедеврами и которые он делал для мамы. Ах, видели бы вы, как перекосило тётушку. - Открытый и заливистый смех подкупал и заражал весельем.
- Интересно с чего бы это? - Засмеялась в ответ я.
- Моя сестра выдвинула свои обвинения перед советом, возмутившись, что непонятно чьего ублюдка вынужден был кормить ее род. Следом я взял слово. Под ехидные комментарии сестры я рассказал о жизни с женой, которой не было нужды скрывать связь, с кем бы там ни было. Так как я был ее единственным мужем, и она могла взять в семью сколько угодно мужчин, но никто кроме меня не вызвал у нее чувств и привязанности. И никогда, до самой ее гибели, не было у меня и мысли об ее измене. Затем я сообщил, что, будучи уверен в верности жены и принадлежности моей дочери к моему роду, я начал выяснять, каким образом я вдруг стал бесплодным. Уже после публичной проверки на наличие зелья, главы родов хотели закрыть вопрос.
- Но папа настоял на продолжении, мол, не хватало ещё повторения всяческих сплетен и слухов. Когда же отец сообщил, что у него есть зелье "Цветок родового древа", зал ахнул. Тетка аж подскочила со своего места. Ну как же - такая редкость и ценность. Проверили и подлинность зелья. А потом, когда мы с папой повторили опыт с проверкой, все и вовсе замолчали. Ну а после, отец выдвинул обвинения тётке. И совет, ещё находясь под впечатлением, одобрил проверку. Благо на совете присутствовал один из сослуживцев погибших братьев отца, менталист. Он и провел проверку, правда, задел какие- то там блоки.
- В гибели моей жены, сестра оказалась невиновна, но именно это событие подтолкнуло ее к мысли захватить мое имущество, так как род опять на грани разорения. Более того, она не хотела рожать, считая, что у нее достаточно времени для этого, так что детей у нее нет вообще никаких. И так как во время проверки были нанесены повреждения, которые нельзя восстановить, она не может быть и дальше главой рода. Собственно из-за таких последствий ментальное считывание к женщинам применяется крайне редко. А единственной женщиной в нашем роду оказалась моя дочь. Так что Лианара теперь глава рода.
- Ага, там такой бардак в делах, в доме, с мужьями... Что я и не знаю, за что хвататься в первую очередь, и какие дыры латать.
- А как же мужья бывшей главы - не могла не полюбопытничать я
- Самоё мерзкое, что и там все не хорошо. Очень не хорошо. Эта дрянь держала их в качестве рабов. Сдавала в аренду в бордель или своим подругам, таким же сволочным...
- Лианара, ну... Ты теперь глава рода.
- И что? Ты видел, что они сделали с мужчинами? Руки бы за такое рубить и калёным железом прижигать. И это женщины, хранительницы семейного древа. - Девушка сжала кулаки от злости.- Вы простите меня, но мне сразу после совета пришлось разыскивать троих первых мужей этой... Хорошо, папа, только по твоей просьбе. Первых мужей бывшей главы. По борделям! Куда она их просто сдала. Выкупать обратно. А потом ещё и лечить, и троих выкупленных, и двоих, которых вернули от ее подруг, и ее последнего мужа. Совсем молодого воина. Тетушка на славу оторвалась в так называемую "первую ночь".
- Лечить?- ну все, Элина услышала любимое слово - а как ты лечишь?
- У меня проснулась магия. В тот вечер, когда папа встретил вас, от всех этих переживаний и страха за отца, искра вспыхнула. В нашем роду раньше были сильные целительницы. Но ни бабка, ни тетка даром не обладали. Обычно дар просыпается после первого расцвета, но, спасибо бывшей главе, у меня проснулась на двадцать выборов раньше. И вовремя, иначе бы двоих я бы точно не вытянула.
- А ты уверена, что они не будут тебя обижать?
- Уверена, клятва роду не даст. Да и сама я прошла обучение на рейнджера. В любом случае, они теперь под моей ответственностью.
- А как же будет, когда ты приведешь своих мужчин? - Элина смотрела на эльфийку с таким сочувствием, что я невольно заулыбалась. - Столько мужчин в одном доме... Готовься, будут одни склоки и драки.
- Ну... Я тут подумала, вообще... А зачем мне другие мужчины? - девушка смутилась,- ведь правда, па?
- Конечно. Это только тебе решать. Но мужчины все достойные и уже многое пережили вместе, не будет ни ревности, ни драк. Да и тебя будут беречь. Они знают, как бывает... по- другому.
Лернарин бережно поцеловал красавицу-дочку в лоб. А потом наклонился к своему мешку, на который мы до этого момента не обращали внимания, и достал резную шкатулку из светлого дерева.
- Я хотел бы, чтобы у вас была память о встрече с нами, наш дом открыт для вас в любое время и что бы ни случилось. Элина, я помню, что вы не желаете признавать родства со своим отцом, но если все же вам придется встать с ним лицом к лицу, я хочу, чтобы все видели, какое сокровище вы собой представляете. Пусть они принесут вам удачу и счастье.
 

Глава 11.

- Марина, почему ты меня не спрашиваешь об отце?- Элина внимательно смотрела на меня.
- Под ноги смотри! А то пересчитаешь все кочки. - Я улыбнулась и подмигнула задумчивой травнице - Мне на самом деле не важно кто этот мужчина, да и к чему мне эти знания. Что они изменят в моей жизни и в моем пути в этой жизни? Когда- нибудь, когда ты сама захочешь мне это сказать, я выслушаю.
Элина резко остановилась и, дёрнув меня за руку, крепко обняла.
- Ну, ты чего? Элина, ну что за слёзы?
- Я... Я... Если вдруг, я все что смогу...
- Сможешь, если что, сделать лекарственное зелье вкусненьким?
Элина несколько секунд молчала, а потом открыто засмеялась. У этой девушки была удивительная особенность. Она заряжала своей энергией и весельем всех окружающих. Не поддаться ее озорному очарованию было просто невозможно.

Наверно, выглядели мы очень странно. Две девушки посреди лесной тропы, за пару часов до рассвета, стоят, держаться за руки и смеются. Вышедший на тропу медведь, тоже видимо так подумал.

Веселится, сразу перехотелось. Ну а кто бы веселился, если бы увидел здоровущего медведя в паре метров от себя.
- Медведь...
- Нет, Марина, это оборотень. Оборотень-медведь. Это, наверное, к тебе.
- С чего бы вдруг?
- Ну, это же у тебя на брачном браслете медвежьи морды! Иди, вон, с мужем знакомься.
- А если это не мой муж?
- Нууу... Если нормальный зверь, можно и прикормить. А что? Корона грозового перевала у тебя, вот и чувствуй себя аристократкой.
 

Медведь заинтересованно наклонил голову, явно принюхиваясь и рассматривая меня.
 

Я не смело улыбнулась, и, помня, как встречала волка Арда Элина, протянула вперёд руку, раскрытой ладонью вверх. Медведь сделал осторожный шаг вперёд. Шумно втянул воздух, обнюхал ладонь, а потом уткнулся лобастой башкой мне в живот. От сильного толчка я упала на спину, а медведь решил, что утро уже наступило и пора умываться, так как начал меня вылизывать.
- Ну, нет, этот точно твой. Только у него, похоже зверь на воле. Зови его за собой.
- Слушай, приводить за собой к каравану всякое зверьё становится уже моей дурной привычкой. То волк, теперь медведь.
 

Но вопреки опасениям, медведь очень доброжелательно пошел следом за мной без особых усилий с моей стороны.
 

А вот утром разразился грандиозный скандал. Общаясь с Алиеной и Элиной, я совсем забыла, как я сейчас выгляжу. Эрар видел меня настоящую, а Ард искренне не переваривал из-за характера, моя внешность его волновала меньше всего.

А вот обернувшийся поутру новоявленный муженёк, столкнувшись со мной у котла, где я готовила завтрак на нашу компанию, сдержать гримасу отвращения не смог.
- Так ты и есть та девка, которую мне навязал Эрар?
 

Наверное, обычно его лицо считалось бы красивым, но сейчас презрительное, высокомерное выражение портило все впечатление.
- А ты, наверное, и есть тот увалень-недотепа, которому мозг проветрить надо?
- За языком следи, человеческая дрянь!
- Ой, дураааак! - поддержка от Арда? Неожиданно. - Ты бы сам сначала думал, что несёшь.
- Я прекрасно понимаю, что говорю. А у этой девки ни должного почтения, ни манер. Да и внешне... Стыдно видеть на ней свой браслет.
- Дарден!
- Разбирайся со своей самкой, я как нибудь сам справлюсь. Девка! - не, ну ты посмотри какой вежливый. - В следующий раз осмелишься разговаривать со мной в таком тоне, получишь плетей. Сегодня я тебе это прощу. Первый и последний раз. Ты меня поняла?
 

Дарден грубо дёрнул меня за предплечье, но моя кожа под его рукой заискрила, тело оборотня выгнулось, и его несколько раз тряхнуло, словно от удара током.
- Ещщще раз...- я не узнавала в этом злобном шипении свой голос - и сдохнешь! Ты меня понял?
 

Я была в ярости, я готова была спустить с него шкуру ремнями. Нет! Это вот это моя страховка от плохого обращения нагов? От него самого кто бы застраховал. Наглый, самоуверенный, охамевший разносчик блох.
 

К сожалению, ума у муженька с утра не прибавилось. Сорок раз прошёлся по поводу моей внешности, манер и воспитания. Но, обижая меня, он обидел и Алиену. А та, не стесняясь, нашла с десяток его собственных упущений. Которые я, с огромным удовольствием, ему и озвучила.

И я бы порадовалась, удивлённому и раздосадованному выражению лица у вербера, если бы не заметила, просто лучащуюся ехидством морду волка.
- Вот, Дарден, а ты говоришь плохо воспитана! Воспитание-то как раз в наличии, но ты смотри как человечки из деревенек, забытых даже богами, знают тонкости этикета, даже на глаз определяют недочёты в изображении герба. Может ты, исключительно по-дружески, выяснишь из какой конкретно деревеньки твоя жена? Это я так, на будущее интересуюсь, собственных детей отправлю, на обучение.- И заржал так, что лошадь, запряжённая в фургон, шарахнулась в сторону.
 

Я впервые была благодарна Арду, его насмешливые замечания и подначки, давали возможность выдохнуть и отвлечься от постоянных склок с медведем.
 

Не добавляло хорошего настроения и само путешествие. Мы уже шли по территории нагов. От увиденных иногда сцен становилось мерзко и противно.

Я, почему то, представляла себе земли нагов обжитыми и чистыми. Почему мне не пришло в голову поинтересоваться у Алиены? Та лишь презрительно фыркала: "аргсы" и не вдавалась в объяснения.

Заверяла, что мне бояться нечего. Но чем больше мы углублялись по территории нагов, тем страшнее мне становилось. Полудикие поселения, укрепленные жилища кланов, повсеместная торговля себе подобными.

Наги строили так, что фактически, их жилища представляли собой разветвленную сеть катакомб. Переходы, залы, пещеры... Алиена рассказывала много и подробно. Про каменную отделку, подземные источники и термы. И, может быть, где-то там, под землёй все так и было. Но я видела совсем другую картину, которая никак не сочеталась с рассказами.

Глава 12.

Проворочавшись полночи, я все-таки не выдержала и решила больше не мучить саму себя, пытаясь уснуть. Я крадучись, буквально выползла из фургона, стараясь не разбудить Элину.

        Она тоже заснула поздно, расстроившись из-за вынужденной задержки в этом месте. Так как мы выкупили у владельца каравана два фургона, чтобы продолжать путь в комфорте, мы могли ночевать не на земле у костра, а в относительном покое.

Осмотрев наше приобретение, мужчины решили, что необходимо провести лёгкий ремонт уже имеющихся двух фургонов, чтобы не случилась поломка в пути. Да и прикупить как минимум ещё один, для различного походного скарба. И поэтому, мы вынуждены были торчать здесь три дня, вместо одной ночёвки. Спорить ни я, ни Элина не стали, признав правильность решения, принятого оборотнями, чем не мало удивили последних. А смысл спорить на пустом месте и не по делу?

Если до этого настроение просто было плохое, то сейчас его не было совсем. Так что может и хорошо, что я сейчас не сплю. Посплю днём, глядишь, и пропущу местную "развлекательную программу". Только Алиена ворчала, что я загоняю себя. И вообще, переживать за всех и вся дурная привычка, не способствующая душевному здоровью.

Я подошла к костру, надеясь сварить для себя отвара, но неожиданно столкнулась с медведем. Не я одна, видимо, решила полуночничать. Дарден сидел, обложившись какими-то бумагами и толстенными книгами. Я, молча и не отвлекая мужчину, наполнила котелок водой и подвесила над костром. Дождавшись готовности, налила отвара в кружку и присела на бревно, чуть в стороне от вербера. Мне стало любопытно, что же такое изучает муженёк. Благо просмотренные бумаги он откладывал в сторону, и я могла подглядеть.

Стараясь, чтобы не попасться на этом деле, я вытянула шею и просматривала документ. Какое-то узнавание... Да это же отчёт! Обыкновенный бухгалтерский отчёт.

Местная метрическая система строилась по принципу арабских цифр и правил математики, так что освоила я ее легко. Да и Алиена всегда подскажет.

Я и не понимала, как соскучилась по своим цифрам, пока не увидела этих бумаг. Потом мне попалось несоответствие, забывшись, я полезла искать начало ошибки.
- Держи, это за более ранний период.
 

Я резко вскинула голову, вербер смотрел пристально и задумчиво. Ой, ну гадостей не говорит и уже хлеб.
- Это откуда? - должна же я понимать, что проверяю.- Я так понимаю, что ты не против того, что я посмотрю
- Варлахи владеют шахтами по добыче оранда. Это один из основных источников дохода для моего рода. Но сейчас, с каждым годом все заметнее, доходы падают, а расходы растут. Скоро, видимо, придется закрывать совсем. Так что хуже, ты точно не сделаешь.
 

Ну, добро получено. Словно оголодавший работяга, я набросилась на бумаги. Почуяв себя в родной стихии, я не замечала ни времени, ни усталости. На рассвете к нам присоединилась и Элина. Моменты, вызывавшие вопросы, я по привычке выносила на отдельные страницы, уточняла, выспрашивала всю подноготную. Доказывала свою точку зрения. Втянувшись в спор с медведем, мы оба не заметили, что наши спутники успели и проснуться, и завтрак приготовить, и по тарелкам разложить. А теперь наблюдали за нами.
- Если жила не иссякла, то объем добычи падать так катастрофически не может! Жила может вильнуть в сторону, но не исчезнуть!
- Так может, выбрали все за столько времени, не думала?
- Оранд - камень, который "растет" сам из себя. То есть, необходим определенный состав почвы и все. А оранд, как гриб будет распространяться по площади - мне, почему то, представлялись формирующиеся в ускоренном режиме друзы кристаллов - почва та же, условия те же, а камня нет? Так не бывает. Что изменилось на шахтах?
 

Дарден старательно вспоминал, через некоторое время он довольно заулыбался.
- Лет тридцать назад, шахты затопило, почти весь западный коридор. Да и на центральных горизонтах работать стало не возможно. От светильников загорался воздух.

- " Ну не воздух, а мелкая пыль оранда в воздухе - даже мысленно я чувствовала ехидное превосходство Алиены - видимо вода затопила не только шахты, но и воздуховоды, а новые никто не проложил, и воздух не чистил. Добытчики!"
 

С каким удовольствием я это озвучила. А выражение смущённо поникшего лица высокомерного оборотня, наконец- то подняло мне настроение.
- Я не особо всем этим интересовался, все больше по военным компаниям... Думал, успею во всем разобраться. А потом пришлось быстро вникать.
- Ну, раз ты такой вникающий, может, объяснишь, почему по твоим словам, две трети шахт уже лет тридцать заброшены, а судя по твоим книгам, закупка горючего для освещения не сократилась?
- Быть того не может.
- На, сам смотри! А ещё замена опор. Там же затоплено все! Чего меняли тогда? Да тебя в наглую обворовывают.
- Странно, может ошибка?
- Из месяца в месяц и на такую сумму?
- Мне посоветовали дельного управляющего, он дальний родственник... - медведь резко замолчал
- Твоей распрекрасной обоже, которая пудрила тебе мозги и не давала вникнуть в дела рода, держа тебя в столице? Ничего не упустила?
- Надо пригласить мага, для прокладки новых воздуходов. - Так забавно наблюдать, как здоровенный, всегда такой самоуверенный мужик, вдруг резко пытается закрыть тему.
- Не обязательно. - А Элина тоже оказывается, внимательно слушала.- Можно заказать формы, как для кадильниц и оставлять на несколько часов тлеющую смесь аргорики и семян бьяна. Они напитают воздух и находящуюся в нем пыль оранда маслянистыми выделениями, и получится орибест, который можно будет собрать и использовать.
- Куда использовать?
- Орибест, очень прочный и почти не знает износа. Им раньше мостили дороги и мосты. Но застывает, буквально за пару часов, после выноса из шахты.
- А как же раньше его использовали, не строили же дороги и мосты исключительно рядом с месторождениями оранда?
- Было секретное зелье - Вербер вклинился в нашу беседу с Элиной, по поводу его имущества.
- " Тоже мне, секретное. Настой цветов нарисов и бьяна на белом вине"- Алиена уже откровенно смеялась.
Ну а я, недолго думая, озвучила ее слова.
- Интереснее и интереснее. Я уже боюсь предполагать, что ещё мы выясним о твоей супруге - Ард был доволен, словно лично поймал меня на краже королевских сокровищ. - Вот сегодня мы обнаружили, что жёнушка у тебя, а я напомню человечка из глухомани, о которой и не знает никто, отлично разбирается в хозяйственных книгах, считает не хуже казначея и замечает то, чего ты тридцать лет не видел. А ещё знает рецепт зелья, которое закупали твои предки у Лангранов, и кроме них этого рецепта никто не знал. Удивительная глухомань!
Ответить мне помешал гонг с торга. Его звук несколько раз повторился, обозначая призыв собраться.
- Вернёмся к этому разговору вечером, а сейчас пойдем закупимся до конца и кузнеца найдем.
 

Глава 13.

К нашим фургонам я возвращалась почти бегом. Прекрасно понимая, что я притащила кучу проблем и работы для Элины. Без нее вытянуть этих двоих не представлялось возможным.

 Я бесконечно бегала за водой, которую Элина тратила в неимоверных количествах. Ард крутился рядом с ней, то поднося дрова для костров, то помогая переворачивать нежданных пациентов. Дарден умудрялся готовить есть, и следить за мужчинами, пригнавшими купленный нами ранее фургон.

Я уже успела вытащить из храна несколько зелий и достаточно редких трав и отдала их Элине. Кто знает, может именно для этого, они и оказались у меня под рукой.

Девушка несколько раз приходила в себя, но Элина ее усыпляла, не давая ей уйти в беспамятство от боли. Но ее поведение меня настораживало. Не пришла ли к ней помощь слишком поздно. Вытащенная практически с эшафота девушка, в короткие моменты осознания пыталась целовать руки Элине и мне, прося милосердно убить, но не возвращать ее в дом к мужьям.

Только через пару часов мы смогли отойти от нее, чтобы заняться ещё более пострадавшим нагом.
- Все что могли мы сделали, теперь пусть спит. - Элина устало потерла лицо. - Покой и зелья, вся наша надежда. Где-то часов через пять будет переломный момент. Вытянем, будет жить. Не справимся, считай, что эти твари её убили.
 

Элина редко когда была такой злой, всегда мягкая и сочувствующая девушка, сейчас готова была приговорить каждого, кто был виновен в таком состоянии ее пациентки.

Но пока мы занимались девушкой, сонное зелье с дурманящими травами, которым напоили нага, чтобы обезболить, уже почти перестало действовать. Хоть он и пострадал сильнее девушки, но у него была регенерация, о которой людям приходилось только мечтать. Да и не ожидали мы, что эффект от зелья так быстро закончится.
 

- Новую порцию давать нельзя, не чаще раза в оборот - взволнованный взгляд Элины метался от меня на нага и обратно.- Придется просить мужчин, чтобы держали. Справятся ли?
Но вот зря, что ли меня Алиена учила воздействовать нажатием на определенные точки? Кажется, пришло время переводить теорию в практику.
- Давай я попробую отправить его в глубокий сон. А если не получится, тогда уж будем просить держать. Но думаю, так он себе лишь больше навредит.

Я с уверенностью, которой и близко не ощущала, подошла к уже начинавшему шевелится и стонать нагу. Присела рядом с ним на колени и не удержалась, погладила по голове.
- Тише, нужно обработать раны и наложить повязки, что бы все скорее зажило. - Наг приподнял голову и, словно он плохо видел, повернул ее на звук моего голоса, и с болезненным стоном опустил голову мне на колени.
Ещё несколько раз, проведя ладонью по его волосам, давая понять, что не обижу, как делала бы с бездомным животным, я аккуратно, старясь не потревожить жуткие раны, нащупала слегка выпирающий третий позвонок и резко нажала, надавливая под него. Наг сразу обмяк, значит у меня получилось. И у нас есть несколько часов его беспамятства, чтобы помочь.

Я с облегчением выдохнула и посмотрела на Элину. Но увидела ошарашенные взгляды оборотней.
- Деревенька. Глухая. Угум. Я б в ту деревеньку, без роты гвардейцев не ездил. И вообще б не ездил. - Ард опять пытался меня поймать, но развернуться ему не дала Элина, отправив снова за водой. Теперь уже для нага.

Мы провозились, почти до темноты. Элина уже явно вымоталась, а ведь самый сложный период для пациентов ещё впереди.
- Все что могла, я сделала. Жаль, конечно, что чешую нагу мы не спасём.
- Почему? Я думала, что все заживёт...
- Да какой там. До кости вон прорывали. Да ещё и прижигали. Если сейчас его перемолотым каменным корнем с жиром намазать, тогда да, даже лучше станет. Крепче. Но где ж мы его здесь найдем? Жалко его, для нагов чешуя это и броня, и предмет гордости.

Элина расстроилась, а я уже лезла в хран. Второй раз за день, и опять на глазах оборотней, но выбор был или помочь нагу, или сохранить в тайне запасы, которыми меня обеспечила Алиена.

Это оборотни ещё в шоке от происходящего, да и загружены по самые уши. А то б ещё и про камни вспомнили. Опять бы Ард завел любимую песню, про "в какой же деревне...".

 Увидев вытащенный мною горшок, и сняв с него промасленную бумагу с руной сохранности, Элина счастливо взвизгнула и потащила меня долечивать змея. Мы, в четыре руки, не пропустили ни одной раны, а весь хвост ещё и пропитанным в жиру полотном обернули.

Довольные от проделанной работы мы, наконец – то, уселись ужинать. Каша с мясом и дикими травами, хоть уже и была подстывшей, но показалась безумно вкусной.

Только не успела я доесть, как к нам пожаловали гости. Вот черт их принес! К нашему лагерю, разбитому за окраиной поселения неспешным шагом подошли несколько мужчин, судя по одеяниям, все служители Ссаарды, богини нагов.

После обмена приветствиями с оборотнями, с нами, жалкими человечками, естественно никто здороваться не собирался, эти жрецы спросили разрешения у оборотней поговорить со мной. Я сначала хотела фыркнуть и уйти в фургон.

 Подобное отношение сильно задевало мое самолюбие. И я знала, что Алиена меня поддержит. И того, что она навертела на мой солнечный браслет, мне хватит, чтобы очень сильно удивить местных вершителей судеб.

Но все же я решила немного схитрить. Считают ничуть не отличающейся от неразумного животного? Да бога ради, ко мне меньше вопросов. Тем более, что в присутствии Дардена, чей браслет красноречиво обхватывал запястье, разговаривали со мной почти вежливо.
- Человечка, кто научил тебя тем словам, что ты произнесла на площади?
Видала я ту площадь, мощеный пустырь посреди деревни.
- Никто не учил, почтенный. Сама не помню, как оказалась на помосте и что говорила.
- Как же так, ведь слова ты сказала злые и угрожающие.
- Я? Я не помню, но не могла... Нет. Какие угрозы... Нет, что вы! Все этот запах и лепестки, несколько дней донимали. Голова болела. Но я не могла угрожать, да и чем - я лепетала несвязный бред, словно была растерявшийся и испуганной дурочкой, а в душе потешалась над самодовольным выражением, появившемся на лицах нагов.
 

Глава 14.

Размышляя о том, что теперь делать с двумя живыми существами, чья судьба теперь зависела от меня, я дождалась, когда незваные гости наконец-то уберутся восвояси и вылезла фургона. Я за сегодня успела вычерпать свои силы до дна, а если учесть ещё и прошедшую бессонную ночь, многого от меня ждать не стоило.

Но я помнила, что самый сложный период для нага и незнакомки ещё впереди. Поэтому отправила Элину спать, так как ей отдохнуть было нужнее. Она закончила готовить отвар, в который добавила смесь каких-то сушёных ягод, и без всяких споров, отправилась спать, велев себя разбудить, как только больные начнут приходить в себя.

Не уверена что Элина успела даже уснуть, когда я заметила приближающуюся к нашему лагерю маленькую процессию. Около десятка крепких мужчин тащили паланкин, за которым следовало ещё несколько нагов. Не поняла!? Это что за паломничество началось. Лично я вроде никого не звала и не приглашала.

У границы лагеря паланкин остановили. Наги помогли спуститься на землю красивой женщине. Нагине, как я понимаю. Осмотрев все вокруг взглядом полным брезгливости и высокомерия, эта сильно уверенная в себе красотка решила осчастливить меня своим вниманием.
- Человечка, я пришла забрать жену моих сыновей. - И тишина. И вдоль дороги, нет не мертвые, а наги, пока живые.
 

Пауза затягивалась, я спокойно допивала отвар. Надо поблагодарить Элину, бодрит и очень вкусно. Со стороны гостей послышались возмущенные шепотки.
- Человечка, отвечай госпоже - какой-то слишком услужливый наг рванулся ко мне и попытался схватить за шею.
С какой целью непонятно, но буквально в следующее мгновение он катался по земле, скуля от боли и баюкая руку, которая выглядела так, словно ее ошпарили кипятком.

А вот помнится Дарден, как-то по достойнее вынес боль, когда пытался меня схватить в день знакомства. Но ответить надо было. Я поднялась, сложила руки на груди, внимательно посмотрела на воюющего нага, улыбнулась и поинтересовалась:
- Ещё индивидуумы с лишними частями тела есть? - возмущенный ропот, но никаких телодвижений. Показательно, однако.
- Что ты себе позволяешь, мерзкая дрянь...
- Выслушивать оскорбления не собираюсь. Я вас не звала. Девушка, выкупленная перед смертью с эшафота, до конца своей жизни моя собственность, даже не до следующего сезона Гроз. Возвращать ее я не собираюсь, ни за деньги, ни по просьбам. Рискнете посягнуть на принадлежащее мне... Ну, вон на того, шустрого, полюбуйтесь. Разговор окончен.
- Ты смеешь мне отказывать, да я велю отходить тебя хлыстом...
- Велела уже одна такая сегодня. И как? Уже пришла в себя или все ещё визжит в бреду? - Да, именно это удивило жрецов.

Нагиня же ничего не сделала, почему же так должна страдать бедняжка!
А вот стоящая передо мной задумалась. Получать отказы и видеть, что она и ее хотелки ничего не значат, она не привыкла.

Но эта явно была старше, а потому взяла себя в руки. И даже попыталась со мной говорить не в приказном порядке.
- Мой клан богат и мы даже вернём потраченные на покупку Миалии средства.
 

Какая прелесть! Они ДАЖЕ вернут! Но хоть теперь знаю имя своей покупки.
- Спасибо. Ни к чему. Миа останется со мной. Сделка обратной силы не имеет.
- К чему тебе она? - нагиня в недоумении развела руками. - Она ничего не может. Не услужить, не доставить удовольствие своей госпоже. Да ещё и своенравная. Когда ко мне пришли подруги, и я велела ей раздеться, чтобы развлечь нас зрелищем близости, она начала вырываться и даже облила меня горячим маслом из светильника, пытаясь убежать из комнаты.
У меня потемнело в глазах. Что? Эта тварь совсем ничего не понимает? Это серьёзно вот сейчас мне рассказывают, что вся вина девушки, с которой заживо сдирали кожу в наказание, состояла лишь в том, что она противилась насилию? Это развлечения такие! Отдать, вернуть девочку вот в этот ад? Да ни за что.

 Но нагиня видимо меня поняла по-своему.
- Вижу, ты расстроена! Но давай я подарю тебе раба-мужчину? Один у тебя есть, но очень неудачный. Не дрессированный. Бывший воин. Его и в бордель продали, потому что кому он нужен со шрамами? Видишь, я оказываю тебе честь.

- Честь? Стоя передо мной и оскорбляя, глядя мне в глаза? Вы уровняли меня с собой, считая, что мне понятны и приемлемы ваши взгляды, что я опущусь до откровенной подлости ради грязных развлечений? Убирайтесь. Или можете попросить справедливого решения вашей проблемы у богов.
            Что-то такое я сказала, что испугало нагиню. Она резко дернулась в сторону и болезненно зашипела.
- Ну так что? Оставляете меня в покое или пойдем в храм?

Хвост нагини извивался кольцами, выдавая нервное состояние своей хозяйки. Но вот почему-то, такая уверенная в своей правоте буквально несколько минут назад, доказывать ее в храме, перед ликом жестоких, но действительно справедливых богов она не захотела.

- Но мои сыновья страдают! Да и если жену им не вернуть, у них не появится детей. А я так надеялась на них. Девочки это продолжение рода, мальчики хороший доход для клана.

Эта странная женщина, видимо решила показать мне за раз все самое худшее, что я могла себе представить.

- Мальчики значит страдают. А Миалия не страдала, ей не было больно? Разве это заботило ваших «мальчиков», может кто-нибудь из них остановил тот ужас, что вы творили? Хотя бы попытался остановить издевательство над девушкой? Так почему вы ожидаете, что кто-то будет переживать из-за страданий этих существ? Они получают, то что заслужили в полной мере.- Так хотелось задеть этих непомерно жестоких змеев, сказать что-то болезненное и обидное. И тут я вспомнила уничижительное словечко Алиены в отношении нагов. – Жалкие аргусы!

            Нагиня дернулась так,  словно я с размаху влепила ей пощечину. Но направилась в свой паланкин. Вряд ли она успокоилась, видимо будет искать новые способы забрать девушку, раз с наскоку не получилось.

Глава 15.

Интерлюдия.
Две девушки суетились возле костра, то что-то мешая в подвешенном котелке, то что-то вливая в рот несчастным, за чьи жизни сейчас шла борьба. Две темно-русые головки склонялись над ранами, изящные кисти рук, лёгкими и, казалось совсем не весомыми, касаниями, что-то проверяли, прощупывали, затем без конца меняли компрессы и наносили мази.

Девушки понимали друг друга с полувзгляда, общаясь почти без слов. Они настолько были поглощены своей работой, что совсем не обращали внимания на тихие перешептывания и пристальные взгляды двух мужчин.
- Ну вот, видишь, ничего не изменилось! - Ард даже не старался скрыть своего внимания к Элине, следя за каждым ее движением. - Хотя я тоже, сначала подумал, что что-то случилось с нашей язвой.
- Нашей? - Дарден, в отличие от друга, взгляд от жены отрывал, хотя бы для того, чтобы дать понять другу, что он посягает на чужую территорию.
- Нашей, нашей. Я от Элины отказываться не собираюсь. И так вопросом мучаюсь, куда я раньше смотрел и что творил. А эта лангранова заноза ей и подруга, и сестра, и ещё черт знает кто. Но если попытаюсь поссорить, со мной и разговаривать не станут. И проклянут заодно.
- Это я и без тебя понял. Марина тут причем?
- При том, мой ревнивый друг, что если я собираюсь вернуть себе жену, придется смириться и с ее семьёй, а она именно так воспринимает, твою жену. Сам что ли не видишь? Так что придется мне налаживать отношения и с ней. А она вон какая!
- Чего ты все к ней цепляешься? Мелкая она ещё, мира совсем не видела. Всех защитить пытается, а ей самой тяжело приходится, с ее-то внешностью. Поди, столько насмешек пережила...
- Да я тебя умоляю! Какие насмешки? Ты слышал, как она с нагиней разговаривала? Что б меня мороз прошибал от чьего-то голоса? А тут, как новобранец перед первым боем.
- Что ты придумываешь-то все? Жрецов вон как испугалась. И на площади... Она так плакала на площади, от чужой боли заходилась. Ты мне хоть одну из высокородных назови, чтоб сердце так пело?
- Ты своего романтика-медведя на поводок посади. Я слышал, как она у эшафота говорила, днём на торге, сейчас перед нагиней. Не струсила, не спасовала, ни на кого не надеясь, говорила. Поверь, я знаю, о чем говорю. Она привыкла брать и нести ответственность, понимаешь? Она привыкла к уважению и своей значимости. Она мужчин даже равными не считает, ей это ещё доказать надо. Речь, манеры, привычки. Ты же сам видел, как она ест. И потом, смотри внимательно, да не зверем, а сам, как воин оценивай. Посмотри на кисти рук, словно от чужого тела взяты, но думаю, они настоящие. А ступни? Видел?
- Видел, когда вчера охранял во время купания. И спину твоей жены видел. Думаешь, забудет, с такой памяткой?
- Не забудет, веришь, лапу бы отдал, чтоб вернуть все назад, остановить вовремя, теперь вот как исправлять. Иди, докажи теперь, что достоин.
- Доказать что достоин? Человечке? Вон как ты заговорил, кто б подумал. А сам в свое время про канцлера говорил...
- Слушай, что ты все по больным мозолям топчешься? Тебе твое знакомство с женой напомнить? Про плети, самку и прочее? Не о том ведь речь сейчас. Тебя ни чего не смущает? Зелья, травы, знания? Секреты Лангранов, словечки Лангранов, а видел, чем она за девчонку заплатила?
- Ну конечно, точно, Марина пропавшая дочь Гардмира Ланграна. Самому не смешно? И по возрасту не проходит, и по внешности. Видел я портреты Лангранов. Красивы, как демоны. А Марина...
- Дарден, ты совсем дурак. - Ард тяжело выдохнул. - Правильно про тебя говорили, что вот на передовой цены тебе нет, а в разведку с тобой, только если сдаваться. Девочка она умная. Отправилась бы одна, через всю страну "красивая, как демон"? Поди, явно парочка амулетов припрятана была. Может, она не Лангран конечно, но что-то про них знает, это точно. Смотри. Вот Элина, любую болезнь, что чует все равно, правильно?
- Ну да, заметил. Так дар у нее.
- А ты когда на Марину смотришь, что чуешь?
- Слабая больная аура и запах, как от болезни, хотя зверь его не чует. Только человеком.
- А как ты думаешь, чтобы сделала Элина, если бы Марина болела?
- Да мы бы на каждой стоянке задерживались, она б своими зельями-мазями Марину замучила бы...
- А ты хоть раз такое видел? Значит, нет там болезни никакой. Наведенное это, как личина. А значит и внешность не та. Прячется девочка. А вот зачем и от кого, это другой вопрос.- Ард еле успел перехватить Дардена, направившегося к девушкам. - Ты куда сорвался?
- Спросить чего боится, кто обидел? Найду ведь!
- Я, конечно, молодец, нашел с кем догадки обсудить. Ты ей кто, чтоб она тебе спину прикрывать доверила?
- Она сама согласилась на связь со мной.
- Потому что Эрар ее попросил!
- Вы не могли бы помочь - Элина прервала разговор двух оборотней - нага надо перевернуть, а мы его с места не сдвинем.
Оборотни даже и не подумали спорить, а поспешили выполнить просьбу. Почему то с каждым днём быть нужными для двух с виду обычных человечек становилось все важнее.

Ночь прошла. И слава богам. Мне казалось, что время, убегающим песком царапает кожу ладоней. То нужно было перемешивать отвар, пока Элина накладывала стягивающую мазь на края ран, что бы следы от хлыста были как можно незаметнее. О ней самой в свое время, так никто не заботился.

То надо было, как можно быстрее нанести охлаждающую мазь на хвост нага, чтобы снять зуд. То у Миалии жар начался, то у нага кожа словно высохла и трескаться начала, то какая-то пена пошла, как сказала Элина это она дала зелье, чтобы остатки дурмана вывести.

 Мы уже физически не справлялись. Элина даже попросила мужчин, что-то обсуждающих на краю лагеря, о помощи. Как ни странно, но нам не отказали. И это была очень весомая помощь. А уж когда нас обеих отправили спать, незадолго до рассвета, я и вовсе готова была расцеловались на радостях, даже вечного надоеду Арда.

Не лучшим образом мы провели и следующие два дня. В первую голову отправляли отсыпаться Элину. Я хоть и с опаской, но оставалась следить за больными. Что-то объясняла Элина, что-то подсказывала Алиена.

Глава 16.

Дорога… Ощущение во время длительного пути, наверное, одинаково во всех мирах и пространствах. Скучно, муторно и волнительно. Потому что не всегда знаешь исход своего путешествия, не всегда радует конечная цель этого пути, не всегда дорога в радость.

Серая каменная лента, широкой извивающейся полосой тянулась, сколько хватало глаз. То ныряла за скалистые выступы, то прячась в разломах, но всегда одинаково ведущая меня к моему будущему. И судя по тому, что я видела во время путешествий, к будущему безрадостному. Сейчас я чувствовала себя, как Мария - Антуанетта на пути к площади Согласия через весь Париж.

Мысли становились все мрачнее, даже Алиена была не в силах выбить из меня эти упаднические настроения. Элина, понимая мое состояние, сочувствующе молчала. Иногда, словно чувствуя, как близко я подошла в своем ожидании к откровенной панике, она присаживалась рядом и обнимала меня, без всяких слов поддерживая и давая понять, что я не одна. За меня есть, кому беспокоиться, кроме Алиены.

Алиена... Был в моей жизни человек, который всегда стоял особняком, на отдельном пьедестале. Моя бабушка, что была лучшим другом, наставником и советчиком. Человеком, к которому я могла прийти с любой проблемой, рассказать о самом позорном своем поступке и всегда, всегда получала свою порцию понимания. Мы всегда могли докопаться до истоков этого поступка, разобрать все, почему и зачем. Единственный человек, который знал меня от и до, которому я никогда не врала. И который никогда в жизни не попрекнул меня моими ошибками, тем, о чем знала, благодаря моей откровенности.

 И сейчас, с каждым днём всё ближе, Алиена поднималась к тому самому пьедесталу. Я пряталась в ее тепло и заботу, стараясь забыться и найти хоть немного чувства уверенности в своем будущем. В том, что я справлюсь, смогу, попросту выживу!

Мы проехали последнее крупное поселение, которое изначально было столицей государства нагов, но позднее звание столицы получил другой город. А этот, сочли небезопасным из-за соседства с грозовым перевалом и его хозяевами, Лангранами. Предки Алиены считали эти земли, чем-то вроде охотничьих угодий и часто наведывались за трофеями. В буквальном смысле. Сапоги из кожи нагов отличались прочностью, надежностью и по ноге садились изумительно.

Опасаясь привлекать к себе внимание и лишние неприятности, мы проехали город насквозь, минуя центральную площадь. Даже думать не хочу, что там могло происходить. Если уж в небольшом поселении творились такие зверства, то, что говорить об одном из самых крупных городов.

Лагерь мы разбили в полудне пути от города. Здесь мы решили сделать небольшой перерыв и недолго отдохнуть. Во-первых, раненным нужно было хоть чуть-чуть восстановиться, а дорожная тряска этому не способствовала. Во-вторых, дождаться возвращения Дардена.

За несколько дней в дороге я закончила проверять его бумаги, и он при помощи портала отправился в собственную вотчину, чтобы прояснить весьма туманные моменты. А также начать реализовывать наши идеи, которые мы измусолили за последнее время.

Миалия уже начинала вставать и пыталась хоть чем-то «быть полезной». Все порывалась готовить или помочь со стиркой. Наши вопросы не вызывали у нее отторжения, она откровенно рассказывала о своей жизни, хотя и считала, что скрывать там в принципе нечего.

«Как у всех»! Страшен мир, где у всех такая жизнь. Мама ее была портнихой, и дочь обучила своему ремеслу. Миалия умела, и ткать полотно, и окрашивать ткани, и из куска тряпки создать вещь, и украсить вышивкой нитью или драгоценными кристаллами. А вот ее бабушка была кухаркой в трактире всю свою жизнь. И даже будучи маленькой девочкой, Миалия с удовольствием помогала ей на кухне.

А еще она надеялась, что и ее минует выбор. Как это произошло с ее бабушкой и мамой. Чем уж женщины не угодили неизвестно, но и бабушка, и мама так и не обзавелись уродливыми символами на запястье. А когда пришла пора забеременеть, воспользовались услугами обыкновенного городского борделя.

Но вот этой мечте было не суждено сбыться. И в положенный срок, проснувшись одним далеко не добрым утром, девушка обнаружила на запястье змеев браслет. Бабушка и мама, горько рыдая и прощаясь навсегда, выгребли из дома все сбережения, но обеспечили Миалии безопасный проезд к нагам, избавляя ее от опасности, хотя бы на время пути.

Девушка надеялась, что сможет послать им весточку и успокоить, когда прибудет на место, к мужьям. Но ее пребывание в доме нагов больше напоминало кошмар. И она просто боялась обратиться с просьбой о вестнике, чтобы не привлекать лишнего внимания к двум беззащитным женщинам.

К нашему дружному удивлению, Ард предложил послать вестника сейчас, за что был удостоен благодарных взглядов и улыбки Элины. Письмо с объяснениями еле уместилось в несколько листов мелким почерком, но девушка, уверенная в том, что теперь ее родные не будут за нее волноваться, старалась объяснить все самым подробным образом.

С нагом дела обстояли намного хуже. Он уже давно пришел в себя, но передвигаться самостоятельно еще не мог. Наг был угрюм и молчалив. На вопрос об имени сообщил, что родового имени больше нет, поэтому как решит хозяйка, так его и будут звать. Я долго пыталась его уговорить, что-то объясняла. Но потом просто разозлить

- Хорошо. Пусть будет по-твоему. Раз как я решу, то с сегодняшнего дня ты Зубейр. Сильный и упрямый. И ведешь себя, как больной зуб. – с этими словами я оставила этого упрямца в покое.

Но помимо ожидания возвращения Дардена и ухода за раненными, у меня было и еще одно занятие. Недалеко от нашей стоянки я обнаружила одинокий храм. Как мне подсказала Алиена, это был храм Морины. Здесь не было служителей и посетителей. Лишний раз привлекать внимание Грозной к себе, желанием никто не горел.

А потому, красивые барельефы на стенах были покрыты пылью, а алтарь пустовал. Разглядывая искусную резьбу и удивительные переливы красок, я поймала себя на мысли, что запустение в этом месте меня раздражает.

Глава 17.

Затерявшись в своих воспоминаниях, я бездумно обводила по контору рисунок барельефа. В себя меня привела резкая боль. Я сильно порезала пальцы о скол. Как это часто бывает, от небольшой ранки тут же побежали капельки крови, падая прямиком в ритуальную чашу. Элина испуганно вскрикнула, Миалия кинулась оттаскивать меня от алтаря, даже забыв о собственном страхе и нежелании даже близко приближаться к чаше. А заметив еще и резко побледневшего Арда, я поняла, что в их понимании сейчас происходит что-то страшное.

- Ну, и по какому поводу паника?- Я действительно не видела чего-то серьезного в обычном порезе. Случайность, не более.

- Ты пролила свою кровь на алтарь Грозной Богини. – Элина прошептала еле-еле, но с такой трагедией в голосе, словно сообщала мне, что я при смерти и умру вот просто в следующую минуту.

- И что? Что такого произошло! И вообще, мы приходим сюда четвертый день. И каждый раз с пустыми руками. А мне есть, за что быть благодарной Морине. И если ничего больше у меня нет, то пусть даром будет моя кровь, это будет правильным и справедливым.

- А ты всегда делаешь так, как правильно и справедливо?- Ну надо же, а у упрямого нага, оказывается очень приятный голос, когда он не бурчит, словно ты каждое слово из него клещами тянешь, и не отделывается односложными фразами. – А как же тогда твое желание воспользоваться правом выкупившего жизнь приговоренного, чтобы получить рабов?

            Даже стало смешно. Я оказывается весьма корыстная особа. Ты посмотри, какая продуманка.

Заливистый смех Алиены в сознании и сдерживаемое хмыканье Элины снесли последнюю преграду. Наверное, никогда под этими сводами не звучало столь искреннего смеха.  А недоумение на лице нага только провоцировало новые взрывы смеха. Далеко не сразу я смогла взять себя в руки и расставить все нужные точки.

- В общем, так, мечта всех рабовладельцев. Об упомянутом тобой праве, я узнала, непосредственно находясь перед эшафотом и ни минутой ранее. Никаких планов на присвоение твоей тушки и в мыслях не было. Меня и мои сапоги вполне устраивают. – Каюсь, не удержалась, вспомнила о рассказах Алиены и не смогла удержать язык за зубами. - Просто пожалела. Знаешь, есть такое чувство – жалость. Сначала пожалела, потом не могла позволить умереть. Вот собственно и все. И да, свой поступок считаю правильным. А у тебя есть претензии и возражения? Так не стесняйся, скажи. Может, я тебе обломала исполнение детской мечты.

- Причем тут, как ты выразилась «моя тушка» и твои сапоги? – Опешил наг.

- Ну как же, просто единственное практическое применение нага в моей жизни, это лишь сшить сапоги, говорят по ноге хорошо садятся! – новый приступ смеха не заставил себя долго ждать.

- Не смешно абсолютно! Зверства проклятого рода это трагедия для нагов. Твое веселье оскорбительно. – Наг, словно увеличивался в размерах, по его телу и лицу проявлялись и пропадали чешуйки ярко-синего цвета.

- Дааа? А веселье ваших девок над издевательствами не оскорбление? Насилие над девушками, как развлечение – не оскорбление? Ланграны значит зверствовали.… А на эшафоте я что видела? Проявления гуманизма?

- Чего?

- Ард, не лезь всех богов ради!

- То есть, ты не собиралась получать власть над выкупленными? – Как же сложно до нага доходит очевидное.

- Вообще нет, ни единой мысли об этом. Любой мог оказаться на твоем месте. И абсолютно любому я бы постаралась помочь.

- Хочешь сказать, что если я сейчас решу уйти и не служить тебе, то ты не воспользуешься своим правом и моим долгом за спасенную жизнь?

- Нет, можешь идти. Мне нет смысла держать тебя рядом. Ты хорошо себя чувствуешь и почти здоров, раз свободно передвигаешься, контракт с борделем аннулирован, глава клана власти над тобой теперь не имеет, заново продать не сможет. Так что выход прямо за твоей спиной.

- И даже для постели не интересен?

- Чего? Тебя все время по голове били или только в армии? Я как бы и так по выбору еду. До сих пор не знаю, как от такой радости в жизни отвертеться. А, по-твоему, помимо троих навязанных я еще и добровольно четвертого прикупить должна? Ты мне лучше скажи. Ты сам обеспечивать себя пропитанием сможешь?

- Да.

- Ну и в добрый путь.

- Я ухожу.

- Как-то слишком медленно ты это делаешь.

- Я действительно собираюсь уйти.

- И? Мне тебе схемку нарисовать, как ноги переставлять или хвостом шевелить? Хочешь, уходи, хочешь, уползай. Любой каприз.

Наг развернулся и, все время оглядываясь, пополз к выходу, чуть замешкался на пороге. Я улыбнулась и помахала вслед. Наг нерешительно кивнул в ответ и молча, исчез за порогом.

В лагерь мы вернулись с разным настроением. Я, почему то пребывала в приподнятом расположении духа, чему-то своему радовалась и Миалия. Элина вела себя как обычно, а вот Ард был сосредоточен и мрачен.

А в лагере нас ждал сюрприз. Немного разозленный, от чего-то нервничающий Дарден Варлах собственной персоной. Мы поздоровались, а потом, заподозрив что-то по выражению лица Арда, медведь приступил к допросу.

Хотя это преувеличение. Допроса не было. Ард сдал все пароли и явки после слова «здрасте».

- Твоя жена, стоило тебе скрыться в портале, нашла старый и заброшенный храм Морины. Таскалась туда все четыре дня, вымывая от пола до потолка. Потом замерла перед алтарем, о чем-то явно мысленно прося у богини, или просто обращаясь к богине. А самое главное, порезав руку, пролила свою кровь в чашу, заявив, что это дар богине. А под конец, взяла и отпустила раба просто на все четыре стороны.

            Не знаю, что именно в этой речи волка обрадовало Дардена, но настроение у него заметно улучшилось.

- Ну, отпустила и отпустила. Сегодня купила, завтра отпустила, пусть ползает и радуется.

            А вот ситуация с моей кровью, преподнесенной на алтарь ему не понравилась. И пришлось долго объяснять, что ничего такого страшного я в этом не вижу. Зато вытрясли из него подробности его побывки дома.

Глава 18.

Опять чесалась кожа под вязью змеиного браслета. Чем ближе к месту вызова, тем все сильнее. Уже и Элина приготовила для меня охлаждающую мазь, чтобы снимать зуд, и Миалия обматывала браслет какой-то тряпицей с нанесенными на нее рунами. И надолго не помогало.

 Мне казалось, что я уже стёрла себе кожу в кровь, и расчесала все до мяса. Кроме этого, меня что-то беспокоило, не давало покоя, гнало все быстрее и быстрее вперёд. Если бы я была одна, то, скорее всего, не останавливалась бы даже ночью. Я не могла найти себе места, не могла спокойно уснуть, даже есть не хотелось.

Если рядом не было Дардена. Стоило появиться рядом медведю, и как будто кто-то резко выключал притяжение. Вот и сейчас, только почувствовав начинающийся зуд, я перебралась поближе к оборотню, что не осталось для него незамеченным.

- Что, опять?- медведь добродушно усмехнулся и притянул меня к своему боку. - Иди сюда, спрячу тебя от приставучих змеев.

Как не удивительно, но именно вот это мое тревожное состояние в последние дни, сблизило меня и вербера. Я подсаживалась к нему на привалах, и ощущать его руку на собственном запястье уже становилось привычкой. Сидя рядом во время пути, или у костра, или шагая вслед за фургонами по горному серпантину, мы спорили, обсуждали дела в его поместье, или просто он рассказывал о тех местах, где мы проезжали, а я слушала.

Дарден сам отлично знал историю своего мира и был прекрасным рассказчиком. А мне было любопытно и интересно. В такие моменты я напрочь забывала о каких-то там, ждущих меня, нагах.

Сам Дарден даже и не скрывал, что доволен тем, что я ищу защиты именно у него, и что его нахождение рядом со мной действует подобным образом. Спать я тоже укладывалась рядом с ним. Он выпускал на ночь Зверя, и я благополучно засыпала, под надёжной охраной.

Зверь Дардена мне безумно нравился, я ему, видимо, тоже, так как он терпел мои приставания, позволял мне себя тискать, чесать за ушами, и даже несколько раз разрешил прокатиться на себе.

 Путешествовать на спине медведя оказалось настолько комфортным, что я могла заснуть прямо во время движения, распластавшись на медведе. Запах осеннего леса, мерное и уверенное биение сильного сердца и звериная забота приучали к себе, приручали, незаметно, но уверенно становились необходимостью.

А Дарден-человек отвлекал разговорами и спорами, составление смет и бюджетов, обсуждениями планов по развитию семейного дела. А ещё устраивал каждодневные сюрпризы.

Здесь часто встречались горячие ключи, что смогли пробить себе выход на поверхность. Оборотень и сам был очень чистоплотным, и наши ежедневные помывки не оставил без внимания. Каждый раз мы останавливались на ночёвку около водоёмов, как-то само собой получилось, что кто-то из мужчин провожал нас и охранял во время купания и стирок. Причем мы забирали и одежду мужчин, чтобы привести ее в порядок.

Это конечно не отменяло шуток и подколок в течение дня, но все эти насмешки становились какими-то "беззубыми". Они дразнили, но совсем не обижали. С каждым днём, тем для разговора становилось все больше, а желания развернуться и спрятаться в фургоне, как это было раньше, все меньше.

К тому же, мы продвигались по древним территориям нагов. Дороги здесь были вымощены огромными обтесанными плитами. Частенько серпантин нырял в рукотворные туннели и, особой прелестью, было наличие на стенах картин, выложенных цветной мозаикой.

Сюжеты всегда были разными, но всегда на тему борьбы и подвигов. В такие моменты в разговор вступала и Алиена. Странные это были, конечно, разговоры. Один собеседник в моей голове, другой по эту сторону сознания, так сказать. И я, как связующее звено между ними. А еще я не забывала про одного очень внимательного слушателя.

Надо отдать должное, Дарден рассказывал о сражениях и событиях прошлого так, что и я, и Элина, и Миалия слушали, не отрываясь, буквально ловя каждое слово. Это Арду было не интересно, и порой он спрашивал, как нам не надоедает слушать всю эту ерунду, что случилось давно-давно.

            А с замечаниями Алиены, которые я озвучивала, очень часто все эти истории превращались в красивые, развернутые споры, когда оппонент хочет не столько переубедить тебя и доказать правильность своего мнения, сколько поговорить на интересную и понятную для нас обоих тему.

            Несколько раз мелькали и сцены героических сражений с главами проклятого рода, так наги звали Лангранов.

- «Пфф… Герои! Чудом выжил, дай боги, чтоб каждый двадцатый. И то, только потому, что прапрапрабабушка Рианнон, хоть и была вспыльчивой, но быстро остывала и уже не злилась. Потрясающего темперамента была женщина».- Алиена говорила о нагах с некоторой долей презрительной снисходительности.

            А когда мы наткнулись на эпическое изображение обороны нагами клана Полуночи крепости «Горный клык», Алиена и вовсе рассмеялась, заявив, что дяде было просто лень добивать нескольких сопляков, и вообще у него как раз завершался какой-то эксперимент.

Зато Ард знатно повеселился над изображением того самого дяди. Честно говоря, лично я, видела какое-то темное облако с радостным оскалом голодного тираннозавра и кроваво-красными глазами.

- «Это ж надо так было перепугаться-то! Что за бред? Ну, включали бы мозг хоть иногда, пусть и такой недоразвитый, как у нагов. У дяди что, кровоизлияние было или травма глаз? Обычные у него были глаза, фамильные, темно-карие! Это, между прочим, отличительная черта нашего рода»

Не улыбаться от таких замечаний было просто невозможно.

Но был и еще один момент. Каждое утро оборотни тренировались. Раздевшись до пояса, не просто принимая красивые позы, а именно сражаясь, стараясь найти слабые места противника и ударить по ним.

Это было очень красивое зрелище. И очень смущающее. Элина и вовсе заливалась смущением, как маков цвет и сбегала, ни разу не досидев до конца тренировки, а потому и не видела слишком уж довольной и радостной улыбки Арда, которому каждый раз нужно было не взять заранее приготовленный кувшин с водой, чтобы попить, а именно попросить Элину его напоить. Ну а я подавала воды Дардену, который всегда брал кувшин из моих рук так, чтобы обязательно сжать ладони. И пил, не отводя взгляда от моего лица.

Глава 19.

Интерлюдия.

За несколько дней до проведения ритуала выбора.

Яркие лучи полуденного солнца проникали в комнату сквозь широко распахнутые окна. Просторное помещение было почти лишено мебели, но все равно кричало о роскоши и достатке.

Одного только дерева в этой комнате было больше чем в ином поселении. Ромбовидные дощечки разного оттенка плотно прилегали друг к другу, создавая мозаичный переход на потолке от более темного цвета к самому светлому. Светлые деревянные панели на стенах, что полностью закрывали каменную кладку.

Низкое, опять же деревянное ложе, на котором при желании можно было разместить целую многодетную семью, да еще и на дедушек, и на бабушек места хватило бы. Темно синие шторы из паучьего шелка, собственная купальня, зеркало во всю стену, резной столик у кровати, на нем чеканный поднос  с золотым кувшином, отделанным гравировкой и инструктированным драгоценными камнями.

Но разъяренному молодому нагу было наплевать на стоимость всего этого. Одним ударом хвоста он снес и столик, и прибор с него, запах дорогого эльфийского вина разнесся по комнате.

Тяжело дыша, он остановился у зеркала. Хорош! По всем статьям хорош! Что собственно и стало причиной проблем.

Восьмой сын черного клана змеев Гаррал Корс уже достиг брачного возраста. И как он сегодня узнал, на него поступило предложение. Черному клану, одному из самых богатых в государстве нагов, не было нужды продавать своих сыновей в бордели. Более того, жили последние в свое удовольствие. Никто не отменял обязанностей и обязательной воинской подготовки, но чувствовали себя наги в этом клане, вполне себе уверенно и в безопасности.

Тем сильнее был удар от полученных новостей. Старинная приятельница его матери из зеленых, хотя какие они зеленые, если цвет чешуи напоминал болотную тину, решила омолодить гарем.  

Приглашения, а фактически договор купли-продажи собирались отправить в несколько кланов. В том числе, в черный или клан Полуночных и синий. Древнейшие кланы, чьи родоначальники еще стояли бок о бок на стенах «Горного клыка». Память о той страшной битве была жива до сих пор. Кланы дружили между собой из поколения в поколение, всегда были союзниками, неоднократно роднились между собой, даже сейчас, сам Гар приходился двоюродным племянником сегодняшней главе синих и близким другом ее сыновей, близнецов Сида и Рафа.

Гар смотрел на себя в зеркало. Высокий и крупный даже для нага, с мощной грудью и широкими плечами, обхватить его шею руками удавалось не каждому. Черная с глянцевым отливом чешуя, такие же черные волосы и яркие, выразительные глаза, цвета застывшей смолы.

Он не привык себе отказывать в чем либо, не привык подчиняться, не собирался быть в услужении у кого бы то ни было. И уж тем более, не собирался ублажать дряхлую стерву, что была старше его матери. А потому, поистерили и хватит. Нужно позвать человечек, что были замужем за братьями. Пусть приведут тут все в порядок, а он пока навестит друзей, с которыми провернул уже ни одну авантюру, вряд ли они обрадовались нарисовавшимся перспективам.

Сказано, сделано. Несколько часов и он уже беседует с близнецами. Те, тоже в ярости и готовы почти на все, лишь бы избежать попадания к зеленой старухе. Впрочем, другого он и не ожидал. Раф, более эмоциональный и не сдержанный, без конца свивал кольца хвоста. Его речь была торопливой и выдавала его нервозность.

- Эта престарелая грымза уже окончательно сошла с ума. Да у нее дети старше нас!

- Но при этом у нее девять дочерей! И клан не из последних. Поэтому, я думаю, ее предложение примут. -  Гар ни минуты не сомневался в своих словах. – И быть нам послушными мышатами и ползти в ее спальню по первому свистку.

- Да ты с ума сошел? Лучше вон в солдаты. – Раф не мог усидеть на месте.

- Ага, а потом как старший братец, покрыться шрамами, и как неприглядный для нагинь отправиться в бордель. Мать уже и забыла про Зура. – Сид как всегда был язвителен и зол на всех и вся. – А уж как он старался, шкуры не жалел во славу рода. А мы? Думаешь, хоть на минуту задумается? У нашей матери всего одна дочь. Одна! Она внучек ждет как восхода солнца. Да она согласится, не успев даже дочитать это поганое письмо!

- Внучек говоришь? Может, мы еще и сможем выкрутиться! – Шальная, бредовая, но от этого не менее привлекательная мысль завладела всем вниманием Гара. – Парни, нам нужно жениться!

- Чего?- Дружный и одинаково возмущенный крик синих нагов.

- Ничего! Жениться говорю надо, но не по чужой указке, чтоб хвост вылизывать, а самим. На человечке! – Чем больше Гар об этом говорил, тем все более привлекательной казалась эта мысль. – Хозяевами и господами будем мы, связываться еще с кем-то заставить не смогут, как минимум мы получим несколько месяцев отсрочки.

- Но тогда идти и проводить ритуал необходимо сейчас, иначе, как только мать получит предложение, она не допустит срыва своих планов. – Идея была настолько хороша, что даже Сид воодушевился.

Проскользнуть на площадку храма для троих тренированных мужчин никакого труда не составило, слова ритуала знал каждый мужчина в этом мире сызмальства. Прошло не более десяти минут, как изменить никто и ничего уже не мог.

 Они приняли выбор и где-то, возможно очень далеко отсюда, какая-то девушка, проснувшись, обнаружит на руке плотную вязь сине-черного цвета. И скоро придет сюда, а они пока подождут. Не страшно. Будет время придумать как они будут развлекаться с женушкой.

И потянулось время ожидания. Находится все время здесь, без права выхода им не нравилось. Наги пили и злословили. Мысли о будущей жертве их развлечений становились все жестче, а планы все грязнее.

Редкие новости из поместий ничего нового не сообщали. Ну, разве что Зур вернулся. Какая-то сумасшедшая выкупила бывшего лучшего воина клана, а ныне бордельную подстилку, вылечила и отпустила.

Смешно. Мать уже и домик его отдала, и оружие выставила на продажу, пришлось возвращать. И прогнать нельзя, и матери он больше не подчиняется. Та, конечно пыталась, как и пыталась выставить Рафа из родового храма, но общая кровь, что текла в жилах, позволяла ему здесь находиться. Собственно, как и все наги, что находились в кровном родстве.

Глава 20.

Я растерянно смотрела в светло-серые глаза, и пыталась понять, как ушедший в никуда наг смог оказаться сейчас здесь, в этом храме, куда кроме меня и выбирающих больше войти никто не мог? Видимо, я задала этот вопрос вслух, так как неожиданно получила ответ.
- Это единственное, что тебя сейчас волнует? Я-то думал, что и по важнее вопросы есть. Как выжить, например. Нет? - Бывший раб, как и в прошлый раз, разговаривал немного свысока.

А вот мои мужья желанием поговорить, совсем не горели. Близнецы снова бросились в драку, отвлекая на себя моего защитника. А Ужик хлестанул своим хвостом мне по ногам. Точнее попытался.

Мгновение, и из нападающего он превратился в огребающего, причем непонятно от кого. На его теле сами собой появлялись узкие, но глубокие кровоточащие разрезы, не спасала даже хваленая чешуя. Сам наг, извивался, словно оказался на раскаленном железе.

Драка прекратилась, синие наги смотрели с испуганным удивлением за происходящим.
- " Отпускаем? Или пусть получше усвоит урок?" - голос Алиены был непривычно холоден и безразличен.
- "Алиена, что происходит? В первый раз защита не сработала..."
- " Я ее накладывала уже после появления браслета. Поэтому его магия воспринималась как норма, а источник этой магии вот эти цветные червяки, поэтому и смог обидеть" - тихий высокомерный смешок в моих мыслях.                  

- «Воспринималась? А сейчас уже нет?»
- " Конечно, уже нет! Я все поправила, и закрепила воспитательный эффект, без добровольной отмены тобой, урок будет продолжаться". - А Алиена, кажется, разозлилась.

Но, наш мысленный диалог, был грубо прерван распахнувшимися дверьми и появившейся синехвостой нагиней, в сопровождении нескольких нагов. Не пойму, они здесь в одиночку вообще, что ли не ходят, все время толпой?
- С мужьями, вот, знакомлюсь. - А что ещё я могла ей сказать, если она очевидного не понимает?
- А что происходит с Гарралом? - испуганный взгляд красавицы никак не сочетался с властными интонациями в ее голосе.
- А это, уже он знакомиться с новыми правилами жизни. Меня трогать без моего согласия нельзя!
- Ты, человечка! Ты призвана по отбору, ты должна подчиняться по первому слову!- А это у нас выступил один из синеньких близнецов.
- Я человечка! Но! Измываться надо мной никто не будет. И если уж и придется подчиняться, то я лучше подчинюсь моему первому мужу -  Дардену Варлаху, а не кидающемуся на всех подряд змею. И вообще, мне сказали, что в этот храм могу войти только я и те, кто встал в круг ритуального призыва. А тут какой-то проходной двор! - Не знаю, правильно ли я сказала про очередность мужей, но первым из них,  я увидела Дардена.
- Как это прекратить, может позвать лекаря или мага?- Нагиня не забыла о корчившемся черном, в отличие от меня.
- Остановить! - сказала наугад, но видимо важнее было мое желание и добровольность.

Судороги, выгибающие тело нага, прекратились, перестали появляться новые порезы. Ужик тяжело дышал, приходя в себя.

- Не стоит оскорблять храм. Он родовой. Сюда в любое время может войти каждый, кто имеет общую кровь с нашим родом. И ритуал наги давно доработали, привязка происходит ни к определенному мужчине, а к роду. Поэтому и мужчин в первом круге всегда несколько. И их можно заменить. Если у тебя из детей будет больше рождаться девочек, то будут и другие мужчины. - Нагиня объясняла спокойно. Но от этого ее спокойствия меня начинало потряхивать.

Вспомнила Миалию, у нее моей защиты не было, не было Алиены, что оберегала каждую мою минуту в этом мире. Каково это, вот так на обряде, узнать, что ты теперь, в независимости от симпатий и желаний, просто инкубатор?
Что в любой момент...

Даже думать об этом не хочу. И остальным не советую.
- Никаких других мужчин, не факт, что ещё и этих приму. Да и вербер, вряд-ли одобрит ваши пожелания. Так что, держите свои планы при себе! - Да, я откровенно грубила, осаживала.

Но в этот момент даже эти слова требовали максимум возможной выдержки от меня.
- Да уж, медведь нам многое подпортил. Решать теперь, где ты будешь жить. Мне только оборотня не хватало в собственном доме. - Ох, чую, не заладились у меня отношения со свекровью.
- Ещё перед проведением ритуала, я велел построить жильё для будущей жены. Там она жить и будет. - Черный ещё хрипел от пережитой боли, но былая уверенность в себе стремительно возвращалась. - Мы сами будем к ней приходить, чтобы не разочаровывать ее видом родичей.

Да ладно? Почему-то я думаю, нет, я правда думаю, с количеством мужей у меня явный перебор. И даже знаю с кого начать сокращение в семейных рядах.

Тем временем, нагиня, одарив черного согласным кивком, подползла к сыновьям и что-то им тихо выговаривала. А я смотрела и сравнивала.

Да, внешность близнецам досталась явно от матери. Слегка смугловатая, какая-то даже золотистая кожа, русые волосы и удивительные светло- серые глаза, что выделялись на смуглом лице, притягивали взгляд.

Парни были красивы, но на эту красоту лучше было любоваться издалека. Очень-очень издалека. Они хоть и уступали в размерах черному, но тоже не отличались ни стройностью, ни хрупкостью. Мощная шея, сильные руки, хорошо прокачанный пресс. Ребята явно не чтением увлекались.

Но как только заканчивалось любование внешностью, начинались все минусы, которые невозможно было прикрыть никакой красотой.

Окинув всю эту компанию взглядом еще раз, я развернулась и вышла из храма. Спускалась по лестнице практически бегом. Только оказавшись у фургонов, я почувствовала себя в безопасности.

 У фургонов, в кругу родных мне девочек, не важно, что знала я их без году неделя, и в объятиях своего медведя. Дарден не задумываясь, позволил впечататься в его грудь с разбегу, и обнял своими ручищами, прижимая меня к себе ещё теснее.
- Напугали? - теплое дыхание в волосах и быстрый, мимолётный поцелуй в висок. Было? Или показалось?

Я взахлёб рассказывала о произошедшем в храме, о разговоре. Обо всем, что сказала мне нагиня и черный наг. Умолчала только о защите, что дала мне Алиена, говоря, как и всегда, что не знаю, откуда это во мне.

Глава 21.

Утро началось для меня с шумного, но размеренного дыхания в затылок. Медведь не отпускал от себя даже во сне. При попытке отодвинуться, меня тут же подгребали обратно. Так что ночь у меня была жаркой и тяжёлой. В том смысле, что Дарден, самовольно взявший на себя обязанности одеяла, всю ночь накладывал на меня то руку, то ногу.

Да и то ли он сам по себе был таким, то ли у оборотней температура тела выше, но мне он казался очень горячим. Так что да, было жарко.

Это была первая совместная ночёвка именно с Дарденом - человеком. И мне было комфортно. И спокойно. Вербер не раздевался, оставшись на ночь в лёгких штанах, не приставал, не намекал на то, что положение жены, вроде как бы обязывает. Нет.

Только щедро подаренное ощущение покоя и защищённости. Я чувствовала себя так, словно вокруг меня непреодолимые крепостные стены. И я верила этому чувству, знала, что оно не мнимое.

 Я пыталась найти в себе истоки этого знания, понять, откуда это взялось, и никак не могла найти ответа. Но я была уверена, что вербер не ударит в спину. В лицо скажет, вычеркнет из своей жизни, но не будет бить исподтишка, подленько подставляя за спиной.

 Зато я поняла, что первым, что тянет меня к этому мужчине, стало именно вот это ощущение. Надёжность. И честность. Невероятная, искренняя честность.

Что следующим я смогу распознать? Какая новая грань характера Дардена меня привлечёт? Вспоминала нашу первую встречу, как он тогда меня разозлил! Но, даже тогда, я обратила внимание на крупное, мощное тело, на красивое лицо и усталый взгляд.

 Можно ли в этом мире, будучи человеком, стать необходимой и, главное, незаменимой для такого мужчины? Могу ли я рассчитывать на его верность? И куда девать нагов? Желание вычеркнуть и забыть все, что связано с этими существами, сильнее и сильнее с каждым днём. И не напридумывала ли я себе того, чего и близко нет в реальности.

Дорога, походные условия... А когда он вернётся во дворец? Туда, где оборотницы, аристократки и его обожаемая вертихвостка. Останется ли его отношение ко мне, без изменений? Вряд-ли.

Но сейчас, я же могу себе представить на несколько минут, что все хорошо? И браслет на моем запястье не навязанный, не страховка от группового изнасилования, а символ чего - то светлого, родного, чего-то родом из мечты. Втянула носом запах медведя. Да, все тот же горьковато-древесный аромат, запах осеннего леса. Приятный, мне нравится.
- "Ну, и чего я стесняюсь-то? Спит же все равно".

Улыбнувшись хулиганским мыслям, я быстро приложилась губами к его груди, там, где ровно и басовито билось сердце медведя. Сильные руки обхватили меня покрепче, сам медведь перекатился на спину, а я оказалась полностью лежащей на нём, обнимаемая со всех сторон.
- Так будет удобнее! - Дарден довольно улыбался. - Ну, и где продолжение?
- Издеваешься? - я готова была провалиться сквозь фургон от стыда и смущения. Ну, надо же так было попасться!
- Так, я понял, продолжения не будет, а так замечательно утро начиналось. Целовать мужа, значит, больше не хотим? Да? - резкий перекат, и я уже оказываюсь под оборотнем, мое лицо аккуратно сжато большими ладонями.

 Взгляда не отвести, не оторваться, я увязаю в янтарно-карем меду. Не вырваться, да и желания такого нет.
- Я же страшная - ну я же знаю, какое чудо он видит.
- Вот пусть, все так и думают, я ревновать меньше буду. Внешность давно забыта, размывается под взглядом, голос слышу, как твое сердце поет, слышу, мысли твои. Знаю, как уголок губы прикусываешь, когда задумываешься, как глаз прищуриваешь, когда видишь то, что тебе не нравится, как приподнимается левая бровь, когда удивляешься. Так что, твой способ разбудить, мне очень понравился! – Дарден, не торопясь, склонял свое лицо к моему, давая мне возможность его остановить, передумать, отказаться.

 Ага, сейчас! Твердые, тёплые губы прикоснулись к моим, замерли на мгновение, а потом словно осмелели, сминали, покоряя и устанавливая свое право. Доказывая каждым прикосновением мою принадлежность ему. Первое, немного неловкое касание языков, почти мгновенно превратилось в яростную схватку. Мои руки скользили по его шее и плечам, прижимая к себе ещё сильнее, ближе. Пьяный дурман в голове становился гуще, скрывал все ненужные размышления. Его руки уже вовсю гуляли по моему телу.
- Дарден, срочный вестник от Эрара! Нападение... Ой, мааать! - Ворвавшийся с новостью в фургон Ард замер, запнувшись на полуслове и вытаращив глаза. - Ну, я ... это, выйду тогда...
Волк исчез, так же, как и появился. Я не посчитала, что момент упущен. Да, я была сильно смущена, просто чувствовала, что щеки горят, но не сожалела. Это моя тяга, моя реакция на этого мужчину. Мой выбор, в конце концов. Дарден усмехнулся, проведя носом по щеке.
- Не сбежишь? Когда вернусь, для меня ещё будет место?- Улыбается, зараза. Открыто, ярко, с хитрющим блеском в глазах и ямочками на щеках.

С ума сойти, посмотришь, гора мышц, а у него ямочки на щеках. Но послание от Эрара лишало нас возможности остаться внутри фургона, ещё хоть на некоторое время. Я вышла первой. Дарден задержался одеваясь.

 Уже полностью собранный Ард о чем-то разговаривал с Элиной, аккуратно держа ее ладонь в своих.

Миалия собирала удобный перекус в дорогу для двоих мужчин. К ней я и направилась. Арду и Элине есть, что обсудить, им каждая минута на вес золота. А мы позаботимся, что бы, куда б ни попали наши мужчины, у них было что перекусить, когда у них появится возможность нормально поесть, предугадать невозможно.

Дарден подошёл, закрепляя свой топор за спиной. Заулыбался, увидев приготовленный мною для него свёрток. Вербер коварно схватил меня за руку, в которой я держала его еду, и притянул к себе. Подошедшие Ард и Элина о чем-то спорили.

- Марина, я и Дарден должны уйти, на какое время не известно. - Ард смотрел на меня очень серьезно, без привычной насмешки. Здесь и сейчас он разговаривал с равной. - Вы остаётесь втроём. Три девушки, без мужской защиты. У тебя есть непонятно откуда взявшаяся, но действенная защита. А Элина и Миалия такой не обладают. Что они смогут противопоставить нагам? Я предлагаю переправить их в мое поместье. Элину там знают, как мою жену...
- Которую ты и в грош не ставил. И про порку кнутом и прочие наказания там тоже все прекрасно знают. Хочешь, чтобы ее опять там шпыняли и заставляли прислуживать? - Идея отправлять девушек куда-либо, мне не нравилась, но и оставлять их здесь, без реальной защиты, все равно, что дразнить быка тряпкой.

Глава 22.

Наверное, это было бы смешно, если бы не выглядело так нелепо. И так уродливо. Наги, прижавшиеся к стенам, нервничали, хвосты извивались кольцами, некоторые из нагов оскалились и демонстрировали появившиеся клыки. И все из-за одной очень красивой статуэтки.

            На меня и так смотрели, как на мерзкое насекомое, а уж сейчас. Особенно, теперь, когда выяснилось, что это именно я - та человечка, из-за которой начались проблемы по всему королевству.

Кроме этого, гонцы передали и еще одно письмо с просьбой позволить своей «рабыне» получить слово от мужей. Хотелось, конечно, подтвердить статус-кво гонцов и послать их всех и разом, но не думаю, что в этом мире существует исконно русский адрес.

Ужик Гар прошипел что-то невнятно оскорбительное, и только взяв себя в руки и немного успокоившись, смог вернуться к понятной другим речи.

- Сейчас, после того, как ты ответишь уважаемым гонцам, тебя проводят к твоему жилищу. Будь готова к вечеру, мы придем подтвердить брачную связь.

- К своему жилищу, как я понимаю, я должна была отправиться еще вчера. Не так ли? Гонцам мой ответ дожидаться не долго. Никакого недопонимания нет, есть просто непонимание. Письмо Миалия если захочет, прочтет, если нет, то и не такие рукописи горели. – От наглости этого черного я сама начала общаться с шипением и рычанием. – Что касается моей готовности, то никаких подтверждений не планируется, по крайней мере, с вами. Ни с одним из вас. Вы вчера наподтверждались.

- А наша жена ревнует? Уже? – один из близнецов ехидно скалился.

- Нет. Брезгует. И да, уже! – даже для моего, не слишком опытного взгляда, было понятно, чем и с кем занимались наги этой ночью. – Мне, мужья испоганенные близостью с чужими женщинами и даром не нужны, и за деньги не сдались. Ложка и муж, вещи сугубо личного пользования, а тут общественное, да бывшее в употреблении.

            Обернувшись, я поймала взгляд Мии. И испуг в нем боролся с восхищением. В ее глазах, я сейчас совершала подвиг. И милая, скромная девочка, видевшая в своей жизни очень и очень много зла, вдруг слегка заметно кивнула своим мыслям и решительно подошла к посланникам рода бывших мужей. Вскрыла письмо и начала читать его вслух.

- «Миалия. Не смотря на то, что ты позволила себе бросить нас пока мы болели, мы все же решили, что можем простить тебе твой необдуманный отъезд. И даже готовы полностью возместить потраченные на твою покупку средства. Надеемся, что ты понимаешь, насколько благодарна, ты должна быть, за наше великодушие». Нет, не понимаю. – Миа нервничала и поджимала губы.

- Вот и правильно. Не понимай, к тому же ни к чему тебе такое понимание.- Я хотела поддержать девочку, дать ей понять, что ее мужья не смогут до нее добраться.

- Ты настолько наглая, что еще и чужих жен учишь неповиновению мужьям?- а вот, и второй близнец подключился к разговору, но отвечать ему я не планировала вовсе. Хоть бы прикрыл царапины от женских ногтей на плечах. – Давно видно плетей не получала.

- « Пусссть только рискнет отдать приказ, я еще многое могу!» - Кажется, кому-то сейчас прилетит, и это не мне.

- Никаких наказаний, девочка вправе обидеться на ваше невнимание. – Нагиня, что полулежала на возвышении, красноречиво скосила глаза на фигурку богини.

            Бедные наги, это как же надо бояться, что из шкуры выворачиваться  всего лишь видя отдаленное сходство.

            На этом, прием был окончен. Те самые наги, что привели нас сюда, проводили нас до каких-то зарослей ивняка, сквозь которые была прорублена тропа к небольшому земляному ходу, напоминающему вход в чью-то нору.

            Даже не дожидаясь, когда мы дойдем до этого лаза, провожающие развернулись и, махнув рукой, что дом где-то там исчезли из поля зрения.

            Дойти до этого, с позволения сказать дома, много времени ни потребовало. Как и осмотреть это строение, которое жилищем назвать было просто невозможно. Небольшое расширение сразу за порогом, длинный коридор, оканчивающийся большой каменной норой, и две норы по правую сторону коридора, меньшие по размеру, но с дырками на улицу. Видимо это были окна. Ни стекол, ни дверей, ни мебели. Даже очага не было. Просто наскоро пробитый коридор в толще камня.

- Это оскорбление. Даже для нагов. Даже по отношению к человечке. Жильем и пропитанием они обязаны обеспечить по клятве. – Миалия сжала кулачки до побелевших костяшек.

- Подожди, Миалия, а ты можешь повторить обязательства мужей-нагов по этой клятве? – Меня уже очень напрягал вопрос о возможности разорвать эту связь, а невыполнение условий клятвы это возможно, единственный шанс.

В то, что наги сами меня отпустят, отказавшись от связи, я не верила. Не теперь, когда я так душевно потопталась им по хвостам.

- Да там, тех обязательств… Жилье и пропитание, жизнь и защита. Из-за невыполнения второй части, и я, и Элина здесь. На свободе.

- А назвать эту трехкомнатную пещеру жильем нельзя. И пропитания я не вижу. А значит первое условие не выполнено. Клятва нарушена.

            В воздухе появился знакомый запах фиалок, тепло прокатилось по запястью волной, а такой ненавистный браслет стал почти незаметен, разом потеряв все краски. Мы с девочками внимательно рассматривали его, с радостью и удивлением.

- А где-то на территории оборотней сейчас радуется один медведь! – Элина весело рассмеялась.- Интересно, он почувствовал ослабление браслета нагов?

- Элина, а один волк там рядом не радуется, нет?- Я тоже умела быть ехидной. – Давайте сегодня переночуем в лагере, в фургоне. А завтра уже посмотрим, что можно придумать с этим «жилищем».

            Вечером у костра, поужинав кашей, мы сидели с отваром в руках и думали, наверное, каждая о своем личном. Молчание прервала Миалия.

- Я все думаю о твоем браслете. Все-таки первое условие не такое важное, если браслет не исчез. И если его заменит родовой, то уже разорвать этот брак будет невозможно.

Глава 23.

Утром меня разбудила Элина. Травница всегда просыпалась раньше всех. Несмотря на вчерашние события, настроение у всех было хорошим. Даже Миалия, видимо выплакав свои слезы, решила закрыть дверь в свою замужнюю жизнь. Более того, она поставила себе целью уберечь меня от того, что пережила сама.

            Завтракая, мы беседовали о том, что нам теперь делать с той норой, что мои мужья посчитали достойным жилищем. Отказаться и жить в фургонах, как вариант. Но только до первых ночных перепадов температур.

             Мы, оказывается, очень вовремя приехали. В самый комфортный период. В другое время в этих местах днем жара такая, что от нагрева камни трескаются, а ночью все покрывается инеем. Фургоны, хоть и хорошие, но подобного не выдержат, и не защитят ни от зноя, ни от холода.

            То есть, это убожество, по любому придется приводить в порядок. Но как? Магии у меня нет. Надеяться, что Алиена все решит? А если от ее вмешательства будут зависеть наши жизни, моя или девочек? А у нее не будет сил, так как она потратит те крохи, что есть сейчас, на создание нам комфортных условий для жизни? Я не была готова так рисковать.

            На наше счастье, Миа, помогая бабушке в трактире, прекрасно знала устройство очага и кухни в целом. Нам теперь было необходимо подобрать камни, из которых возможно было бы сложить очаг.

- Мне нужно походить по окрестностям. – Элина окинула все вокруг очень задумчивым взглядом. – Помнишь про зелье Лангранов? Я говорила, что очень многие хотели его повторить. Как раз один зельевар-наг открыл похожий по действию состав. Но действовал он на обычную горную породу. И местный минерал - змеевик, который по своим качествам ни годится не для чего. Так, сверкает на солнце красиво.

- А по окрестностям зачем?- спросила я, воодушевившуюся знахарку.

- Большинство трав из состава этого зелья свободно произрастает в наагских горах. Если мы их добудем, то сможем спокойно переделывать  это, как ты выразилась, убожество. Причем, это будет не сложнее, чем из мокрой глины лепить.

- Элина, ты наше чудо! Значит, пойдем сейчас гулять, заодно посмотрим, что здесь и как!

Девушка смущенно зарделась, напомнив об одном моменте, о котором я очень хотела узнать, но все не было времени.

- А чего ты так засмущалась, когда разговаривала  с Ардом перед их уходом? Чего же такого тебе этот волчара сказал? – Да, я влезала на личную территорию, но любопытно же. К тому же, по заинтересованному взгляду и озорной улыбке Мии, было видно, что не мне одной.

- Ну, он посетовал, что уже очень давно не отпускал зверя погулять на волю. Примерно с эльфийского леса.

- То есть, как это не отпускал? Да он же почти каждую ночь.… Погоди! Так это что получается? Это все время был он? Вот… Хитрохвостый! – Мы с Мией рассмеялись. Почти сразу к нашему смеху присоединилась и Элина.

            Прогулка по окрестностям удалась на славу. Мы собрали все, что нам было нужно. А еще я посмотрела на этот хваленый змеевик. Напоминал нашу слюду. Только был ярко желтого цвета. И был теплым.

И меня посетили сразу две безумные идеи. Первая, что если размягчить этот змеевик и растянуть тонким слоем? Возможно ли будет потом вмуровать полученное в те дыры, что должны были служить окнами? Тогда получится привычное «застекленное» окно.

И вторая! А много ли здесь этого камня? Ведь можно набрать его побольше и просто, залить им пол. Ну и чем не «теплые полы»? А каменные стены, если их выровнять, можно будет прикрыть плетеными щитами из ивняка, или очень похожего на него кустарника, что заполонил все в округе.

Обе девушки смотрели на меня очень удивленно. Потому что представить, о чем я говорю, они не могли. Да и материалы, которые я предлагала использовать, их смущали.

- Знаешь, я готова повторить любимую фразу Арда. И в какой же деревне…- Элина развела руками и улыбалась. – Но я первый раз слышу о подобном использовании змеевика и наговки! Собственно, я вообще первый раз слышу, чтобы их как – то использовали, да еще и с пользой. Это вообще-то мусор. Да и наговка, это сорное растение. Как не борись с ним, бесполезно.

- А почему тогда змеевик и наговка? – мне было смешно от созвучия названий со змеями и нагами.

- Ой, это своеобразный юмор Лангранов! – Теперь уже смеялась Миа – Кто-то из них как-то заявил, что от этого камня пользы столько же, сколько и от змеев, то есть ровным счетом никакой. Поэтому и камень так назвал. А при прокладке дорог, а все дороги здесь проложены Владом Ланганом, наги только добавили резьбу, этого удивительного мужчину очень раздражал этот кустарник. И вот, как-то в сердцах он заявил, что это растение такое же ненужное и ползучее, как наги.

- Ой, теперь вопрос! А у нагов, что-то не связанное с Лангранами вообще есть? – надо переставать смеяться, живот уже начинал побаливать.

- Нуу… Знаешь, какое самое страшное пожелание для нагов? – Миа смотрела, хитро прищурившись

- Стать сапогами?

- Какая у тебя скудная фантазия! Полюбить Ланграна!

Мы рассмеялись так, что мне казалось, что сейчас начнется обвал.

            Мы уже направлялись обратно, чтобы успеть приготовить нужный состав и испытать на нашей будущей норе. Вдруг сначала Миа, а через некоторое время и Элина, начали мне кивать куда-то в сторону кустов. Приглядевшись, я заметила небольшой синий хвост, мелькающий между веток.

            Мы остановились, и я обратилась к владельцу хвоста.

- Вы не находите невежливым преследовать нас?

- Я не преследую, правда! – Раздался неуверенный детский голос. – Я шел рядом, вдруг вы заблудитесь? А я эти горы хорошо знаю, я здесь часто прячусь.

            Почти сразу после этих слов из кустов выполз очень худенький и бледный мальчишка, на вид лет десяти. Кажется вчера, он был в зале. И был одним из немногих, кто не шарахнулся от вида статуэтки.

- Я видел вчера, куда вы пришли вместо дома. И принес одеяла, что бы вы не мерзли, посуду. И еду. Но вы куда-то шли, и я решил проводить вас.

Глава 24.

- А давай, ты проводишь нас до лагеря и поможешь приготовить ужин, хорошо? - Элина подошла к ребенку и заговорила так, словно мы действительно нуждались в его помощи. - Раз ты, так часто здесь прятался, то может и дороги покороче знаешь?

Мальчишка приосанился, расправил узенькие плечи и, несмело улыбнувшись, протянул Элине ладошку.
- Я проведу - даже кивнул для важности.

Змееныш действительно провел нас совсем другой стороной, но возле лагеря мы оказались гораздо быстрее. Пока готовили походный суп, вроде нашей солянки, рецепт которой мы с Элиной переделали ещё в начале пути, Миа успела узнать всю нехитрую историю маленького нага.

В свое время нагиня Арисса, глава клана и моя свекровь по совместительству, не отдала троих сыновей в мужья нагине из соседнего клана зелёных, и, с ее благословения, они провели ритуал, благодаря которому мать мальчика и оказалась здесь. Девушка очень быстро забеременела, но уже под конец беременности, когда та самая нагиня гостила у синих, человечка чем-то умудрилась ее оскорбить.

Ох, знаю я эти оскорбления. Но неужели наги не защищали от подобного даже беременных жен? В данном случае нет. В качестве уступки положению девушки десять ударов хлыстом должны были быть получены по плечам. И были получены полностью.

 В ночь после наказания у нее начались преждевременные роды. Недоношенный ребенок всё-таки выжил, но роды проходили так, что больше забеременеть и родить девушка не могла. Но ребенок то был, и ее мужья не могли завести другую. Маленького нага назвали Наарис. Мальчишка очень рано понял, что его маму любой может обидеть, и что никто за нее не заступится.

Как уж так наги не доглядели, или может, решили, что раз ребенок слаб, то не стоит их внимания, но Рис рос рядом с матерью и любил ее безмерно.

Лет пять назад, та самая зеленая нагиня повторила свое предложение, благо придраться можно было и к тому, что человечка слишком часто дышит. Но не тут-то было. Рис так испугался за маму, что в нем проснулась магия. Обычно у нагов она проявляется в одиннадцать-двенадцать лет, но от страха и стресса у мальчонки магия заискрила в пять.

Мать мальчика больше никто не трогал, да и на него обратили внимание. Все-таки маг, да еще и такой сильный. А сам Наарис мечтал, что когда его сила проявиться на полную, он купит или построит дом, куда заберет маму и будет с ней там жить.

Но то, что его маме не дали его нормально выносить и родить, все сильнее проявлялось. Он был мельче сверстников, слабее, и потому был желанной жертвой для насмешек для каждого чешуйчатого засранца.

Только раз он дрался по настоящему, когда кто-то из детей оскорбил его маму. И тогда, мелкий и худой Рис кинулся на обидчика. Конечно, его избили, конечно, он потом отлеживался. Но слезы мамы и ее переживания о нем задели его сильнее собственных травм. Поэтому он научился прятаться, становиться совсем незаметным, отлично знал все окрестности.

И оставалось ему до проявления магии совсем чуть-чуть, еще один сезон! Но, как сказал сам Наарис, видимо его магия сжигает его изнутри, ей не хватает его сил. Потому что он стал очень сильно болеть и терять в весе. Уже никто в клане не сомневался, что следующий сезон  гроз, он просто не переживет.

И он вовсе бы не спорил с волей богини, но кто тогда защитит его маму? Ну не ее же мужья, от которых она его и родила? Нет. Он знает, что последнее желание в жизни мага это всегда закон, волю магов не оспаривают. И маленький Рис все время думал, как бы ему обратиться к Морине, чтобы она его услышала, ведь боги очень редко откликались на просьбы, сколько не ползай на брюхе перед их статуями.

А вчера, увидев фигурку богини у меня в вещах, он решил, что это знак судьбы и никак не иначе. К тому же я сама человечка, может, и пожалею его маму. Ведь вступилась же за его дядю и Миалию. Да и мое пожелание, благодаря жрецам было передано по всему королевству, чуть ли не с точностью до интонаций. Так что мальчишка еле дождался возможности смыться и рванул за нами со всей скоростью, на которую был только способен.

Уведенное жилище шокировало даже его. Это же такой позор, а если в черном клане узнают об этом, то и сам Гар может встать к позорному столбу, так как его матушка на удивление странно относилась к женам своих сыновей из человечек. Даже одно время перестала общаться с зеленой нагиней, из-за того, что та вечно требовала каких-то наказаний для девушек.

Рано утром, проснувшись и предупредив маму, куда он идет, змееныш сорвался к нам, прихватив еды и одеяла с посудой. Он и так переживал, как же мы проведем эту ночь.

- Мне одной кажется, что слишком часто упоминается эта зеленая нагиня? Да и болезнь как вовремя случилась! – Я внимательно смотрела на Элину, что мешала что-то в своем особом котелке.

- Нет, не смотри на меня так, мне не кажется. Я точно уверена, что что-то с этой болезнью не так.- Элина процедила отвар и слила его в кружку. – Ну вот, пусть остывает пока.

Пока мы поели, отвар  действительно успел остыть, и Элина уговорила парня его выпить. Минут через десять ему стало плохо и его начало тошнить, какой-то черной желчью.

- Так и есть, травят мальца.

С этого момента  мы словно приняли его под опеку. По крайней мере, был он с нами рядом с утра до поздней ночи. И хотя мы работали не покладая рук, пока позволяло солнце, мальчик приходил каждый день и помогал всеми силами.

А помогать было, где и чем. Элина без конца варила свое размягчающее зелье, которое мы просто использовали просто ведрами, а мелкий наг следил за тем, чтобы у нее всегда был запас растений.

Во-первых, провели перепланировку норы. Теперь появился коридор, заканчивающийся тремя равными комнатами. Из одной комнатушки с окном мы сделали кухню, а вторую отдали в пользование Элине, обустроив ей там лабораторию.

Во-вторых, я изодрала себе все руки, срезая этот местный ивняк, шкуря его, и превращая в тонкий плетень, что утаскивался в нору, где укреплялся на стенах и полу. Зато перед входом зарослей почти не осталось, и нам было хорошо видно любого, кто шел по направлению к нашему жилищу.