Книга 1. Танец с удачей

Пролог

Силт Ло стоял в комнате, опираясь на посох из чёрного дерева. Капельки пота стекали по лбу, пересечённому шрамом от виска до виска, заползали в полуприкрытые глаза. Седые волосы разметало, словно от сильного порыва ветра. Тишину нарушал лишь протяжный свист – вдох, и короткий хрип – выдох.

Воздух плыл, будто в жаркий летний день. Сила, переполнявшая его мгновение назад, ушла, и Силт Ло наблюдал, как истаивают нити, прозрачные и синие, составлявшие плетение. Ещё мгновение назад они образовывали сферу, едва умещавшуюся в комнате. Дело всей его жизни подходит к концу. Насколько громко звучит, настолько же и смешно, если знать, сколько эта жизнь продлилась.

Плата за использованную силу не заставила себя ждать. Ноги подкашивались, норовя предать своего хозяина, и не опирайся он на посох, уже валялся бы на полу. К счастью, тонкие пальцы мёртвой хваткой вцепились в чёрное дерево. По посоху от вершины вниз сбегали десятки линий, переплетаясь и кружась в причудливом танце, но на середине обрывались. Узор, начатый десять лет назад, да так и не законченный.

Струящийся по лицу пот начал раздражать. Силт Ло попытался оторвать руки от посоха, но те отказывались слушаться. Оставалось порадоваться, что они вцепились в навершие, а не повисли плетьми. Тряхнуть головой тоже не удалось. Стоило начать движение, и шея хрустнула так, словно он простоял в такой позе целую вечность. В каком-то смысле так оно и было – в качестве платы ушли последние годы жизни, и тело начало сдавать.

На другом конце комнаты, в пяти шагах от него, раздался слабый шорох. Силт Ло поморгал, сгоняя капли пота, и прищурился, вглядываясь в полумрак. Света от двух свечей, стоящих перед ним на столе, едва хватало.

На ковре, сплетённом из грубой серой шерсти, покоились два тела – результат дела всей его жизни. Мужчины лежали на одной линии лицом вниз и соприкасались головами. Близнецы, совершенно голые, крепкого телосложения, с коротко стриженными чёрными волосами. Они занимали почти всю ширину комнаты.

Один зашевелился, медленно поднёс ладонь к глазам, и лицо его исказило отвращение. Второй тоже очнулся, издал глухой стон. С заметным усилием, опираясь на локоть, он перекатился на спину и принялся медленно сгибать ноги, подтягивая к животу.

Силт Ло с откровенным любопытством разглядывал близнецов, словно видел впервые в жизни. В какой-то мере так и было. Конечно, тела он выбрал и подготовил сам, но вот тех, кто занял эти тела…

Он раздражённо фыркнул и подвигал седыми бровями, пытаясь согнать наползающие капли пота. Давно он не чувствовал себя таким беспомощным.

Один из близнецов, разглядывавший прежде руку, поднялся на колени и повернулся в сторону Силт Ло. Полумрак не помешал разглядеть пугающе безразличные зелёные глаза очнувшегося, светившиеся в темноте собственным светом. Силт Ло вспомнился лес, в который он часто убегал в детстве. Пришлось потратить лишний месяц, прежде чем удалось найти близнецов с глазами, схожими по цвету с зелёнью листвы в разгар лета. Такими же, как у него самого.

– Опять… – начал было поднявшийся, но приступ кашля скрутил его и повалил обратно на ковёр.

Второй близнец покончил с разминкой, перекатился на живот и встал на четвереньки. Дрожащие руки, казалось, едва выдерживали вес тела.

В такой позе взрослый мужчина обычно выглядит нелепо, но Силт Ло явственно ощущал исходящую от него угрозу. Невольно промелькнуло сравнение с кошкой, застывшей перед прыжком на жертву. И в том, кто эта жертва, сомневаться не приходилось.

Близнец поднял голову, и в его глазах промелькнула не просто ненависть – там полыхал яростный огонь. Будь у призванного возможность, Силт Ло уже лежал бы мёртвый, он в этом не сомневался. Но нападать нельзя, и они оба знали это.

Глаза второго, такого же необычного сочного зелёного цвета, обежали деревянные стены тесной комнаты без единого окна и стол с парой свечей по углам. Когда они скользнули по Силт Ло, в них не отразилось ничего, и это пугало не хуже ярости первого.

Остановился взгляд на ближайшей стене. Близнец опёрся об неё рукой и осторожно приподнялся. Ноги заметно дрожали, и не будь этой надёжной опоры, он бы рухнул рядом с первым, который никак не мог унять приступ кашля.

– Вы мне кое-что должны, не так ли, – наполовину утверждая, наполовину спрашивая, произнёс Силт Ло.

Голос прозвучал едва слышно, заглушаемый кашлем, да и воздух отказывался покидать лёгкие. Силт Ло начал медленно опускать голову, стараясь как можно меньше тревожить шею. Он затаил дыхание, каждый миг ожидая нового хруста, и опасаясь, как бы это не стал последний звук, который ему суждено услышать. Наконец лицо соприкоснулось с руками, и он облегчённо выдохнул. Воздух вышел нехотя, с тихим хрипом.

Медленно поворачивая голову влево и вправо он, наконец, избавился от ненавистных капель. Руки заныли от напряжения, но он больше не пытался разжать их. Лучше так, чем свалиться на пол.

Когда Силт Ло покончил с нелёгким делом и поднял голову, близнецы стояли на ногах и сверлили его взглядами. Стоящий слева больше не опирался о стену. Мускулистые руки замерли на уровне груди, пальцы были переплетены и двигались вверх и вниз. Глядя на него, невольно подумалось: интересно, каково это – оказаться в другом теле?

Первый близнец привалился к противоположной стене. Из-под нахмуренных бровей глаза внимательно разглядывали Силт Ло, но время от времени соскальзывали вниз, к собственным рукам. В такие моменты в глазах проскальзывало нечто между удивлением и недовольством, словно их обладатель не мог поверить, что у него есть эти странные конечности.

Глава 1. Наёмники

Дорога не походила на творение человеческих рук. Гладкая, словно река в спокойный день, она просуществовала не одно тысячелетие, соединяя между собой главные города Востока, и заработав прозвище «Путь Мира». Серый камень не утратил блеска, и в солнечный день издалека дорогу действительно можно было спутать с рекой.

Серость эту нарушали ползущие в обе стороны путешественники, среди которых два всадника в тёмно-зелёных плащах ничем особенным не выделялись. Вороные лошади шли неспешной рысью, порой обгоняя путников. Те, кто не удосужился повернуть голову раньше на мерный перестук копыт, шарахались в стороны и воздавали короткую молитву Создателю, увидев, кто восседает на лошадях, и провожали перепуганным взглядом вышитые на плащах алыми нитями головы кошки и совы.

Подобную реакцию всадники игнорировали, как и не по-весеннему жаркое солнце, и сухой горячий воздух. Они закутались в плащи с ног до головы и подняли капюшоны, словно стояла середина зимы, и, казалось, дремали на ходу, позволяя лошадям самим выбирать темп.

Когда очередной крестьянин на телеге отъехал к самому краю Пути, стараясь держаться подальше от опасных путников, всадник в плаще с головой кошки не сдержал презрительного фырканья.

– Что, веселишься? – тут же подал голос его спутник.

– Скорее, сожалею, – раздалось в ответ ворчание, – что мы обзавелись такой репутацией.

– Всё благодаря тебе.

– Ну да, ты тут совсем ни при чём.

– Я пытался решать дела миром.

– Вроде той попытки, когда предложил сотне стражников выдать нам их лорда для казни?

– Я хотя бы пытался.

Вновь раздалось фырканье, но им решили и ограничиться, не желая продолжать спор.

Всадники поднялись на пологий холм и с его вершины увидели расстилающийся перед ними город.

Построенный у вулкана, Вердил казался совсем крохотным на фоне залитой лавой громадины, тянущейся ввысь. Облака в этих краях не появлялись уже давно, и на первый взгляд вулкан казался не таким уж и высоким. Но первое впечатление было обманчивым –высота его переваливала за дюжину миль.

А вот серая стена, окружавшая Вердил, походила на детскую игрушку. Совершенно ровная, без следа кладки или раствора, она не создавала ощущения крепкого и надёжного укрепления, но именно благодаря ей удалось выстоять городу двадцать лет назад. Меж невысоких зубцов прохаживались часовые, поглядывая вниз. У ворот города, как и всегда в это время суток, собралась очередь.

Широкие, укреплённые стальными листами створки были распахнуты настежь, но спешка вместе с желанием как можно быстрее покинуть город создавали давку и мешали нормальному движению.

Всадники ближе ко въезду в город взялись за поводья и успели обогнать тяжелогружённый водовоз – длинную телегу с пузатыми бочками, запряжённую парой ослов. Внутри телеги сидели двое охранников, поглядывая по сторонам и держа наготове дубинки.

От парочки путников в тёмно-зелёных плащах и тут старались держаться подальше, но столпотворение делало своё дело. Всадникам пришлось замедлить ход и неспешно ползти вперёд вместе со всеми. Впрочем, возмущаться по этому поводу они и не думали.

Один из них бросил поводья и плотнее закутался в плащ с вышитой головой кошки, прикрыв заодно и рот с носом. Он прекрасно понимал людей, что старались как можно быстрее покинуть город.

Лёгкий ветерок принес первых вестников запаха – смесь вони тысяч немытых тел, заставив всадника поморщиться и зажмуриться. Всё равно смотреть тут не на что, а о том, когда они минуют район бедняков, догадаться будет не сложно. Пока же остаётся терпеть смрад, пробирающийся сквозь плащ и щекочущий ноздри.

Всадник морщился, борясь с желанием чихнуть, и старался почти не дышать, когда позади раздались крики и шум. После пятого выкрика, явно от боли, он всё же повернул голову и приоткрыл один глаз.

На водовоз, что ехал в пяти шагах за ними, набросилась кучка полуголых нищих, серо-коричневых от смеси пыли и загара. Тонкие руки тянулись к телеге, хватались и пытались втащить наверх исхудалые тела. Охранники встречали их ударами коротких дубин. Несколько человек уже завывали от боли, валяясь посреди улицы и сжимая переломанные пальцы. Погонщик отбивался кнутом, раздавая хлёсткие удары налево и направо.

Послышались крики приближающихся стражников со стороны стены, и нападавшие бросились наутёк. В последний раз свистнул кнут погонщика, закричал нищий и вскинул руки. Ноги подкосились, и он с размаху впечатался в халупу у дороги. Хлипкая деревянная стена жалобно скрипнула и рухнула внутрь вместе с оборванцем.

Один из охранников победоносно улыбнулся и огляделся. Немногие нищие, что оставались на дороге и шли по своим делам, предпочли убраться восвояси, от греха подальше, и затаились среди жалких подобий домов, что тянулись вдоль всей дороги. Прочий люд не обратил на заварушку никакого внимания, торопясь проскочить «ароматный» район.

Победоносная улыбка стремительно угасла, стоило её обладателю встретиться взглядом со всадником. Капюшон и плащ скрывали лицо почти полностью, оставляя место лишь для глаз, и охраннику показалось – во всяком случае, он надеялся, что показалось – что из тёмного провала единственный видимый светло-зелёный глаз смотрит именно на него. Ноги подкосились, и доблестный воин рухнул на сиденье телеги, стараясь унять дрожь в руках и молясь, чтобы это был лишь мимолётный взгляд.

Глава 2. Распорядитель

Сова поднялся по лестнице и направился в комнату. После богатства замка таверна походила на прибежище нищего. Простой стол у окна, пара стульев, аккуратно застеленная кровать и шкаф в углу под потолок. Наёмники редко заглядывали в таверну, но комнату содержали в чистоте.

Сова пересёк комнату, опустился на стул. Взгляд привычно обежал плоские крыши деревянных домов и устремился дальше. Таверна – единственное двухэтажное здание до самой стены, и через это угловое окно можно наблюдать за всеми, кто входит в город, благо для его строительства силт ло не поленились выровнять землю. Правда, ворота от таверны отделяют несколько миль, но это уже мелочи.

Но не происходящее снаружи занимало Сову, он слушал разговор Гепарда с Кетаном. Пара стен ничуть не мешала его слуху, и потому появление служанки с подносом не стало неожиданностью. Половина курицы, краюха чёрствого хлеба и кружка с вином. Поднос опустился на стол, служанка поклонилась, но голову не опустила, пытаясь заглянуть под капюшон. Безуспешно, конечно же.

Когда двери закрылись, Сова покачал головой, снял плащ и повесил на соседний стул. Служанки успели привыкнуть к ним, а после того, как Гепард утихомирил потасовку в зале, однажды сами обратились за помощью. А ещё они норовили узнать, как выглядят эти таинственные наёмники. Кетан держал рот на замке и только напускал тумана, что лишь подогревало любопытство. Приходилось соблюдать осторожность. Чем меньше народа знало их в лицо, тем лучше.

Слышал Сова и о назначенной в полночь встрече, и теперь размышлял, где скоротать время. Книги под рукой не оказалось, и, покончив с ужином, он решил прогуляться по городу.

Оставив плащ висеть на спинке стула, Сова открыл окно, быстрым взглядом окинул улицу. Кажется, никто не смотрел в его сторону. Он спрыгнул вниз, на угол крыши конюшни, чтобы не потревожить конюхов. Оттуда на задний двор таверны, а затем, как ни в чём не бывало, вышел на главную улицу.

Удивительно, как меняет человека одежда. Сова долго настаивал и повторял без устали – их не должны знать в лицо, и это принесло плоды. Ещё недавно от них шарахались все прохожие, предпочитая не то, что убраться с дороги – порой перейти на другую сторону улицы. Теперь же никто не взглянул на него дважды. Скрывавшаяся под плащом красная рубаха из плотной шерсти, под стать ей широкие, почти чёрные штаны. Только меч с кинжалом у пояса и крадущаяся хищная походка сразу выдавали род занятий. Ещё пара кинжалов пряталась в сапогах, на всякий случай.

Сова прошёл в сторону замка и свернул на Левую Руку. До встречи с Тромвалом оставалось полно времени, и он решил прогуляться по улице, пройтись по тавернам, узнать последние сплетни.

За перекрёстком стояли сплошь каменные здания, но чем дальше он уходил по Левой Руке, тем чаще встречались деревянные, пусть и добротные строения. Смена дерева на камень проходила по большей части вдоль центральной улицы. Близнецам даже пришлось выкупить ближайшую землю рядом с таверной, чтобы какой-нибудь толстосум не надумал построить себе дом перед окном, закрыв обзор на ворота. К счастью, золото у них водилось в избытке.

Сова направлялся в облюбованную им таверну, подальше от богатеев и лишнего внимания, когда на пути у него встали двое громил. Один держал в руке дубинку, второй сжимал нож. Самое подходящее оружие для таких тесных улочек. Раздались шаги, и за спиной выросла ещё парочка, отрезая путь к бегству.

– Чего надо? – невозмутимо поинтересовался Сова, разглядывая стоящих в трёх шагах перед ним громил. Они удивительно походили друг на друга. Наверное, из-за расплющенных носов.

– Сам-то как думаешь? – оскалился один. – Доставай, чё в карманах завалялось. И не вздумай потянуться к мечу. – Он красноречиво похлопал дубинкой по раскрытой ладони.

Сова оглянулся назад, покачал головой. Полез в карман штанов и вытащил небольшой мешочек. Развязал тесёмки, достал пару золотых, с кривой ухмылкой наблюдая, как разгорается алчность в глазах бандитов. Разговорчивый, с дубиной, вытянул руку. С прежней невозмутимостью Сова сложил золотые обратно в мешочек, завязал его и убрал в карман.

На лице громилы мелькнуло недоумение, быстро сменившееся злостью. Зарычав, он шагнул вперёд, размахнулся дубиной и со свистом опустил её на место, где мгновение назад находилась голова жертвы. Сова чуть отступил в сторону, насколько позволяла ширина проулка, и врезал нападавшему коленом в живот. Тот шумно выдохнул и начал оседать на землю. Подхватив выпавшую из руки дубинку, Сова скользнул вперёд, с лёгкостью уклонился от прямого выпада ножом и с размаху залепил ей промеж глаз грабителю. Этот рухнул, не успев издать ни звука.

Оставшиеся двое навалились разом, но больше мешали друг другу. Тычок дубиной в живот одному и удар по затылку другому быстро утихомирили их и отправили смотреть сны вслед за товарищами. Бросив дубинку, Сова оглядел корчащихся на земле неудачных грабителей, и пошёл дальше. Настроение немного улучшилось.

Пожалуй, Гепард в чём-то прав. Будь на нём плащ, бандиты предпочли бы не рисковать и пропустить путника, схожего по описанию с опасными наёмниками. А так они увидели всего лишь очередную жертву, и напали. Может, стоит какое-то время походить без плащей?

Но у этого варианта была и обратная сторона. В тавернах, где прошёл остаток времени, приходилось старательно игнорировать внимание с женской стороны. Незнакомец, не признающий монеты меньше золотого и обладающий странными зелёными глазами, казалось, светящимися в полумраке собственным светом, привлекал слишком много внимания. В одной из таверн по этому поводу завязалась драка, но Сова предпочёл по-тихому сбежать. Преподать бандитам урок это одно, а вот привлечь внимание в подобном месте означало дать почву для нежелательных слухов.

Глава 3. Нити

Едва солнце поднялось над городской стеной, его лучи устремились в раскрытое окно таверны, выходящее аккурат на восток. Сова ещё поворочался в кровати, дразня близнеца, просидевшего всю ночь за столом, потом поднялся и принялся одеваться.

– Заглянем в библиотеку? – предложил он, вешая на пояс меч. – Узнаем, какие книги прихватил с собой Силт Ло.

– Думаешь, будет прок? – с сомнением протянул Гепард. Ночь на стуле не способствовала хорошему настроению. – С нашим-то везением.

– Не попробуешь, не узнаешь.

– Как хочешь, – не стал спорить Гепард. Начинать поиски откуда-то всё равно надо.

Надев плащи, они привычно закутались, подняли капюшоны и спустились вниз по лестнице.

Людей в зале собралось немного. Сюда захаживал по большей части рабочий люд, а он вставал до рассвета и старался успеть покончить с делами до первых сумерек. Кетан беседовал в тёмном углу зала с каким-то оборванцем. Сова уловил последнюю фразу, присмотрелся к покрытому пылью лицу внимательнее и узнал одного из их шпионов.

Кетан тоже их заметил, кивнул своему собеседнику и заспешил навстречу гостям, нацепив дежурную улыбку.

– Чего изволите? – На людях всегда соблюдалась осторожность. Он вёл себя как обычный трактирщик с не вполне обычными постояльцами. Таких предосторожностей набралось порядком, по большей части – по настоянию Совы.

– Мы сегодня отобедаем с королём, так что об ужине для нас не беспокойся, – громче, чем требовалось, чтобы услышали остальные постояльцы, произнёс Сова, и добавил уже тише. – Если явятся вчерашний гость, так ему и передай. Скажи, попытаешь счастье завтра, – после чего вновь повысил голос. – И присмотри за лошадьми, мы задержимся здесь на несколько дней.

– Будет сделано, – с лёгким поклоном ответил Кетан, отвечая на оба распоряжения.

Трактирщик отправился обратно в закуток, где его дожидался оборванец. Тот переминался с ноги на ногу, весьма натурально изображая страх и стараясь не смотреть в сторону наёмников. Но, улучив момент, поприветствовал их быстрым кивком.

Близнецы покинули таверну и направились к замку. Улица хоть и не пустовала, но людей сейчас было заметно меньше, чем во время вчерашнего похода. Гуляки недавно улеглись спать, знать не спешила вставать с постелей, а торговцы только открывали свои лавочки. Те, кто встал пораньше, уже стояли возле дверей, позёвывая и греясь на солнце. На столь безлюдной улице не укрылась от летар и слежка.

Гепард едва заметно качнул головой в сторону ближайшего проулка, и наёмники свернули налево. Следом за ними, отставая на пару десятков шагов, заспешил человек. Пожалуй, даже будь улицы запружены людьми, ему бы всё равно не удалось затесаться среди них. Оборванный наряд и неряшливый внешний вид сразу бросались в глаза. Если наёмников предпочитали обходить стороной из страха, то его сторонились из брезгливости.

Едва свернув за угол, бродяга оказался схвачен и прижат к забору, расписанному зелёными полями и лугами. Одна рука закрыла рот, прижав голову к камню, другая приставила к горлу нож. Редкие прохожие если и заметили случившееся, то предпочли быстрым шагом удалиться или сделать вид, что ничего особенного не происходит. Никто не собирался связываться с наёмниками и рисковать головой ради какого-то нищего.

– Итак, – вкрадчиво произнёс Гепард, двигая ножом у горла. Острое лезвие срезало спутанные лохмы не хуже бритвы. – Я сейчас убираю руку, а ты не кричишь. Всё понял?

Оборванец попытался кивнуть, но стоило лезвию коснуться подбородка, как он застыл, очумело вращая глазами.

– Хорошо. – Гепард убрал руку и брезгливо поморщился, подавив желание вытереть ладонь о край плаща и отступить на шаг назад. – А теперь рассказывай.

– Ч-ч-чт-т-о, ра-а-ас-с-сказыв-в-вать? – заикаясь, спросил нищий.

Он ещё сильнее вжался в стену, словно надеялся раствориться среди нарисованных полей. Гепарду показалось, что он разглядел в волосах следы седины, но сказать было сложно. Нищего словно целиком покрасили в серо-коричневый, пыльный цвет.

– Для начала кто тебя послал. – Гепард неторопливо убрал нож от горла и чиркнул им у щеки, срезав ещё клок волос.

– Я н-н-не зн-н-наю. – Глаза у оборванца полезли из орбит, таращась на застывшее у носа лезвие. Он затравленно покосился на вторую фигуру, не проронившую ни слова. – К-какой-то ч-человек в плаще пришёл вчера ночью и предложил з-золотой. Сказал, надо всего-то проследить за двумя людьми. Когда он описал вас, я хотел отказаться, но… – старик нервно облизал губы. – Он сказал, что даст ещё один золотой вечером.

– Как он выглядел?

Нож исчез под плащом. Гепарду было противно запугивать настолько беспомощного человека. Оборванец чуть успокоился, и бросил короткий взгляд в сторону центральной улицы, но если у него и мелькнула мысль о бегстве, он поспешил прогнать её.

– Не знаю я, – заскулил нищий. – Говорю же, он был в плаще.

Нож снова возник в руке, чиркнул о нарисованные облака на уровне горла и медленно пополз в сторону старика, сопровождая своё приближение зловещим скрежетом. Нищий даже не попытался отступить в сторону – ноги не слушались его. Всё, что он мог – проклинать собственную жадность и неизвестного встречного.

Глава 4. Зацепка

Взгляды, прежде направленные на изучение обстановки, разом переместились на стоящего в центре комнаты короля.

– Вы о том, кто преследовал нас в городе? – спросил Сова.

– Возможно, если он передал вам послание.

– Единственное, что он нам передал – грязь, – скривился Гепард и неосознанно вытер руку о плащ.

Алгот нахмурился, но лишь на миг.

– Меня заверили, что послание будет доставлено, – всё же произнёс он.

– Послание? Речь, случаем, не об отраве? – поинтересовался Сова.

– Какой ещё отраве? – Алгот окончательно запутался.

– У нас есть основания считать, что человек, пославший нищего – а он, к слову, ничего не передал – хотел вдобавок нас отравить. Вам известно, что случается с теми, кто пытается нас убить?

Алгот выдержал холодный взгляд тёмно-зелёных глаз, устремлённый на него из-под капюшона, хотя дрожь пробрала его до костей. Но не из-за угрозы убить его, а мысли, что тогда контракту конец, а значит и сыну.

– Догадаться не трудно, – сухо сказал он, пытаясь хотя бы внешне сохранить хладнокровие. – Могу я всё объяснить?

– Попробуйте.

– В Вердиле, как, впрочем, и в любой другой стране, у короля есть как враги, так и союзники. Я поручил одному человеку нанять нищего, чтобы тот попросил вас явиться ко мне.

– Зачем такая сложность?

– После заключения контракта за мной следят. За вами, скорее всего, тоже. Приходится действовать окольными путями.

– Похоже, этот человек служит не только вам, – хмыкнул Сова. – Вы признали, что отправили его, а он попытался нас отравить. Мы можем расценивать это как попытку убийства.

– Вы всё толкуете о попытке, – заметил Алгот. – Значит, ничего непоправимого не случилось? Контракт ещё в силе?

– В силе, – снисходительно подтвердил Сова, заметив, как напрягся король. – К таким мелочам мы давно привыкли. Так зачем вы хотели встретиться?

– Как я уже говорил – за мной наблюдают. Я не мог рассказывать всего в тронном зале. Да и у меня нет ничего, кроме догадок.

– Информация лишней не бывает, даже если она не проверена.

– На трон помимо моего сына могли претендовать лишь трое. Все отправились на охоту вместе с ним и погибли.

– Как удачно, – хмыкнул Гепард.

– Остальных посетила та же мысль, – кивнул Алгот. – Что я нанял людей для устранения претендентов и подстроил похищение сына. Они даже решили, что я не заключил с вами контакта, а просто поговорил. И теперь заговорщики зашевелились. Попытка отравить вас, подставив меня, наверняка их рук дело. Если не удастся вернуть Сентиля, а со мной что-то случится, единственным, у кого есть законные права на престол, останется король Ланметира, Алнис, мой двоюродный брат и его сыновья.

– Зато две страны вновь станут едины, – сказал Сова. – Как в старые добрые времена, до войны Престолонаследия.

– Даже забудь я о похищении сына, остаётся ещё одно «но». Алниса сложно назвать мудрым правителем. – По лицу Алгота скользнула тень презрения. – Я не раз бывал в Ланметире и говорил с ним. Если он заполучит престол, начнётся вторая война между Западом и Востоком, и на этот раз вряд ли всё закончится перемирием.

– Значит, всё ведёт к нему? – подытожил Сова.

– Увы, ничего, кроме догадок, у меня нет, – вздохнул Алгот. – Но на службе у моего брата есть люди, которым под силу провернуть такое. Вы наверняка слышали о них, Белое знамя.

– Слышали, – кивнул Сова. – Хорошо, мы примем к сведению.

Тромвал как-то раз посвятил им страниц пять своего доклада. В Белое знамя входят не больше полусотни человек, первоклассных вояк. Прозвище своё получили после того, как, прикрываясь белым флагом, предложили устроить переговоры, с которых живым не вернулся ни один из их врагов. Ни о каком доверии после такого не могло быть и речи, и отряд стал использовать белый флаг без единого знака как собственное знамя.

– Ещё вам стоит поговорить с Велрихом, придворным силт ло, – продолжил Алгот. – Вы видели его во время нашей первой встречи. Он тоже осматривал поляну, где произошло нападение. Зная их отношения со Сколланом, он мог не сообщить следопыту всего.

– Уже доложили о нашей встрече, – хмыкнул Сова.

– Это всё же мой замок, – Алгот чуть улыбнулся.

– Мы обязательно заглянем к этому Велриху, – сказал Гепард, отрываясь от созерцания вулкана, – а пока не могли бы вы удалиться. Мы бы хотели осмотреть комнату.

Лицо Алгота словно окаменело. Мрачный взгляд, брошенный на наёмника, был красноречивее слов.

– Заприте дверь, когда будете уходить, – натянуто произнёс он, протягивая ключ Сове. – Я распоряжусь, что бы после…осмотра, вас проводили в обеденную.

Глава 5. Крысолов

Шолт ожидал наёмников, изучая картины на стенах. Услышав шаги на лестнице, он обернулся к двери.

– Куда теперь? – задал он ставший традиционным вопрос.

– На выход, – ответил Сова. – С делами в замке покончено. Мы вернёмся с первыми лучами солнца. Надеемся, следопыт будет готов?

– Конечно. Приношу извинения за его манеры. Он винит себя в похищении принца, и ради его возвращения сделает всё возможное.

Сова отметил это «всё возможное». Порой люди совершают ужасные глупости из-за чувства вины.

Выход из замка оказался на удивление близко. Дневник весил немало, Сове приходилось поддерживать его в кармане, чтобы край плаща не волочился по полу, зато никто не заметил его ношу.

Церемонно поклонившись наёмникам у ворот, Шолт отправился обратно в замок. Летары двинулись к скамьям у фонтана. Солнце едва достигло зенита и теперь медленно подползало к вершине вулкана. Возвращаться в таверну не хотелось, да и после блужданий по коридорам замка побыть среди людей оказалось почти приятно.

Они походили на двоих заговорщиков, сидя в плащах посреди площади, склонив головы друг к другу. Но если кого из окружающих и посетила такая мысль, её предпочли оставить при себе.

Крики десятков торговцев позволяли не бояться подслушивания, а моментально образовавшийся вокруг наёмников островок пустоты в пару шагов давал дополнительные гарантии, но Гепард всё же предпочёл говорить шёпотом, зная, что близнец его всё равно услышит.

– Получится развеять плетение?

– Наверняка, – ответил Сова, – но есть проблема. Похоже, вместе с плетением пропадёт и текст. Нам и так повезло, что оно не распалось, когда мы взяли дневник в руки. Его сотворил сильный силт ло, да и потрудился немало, вплетая нити в каждую страницу.

– Знаю я одного такого силт ло, – закралось в шёпот ворчание. – Точнее знал. Значит, остаются тренировки. Ждать ещё столько лет…

– Не всё так плохо. Стоит начать развивать вил, и дело пойдёт гораздо быстрее.

– А если бы кое-кто не бездельничал по ночам, – многозначительно протянул Гепард.

– Кто ж знал, что зрение может пригодиться, – пожал плечами Сова. – Всегда хватало невосприимчивости к плетениям  и твоей скорости. Мой вил зрения и так считается одним из самых бесполезных. Мало пользы видеть плетения, навредить нам они всё равно не могут.

– Ты же можешь видеть не только нити, – не то утверждая, не то спрашивая, сказал Гепард.

– Ну, могу ещё кое-что, – туманно ответил Сова. – Но для этого тренировки не нужны. Но всё равно, слух куда полезнее, ты сам не раз в этом убеждался.

– На всё-то у тебя готов ответ. Что будем делать с отравителем? Вдруг это была не просто попытка подставить короля?

– В замке тебя это не смущало, съел половину блюд, – усмехнулся Сова.

– Мы ведь уже решили, что они не станут рисковать здоровьем короля. Да и это больше походило на попытку подставить его, чем отравить нас.

– Да-да, я почти поверил. Переждём в убежище. А ночью проследим за таверной, на случай, если отравитель вернётся.

– У нас есть пара неплохих зданий с нормальными кроватями, зачем именно в убежище? – снова принялся ворчать Гепард.

– Это будет выглядеть странно, если мы займём комнату в другой гостинице, тебе так не кажется? Незачем подставлять Кетана.

В ответ раздалось согласное ворчание. Близнецы встали и двинулись по центральной улице в сторону внешних ворот.

– Очень удобно за нами следить, – сказал Сова, едва они покинули забитую площадь. Несмотря на плотный людской поток, вокруг них оставался островок пустоты, пусть и всего полтора шага шириной.

– А есть кому? – тут же заинтересовался Гепард.

– Два человека. – Сова вслушивался в гул вокруг, отсеивая лишние звуки и улавливая шаги позади. Тихие и осторожные, обычные горожане так не ходят. – Я заприметил их, как только мы покинули замок, но решил, что они не настолько глупы, чтобы последовать за нами. Похоже, я ошибся

– Им же хуже. Уйдём подальше от лишних глаз и…

Уточнять, что именно ждёт преследователей, Гепард не стал.

Летары свернули в сторону и отправились петлять между вычурными заборами. Здесь, ближе всего к замку, жили самые знатные семьи, и дома у них были под стать. Во дворе места хватило бы для маленькой деревеньки, кое-где даже росли деревья, что в Вердиле считалось главным признаком богатства.

Но вот сами здания не впечатляли. Как и замок, они были сплошь серые, и только цветные витражи привносили хоть какое-то разнообразие. Стены не раз пытались перекрасить, но никакая краска держалась не дольше пары дней, после чего облупливалась и осыпалась, как шелуха.

Силт ло, что построили их, постарались на совесть. Они сделали здания практически неразрушимыми, из-за чего перестроить их было невозможно, и хозяевам не оставалось ничего другого, кроме как смириться или переехать ближе к Рукам, где дома строили из обычного камня и дерева.

Глава 6. Поездка

Покончив с ужином, Гепард сказал Кетану подготовить лошадей на утро и отправился обратно в убежище. Хотя его провели, настроение оставалось неожиданно хорошим.

Похоже, король действительно не причастен к происходящему. Но кто тогда? За десять лет они нажили предостаточно врагов, но большую часть из них собственноручно убили, когда те попытались отомстить. А пять лет назад, когда история с замком разлетелась по стране, и эти несчастные попытки сошли на нет. Или враг просто затаился и ждал подходящего случая?

Но ломать голову в попытке установить отравителя Гепард не собирался. Если верить записке, их даже убивать не хотели. Впрочем, желание изловить этих «друзей» и обстоятельно обсудить случившееся никуда не делось. Пришлось запрятать его до лучших времён рядом с воспоминаниями о прошлом. Ничего, жизнь долгая – у него, во всяком случае– и не похоже, что это последняя попытка. Ещё успеют свести счёты.

По дороге Гепард несколько раз пытался воспользоваться зрением Совы, но добился только головной боли. После того, как Силт Ло связал их, вил стали доступны обоим, но подчинить зрение ему так и не удалось. Вот со слухом проблем не возникло; кошачьи и так на него не жаловались. С двух десятков шагов при желании Гепард мог слушать разговоры шёпотом, пусть и не долго.

Похожим образом дела обстояли и у Совы. Он сумел овладеть вил близнеца, но это была в лучшем случае половина скорости, доступной Гепарду. Хотя даже её хватало, что бы за Совой не мог угнаться ни один человек.

К убежищу Гепард пробирался окольными путями. Он не пытался запутать возможных преследователей, но до восхода оставалось несколько часов, а провести их в этом подобии дома ему не хотелось. Да и ночные грабители как раз в это время выходили на охоту.

Увы, окольные пути по опасным улочкам, где так удобно устраивать засаду, не увенчались успехом. Когда впереди показалось убежище, небо ещё не собиралось светлеть. Привлекать внимание к этому району не следовало, а далеко лучше не уходить, и Гепард решил дождаться рассвета в доме.

Сова спал, повесив на спинку стула плащ и сложив рядом оружие. Гепард бросил завистливый взгляд на близнеца. Во снах частенько удавалось вернуться в облик гепарда и пожить немного нормальной жизнью, а не работать на побегушках у монеты, ещё и в этом неуклюжем человеческом теле.

Гепард пошарил в карманах плаща и вытащил толстый том сборника мифов и легенд. Разглядывая дерево на обложке, он вновь попытался прибегнуть к зрению, и голова разболелась сильнее. Это были единственные ощущения, которые не передавались через их связь – расплата за использование вил. Возможно, потому что возникали они не только и не столько на телесном уровне. Эти чувства привязаны к духам, заключённых в тела. Сунув книгу обратно, Гепард уселся за стол и вновь погрузился в воспоминания.

Окно их убежища выходило на запад, да и стена находилась совсем рядом, потому первые солнечные лучи Гепард всё же прозевал. Когда он очнулся, по вершине вулкана неспешно сползала граница между светом и тенью.

Сова ещё спал, и Гепард не без злорадства растолкал близнеца. В ответ тот протяжно зевнул, так, что у самого Гепарда хрустнула челюсть.

– Уже пора? – невинным тоном поинтересовался Сова, глядя на угрюмое лицо близнеца.

– Следующие ночные дела на тебе, – буркнул Гепард. – Хватит уже спать вне очереди. – Он протянул конверт.

– Что это?

– Записка от нашего отравителя.

– Так ты его поймал?

Пока Гепард пересказывал события прошлой ночи, Сова пробежал глазами письмо. На моменте с монетой левая бровь у него иронически изогнулась и задёргалась, на лицо наползла ухмылка.

– Давай уж, выскажись, – проворчал Гепард. – Ты же сейчас лопнешь от ехидства.

– Что тут скажешь. – Сова и в самом деле с трудом сдерживал смех. Он поднялся и набросил плащ. – Если бы вместо тебя пошёл я, всё закончилось бы точно так же. Поэтому лучше молча порадуюсь, что в дураках оставили не меня.

Близнецы покинули убежище и направились в таверну. У конюшни их встретил Кетан. Выглядел трактирщик бодрым и свежим.

– Ты вообще когда-нибудь спишь? – спросил Гепард.

– Постоянно. Я редко бодрствую. Лошади готовы, еды хватит на пару дней.

– Это лишнее, мы вернёмся сегодня вечером,– сказал Сова. – Лучше приготовь припасов на несколько недель. Скорее всего, придётся отправиться в Ланметир.

Кетан удивлённо присвистнул.

– Далеко же вы собрались. Неужели к похищению действительно причастен Алнис?

– Слухи уже расползлись?

– Я удивляюсь, как об этом не прознали раньше, – ухмыльнулся Кетан. – Кстати, слухи ходят самые разные. Например, будто это вы его украли.

– И многие в это верят?

– Люди поверят всему, если это касается вас, – расплылся в улыбке трактирщик. – Я слышал истории, будто вы целые деревни сжигали и съедали жителей живьём.

Сова только вздохнул и покачал головой. Да уж, не удивительно, что от них все шарахаются. Зато контрактов стало куда меньше, чем в первое время, когда их нанимали все подряд, надеясь избежать платы или принимая её за шутку.

Глава 7. В путь

Дорога обратно мало чем отличалась от утренней поездки. Следопыт думал о своём и молчал, а близнецы не стали ничего обсуждать в присутствии постороннего. Встречный люд всё так же предпочитал обходить стороной наёмников и с недоумением поглядывал на третьего всадника, ехавшего с ними. Большинство считало его сумасшедшим или пленником.

За весь путь тишина нарушилась лишь однажды, когда Сколлан ещё раз спросил Сову, не поделится ли тот добытыми сведениями, на что наёмник лишь покачал головой.

Но по приезду в город всё переменилось. Горожане сновали повсюду, заполнив улицу, беспокойно озирались, даже не обращая внимания на проезжающих наёмников; напряжение и беспокойство витало в воздухе. Лишь натыкаясь на лошадь они замечали их, и только тогда, опомнившись, моментально убирались с дороги. Торговцы покинули свои лавки и стояли у порогов, обсуждая последние новости.

Сова прекрасно слышал, о чем судачит народ, и быстро понял, в чём дело, но помалкивал. Незачем следопыту знать об их способностях. Гепард в общих чертах тоже разобрал, что случилось. Так что когда троица подъехала к стенам замка, один Сколлан вертел головой и ёрзал в седле. В конце концов, он следопыт, разведчик, и должен первым узнавать обо всём, но стоило ему с кем-то заговорить, как люди сразу разбегались, завидев его попутчиков.

Путники добрались до замка, и Сколлан задал вопрос стражникам у ворот.

– Что случилось?

– Известно что, убийство. – Двое солдат в сверкающих латах скрестили длинные алебарды, перекрывая проход. Арбалетчики на стенах следили за происходящим внизу. – Вход в замок закрыт.

– Нам надо внутрь, – произнёс Сова, разглядывая происходящее во внутреннем дворике. – Ты ведь знаешь, кто мы?

– Знаю, но у нас приказ. – Голос у стражника дрогнул, но алебарды не двинулись с места.

– Расскажи подробней, что случилось, – вмешался Сколлан. – Или позови того, кто знает. Я старший среди следопытов.

– Я знаю, кто ты. Убийство случилось, говорю же. Придворного силт ло, Велриха, нашли мёртвым в его башне. Пока идёт расследование никто тут не пройдёт.

– Да неужели? – лениво поинтересовался Гепард. – А мы тут как раз чтобы помочь расследованию. Ты ведь не станешь мешать старшему следопыту попасть внутрь?

– Он может проехать, – ответил другой стражник, – а вы останетесь здесь. Мы головой отвечаем.

– Вот что я думаю, –ласково произнёс Гепард. – Вы либо пропускаете нас, и может быть теряете голову, или не пропускаете, и теряете её немедленно. Что выберете?

– Они поедут со мной. – Сколлан хмуро покосился на наёмника. – Я беру ответственность на себя.

– Ладно, коли так. – Стражники подняли алебарды на плечо, пропуская троицу всадников.

– Угрожать королевской страже, – покачал головой следопыт, когда ворота остались позади.

– Кто угрожал? Я? – деланно удивился Гепард. – Я лишь высказал предположение о досадном недоразумении, кое может произойти, если стражники продолжат рассказывать о каком-то приказе короля.

Сколлан не стал затевать спор. На мгновение он словно вернулся в лес, к сражению, когда из трёх движений наёмника он разглядел лишь последнее. Не приходилось сомневаться, что они смогут проложить силой дорогу в замок, а возможно и к королю. К тому же они могут расценить попытку остановить их как расторжение контракта. Лучше уж рискнуть и нарушить приказ, чем позволить им начать бойню.

Оставив лошадей у входа в замок, троица двинулась в тронный зал. Солнце давно спряталось, его сменили звёзды, но свечей на стенах вполне хватало для освещения немаленьких размеров помещения.

Король восседал на своём кресле, выслушивая донесение от человека в чёрном балахоне со скрещёнными кинжалами на спине. Заметив вошедшую троицу, Алгот отослал его прочь.

– А вот и вы, – произнёс король, хмуро взирая на опустившегося на колено следопыта. Наёмники, как и в прошлые визиты, не удостоили его даже кивком. – Забрали моего лучшего следопыта, пропали на целый день. Вам уже известно о случившемся в замке?

– Стража у ворот рассказала об убийстве Велриха, – ответил Сколлан, поднимаясь.

– А они рассказали, что им дали чёткий приказ никого не впускать и не выпускать?

– Попытались, – хмыкнул Гепард, – но мы нашли убедительные доводы.

– Я взял всю ответственность на себя, – вставил Сколлан, – посчитав, что так будет лучше для всех.

– Похоже, мои приказы никого не заботят. – Алгот уставился красное пятно на шее следопыта. Затем поднялся и спустился вниз, встав перед наёмниками. – Ладно, забудьте. Когда вы уходили, силт ло был жив?

– Жив и в полном здравии, настолько это возможно, – ответил Гепард.

Король одарил наёмника тяжёлым взглядом. Под капюшон едва удавалось разглядеть черты лица, но глаза отчётливо светились мягким зелёным цветом.

Глава 8. Контракт

Дорога до Ланметира предстояла долгая и скучная. Летары ехали молча, преодолевая милю за милей, и только на привале появлялась тема для разговора.

Каждый вечер Сова доставал дневник и зачитывал несколько дней из жизни Силт Ло. Сказки перед сном, как он их назвал. Гепард не бросал попыток воспользоваться зрением, но все они не увенчались успехом, так что дело продвигалось медленно.

Да и сама поездка отличалась неспешностью. Сова рассудил, что если бы принца хотели убить, то сделали бы это ещё на поляне, и наёмники особо не торопились. Похитители ушли далеко вперёд и все следы либо уже пропали, либо напротив, сохранились надолго, как на поляне, и пару часов или дней ничего не изменят.

По дороге близнецы останавливались в редких тавернах вдоль Пути Мира и заглядывали в придорожные деревеньки, расспрашивали о небольшом отряде всадников, который могли заметить в окрестностях с десяток дней назад.

Слухи о наёмниках давно расползлись по стране, и всадников в их плащах узнавали сразу. Репутация жестоких убийц, не щадивших даже женщин и детей – убивать их пришлось лишь однажды, когда с ними заключили контракт на истребление целого рода – помогала разговорить местный люд. Правда, разговор обычно сводился к вытаращенным глазам, невнятному бормотанию и мотанию головой из стороны в сторону. А даже если и находились более разговорчивые, результат был один – отряд никто не видел.

Когда солнце в очередной раз скрылось за гребнем скалистых гор и настала пора подыскивать место для ночлега, всадники свернули с Пути на протоптанную тропинку. Впереди, меж толстых необхватных стволов деревьев, виднелось поселение.

При виде трактира на въезде, если так можно назвать одноэтажное покосившееся здание без вывески, с прохудившейся крышей и отсутствующей коновязью, Гепард брезгливо поморщился.

– Я не собираюсь здесь останавливаться, – заявил он, глядя на несколько воткнутых палок в землю, видимо, символизирующих забор.  – Лучше провести ещё одну ночь под открытым небом, чем спать среди этой груды досок, готовых рухнуть на голову в любой момент.

– А как же мягкая кровать и крыша над головой, о которой ты твердишь чуть ли не каждую ночь?

Сова поддел близнеца просто по привычке. Его тоже не вдохновил вид обиталища, тем более что ночи стали теплее и сон в поле перестал быть такой проблемой.

– Крыша, через которую видны звёзды, и деревяшка, на которой придётся спать, едва ли лучше отсутствия крыши и постели. Да и эта вонь…

Сова тоже ощущал доносившийся запах кислого пива смешанный с лошадиным навозом.

Всадники отправились дальше по тропинке, и представшая картина не улучшила настроения. Прочие постройки в деревне не слишком отличались от трактира. Они походили на хибары близь стены в Вердиле. Разве что крыша была у всех домов – сюда дождь порой добирался.

Жители при виде всадников попрятались в свои убежища, словно эти хлипкие лачуги могли их защитить не хуже крепостной стены. Сова не сдержал смешка, когда мужчина в доме шёпотом приказал жене отойти от окна и не высовываться, будто они насильники какие.

Но не все испугались нежданных гостей. Навстречу наёмникам шёл мужчина в чистой и опрятной ливрее, выглядевшей нелепо в подобном окружении. Подобную одежду носили слуги в замке, разве что у этой отсутствовала золотая вышивка, да и ткань качеством уступала.

– Мой господин хотел встретиться с вами, – произнёс он с лёгким поклоном.

– Вы нас ждали? – Сова с подозрением разглядывал встречающего. Крепкий мужчина, чуть полноват, седина ещё не закралась в аккуратно уложенные волосы.

– Не то, что бы ждали. Я был в городе и слышал о похищении принца, и что король якобы нанял вас для его возвращения. А ещё – что в этом замешан двоюродный брат короля, Алнис. Дорога в Ланметир одна, так что я каждый вечер заглядываю в таверну, на случай, если вы появитесь.

– И кто же твой господин?

– Староста деревни. Дом находится дальше, у площади. Проводить вас?

Близнецы переглянулись. Сова едва заметно приподнял бровь, выражая недоверие. Гепард в отвел пожал плечами.

– Если его дом лучше вот этих, – сказал он и кивнул в сторону нестройного ряда хибар вдоль дороги, – то мы согласны встретиться.

– Насчёт этого не беспокойтесь.

Слуга развернулся и направился к центру деревеньки. Всадники последовали за ним, и вскоре показалась площадь.

– Вот это я понимаю, – хмыкнул Гепард, глядя на возникшее из-за деревьев здание.– Мы просто обязаны выслушать его предложение. И взять ночь на размышление.

Впереди возвышался двухэтажный каменный дом, выложенный из красного кирпича. Треугольную крышу покрывали ровные ряды черепицы. Невысокий, чуть выше пояса, заборчик – тоже из камня – окружал двор. Там нашлось место для конюшни, выглядящей получше многих зданий. В окнах второго этажа горел приглушённый свет. Рядом с деревянными постройками дом казался настоящим замком.

– Что, уже грезишь о мягких кроватях? – усмехнулся Сова. Впрочем, и он с радостью променял бы ночёвку в поле на сон в доме.

Глава 9. Авеан

Несмотря на всё желание побыстрее разделаться с контрактом, отправляться в путь с первыми лучами солнца Гепард не собирался. Хотя бы эту свободу выбора монета ещё не отобрала, и он воспользовался ей, чтобы подольше посидеть в кресле у огня.

К ним заглянул Линмар справиться насчёт завтрака, и только когда с кухни донёсся приятный аромат, Гепард растолкал Сову.

– Поедете в Авеан? – спросил за столом староста. Голос звучал куда спокойнее, чем вчера, но выглядел он всё так же бледно.

– Да, попробуем отыскать там силт ло, – ответил Сова, разглядывая Марка. Может, вовсе и не страх был причиной бледности, а болезнь? Тогда понятно, почему он заключил контракт. – Заодно заглянем в гильдию, где обучается твой сын. Может, они что подскажут.

– Я уже пытался, – вздохнул Марк. – Всё бестолку.

– У нас свои методы убеждения.

– Не хотелось бы застрять здесь надолго, – добавил Гепард. – Мы тут не из праздного любопытства проезжали.

Марк пожевал губами, поглядывая на наёмников, потом осторожно произнёс:

– Когда Линмар вернулся из Вердила, он рассказал мне о слухах. Что принца похитил Алнис, его дядя. И что король приглашал вас на аудиенцию. Вы заключили контракт на возвращение принца? – Ответом стало молчание. – Понимаю, это не моё дело.

– Значит, тебе рассказали слухи, – сказал Сова, всё ещё пытающийся определить источник беспокойства. – А не смущают истории о нас?

– Обо всех, кто добился известности, ходит множество слухов, и не все они приятные, – после короткого раздумья ответил Марк. – Но будь всё на самом деле так ужасно, король не стал бы приглашать вас к себе. И если уж вам доверяет король, то и я могу рискнуть.

– И тебя не пугает плата?

– За всё приходится платить, рано или поздно. Для такой услуги плата не самая страшная. Для вас, конечно, моя проблема так, мелочь. Вы через пару дней уедете и забудете о случившемся. Но для меня шахта была наследием. И я хотел бы оставить сыну больше, чем безлюдную деревеньку и пустой дом.

Сова только покачал головой. Да уж, лучше оставить свой труп.

Покончив с завтраком, летары отправились в конюшню седлать лошадей.

– Как доберётесь до Пути Мира, сверните на север, – напутствовал их Марк. – Вскоре увидите каменную дорогу, уходящую налево. По ней ко вторым сумеркам доберётесь до Авеана. Если всё же обратитесь в гильдию, передайте Аскорту… впрочем, нет, лучше не надо. Незачем ему знать о контракте.

– Надеюсь, обойдёмся без этого, – сказал Сова, забираясь в седло. – Поиск жилы обычным способом займёт слишком много времени.

Наёмники покинули конюшню и отправились обратно на Путь. После ночи, проведённой в уютной гостиной, покосившиеся дома выглядели особенно жалко: стены скособочены, часть крыш обвалилась. В таком доме не всякая собака станет жить, но люди свыклись.

– Я слушал разговоры ночью, – сказал Гепард, когда дорога перестала петлять меж деревьев и лошади ступили на ровную поверхность Пути. – Некоторые попрощались со старостой, когда увидели, как мы зашли к нему домой.

– А я-то думал, чего они хотят послать кого-то проведать Марка, – усмехнулся Сова. – Он верно сказал – слухов о нас ходит множество, и хороших среди них нет.

– Но всё же недостаточно много, – вздохнул Гепард. – Может, если бы все, кому мы успели насолить, навалились разом, смогли бы нас убить. А нет – мы бы повеселились от души.

– Мечтай, мечтай. Лучше бы зрение развивал, а не подслушивал.

– Я пробовал.

– Один раз? Или два?

– Даже если и так, что с того? – Гепард недовольно поморщился, вспомнив головную боль. Нет, со зрением определённо не стоит усердствовать. – Десять лет прошло, а я так и не сумел ни разу им воспользоваться.

– Да ты даже не пытался раньше! – возмутился Сова. – Всё говорил – хватит с нас и одного зрячего.

– А кто назвал вчера зрение бесполезным? Нечего на меня теперь всё сваливать. Хватит и слуха.

– И что тебе этот слух вчера сказал? Когда мы говорили с Марком.

– Да ничего такого. А что?

Полушутливый тон, которым препирались летары, сделался серьёзнее.

– Как там твоё предчувствие?

Гепард удивлённо воззрился на Сову, потом прислушался к себе.

– Молчит. А что?

– Да так…Странно всё это.

Гепард пожал плечами. Уж на что, а на странности за эти десять лет они насмотрелись. Надо найти жилу для сына? Найдут. Староста нарушит условия – лишится головы. Всё просто, и не стоит усложнять.

Последней мыслью он поделился с близнецом.

– У тебя всегда всё просто, – пробормотал Сова. – Пока не начнёшь воплощать в жизнь.

Глава 10. Аскорт

Под утро Гепард не столько слушал, сколько витал в воспоминаниях и смотрел в окно. Слишком много всего происходило в округе. Места незнакомые, откуда доносятся голоса точно не определить, да и ничего интересного услышать не удалось.

Он разглядывал редких прохожих, когда внимание привлёк едва различимый скрип. Летар повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как кровать под Совой откидывается вниз и близнец скатывается в чёрный провал.

Не разобравшийся спросонья в происходящем Сова успел только взмахнуть руками и изрядно удивиться, судя по округлившимся глазам, после чего полетел вниз, отбиваясь от одеяла. Спустя несколько ударов сердца внизу глухо ухнуло.

Гепард поднялся из-за стола и подошёл к провалу. Внизу лежала широкая толстая перина, на которую приземлился ещё не очухавшийся Сова. На лице злость боролась с растерянностью.

– Как приземление? – поинтересовался Гепард с гаденькой ухмылкой на лице.– По-моему слегка жестковато. Крылья не успел расправить? Или напавшее одеяло не сумел одолеть?

Сова поднял наверх голову, одарил Гепарда злобным взглядом горящих глаз и выдавил нечто нечленораздельное, но, очевидно, не сулящее ничего хорошего владельцу гостиницы. Его возмутил не столько факт падения, сколько то, что близнец остался наверху.

Не делая попыток подняться с нового ложа, он оглядел комнату. Рядом лежала ещё одна перина, поодаль обнаружился накрытый стол. Носа Совы достиг пряный аромат специй.

Не найдя никого, на ком можно было бы спустить пар, Сова процедил не самые добрые пожелания в адрес безобидного на вид старичка и поднял голову наверх.

– Спускайся, подвал весьма уютный. А ещё нас ждёт завтрак –попытка задобрить после такого пробуждения.

Гепард присмотрелся к кровати. Ножки обвивали тонкие, но, как показала практика, весьма прочные верёвки, уходящие в пол. Он попытался сдвинуть кровать, но та даже не шевельнулась. Похоже, для пущей надёжности ножки прибили гвоздями к полу. Одно слово – сумасшествие. В городе и в самом деле действительно нет ни одного нормального человека или заведения? Покачав головой, Гепард отправил вниз плащ с дневником и спрыгнул сам, мягко приземлившись рядом с Совой.

Завтрак оказался весьма неплохим. Старик ответил на щедрость гостей взаимностью, потратив весомую часть платы на угощения, так что летары покинули подвал в хорошем расположении духа, в особенности Гепард.

Старик, впустивший их ночью, поджидал у выхода из гостиницы. Завидев его, Сова напустил на себя свирепый вид. Скорее для порядка, настоящая злость прошла после завтрака.

– Вы уж извините, – опередил старик вспышку гнева и засеменил к гостям, непрестанно кланяясь. – Если бы я предупредил заранее, вы бы не стали у меня останавливаться.

– Ещё бы! – рявкнул Сова, сверкая глазами. Впрочем, Гепард заметил в них искорки веселья. Близнец вёл себя так потому, что от него этого ждали.– Кому вообще может прийти в голову подобное!?

– Видите ли, это не самый обычный город.

– Да неужели? – хмыкнул Гепард, но старик не заметил иронии и закивал.

– Большинство приезжих считают нас сумасшедшими, но в Авеане собраны лучшие умы страны, если не всего Востока. Мы объединяемся в гильдии и придумываем разные интересности.

– И как это связано с утренним представлением? – От грозного вида Совы владелец гостиницы совсем сник.

– Ну, понимаете, тут дают право на землю, только если ты представишь необычную идею. С золотом и материалами для её воплощения помогают, но она должен быть чем-то новым, невиданным. Ну, вот я и предложил.

– Да уж, – ухмыльнулся Гепард, – обычным такое пробуждение не назовёшь. – Он вспомнил выпученные глаза Совы и его сражение с одеялом, и расхохотался. – Ладно уж, пошли. Ты сам выбрал эту гостиницу. Надо было послушать меня и остаться спать на улице.

Сова, не держащий настоящей злобы на старика, скорчил напоследок страшную рожу и близнецы покинули гостиницу.

Лошади дожидались у входа. С ними обращались куда лучше, чем с постояльцами; чёрная грива лоснилась и сверкала на солнце. Оседлав коней, летары отправились на поиски таверны.

Вчера их слишком удивил город, но теперь, проезжая по людным улицам, она заметили, что никто не сторонится их так, как в Вердиле. Их узнавали, Сова не раз замечал реакцию прохожих при виде плащей, но по большей части удивлялись, а не пугались, а порой и смотрели с любопытством. Один и вовсе следовал за ними, но заговорить так и не решился.

Найти таверну оказалось не самой простой задачей. Вчера гостиницу искали слоняясь наугад, и теперь пришлось проделать путь след в след, чтобы окончательно не заблудиться. С улицами здесь обстояло дело ещё хуже, чем в бедной части Вердила. Они не просто вели в тупики, порой широкие дороги сужались до того, что приходилось спуститься с коня, чтобы протиснуться дальше.

Когда перед ними всё же появилась вывеска с надписью «Кусочек счастья», и летары вошли внутрь, уставший удивляться Гепард только недовольно проворчал:

– Здесь даже необычности необычны.

Глава 11. Наблюдатель

Солнце успело взобраться на целую ладонь над горизонтом, а Сова всё сидел, уставившись в одну точку. Ему так и не удалось понять, зачем понадобилось устраивать подобное представление, и это его беспокоило. Очевидно, что условия контракта нарушены: нельзя найти жилу для человека, которого не существует. Значит, последует наказание. Несмотря на слухи, убийства не приносили им радости. Во всяком случае – ему не приносили.

Гепард возвестил о своём пробуждении протяжным зевком. Повернувшись на плаще, он сонно глянул на солнце.

– А ты, я гляжу, не торопишься, – пробормотал он. Сел, потянулся, пошарил в сумке в поисках завтрака. – Ну и чего ты тянешь кота за хвост? Чем раньше вернёмся в деревню, тем скорее всё узнаем. Небось, всю ночь голову ломал?

– Странно всё это. Я вижу только одну возможность, но не понимаю причины. А если бы мы не захотели поговорить с Аскортом? Нашли бы жилу, получили плату, и что дальше?

– Слишком далеко заглядываешь.

Гепард даже не пытался вникнуть в суть рассуждений близнеца. Для него всё было ясно. Нарушены условия контракта. Почему? Можно спросить у старосты, а потом уже думать, как поступить дальше.

– Давай лучше собираться, нечего тут засиживаться. Мог и сам поесть, пока я спал.

В деревню наёмники въехали около полудня. Солнце не по-весеннему припекало, но снять плащи они и не подумали. Как и в первый приезд, их встретили пустынные улицы и шёпотки в домах.

Летары миновали распахнутые ворота, отвели лошадей в конюшню и направились к дому. Сова буквально ощущал на себе взгляды десятков пар глаз. Наверняка слух об их найме быстро разлетелся по небольшой деревеньке и теперь люди следили за ними, затаив в сердце надежду на возрождение поселения.

Гепард постучал в дверь, и та сразу распахнулась, словно Линмар ожидал их за порогом.

– С возвращением. Проходите, господин Марк у себя.

Он проводил наёмников до кабинета. Слуга то и дело бросал на них заинтригованный взгляд, но спросить так и не решился. Он и сам толком не знал, хочет ли знать, с чем они пришли.

Староста сидел на прежнем месте, откинувшись на стуле и обхватив голову руками. Бледность чуть отступила, на щеках появился слабый румянец. Услышав шаги, он открыл глаза, передвинул бумаги на край стола и сложил руки перед собой.

– Спасибо, Линмар. – Слуга поклонился и прикрыл дверь, оставив их втроём. Марк перевёл взгляд на наёмников, устроившихся в креслах перед столом. – Надеюсь, столь быстрое возвращение связано с вашим успехом? Вам удалось отыскать жилу?

– Удалось, – тихо ответил Сова. Может, слушающий всё же ошибся? Цвет глаз сменился на чёрный. Увы, нет. Надо было проверить и слугу, наверняка и над ним поработали.

– Хорошо, очень хорошо! – нарочито бодрым тоном произнёс Марк и коснулся пальцами бумаги на вершине стопки. – Вот здесь всё необходимое о передаче дома. Имя я ещё не вписал. Имущество отойдёт либо вам, либо… в общем, надеюсь, что вам.

– Ты солгал нам, – произнёс Сова, наблюдая за поведением старосты. К чему всё это? – И нарушил условия контракта.

– Что? Солгал? – удивился Марк. – Вы о чём?

– Как можно отыскать жилу для сына, которого у тебя нет?

– Что за бред. Это какая-то шутка? – нахмурившись, недоверчиво спросил Марк.

А ведь он искренен, подумал Сова.

– Да, ты хорошо пошутил, – подал голос Гепард. – Выдумал себе семейку, а сам даже женат не был.

– Да вы точно с ума сошли! – Староста даже вскочил со стула. – Что вы такое несёте?!

– Сядь. И успокойся. – Гепард не повысил голоса, но Марк умолк и рухнул в кресло. Непонимающий взгляд метался с одного наёмника на другого.

– Мы посетили Авеан. Ты ведь знаешь о гильдии слушающих? – спросил Сова. Марк кивнул, но, казалось, он едва понимал происходящее. – Они сказали, ты пятьдесят лет прожил затворником. Нет никакого сына, как нет и жены.

– Что за сумасшествие, – простонал Марк. Он уронил голову на руки. – Зачем вы всё это говорите? Да, я не горжусь некоторыми поступками, но это не даёт вам права заявлять, будто у меня вовсе нет сына!

– Ты ведь знаешь, что это правда. Давно тебя мучают боли? –Взгляд Совы приковала к себе голова, а точнее сотни и сотни тончайших синих и прозрачных нитей, переплетённых вместе в причудливом узоре. Искусное плетение, и невероятно сложное. Сейчас нити подёргивались и дрожали. – Вспоминай. Всё, с момента знакомства со своей женой.

Марк застонал, его начала бить мелкая дрожь. Гепард покосился на Сову, но тот неотрывно следил за нитями, пронизывающими голову старосты. Теперь они разом зашевелились, словно клубок червей. Некоторые начали отрываться и падать вниз, но исчезали, не достигнув пола. Плетение рассеивалось.

Марк уже не стонал; он тихонько выл, пытаясь совладать с обрушившимися на него воспоминаниями. Тело содрогалось от рыданий, по щекам текли слёзы.

Глава 12. Пленник

Разбитая щека саднила, солёный привкус крови во рту стал привычным делом. Где-то рядом валялась пара выбитых зубов. Один из них не жалко, всё равно шатался, а второй мог бы послужить ещё долго.

С момента поимки прошло восемь дней. Восемь дней в сыром подвале, привязанным к стулу. Стекавшая со лба кровь успела засохнуть, намертво сковав правое веко. Второе тоже оставалось закрытым, всё равно в кромешной тьме не увидишь даже собственный нос.

Но зрение мало интересовало пленника. Ноги привязали к ножкам стула, весьма крепкого, надо отдать должное, и такого же неудобного; руки связали за спиной. Вот руки и занимали всё его внимание. Восемь дней долгий срок, чтобы успеть распутать узлы, потому их проверяли каждый день. Но он не пытался освободиться, только ощупывал верёвку, выстраивая в голове картину, как и куда она тянется. И сейчас, в день перед казнью, онемевшие пальцы начали развязывать крепкие узлы.

Будь проклят тот день, когда ему встретился этот незнакомец.

Сознание вернулось ночью. Тело ныло, ноги волочились по земле, оставляя за собой столб пыли. Колени пересчитали каждую кочку и камень, и те не преминули оставить свой след. Когда его дотащили до лагеря, штанины, не выдержав такого путешествия, разодрались, и за ним тянулся кровавый след.

Все попытки оправдаться встречали презрительным смехом. Можно подумать, за двадцать лет он не заслужил хоть немного доверия. Впрочем, чего ещё ждать от грабителей и воров? Они верят только одному человеку – себе, да и то через раз.

Пленник поднял голову, услышав шаги и следом за ними скрип двери. На фоне тусклого света легко удалось распознать надзирателя. Предыдущие его визиты принесли пять отметин – горизонтальных полос на лбу, по одной за каждого убитого товарища, если грабители вообще могут кого-то назвать товарищами. Они успели покрыться корочкой и походили на глубокие морщины, если не обращать внимания на бордовый цвет. На этот раз, разнообразия ради, надзиратель вместо ножа держал в руке миску.

– Вот и настал твой последний день, Бейз,  – злорадно произнёс он, пододвигая стул и устраиваясь напротив. – В качестве последнего блюда тебе назначено вот это дерьмо. – Лицо у него скривилось от отвращения. – Я бы не рискнул назвать это жратвой.

Ложка с тихим чавканьем вырвала часть содержимого миски и приблизилась ко рту пленника. Тот послушно проглотил нечто слизкое, по вкусу отдалённо напоминавшее овсяную кашу с привкусом плесени.

– Да, ты тоже так думаешь, – гадко ухмыльнулся надзиратель, заметив, как его перекосило, и зачерпнул вторую порцию.

– Сойдёт, – хрипло выдавил Бейз. Для побега нужны силы, даже если придётся получать их из помойной жижи, которую не стали бы есть и свиньи. Следующая ложка пошла легче, организм настолько проголодался, что соглашался и на такое.

– Гляди-ка, тебе никак понравилось? – Ухмылка стала шире. Полуоткрытым левым глазом пленник разглядел три поблескивающих зуба, наверняка золотые. – Знали бы раньше, только таким и кормили.

– Когда состоится казнь? – Слова давались с трудом, горло пересохло, а теперь ещё и во рту всё слиплось от каши. Но нужно заглушить шуршание верёвки.

Ухмылка надзирателя исчезла, лицо стало серьёзным.

– Сегодня ночью.

– А сейчас что?

– Вечер. Вот доползёт луна до гор, и пойдёт потеха.

Бейз осмотрелся единственным открытым глазом. К темноте он давно привык, и даже такого тусклого света хватало, чтобы прекрасно различать человека напротив. Среднего роста, щуплый, оружия, кажется, нет. Это хорошо.

– Все, небось, веселятся и пьют? – небрежно бросил пленник.

– Поминают убитых тобой! – Кулак с зажатой ложкой впечатался в нос. Каша на ней не шевельнулась, прилипнув намертво.

Удар он едва почувствовал. За прошедшие дни лицо так распухло, что боль не ощущалась.

– И нечего нам рассказывать сказки о таинственном незнакомце, расправившимся с шестью бандитами, причём далеко не худшими!

Бейз хотел было пожать плечами, но вовремя одёрнул себя. Вдруг ещё этот  заподозрит чего.

Его собственные воспоминания о стычке сводились к одному короткому моменту, когда жертва рванулась вперёд и в два удара вырубила его. О случившемся после он узнал из рассказов.

– Одному проломил череп, двое умерли от ран, а двоим перерезал глотку. И хватило же наглости убить в любимом стиле.

– И как ты себе это представляешь? – Руки, наконец, освободились. Бейз медленно разминал онемевшие пальцы, морщась от боли, и наматывал половину верёвки на правую ладонь.

– Известно, как. Вам досталась богатая добыча, но тебя обуяла жадность. Ты прикинул, что игра стоит свеч. Напал сзади, одному сразу проломил череп, потом завязалась драка. Ты порешил остальных, но и самому досталось, вот ты и вырубился.

– Ага, прилёг отдохнуть,– саркастически произнёс пленник, за что получил ещё один удар, теперь в живот. Съеденная с таким трудом каша едва не полезла обратно.

Глава 13. Сущность

Двое наёмников продолжали своё движение на север по Пути Мира. Дни мало чем отличались друг от друга. Подъём на рассвете, быстрый завтрак, скачка, неспешный ужин, сказка перед сном и сам сон, зачастую под открытым небом. Таверны на пути попадались редко. Во время Первой волны по Пути прошла армия летар, не оставив после себя ничего. Минуло двадцать лет, но далеко не все деревни и заведения отстроили.

Близнецы продолжали расспрашивать о небольшом отряде, но в ответ получали только короткое «Нет», если им вообще отвечали.

С наступлением очередного вечера впереди показались огни таверны, и всадники поторопили лошадей.

– Неужели не придётся спать на земле. – Гепард потянулся в седле в предвкушении мягкой постели.

– Рано радуешься. Много ты видел приличных таверн вдали от города? –ехидно спросил Сова.

– Любая таверна лучше сна под открытым небом, – парировал Гепард, и почти сразу добавил, – почти любая.

Вспомнилось покосившееся нечто вблизи деревни, где им пришлось задержаться для очередного контракта. Вместе с ней пришло и другое воспоминание. Обезглавленное тело, заливающее кровью стол, и обещание, данное самому себе – отыскать силт ло, сотворившего это. Не потому, что об этом просил староста, а потому что он возомнил себя способным играть с ними.

Но даже издали стало ясно, что эта таверна и близко не похожа на деревенскую. Вывеска с надписью «На границе» выцвела и поблекла, но в целом здание выглядело внушительно. Бревенчатые потемневшие от времени стены, два этажа. Из каменной трубы на треугольной сланцевой крыше поднимается витиеватый столб дыма, обещая горячую еду. Всё это предполагало наличие удобств и внутри. Даже в конюшне было прибрано и свежо.

– Что ты там говорил о тавернах? – спросил Гепард, когда они подъехали ближе. Простенький деревянный забор окружал двухэтажное здание и конюшню, вдоль стены стояло несколько лавочек.

– Не суди по внешнему виду.

Сова спорил скорее из чувства противоречия. Он тоже понимал, что кровать окажется мягкой, а ужин – вкусным. А ещё его заинтересовали доносившиеся изнутри звуки.

Расседлав лошадей и задав им корма, летары направились в таверну. Внутрь набилась толпа народа. Зал гудел, как растревоженный улей. Даже не прибегая к вил слуха, Гепард из конюшни слышал гомон множества голосов. Порой удавалось различить постукивание деревянных ложек. Войдя внутрь, они увидели источник шума.

Постояльцев объединяла одежда. Большинство завернулось в неприметные серые или коричневые плащи, за спиной висели котомки, некоторые прислонили к столу дорожный посох. Они обернулись к двери и разговоры враз стихли. Ложки застучали с удвоенной скоростью. Те, кто успел покончить с ужином, заторопились к выходу, бочком обходя стоящих на пороге наёмников.

Дождавшись, пока последний серый скроется за дверью, близнецы подошли к стойке. Подобное отношение забавляло, и на людях они всегда старались соответствовать зловещим слухам. Хотят видеть в них убийц, готовых за медяк вырезать деревню? Пожалуйста, почему нет.

Человек за стойкой мало походил на прочих трактирщиков. Высокий, не уступающий ростом близнецам, ещё шире в плечах. Довольно молодой, с короткой стрижкой и начисто выбрит. Не требовалось даже обращать внимания на широкие скулы и внимательные глаза, неотрывно следящие за двумя закутанными в плащи гостями, чтобы узнать в нём солдата. Когда распустили остатки армии после Первой волны, такие лица встречались повсюду.

– Кто все эти люди? – полюбопытствовал Сова, усаживаясь на круглый стул.

– Беженцы, – трактирщик скривился, не скрывая отвращения. – Хотят пересечь границу, надеются найти лучшую судьбу. Только кто ж их пустит, сейчас всех обдирают, как липку.

– И много просят?

– По золотому с носа.

Сова удивлённо присвистнул.

– Это же грабёж.

Трактирщик только равнодушно пожал плечами.

– Может быть, но они в своём праве. Из-за болот вдоль всей границы с Террадой путей осталось только два. Один на север, один на восток, и на обоих плата золотой с человека. Можно, конечно, попытаться уйти через Нели Тол, на запад, но там же всё другое, не приживутся они. А на юге дармоедов не любят, там дела и без них не слишком хорошо. Так что будут сидеть у заставы, пока не попадётся добрая смена и их не пропустят. Или пока с голода не помрут.

– А что, через болота совсем не пройти?

– Нет, это ведь не простые топи, – покачал головой трактирщик. – Их силт ло во время войны Престолонаследия создали. Да и куда этим оборванцам. Большинство и ходит-то с трудом.

– Ты ведь знаешь, кто мы? – задал вопрос Гепард, удивлённый словоохотливостью трактирщика. Тот кивнул.– И знаешь, что о нас говорят?

– Да уж слухов я наслушался – на десятерых хватит. Двадцать лет таверной владею, купцы постоянно ходят в обе стороны, приносят новые сплетни. Но я предпочитаю верить глазам, а не слухам. Кстати, меня Скупщиком кличут.

– Глаза тоже могут обмануть, – пробормотал Сова. Уж он-то знал это преотлично. Каждый раз, оказываясь в человеческом теле, приходилось приспосабливаться, и поначалу зрение оставляло желать лучшего.

Глава 14. Скупщик

Когда Сова проснулся, Гепард всё так же сидел у окна. Зеркало лежало на столе, но смотрел близнец в сторону болот.

– Не получилось? – Ответом стало молчание. –Не удивительно, должно пройти время. Не зря же я столько отдыхаю между чтением. – Покровительственный тон тоже оставили без внимания. – Ладно, давай завтракать и выдвигаться.

Зал по-прежнему пустовал. Наёмники заказали ещё горячего. Хотя достаточно поесть одному, горячая пища согревала, чем выгодно отличалась от их сухого дорожного пайка.

– Пустовато тут, – сказал Сова, уплетая завтрак.

– Я бы предложил вам заглянуть осенью, но вы, уж простите за откровенность, не те гости, которых хочется видеть почаще, – ухмыльнулся Скупщик. – Тогда даже в конюшнях приходится стелить, а порой народ и вовсе на лавочках спит.

Сова достал золотой и положил на стойку.

– Нужно что-то ещё? – подозрительно осведомился трактирщик.

– Только пополнить запасы.

– Тогда здесь слишком много.

– Мы ещё заглянем на обратном пути. Как ты сказал – дорога здесь одна. Можешь записать это на счёт будущих расходов, если не хочешь брать лишнего.

Скупщик покачал головой, но отказываться не стал. Забрал монету со стойки, украдкой попробовал на зуб. Ничего не поделаешь, сила привычки. Затем сходил в конюшни, наполнил седельные сумы и бурдюки.

Наёмники тем временем покончили с завтраком. Скупщик грелся в солнечных лучах на лавочке и наблюдал за сборами. Эти двое не походили на тех, о ком ходит столько слухов. На кровожадных убийц, готовых убить за один косой взгляд. И предложенный контракт. Рисковать головой ради ответа на вопрос? Неужели он того стоит? Или они просто издевались?

Дождавшись, когда наёмники отъедут подальше, Скупщик вернулся в таверну, пересёк кухню и вошёл в ещё одну комнатку, совсем крохотную: тут поместилась только кровать да небольшая тумбочка. Он отодвинул последнюю в сторону и открыл потайную нишу в стене. Несколько мгновений Скупщик разглядывал содержимое.

Здесь скопилась впечатляющая коллекция монет. На первый взгляд они ничем не отличались друг от друга, но не для него. Эта, с тоненькой царапиной через всю грань, досталась ему от придворного силт ло Велриха. Другую, чуть вытянутую, оставил в уплату за постой король Стурмад Второй, когда приезжал на церемонию в Вердил. Каждая монета хранила кусочек истории, связанный с титулованной или просто примечательной личностью. Как и заведение, они достались ему от брата.

Разглядывая полученную от наёмников монету, Скупщик в качестве отличительной черты выделил её размеры и вес – немногим больше, чем у остальных – и добавил в коллекцию.

Вдруг Скупщик ощутил, что в комнате он больше не один. Быстро обернувшись, он увидел старика в синем балахоне, стоящего на кухне боком к нему. Тот демонстративно разглядывал, несомненно, очень интересную печь. На синей ткани поблескивали звёзды, правое плечо украшала луна.

– Ты кто такой? Что ты здесь делаешь? – резким тоном спросил Скупщик. Он поднялся и теперь разглядывал незваного гостя с высоты своего немалого роста. То, что незнакомцу удалось подкрасться незаметно, говорило о многом и наводило на неприятные мысли.

– Ну-ну, по одному вопросу за раз. – Старик повернулся к нему и улыбнулся, но синие глаза оставались серьёзными.

– Обойдёмся вообще без вопросов. Просто проваливай отсюда.

– И тебе совершенно не интересно, зачем я пришёл?

– Люди с честными предложениями подкрадываться не станут.

– Тут ты меня поймал, признаю. – Старик поднял вверх руки. – Но предложение для тебя совершенно безопасное. Ты отдашь гостям вот эту монету, – в руке незнакомца появился золотой. – Скажешь, что тебе не нужно их золото, или придумай любую другую причину. И получишь вместо неё десять других.

– Ты уверен, что они вернутся?

– Просто сею семена. Так как, согласен?

– Нет. От твоей затеи за милю разит неприятностями. Я простой трактирщик и не собираюсь влезать в ваши игры.

– Как же, простой трактирщик. – Улыбка на лице незнакомца стала шире. – Ну, не надо на меня так смотреть, продырявишь ещё. Подобные тебе никогда не станут простыми обывателями, как бы им не хотелось.

Скупщик сделал шаг вперёд, рука сама потянулась к поясу, но сразу одёрнулась. Старик поспешно отступил на два шага.

– Ну, хорошо, хорошо, я ухожу. Кстати, на заметку. Простой трактирщик согласился бы.

Балахон качнулся, и старик так же бесшумно скрылся за дверью. Скупщик остался стоять у открытого тайника. Слова незнакомца напомнили о прошлом, которое так хотелось забыть. О службе в отряде охотников на силт ло под личным командованием короля. И о том, как его отправили домой после Первой волны, на заслуженный отдых. Ведь отряд не может состоять из одного человека, последнего выжившего. Да и силт ло почти не осталось. Но этот наглый старикан явный пример того, что почти – не считается.

Глава 15. Уговор

Утром близнецы переложили свои вещи и одежду в сумки, позаимствованные у беженцев. Зелёные плащи заменили серые, местами порванными и с заплатами. Оружие тоже убрали. Гепард, впрочем, оставил кинжал у пояса. Сова, с явной неохотой, положил в сумку и дневник. В новых плащах кармана для него не нашлось. Закончив сборы, они спустились во двор.

– Ну как, похожи? – Сова встал рядом с беженцами.

– Весьма, – одобрил Скупщик, окидывая цепким взглядом. – Только голову не поднимайте, глаза у вас…ну, вы понимаете. И ещё.

Он наклонился, провёл рукой по земле и потянулся к лицу Совы. Тот резко отшатнулся, но сообразив, что задумал трактирщик, не стал мешать.

– Вот теперь похожи.

Гепард хмыкнул, глядя на грязные отметины, и добавил себе таких же.

Лошадей пришлось оставить у таверны. Скупщик пообещал позаботиться о них и при случае вернуть на обратном пути. Компания беженцев двинулась к заставе. По дороге обговорили историю, откуда взялось золото.

Солнце как раз подбиралось к зениту, когда они достигли сторожевых башен. Навстречу им вышел капитан.

– Похоже, вчера вы не расслышали мои слова. Ну да не беда, сейчас парни добавят вам дырок, может, через них услышите. Арбалетчики, готовьсь!

– Мы всё отлично поняли. – Сорен заспешил вперёд, доставая из кармана знакомый капитану мешочек. – Вот.

– Где…как? –Капитан так и застыл с поднятой рукой.

–Нам его отдали те двое, которых вы вчера не пропустили.

– Отдали? С чего бы вдруг? – Удивление сменилось подозрением.

– Они отправились на болота, и мы выпросили часть золота. Там ведь лишний вес будет только мешать.

– Ну-ну, – хохотнул капитан и добавил громче, – на болота! Вы слышали, парни? – С заставы донёсся дружный гогот. – Единственные, кто пройдёт через болота – треклятые силт ло, а их сейчас днём с огнём не сыщешь. Ладно, становитесь в очередь, устроим вам досмотр, и сможете идти.

– Досмотр? – Голос Сорена едва заметно дрогнул. – Что за досмотр?

– Да не переживай ты так. Запрещённые товары у вас вряд ли найдутся, так что просто сверим ваши рожи с листовками и свободны. – Капитан ухмыльнулся, окидывая взглядом беженца. – Или ты в плаще припрятал десяток бутылок медовухи?

– Нет, конечно, – Сорен выдавил жалкую улыбку.

– Ну вот, значит, нечего трястись. Ну, чего застыли, становись по одному! – гаркнул капитан. – Или вы тут целый день торчать собираетесь?

Беженцы поспешно выстроились в колонну. Наёмники оказались примерно в середине.

– Листовки ещё какие-то, – ворчал Гепард. – Ну, и где твоя удача? Надо было делать по моему.

– Нам сейчас может представиться такой шанс, – отозвался Сова, обдумывая ситуацию. Развернуться и пойти прочь от заставы? Слишком подозрительно, их наверняка остановят, и план раскроется. Напасть? Не хотелось бы. Понадеяться, что не узнают? Только это и остаётся. Вряд ли капитан станет пристально разглядывать беженцев.

Принесли листовки. Люди начали медленно продвигаться к воротам. Сорен стоял рядом с солдатами, отсчитывая за каждого проходящего сквозь арку по монете. Сова увидел портреты, и его пробрала дрожь. Он словно глянул в зеркало. Это не просто работа художника. Взгляд чёрными глазами подтвердил догадку. Большую часть изображения нарисовали кистью, но вокруг самых мелкий деталей, вроде шрама у правого виска или сверкающих зелёных глаз, витали нити плетений. Кто-то очень постарался, создавая их портрет. На его фоне остальные казались рисунками пятилетнего, первый раз взявшего кисть в руки.

– Нас раскроют, – шепнул Сова Гепарду, стоящему перед ним.

– Я знаю, – раздался в ответ спокойный голос.

– Что будем делать?

– Я – ничего. Нам запрещено нападать первыми, но я не сомневаюсь, что как только нас опознают, солдаты сами бросятся в бой.

Сова другого ответа и не ждал. Он и сам не видел возможности избежать стычки. Его взгляд наткнулся на одно из солдат возле капитана. Тот слишком уж пристально всматривался в лица двух ничем не примечательных с виду оборванцев. А вот хмурость сменилась узнаванием. Да, план провалился.

– Тревога! – заорал стражник. – Вон те наёмники!

– Закрыть ворота! – Капитан увидел, как люди расступились вокруг двух беженцев. Один из них почему-то улыбался. – За попытку обмануть стражу и нарушить приказ Его Величества Стурмада Второго вы все приговариваетесь к казни. Приговор будет приведён в исполнение немедленно!

Капитан обнажил меч. Остальные солдаты последовали его примеру.

– Нет! – завопил Сорен, шарахнулся в сторону с дороги, и тут же провалился по колено в болото. – Прошу вас, пощады! – Он перевёл взгляд с солдат, уже нацеливших арбалеты, на Сову и Гепарда. – Вы обещали, что нас это не коснётся! Защитите нас!