Тайна топей

Хозяйка топей, одна из красивейших в мире женщин, внимательно наблюдала за Куллом, который, ни о чем не подозревая, осторожно шел по болоту. «Станет ли он тем, кем я желаю его сделать? — подумала она. — Будет ли он моим верным помощником?» — Я знаю, ты где-то здесь, — прошептал атлант, осматриваясь. Он чуял, что существо, уничтожить которое он пришел, где-то рядом. — Я убью тебя и получу неплохие денежки от валузийской аристократки, не захотевшей назвать своего имени. Она желает иметь в своей коллекции твою шкуру, страшилище! И будь я проклят, если я не добуду ей ее!

Конечно, он мог бы явиться в топи, находящиеся посреди Малых Княжеств, и один, дабы сразиться с чудовищем, но его сумели убедить, что это будет глупый поступок. Кто будет сторожить его сон? Кто прикроет его в жестокой сече? Так что, подумав, Кулл счел возможным поделить вознаграждение на двоих. Посему он отправился на поиски жуткого создания вместе с Халидом, турийцем, уже успевшим, подобно самому атланту, завоевать славу великого воина.

— Возможно, не твой меч, а мой прервет такую долгую жизнь этого существа, — ухмыльнувшись, заметил Халид.

— И что дальше? — хмуро поинтересовался атлант, прислушиваясь к дыханию трясин. Что-то подкрадывается к ним… Оно не спешит нападать, изучая их, своих противников. Оно не собирается честно сражаться с ними, нет, оно просто нанесет один-единственный удар, который будет для них смертельным. И он, Кулл, должен суметь предугадать его и опередить.

— О чем задумался, а? — веселился туриец.

— По лицу вижу, размышляешь над чем-то очень неприятным!

— Тихо, — отозвался тот. Его звериная сущность дикаря обострилась, стремясь понять ту странность, что он сразу ощутил в этом загадочном месте.

— Оно приближается, — пробормотал Халид.

— В воздухе витает его гнилостный запах!

Вынув из ножен меч, Кулл ждал начала боя.

«Уже скоро, — предполагал он. — Нужно лишь немного выждать, и тварь сама допустит ошибку».

— А вот и я, — позевывая, к ним вышел парнишка лет девяти. Несмотря на его юный возраст, в глазах теплилась мудрость, больше присущая древним старцам.

— Умри! — взревел Халид, собираясь снести ему голову, но атлант остановил его.

— Это совсем не то, зачем мы с тобой явились сюда.

— Перед нами враг, — проскрежетал туриец, но, тем не менее, остановил смертельное движение своего клинка. — Что делать ребенку в таком месте?

— Ребенку? — переспросил юнец. — А может быть демону или могущественному волшебнику?

Разве вы можете знать, кто скрывается за этой личиной?

— Нет, я все-таки убью его! — воскликнул Халид.

— Подожди! Да, он не тот, за кого себя выдает. Но он и не то создание, уничтожить которое мы явились! — заметил Кулл. Чутье, которое его еще ни разу не подводило, подсказывало ему, что этого делать не стоит.

— Откуда ты знаешь? Он сам сказал, что может быть кем угодно! Даже тем, на кого мы охотимся!

— Все возможно, — заметил парнишка, истаивая, подобно утреннему туману. Он исчез, и не осталось даже намека на то, что всего лишь миг назад он был здесь.

«Кто он, и что ему было от нас нужно?» — недоумевал Кулл.

Сплюнув, Халид произнес:

— Мне это не нравиться. Здесь явно не обошлось без колдовства, которое противно настоящему воину!

— Да, — согласился атлант. Покачав головой, он добавил: — Мне часто приходилось сталкиваться с волшебством, и каждый раз я умудрялся побеждать. И этот раз не станет исключением.

— Ты так считаешь? — турийцу хотелось поскорее расправиться со страшилищем и отправиться пьянствовать в какую-нибудь валузийскую таверну к смазливым продажным девкам.

В отличие от Кулла, он впервые сталкивался с чародейством. «Помоги нам Небо!» — взмолился он, ощущая, как мурашки бегут по коже.

Стыдясь за собственный страх, он прорычал:

— Демоны бы побрали всех магов и порожденных их подлым колдовством тварей!

За весь день им так и не удалось отыскать страшилище, слух о котором дошел до Валузии. Они обыскали огромную территорию, но даже не смогли обнаружить его следов. Кто-нибудь другой мог бы подумать, что легендарное чудовище не более чем миф, но только не атлант. Он знал, что оно где-то близко, оно рассматривает их, изучает…

— Скоро закат, пора разбивать лагерь, — заметил Халид.

— А зачем? — поинтересовался парнишка, вновь появляясь перед ними. — Для чего? Не проще ли переночевать среди… людей, в безопасности?

Первым порывом турийца было уничтожить того, кто скрывается в облике отрока. Но, подумав, он не стал так поступать. Он пришел сюда не за жизнью юнца, который, конечно же, заведет их в заранее расставленную ловушку. И это замечательно! Зачем гоняться за порождением ужаса по топям, опасаясь в любой момент сгинуть в болоте, когда можно дать бой твари… правда, на ее условиях?

— Так мы и поступим, — отозвался Халид. — Мы принимаем твое приглашение! Мы одолеем противника в его собственном логове!

— Оно будет уничтожено! — вторил ему Кулл, напряженно вертя головой.

— Меня зовут Гурран, — представился юнец.

— Следуйте за мной, вашим проводником в этих землях ужаса.

— Ха, хорошая шутка, — притворно улыбнулся атлант. Ему не было весело. Скоро зайдет солнце, и лес погрузится во тьму. Что произойдет тогда?

Идя за Гурраном, они старались запомнить дорогу, чтобы в случае чего смогли бы вернуться самостоятельно. Парнишка заводил их все глубже и глубже в болото.

Трясина… Одно это слово заставило атланта скривиться. «Что если он хочет утопить нас?..»

— Долго еще? — раздраженно поинтересовался он.

— Нет, мы уже почти пришли.

Они сделали несколько шагов и вдруг вышли на гигантскую поляну посреди топей. Здесь стояло не меньше десятка деревянных домов. «Не может быть! — хотелось воскликнуть атланту. — Тут не должно быть никакого поселения! Это морок!»

— Наше племя живет здесь с начала времен. Мы прячемся от людей, поэтому о нас никто ничего не знает, — сказал Гурран.

— Вы владеете магией, — произнес Халид, и это не было вопросом.

— Естественно, — кивнул отрок, — а как бы иначе нам удалось выжить в таком жутком месте, имея в соседях вурдалаков, упырей, оборотней и прочих столь же отвратных тварей?

— Но… но… — туриец не знал, что еще сказать.

Кулл не участвовал в их беседе, он желал проверить реальность происходящего. Если это иллюзия, то она растает, стоит мне прикоснуться к ней, — подумал он. Подойдя к ближайшему строению, он дотронулся до него.

— Ничего не произошло, — зачарованно пробормотал он. Так неужели все это на самом деле?

— А видели ли вы чудовище, которое по слухам обитает где-то тут? — меж тем продолжал выспрашивать Халид.

— Много разных тварей обитает в наших топях, — заметил юнец.

— Понятно, — потянул туриец. — А вот…

— Позже задашь свои вопросы, — перебил атлант. — Сейчас меня гораздо больше интересует другое.

— Что же это? — спросил Гурран.

— Куда подевались люди?

— Они заняты, — отозвался он. И добавил: — Пока же я бы, на вашем месте, поумерил свое любопытство. Вы все узнаете обо всем, но только позднее. Ныне же, на правах хозяина, разрешите накормить вас. Вы, наверняка, проголодались, топая по нашей земле.

«Что-то он скрывает. И я подошел слишком близко к разгадке этой тайны. Что-то кроется не только за его несуразным обликом мудрого ребенка, но и за всем происходящим. Неплохо было бы побеседовать с местными жителями, если они только существуют в действительности…» — подозрения бурлили в душе Кулла.

— А не отравишь? — поинтересовался Халид.

— Не хочешь, не ешь, — заметил парнишка.

Через несколько минут все трое уже сидели за большим круглым столом в одной из просторных комнат в домике, который стоял точно посреди поляны. Гурран погрозил кому-то невидимому кулаком, и тут же перед ними стали появляться различные блюда. «Уж не мясом ли вампиров будут потчевать?» — переживал туриец.

— А запах… — благоговейно прошептал Кулл, хватая большой кусок жареного мяса. Попробовав, он заявил: — Такого я еще никогда не пробовал!

Халид сглотнул. И, наплевав на предосторожности, принялся с увлечением поглощать все, что перед ним появлялось.

— Чудесно, — прочавкал он.

— Кушайте, кушайте, — приговаривал юнец.

— А ты почему не ешь? — поинтересовался Кулл. Подозрительность, которая уже успела развеяться, вновь вернулась к нему.

— Я сыт, — ответил тот. Но, чтобы не обидеть гостей, пододвинул к себе поближе жаркое из медвежатины.

Некоторое время они ели молча. Когда утолили первый голод, Халид, икнув, поинтересовался:

— А вот мне интересно две вещи. Во-первых, зачем нужно добывать пищу, если ее можно просто наколдовать. И, во-вторых, почему жители еще не вернулись, ведь солнце уже заходит?!

— Ничего невозможно сотворить из воздуха. Это только глупые, ничего не смыслящие в магии шарлатаны могут утверждать обратное. Так что эта пища уже была приготовлена специально для вас: как видите, мы вас ждали. Что же касается людей, то… мы видим отлично, не только днем, но и ночью.

— Хм…

— Ладно, все это неважно, — произнес атлант. — Мы пришли сюда, чтобы уничтожить чудовище. Местное население, их быт и верования нам совершенно не интересны.

— Правильно, — согласился туриец. — Но все-таки так хотелось потешить любопытство…

— Хватит, — бросил его напарник. — Пора спать.

Щедрым угощением и словоохотливостью Гурран почти сумел усыпить их бдительность. Но всегда ожидающий худшего Кулл на всякий случай решил всю эту ночь бодрствовать и узнать, как и чем здесь живут. Да и люди ли тут, вообще, обитают? Глядя на юнца, этого нипочем не скажешь. Слишком уж он странный…

— Здесь же вы и спать будете, — произнес Гурран, указывая на две узких лежанки около стены. — Пусть вам приснятся сладкие сны. Ни о чем не беспокойтесь!..

— Спасибо, — поблагодарил Халид, укладываясь.

— Неудобно, зато в тепле… — пробурчал атлант.

Парнишка ушел, и туриец тут же захрапел. «Хорошо ему, — смотрел в окошко Кулл, — а мне приходиться заботиться о нашей безопасности. Пожалует ночью какой-нибудь демон по нашу душу…»

Вначале ночь тянулась как-то обыденно, скучно. Ничего волшебного не происходило. «Наверное, зря я сегодня лишил себя сна, — грустил атлант, позевывая. — Ничего-то загадочного, того, что могло бы помочь отыскать почему-то спрятавшееся страшилище, сейчас не произойдет».

Однако, несмотря ни на что, он продолжал бодрствовать. И вот ближе к утру он стал свидетелем фантастического зрелища: появилось семеро существ, чьи лица и фигуры скрывали длинные белые балахоны с капюшонами.

«Жрецы?» — недоумевал Кулл.

— Братья, близится наш час, — произнес один из них.

В них было нечто, что заставило атланта заскрежетать зубами и взяться за меч. «Отродья Мрака, я узнал вас! — оскалился он. — Скоро мой клинок напьется вашей крови!»

— Подъем! — шепнул он турийцу. — Противник близок!

— Что? — зевнул тот. — О ком ты?

— Смотри, — атлант указал на семерых.

— Порождения Тьмы, — прошипел Халид. Он так же, как и Кулл, сразу ощутил нечто противоестественное в этих созданиях. Он не мог выразить словами то, что понимала его простая варварская сущность. Они — враги, а посему должны быть уничтожены.

— Валка! — взревел атлант, выпрыгивая через окно на улицу. Его меч тускло сверкнул в лунном свете, перед тем как впиться в тело одного из недругов. Брызнула красная человеческая кровь. Слизнув несколько капель с клинка, Кулл убедился, что и на вкус она точно такая же, как у людей.

— Небо, помоги мне! — воскликнул туриец, присоединяясь к кровавому пиршеству, устроенному его приятелем. Одного за другим они убивали созданий в белых балахонах, которые даже не помышляли о сопротивлении. Существа падали на землю и умирали в страшных муках. Казалось, это не честный металл прервал их жизнь, а мрачное колдовство.

— Что бы все это значило? — вслух произнес атлант.

— Ты хочешь знать ответ? — поинтересовалась тот, кто еще мгновение назад был трупом. Раны на глазах изумленных воинов затянулись, и вот уже перед ними вновь стоял живой и невредимый противник.

— Кто… кто ты такой? — прошептал Халид.

— Вставайте, братья! — выкрикнул тот, скидывая ставший ненужным балахон, под которым оказалось кошмарное, непропорциональное, уродливое тело. Неправдоподобно большие руки и ноги с длинными, крепкими, точно из стали, когтями; крохотное по сравнению с ними туловище; огромная пасть, из которой торчали изогнутые клыки, с которых капала черная жидкость, — вот с чем довелось встретиться Куллу в этот раз. Но самое неприятное заключалось в том, что таких существ оказалось целых семь!

— Что если это и есть легендарные чудища? — воскликнул туриец, уходя в глухую защиту. Он уже не помышлял о нападении. Что он может противопоставить нечеловеческой скорости и мощи противников?

— Какая разница? — фыркнул атлант, смахивая пот со лба. Шаг за шагом он отступал. «И почему же я взял с собой только одного помощника?» — печалился он. Была бы у него в подчинении дюжина профессиональных воинов, от страшилищ и мокрого места не осталось. А так… Уж сколько раз Кулл попадал в ситуации, когда враг намного превосходил численностью… давно пора бы набраться ума-разума…

— Берегись! — выкрикнул Халид.

Атлант еле успел обернуться. Его меч со звоном встретился с когтями подобравшегося чересчур близко создания. «Нет, так мне никогда не победить…» — осознав это, он ринулся в безумную атаку, рискую быть разорванным в тот же миг. Удача сопутствовала ему: Кулл сумел срубить голову одному из противников. Создание из кошмара зашаталось и рухнуло наземь.

— Так-то! — возликовал тот. — Валка и Хотат! Умрите, твари!..

Но противников оставалось еще шестеро. И атлант, и туриец понимали, что в этом бою им не победить. Но оба продолжали лелеять надежду на чудо, которое поможет им выиграть это сражение, уничтожить мерзких созданий, оскверняющих землю одним своим присутствием. Встав спиной друг к другу, воины приготовились подороже продать свои жизни. Если они и погибнут, то заберут с собой в Чертоги Мертвых как можно больше недругов.

— Зачем вы сопротивляетесь нам? — хором поинтересовались существа, продолжая сражаться. Их движения были все также быстры и смертоносны, как в начале сечи. — Мы всего лишь хотим отомстить вам, смертные, за собственную гибель!

— Хотат! — выкрикнул Халид, вонзая меч в плоть одного из недругов. При этом он открылся, и пара когтистых лап таки дотянулась до него.

— Нет!.. — воскликнул Кулл, наблюдая, как его товарищ медленно оборачивается. Из много численных ран лилась кровь, но туриец, не обращая на нее внимания, широко ухмылялся. Его клинок запел победную песнь, уничтожая противников одного за другим.

— Я умру, но и этих заберу с собой! — яростно прохрипел он.

Атлант продолжал отбивать сыплющиеся на него градом удары.

— Все, — внезапно произнес Халид, падая на землю. И голос его звучал как-то нереально, светло и чисто. — Мы победили…

Стало очень тихо. «Он ушел в Чертоги Мертвых так, как хотел бы это сделать и я! — Кулл поклонился. — Под нашими с ним клинками пали эти создания Мрака!..»

— Какая нелепая смерть! — это подал голос внезапно объявившийся на месте побоища Гурран. Вид его был печален: — И зачем только вам потребовалось встревать в ход этого древнейшего ритуала?

— Они — суть вечное Зло! — твердо произнес атлант.

— Ну и что? — хмыкнул отрок. — Ты что, собираешься изничтожить всех порождений богов Тьмы? Очистить мир от всех чудовищ?

— Если только они встанут на моей дороге… или мне за это хорошо заплатят, — отозвался Кулл.

— Ха! Ты лучше скажи, чего вы добились… Расправились с прислужниками, но самый главный ужас топей все еще жив! И тебе ныне придется встретиться с ним один на один!

— И до него черед дойдет, — бросил тот. — Кстати, ты утверждал, будто бы здесь обитает ваше племя…

— Теперь уже нет.

— Как это? — удивился атлант.

— Вы со своим приятелем убили всех моих родных, — заявил Гурран. Хихикнув, он добавил:

— Эх, остался один… Сирота я, сирота…

— Но… — атлант присмотрелся к нему. Нет, в мальчике не чувствовалось ярко выраженного Зла. Просто он был какой-то странный, и все. — Но как ты мог родиться от таких существ?

— А вдруг, это они — мои дети?

От такого предположения Кулл содрогнулся. Валка, что же тут творится? Деревня посреди трясины, и ее жуткие обитатели… Теперь понятно, почему они вынуждены были прятаться, скрывая самое свое существование.

— Тварь начала охоту на тебя, — осклабился мальчик. — Поверь мне, я знаю. Тебе стоило бы быть более осторожным и осмотрительным.

И действительно, кто-то подкрадывался к нему. По коже пробежали мурашки, что было так непривычно для яростного воина. Его лицо покраснело от гнева. «Этот юнец пытается запугать меня! Я много раз встречался с порождениями Мрака и побеждал не только каких-то там страшилищ, но и самих богов! Что мне какое-то болотное отродье!»

— Возвращался бы ты лучше в Валузию, прихватив с собой шкуру, содранную с какого-нибудь из моих убитых родичей, позабыв навсегда о том, что побывал тут… — вздохнув, произнес Гурран.

Атлант лишь угрюмо посмотрел на него. Этот парнишка, чью сущность он никак не мог разгадать, упорно пытался уговорить его сдаться, отступить! Нет, не бывать этому! Кулл, как всегда, намеревался идти до конца и узнать, что за враг прячется в этом мерзком болоте…

— Да, Кулл, скоро тебе обо всем станет известно. Вот только долго ли ты проживешь после этого?..

Остаток ночи атлант провел за рытьем могилы для Халида. Все это время Гурран стоял рядом и молчал. Его присутствие тяготило варвара, Куллу хотелось побыть одному, дабы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше. Легендарное чудовище не спешило нападать, вероятно, опасаясь сильного противника, или же не желало рисковать понапрасну. Куда проще изнурить противника, а потом прийти и прикончить его, уже не способного сопротивляться. Тем более туриец погиб, и уже никто не будет охранять его во время сна. «Это подло, убивать спящего, — злился атлант. — Но у безмозглого чудовища нет понятия чести…» Хотя он все больше и больше убеждался в том, что, скорее всего, имеет дело с разумным противником, а не просто с какой-нибудь тупой кровожадной тварью.

— Попрощался? — поинтересовался малец, когда яма, на дне которой отныне покоился труп храброго воина, была засыпана землей.

Кулл не обратил внимания на его слова. «У меня не так много времени, чтобы я мог позволить себе растрачивать его попусту, — размышлял он. — Вот бы кто-нибудь подсказал мне, где искать это жуткое страшилище!»

И тут взор его остановился на ничего не подозревающем Гурране. «Вот кто мне поможет, сам того, вероятно, не желая! — возликовал атлант. — Он расскажет мне все, что знает, иначе я его разорву на части!»

— Где его логово?! — прорычал он.

— Кого? — парнишка сделал вид, что не понял вопроса.

— Ты знаешь, о ком я говорю, — зловеще отчеканил Кулл. — И если ты мне немедленно не поведаешь о…

— Хватит угроз! — отрок замахал руками. — Хочешь поскорее свидеться со своим приятелем-турийцем? В этом я могу тебе помочь!

— Ну? — поторопил атлант. Ему хотелось новой битвы, о ночном сражении с семерыми порождениями Мрака он уже позабыл. Его душа жаждала крови неведомого существа, из-за которого он был вынужден бродить по зловонному болоту.

— Он ждет тебя в моем жилище, — мальчишка ухмыльнулся. — Он всегда где-то рядом с тобой, но его никак не может настичь твой обоюдоострый клинок.

— Мы еще посмотрим, кто победит! — заявил атлант.

Кулл, держа двумя руками меч, пинком вышиб дверь и окунулся в ставшее вдруг зловещим нутро дома, где пряталось загадочное существо.

Ну где же ты? Выходи и встречай свою судьбу, чудовище!

— Глупец, — проскрежетала тварь, неожиданно появляясь перед ним. Она была поистине кошмарной! Что такое какие-то жалкие семеро упырей перед ней! Существо было истинным страшилищем, поражающим, завораживающим своим воистину совершенным, идеальным безобразием. Оно представляло собой единый сплошной комок щупальцев, из которого выглядывало множество глаз. И еще имелась узкая щель — пасть… «Мне достаточно нанести один удар…