Тёмная бирюза 1. Тропы Подземья.

1. Обречённая бирюза.

Ловко перебираясь по бирюзовым крышам, я мысленно продумывал путь дальше.

Прыжок с дома на дом. На миг задумавшись, я едва не сорвался вниз.

Быстро забравшись обратно, я с содроганием прижался к крыше. С такой высоты я бы не разбился, но наверняка бы нуждался в помощи целителя.

Терять на это время равносильно поражению.

Потерпи, братишка. Просто дождись меня.

Проклятый мох и морось! Над Геотермой почти всегда идет едва заметный дождь из водных пылинок от гигантского гейзера в сердце города, делая крыши влажными. Это позволяло разрастаться на них целым зарослям.

Так. Отсюда придётся двигаться вверх.

Первым делом следовало проверить опору. Здесь придется применять тот же прием - использовать свою первую, данную от рождения, способность обращаться в зверя. Увы, не в хищную бестию, а в нечто, напоминавшее большую белую белку килограммов на двадцать.

Таким видом никого не испугаешь. Но были у этой формы и плюсы.

Перебирая когтистыми лапками, я несколько раз подтянулся вверх, чтобы дать место для задней лапы. Затем прыжок. Самый сложный во всем моем пути – нужно, оттолкнувшись от вертикальной трубы, ухватиться за выступ перекладины верхнего уровня.

Повезло, что вороны оставили здесь свою технику – так удастся добраться до плетущимся по стене ледяного кратера бирюзовым зарослям.

Где-то внизу особенно громко зазвучал барабан и вторившая ему труба. Народ внизу праздновал окончание ротации. Каждый радовался, что сегодня выбрали не его.

Как будто если закрыть на это глаза, вороны перестанут нас убивать.

Прыжок, еще один. Потерпи, брат. Осталось совсем немного.

Поросшие светящейся бирюзой люминорного мха медные двери, трубы и шестерни говорили, что я уже близко. Подняв голову вверх, я увидел нависавшую над городом громаду их храма.

О Мортис… кажется, я видел проскочившую в облаках тень! Это правда Он?!

Великие забытые боги. Соберись. Страх – это не ты сам. Бояться нормально. Храбрость в том, чтобы заставить это чувство заткнуться, заставив разум думать лишь о насущном.

Я собрал осколки воли и устремился вверх по зарослям, шустро перебирая когтями. Звериной цепкости более чем достаточно, чтобы передвигаться по обвившим все вокруг растениям. Но достаточно ли будет этого на протяжении всего пути?

Пока ещё никому за тысячу лет не удавалось то, что собирался сделать я. Но технически, попасть в храм вполне возможно. Бирюза поднимается до самого балкона, так что зацепиться есть за что.

Воронье логово находилось на самой вершине геотермального оазиса. Вмурованное в лёд и нависавшее над городом. Оно служило им домом и местом для творимых ими ужасов.

Крылатым чудовищам нет нужды карабкаться вверх.

Они никогда не считали нас равными. Для них мы не более, чем скот, пригодный для пищи.

Их мало, но они власть и закон, и никто не вправе им сопротивляться. Нас же больше в десятки раз, но мы не воины. Мы – народ трусов и пацифистов – так думают они. И это же пытаются внушить нам.

С каждым метром становилось прохладнее, а белесую шерстку обдувал холодный ветер уснувшего вечной зимой мира. Первая гряда плывущих влажных хлопьев промочила насквозь шерсть. Зато если вдруг кто-то из них додумается посмотреть вниз, меня за пеленой облаков будет заметить очень непросто.

Дрогнувшие было лапы продолжили путь. Сложно преодолеть то, что вбивается в голову с самого детства и никогда не подвергается сомнению. Но когда на кону стоит жизнь близкого, все прочие мысли уходят.

У самого небесного храма силы окончательно оставили меня. Я заставил себя залезть под вросший до половины в лед медный остов незнакомой конструкции, который и называли небесным храмом вороны, а мы – храмом безбожников.

Второй слой облаков высился совсем рядом. Тёмный силуэт теперь находился среди облаков постоянно. Дыхание то и дело сбивалось, и я, чувствуя оцепенение, одной волей заставлял себя дышать.

Сказки не врали. Как и бабушка Айрэ, когда говорила, что чудовище делает несколько кругов, прежде чем принять кормежку. Нагуливает аппетит, да? Помнится, в её любимой поговорке было: «Если перед глазами наметилось пятно, готовься стать ужином для Вороны».

Говоря проще, если на порог к тебе пришла беда, сложи лапки и жди. Нет смысла умирать уставшим. Сиин любят находить в своем страхе перед черными крыльями высший смысл. Сам факт того, что я нахожусь в подобном месте, заставлял сердце наливаясь свинцовой тяжестью.

Наконец, моя лапа ухватилась за медный пол. Я сразу же вернул обычный вид, подтянулся и выглянул наверх.

Ага. Вижу.

Мысли старательно обходили мелькавшие темные силуэты. Небесный храм был совсем близко. Теперь мне уж точно никак не отмазаться от пребывания в запретном месте. Все знают, что пересекать первую черту облаков имеет право лишь один из Них.

Платформа, на которой располагался храм, оказалась открытой площадкой с крышей на толстых шестигранных колоннах. Облака свободно проходили внутрь, позволяя укрыться в них.

Что я сразу же и проделал, и возблагодарил священную бирюзу за это маленькое чудо.

А затем едва не утратил дар речи. Под сводами вмороженного медного храма зазвучала мелодия лиир.

Дюжина девушек с бирюзовыми волосами по очереди принялись зарождать ритуальную музыку. Каждый сиин умеет владеть минимум двумя-тремя музыкальными инструментами. Даже меня не миновала эта участь.

Они отняли их тела, используя для еды и утех. Но видимо, им показалось и этого мало – и они пожелали отнять их души. Выходит, вороны заставляют ещё и музыку играть во время того, как будут жрать моих сородичей?

И ведь не приведи бирюза хоть одна из них выкажет отвращение, и из игрушки она станет пищей.

Но вороны не умели слышать послания в музыке, как любой из нас.

От тех чувств, которые девушки вкладывали в свою игру, волосы становились дыбом, а по коже бежали ледяные мурашки.

Когда в строй вошла шестая, а затем начала подключаться седьмая фигура с бирюзовыми волосами, я наконец одернул себя, напомнив, зачем здесь.

2. Разговоры без слов 1/2.

Где-то на границах света и тени замаячил одинокий огонек. В полном мраке он казался единственным реальным объектом.

Когда я очнулся, уже была ночь, но луны ещё не взошли на небосвод. В это время Геотерма приобретала жуткое сходство с вечно мрачным царством Подземья.

Издевательски медленно потянулась длинная цепь. Позеленевшая и покрытая светящимся мхом, она застонала на весь спящий город. Иного способа спустить меня вниз вороны не придумали, кроме как использовать клетку, в которой доставляли наверх припасы и жертв.

Вот только прежде я никогда не слышал о том, чтобы кто-то живой из моего народа спускался вниз.

Судя по скорости, спуск займёт минут десять-пятнадцать.

Накатило понимание, что сегодня Смерть похлопала меня по плечу и прошла мимо.

Сиинтри привыкли передавать свои чувства в музыке, и призвав слово силы «инвентарь», я вытащил свой металлический барабан хаани. Над последним домом порабощённых сиин разлилась тоскливая мелодия.

Представляю, как вытянутся лица всех, кто её услышит и поймёт, откуда идёт звук.

- Ну и на кой хрен ты устроил концерт, белка? – теперь за ехидной улыбкой Сайриса скрывалось раздражение. – Абсолютно бесполезный питомец.

- Питомец? – не понимающе переспросил я у черноволосого.

Сайрис открыл клетку, выпуская меня на свободу.

- Если что-то не нравится, скажи, и я сразу избавлю тебя от страданий.

- А зачем вообще обязательно кого-то убивать? – не выдержал я, и задал такой логичный вопрос. Но собеседника он почему-то смутил. Видимо, такое ему в голову не приходило.

- По той же причине, по какой твой брат сегодня остался жив. Верховному виднее. – ответил Сайрис. – Давай не зли меня, и задавай вопросы только по делу.

- Эй, малец, отличная мелодия! – похвалил меня совершенно неожиданно оказавшийся неподалеку от места остановки клетки мужик.

Вид у него был весьма потрепанный, словно всё что он делает – это бежит от реальности с помощью настоя ситты. Иначе он наверняка бы обратил внимание в первую очередь на то, что рядом со мной стоит черноволосый безбожник из вороньего племени.

Но в этом состоянии жизненные приоритеты были совсем иными.

Ворон еще больше скривился. От недавнего добродушия не осталось и следа. Впрочем, чего ещё ожидать от такого ходячего кошмара, как слуга крылатой смерти?

- Хорошо, господин Сайрис, - наконец я выбрал нужную линию поведения. – Тогда что мне делать? Разве вороны не знают, что сиин способны только играть, петь и бездельничать?

Именно так думали о нас сорамин.

- Ну-да ну-да, - мужчине мои слова, казалось, немного приподняли настрой. Однако продолжение его слов заставило меня наоборот насторожиться ещё больше. – Кстати, почти километр по отвесной стене ты тоже с помощью песен осилил?

Смутившись, я спрятал хаани под слово силы. Но ответил, не меняя намеченной линии поведения:

- У сиин быстрые лапы независимо от формы. Господина ворона это не должно удивлять.

- Окей, белка. Тогда первая задача тебе – прекрати называть меня вороном.

- Но почему, господин ворон? Или вы думаете, кто-то здесь не обратит внимание на ваш рост или цвет волос?

Я знал, что рискую взбесить его и поплатиться, причём очень глупо – всё же враг честно отпустил брата. Но разве это меняет тот факт, что проклятой вороне нужно жрать нас постоянно?

- Потому что я ещё не настоящий ворон, - отозвался мужчина. – Не стоит праздновать раньше срока, белка. Урок тебе на будущее. Никогда не расслабляйся даже на финишной прямой.

- Но у вас же есть крылья? – ухватил я главное из пространных нравоучений ненастоящего ворона.

- Неа.

- Но как вы тогда спустились?

- Слушай, ты меня утомил. Я же просил – открывать пасть только по делу. И вообще, давай в звериную форму, чтобы я точно тебя не слышал.

Ага. А ты не подумал, кусок птичьего помета, что так я в два счёта от тебя сбегу, пользуясь разницей в скорости?

Эх, жаль, что безбожники прекрасно знают, кто я такой, и всё равно найдут. Свои же сдадут от страха перед властью черных крыльев!

Нехотя, я обратился зверьком, уменьшившись в размере и утратил дар речи, вместе с частичной потерей восприятия цветов. Зато звуки и запахи начали рисовать в голове пространство вокруг куда дальше, чем могли бы глаза.

Теперь я прекрасно ощущал, как суетится в соседнем доме хозяйка, как копошатся дети, играясь притащенными с ледника осколками замерзшей воды, как при виде идущего по улице черноволосого мужчины издали закрываются окна.

Звук, запах, игра теней, легкий шелест неощущаемого воронами внутри ледяного кратера Геотермы ветра – всё это сводилось в единую картину, давая понимание и ощущение мира вокруг.

Ненастоящий ворон около часа молча прогуливался по тёмным улицам города. Наверное, для него он казался сплошным лабиринтом. Обычно они смотрят на нас с высоты. Мы же чувствуем направление по звуку бьющегося в стены ветра и каплям не утихавшего гейзера в центре.

Сильнейшая сторона сиин – слух. Именно потому я, в отличии от своего жуткого спутника, услышал разговоры засевших в засаде за поворотом сородичей.

- Всего тридцать пятый уровень? Он точно ворон?

- Тебе чёрных волос недостаточно?

- Впервые вижу такого высокого ворона. Хотя.. ты прав. Главное, он не наш.

- У него наверняка есть металл! Видишь меч в ножнах? Из него может выйти настоящая реликвия. И это ещё неизвестно, что там под словом силы, в инвентаре!

- А если он призовёт крылья и улетит, а потом вернётся с кем-то из нормальных ворон? – в голосе последнего из говоривших послышался страх.

- Для них мы все на одно лицо. К тому же у нас ведь есть самострел, так что не улетит.

В узком тёмном переулке нам на встречу вышли четыре фигуры моих сородичей.

Сердце забилось чаще. С самого детства я пытался донести до других сиин мысль, что правление воронов не нормально. Что им можно и нужно сопротивляться. Но даже на словах со мной соглашались очень немногие.

2. Разговоры без слов 2/2.

Сайрис сказал, что это место похоже, на изолированный кусочек Подземья. Наверное, так оно и есть – я никогда не был так далеко внизу, чтобы сравнить. Здесь освещение стало заметно ярче и приобрело заметные оттенки священного цвета.

Бирюза… Там, где властвует этот цвет, подземный мир не несёт угрозы.

Виной тому были светящиеся камни, распространенные в мире под нами и под толстым слоем полярного льда. В историях про Подземье говорилось о камнях самых разных цветов, но у нас в окрестностях были только такие.

Стены постепенно сменились пещерой, и вместе с тем появилось и местное освещение. Всё вокруг стало немножко иным, теряя признаки былого присутствия разумных и становясь похожим на дикий подземный мир.

Сайрис стал вести себя настороженно. С тех пор, как сказал о сходстве этой части каменного лабиринта с Подземьем. Однако видя, как беспечно я иду впереди него, не выказывая ни малейших опасений, он всё же обошелся без триспа, спрятав его в инвентарь.

Обманчивое, конечно, послабление.

- Успокойтесь, господин Сай, - я всё же не удержался от возможности немного уколоть будущего ворона. – Разве вы не знаете, что этот цвет означает спокойствие? Там, где бирюза – там безопасность.

- Скажи это пещерному удильщику, - фыркнул Сайрис, даже не задумавшись над моими словами.

Никогда не слышал о таком существе. Хотя его могло бы и не существовать, и этот тип выдумал тварь, только чтобы казаться умником перед глупой белой белкой.

Послышался скрежет. Медленно поворачивались старые вороньи механизмы. Где-то внутри каменного чрева мира крутились сейчас огромные шестерни, отодвигая толщею камня в сторону и являя нам с мрачным вороном лучи солнечного света. Пришли.

Прабабушка всё же решилась пустить нас. Я до последнего не знал, каким будет её решение после моей мелодии. С одной стороны, сам факт звука хаани должен быть сигналом, что идёт друг. Но то, каким был этот сигнал, давало широкий простор для раздумий.

Старая разведчица была кем угодно, только не наивной старухой. Если она пустила нас, то наверняка имеет какой-то козырь. Честно говоря, в глубине души на что-то подобное я и надеялся – что Айрэ просто приготовит хорошую ловушку.

- Мию нарэ, Айрэсдарк.

- Мию нари, внучок.

Произнесено это было, не поднимая головы от знаменитого хаани. Вместе с лучом солнечного света мы услышали добрую и ободряющую мелодию в мажорном строе. Возможно, этим она пытается сказать, что всё в порядке, и так должно быть? Надеюсь, всё так и есть. Уровень Сайриса был невысок, намного ниже чем у его сородичей, а за наставницей был опыт многих лет странствий по миру Подземья.

У прабабки уровень был очень высок, особенно как для сиин. Но силы её уже давно не те, что прежде.

Цифра, что показывал мир над головой, означала уровень навыков, способностей и могущества существа. Но обладая слабыми и уязвимыми телами, даже с высоким уровнем можно легко умереть от стрелы, пущенной метким стрелком точно в глаз или даже просто истечь кровью от многочисленных мелких порезов.

- Не волнуйся, внучок, это не настоящий ворон, – проговорила всё так же себе под нос прабабушка, не снижая темп мелодии.

На таком расстоянии даже самый настоящий ворон из храма безбожников ничего не смог бы услышать. Но чуткое ухо сиин даже в этой форме способно и на куда большее. Бабушка Айрэ как-то говорила, что мы часто недооцениваем эту нашу способность, переоценивая её у других. Как и все обладающие даром однажды начинают относиться к нему, как к обыденности.

Сайрис немного утратил свой пыл, глядя на открывшуюся перед ним картину убежища престарелой разведчицы. Её дом находился в небольшом естественном разломе, что создал миниатюрную копию Геотермы совсем рядом с городом. Всего это место было около километра в диаметре, хотя из-за неправильной формы общая площадь наверняка была больше.

В убежище старухи сейчас царил полумрак. Окружавшие это место многокилометровые ледяные стены делали этот крошечный геотермальный оазис почти все время темным. Лишь три часа, чуть меньше одного цикла подземников, в её мир заглядывал солнечный свет.

В центре поляны располагался гейзер с горячей водой. Из земли она выбивалась нескончаемым потоком кипятка, но проливалась вниз уже нежным тёплым дождём.

Айрэсдарк сидела в окружении белых цветов и шести хаани. Льющаяся музыка снова сменилась, принявшись выражать любопытство. В мелодии не было ни капли страха. Только едва заметная тоска, оттенки нот которой всегда нёс её любимый инструмент. Но никакой неуверенности или беспокойства я не услышал.

Она встретила нас в венке из светящихся белых цветов. По виду ей никак нельзя было дать и половину её возраста. Хотя вместе с тем в городе редко можно было встретить сиин с таким количеством седины в бирюзовых волосах.

Не дойдя несколько шагов, я присел и вновь достал словом силы свой инструмент. Услышав мою возню, Айрэ чуть замедлилась, позволяя мне встроиться в её ритм, добавив ноты своего хаани. Старуха была очень щепетильна в отношении этикета, почти утратившего свою роль в нынешнем обществе сиин.

- Кого ты привел с собой, внук? – с улыбкой спросила бабушка, когда Сайрис тоже смог её слышать.

Вместо ответа я ускорил свою игру на металлическом барабане, и Айрэ позволила мне вести, поддерживая монотонным ритмом. Через мелодию я вновь повторил своё послание об опасности своего спутника, и выразил готовность поддержать наставницу в будущей битве.

Всех этих тонкостей ненастоящий ворон, конечно же, не понимал. Он удивленно обернулся в мою сторону, ища пояснений, с чего это я просто так уселся и принялся играть. Но быстро сообразил, что ответы искать сейчас нужно вовсе не у меня.

- Доброго времени суток, – проявил неожиданную вежливость Сайрис. Хотя довольно быстро его язык скатился к прежнему виду. – Этот мелкий сказал, что вы можете быть в курсе, где находится…

- Постой, иномирец. Ты желаешь что-то спросить, но просишь без уважения. Возьми в руки хаани.

3. Ноты равноденствия.

Музыка сиин лилась над невольным городом, что покорно принял свою судьбу. Невысокие и от природы склонные к оптимизму, вечно молодые духом и почти не стареющие телом разумные сновали по узким улочкам древнего города.

Я слышал, что много сотен, а то и тысяч лет назад наш мир был настолько теплым, что народ сиин бегал по бескрайним бирюзовым полям крайнего севера, никогда не спускаясь в Подземье. Мир, что находится под нами абсолютно чужд нам. Но по иронии судьбы, мы отлично чувствуем его.

- Чему твои сородичи вечно так радуются? – спросил у меня Сайрис, когда мы вновь проходили мимо городского рынка.

- Если изо всех сил не замечать зло, игнорировать его и делать вид, что никакого зла рядом нет вовсе, а все происходящее – лишь естественный ход вещей, жить становится не так страшно.

Вороны правы. Мы народ трусов. Я много думал о причинах сложившейся ситуации в обществе сиин. И пришел только к такому ответу.

- А ты отличаешься?

- Бабушка рассказывала, что иногда на свет появляются сиин, у которых любопытство сильнее страха.

- Вот значит, как вы считаете? – в голосе собеседника прозвучала насмешка.

- У вас есть иное мнение, господин Сай?

- Параметр воли в твоем инфо. Он отвечает за силу духа и стойкость характера.

- У нашего народа она редко бывает выше шести единиц, - заметил я.

После общения с Айрэ, человек стал заметно спокойней. Бабушка очень хорошо умела вселять надежду в тех, кто почти забыл свой свет. И теперь я чуть лучше понимал, почему:

Хаани Равноденствие.

Редкость: эпический.

Материал: мельхиор, кровь вампира.

+ 1 к воле владельца

Принудительно повышает эмпатию слушателей на время исполнения.

Боевой дух владельца не может иметь отрицательных значений.

Я всегда считал себя довольно равнодушным к музыке в сравнении с остальными сиин. Но сейчас, как и любой бирюзововласый обитатель Геотермы, я хотел как можно скорей приступить к игре на новом инструменте, о котором и помыслить недавно не мог.

Но прабабушка была права, когда говорила, что я еще не готов. На целых две ноты больше, чем в моем старом хаани «Северный плач», а характер описания говорил о том, что это тонкий инструмент воздействия на окружающих. Что, если с его помощью я однажды смогу изменить что-то в душе ненастоящего ворона Сайриса?

Человек стал вести себя со мной с куда большей симпатией, нежели раньше. Все еще так же снисходительно и с полным неверием в мои силы, но уже без прежней брезгливой презрительности, какой одаривали сорами сиин.

- Эй, мелкий, где здесь можно что-то пожрать?

Этот внезапный вопрос человека выбил меня из мыслительного равновесия, что я так и завис, глядя в глаза ненастоящего ворона. Только сейчас я заметил, что они тоже совсем не походили на вороньи. Скорее они напоминали глаза сиин, если мерцающую в них бирюзу заменить на странную смесь бурого с лиловым. Последний в глазах имели все безбожники сорамин, но вот этот темно-коричневый не имел никто из них.

- Кафешка, таверна, трактир, столовая, обедня…?

- Трактир? Да, у нас есть трактир, господин Сай. Но боюсь, у повара возникнут некоторые затруднения с приготовлением других посетителей.

- Подъеб засчитан. Нет, сегодня мне сойдет и обычное мясо. Я привык есть бельчатину в конце недели. – слова человека просто сочились сарказмом.

- Ээ… - реакцию его я не совсем понял. - Боюсь, с этим тоже возникнут некоторые затруднения…

- Чё корчишь физиономию? Вы вообще вегетарианцы чтоль?

- Только тот, кто забрал жизнь живого существа своими руками, может готовить и есть его мясо.

Надеюсь, это не станет для него мотивацией заняться охотой прямо сейчас.

- А как же скот? Вы вроде бы выращиваете животных?

- О, храни меня забытые, ворон, убивать живое существо, которое тебе доверяет, которое ты сам знаешь с малых лет…?

- Все, все, хватит. Всё с вами ясно. Судя по тому, что я у тебя снова стал «вороном», я нарушил какое-то табу, да? Еще и сразу на «ты» перешел. Странные вы ребята, добровольно ведь при этом отдаете своих…

- Вы же сами и продолжаете, господин Сай! – теперь уже я окончательно разозлился. Ещё только не хватало, чтобы враг меня тыкал носом в то, что и так мое самое больное место.

- Ладно, проехали. Так есть трактир?

- Есть, - со вздохом ответил я. – Но там на вас будет глазеть треть города. Здесь неподалеку наш с братом дом. Я все равно хотел забрать кое-какие вещи, и там есть верислисковые яйца. Это не совсем мясо, но…

- Да сойдет что угодно съедобное, - махнул рукой человек, окончательно сдавшись.

Вместе со светлым, чуть красноватым металлическим барабаном я получил и веский груз непонятной ответственности. С одной стороны Айрэ говорилось о спасении мира, но с другой.. я никогда прежде не убивал разумных. Посланники Змея, Кота и Лиса. Как минимум двое из них тоже будут искать пьющее кровь существо со странным двойным именем. Сайрис не выглядит тем, кто уклонится от боя или решит пощадить угрозу, но если он погибнет или откажется от выполнения задачи, это должен буду сделать я.

Белый ихор х 2.

Редкость: редкий.

Материал: прессованные лепестки церу.

+ 1 к ловкости владельца

Когда-то эти парные клинки принадлежали моему отцу. Шестнадцать лет и пятнадцать месяцев назад жребий приговорил его к поглощению вороном. Я его почти не знал. Он был разведчиком, как и прабабка, но не исцеляемая травма поставила крест на его работе, а вместе с тем окончился и иммунитет вороньего слуги к еженедельной ротации.

Брат дома отсутствовал. Очень жаль, что не выйдет попрощаться лично, но я оставил записку, где в двух словах описал, что ухожу вместе с одним из безликих. Я заверил, что буду не пищей, а стану служить в вороньей разведке, так что даже рад такой судьбе. Каэй едва ли понимает меня хотя бы наполовину, но и того что есть будет достаточно, чтобы понять – странный младший братец как раз всегда подсознательно стремился к такой работе, учась орудовать лиственным мечом вместо еще одного музыкального инструмента. Если бы не ненависть к воронам, я давно бы им стал. Желающих среди сиин для такой работы практически нет.

4. Дочери Смерти

Сковывающий холод сложных решений. Я не знаю, в чьи лапы однажды попадут эти записи, но если вы хоть немного похожи на сиин, то должны понять мои чувства.

По резко оборвавшемуся звуку и глухому сдавленному писку я понял, что как минимум один из сражавшихся с вороном мой сородич пал. Однако бой явно ещё не окончен. Сменив форму, чуткими звериными ушами я с точностью определил источник шума сквозь гул близкого гейзера.

Изменённый мозг отодвинул назад душевные терзания и быстрее любого двуногого принялся строить кратчайший маршрут к цели. Наш вид просто идеально приспособлен для бегства от реальности. Если это не музыка, то звериная форма, отключавшая все слишком сложные мысли за ненадобностью. При желании я всё ещё мог, конечно, и дальше размышлять о чём угодно, но теперь гораздо больше меня тянуло к физическим действиям.

Но всё же, что я сделаю, когда окажусь там? Встану на сторону своих и умру? На сторону ворона против своих я не стану точно. Наверное, это зависит от причин столкновения. Хорошо бы поговорить и решить дело миром. Хочется верить, что Сайрис меня послушает. Если он не призвал магию проклятого бога, и если не использовал черный дым… слишком много если. Нет, нужно сразу думать о том, что человек невменяем.

Думать не пришлось.

Ненастоящий ворон стоял в луже крови моих сородичей. Трое убитых. Один тяжело раненый пытался с распоротым животом уползти прочь. Во всех движениях несчастного сквозило безумие. Несчастный сиин сменил темную бирюзу своих волос на седину, которой позавидовала бы и старая Айрэ.

Вновь сменив форму, я рванул к несчастному, вытащил из инвентаря чёрный флакон с зельем исцеления и попытался ему помочь. Не знаю насколько в этом был смысл – он почти сразу же потерял сознание, но в теории я должен был действовать именно так, чтобы спасти его жизнь.

Я сильно рисковал – Сайрис легко мог бы принять меня за врага, особенно после лечения незнакомого мне сиин, с которым тот сражался. Но если я решил по настоянию прабабки путешествовать с ним в таинственный Доминион, нам придётся как-то ужиться друг с другом.

Но почему Айрэсдарк послала меня и это чудовище, а не попросила гильдию разведчиков? При всех навыках Сая, разведчики сиин – это не вороний корм Геотермы. Настоящий разведчик вполне способен постоять за себя. А тем более – слаженная группа. Никто не сможет превзойти наш народ в искусстве выслеживания и засады.

- Зачем ты убил их, ворон? – я строго посмотрел на человека, поняв, что сейчас он вполне в здравом уме. Пока что.

- Уу, опять кличешь меня вороном, значит злишься. Но совершенно напрасно. Я ещё никогда и никого не убивал без причины.

- И какова причина?

- Они все – напрочь отбитые психи, - пожал плечами Сайрис. – Кстати, это считается охотой?

Меня едва не стошнило. Фантазия живо нарисовала картину, как он жрёт валявшиеся на земле тела моих сородичей. Я едва начал видеть в этом монстре душу, и вот..

- Да брось ты, шучу я. Не жру я разумных. Животных да, людей – нет. Тьфу ты, сиинов, то есть.

Я хотел высказаться на счет его чувства юмора, но Сай не стал дожидаться моих слов, сразу же чуть серьёзней пояснив:

- Эти олухи сами напали. Только конченый псих нападает на пустотника, да ещё и на двадцать уровней выше себя.

Тут в разговор добавился новый голос:

- Плохой цвет, - с глубокой скорбью в голосе произнесла пожилая сиин, разглядывая тела. Судя по дорогой артефактной флейте из серебристого металла, и отсутствию характерной реакцией на трупы сородичей, когда-то она была разведчицей.

- Правда? – добродушно переспросил Сайрис. – А мне вот белый не нравится. Пачкается быстро. Черный намного практичней.

Надеюсь, это был не тонкий намек на самые распространенные цвета одежды народа сиин.

- Покажи мне в этом городе черный краситель, ворон, или черную ткань, - проскрипела старуха.

Серьезно? Как она может говорить о таком после увиденного? Что не так с этими сиин?

- Мию нарэ, дар’сиин. Что здесь произошло?

- Господин ворон убил троих тар’релис, которые пришли, чтобы отомстить ему за смерть Сороши.

- Кого? – из слов свидетельницы я мало что понял, а Сайрис с насмешливым любопытством молча взирал на нас, не вмешиваясь в диалог.

- Не так давно ворон повстречал четверых сиин, которых так же убил. Среди них была дева звуком Сороша. Дочь семьи релис, - на этом она сочла свои объяснения оконченными и повернулась к Сайрису. - Скажи мне, ворон, знал ли ты, что наш народ отказывается забирать жизни разумных?

- Да ладно? А оружие у них было вполне настоящее. Наверное, они не знали, что острые предметы в теле вызывают смерть. Ну, сорян, с кем не бывает. А к чему интерес?

- Они бы ни за что не убили тебя, ворон. Сиин переступают через себя только по приказу одного из вашего племени.

- Правда? Ну, впредь буду знать. Так, к чему интерес?

- Моё имя – Айнририлис. Я всю жизнь служила крылатым, и знаю, что против тебя и в лучшие годы у меня не было шансов, ворон. Но я надеюсь, что хоть немного смогу испортить тебе планы. Не просто же так ты таскаешь всюду с собой этот мусор?

Живот пронзила резкая боль.

Меньше всего я ожидал этого. С глубоким шоком я повалился на землю. Разведчица била достаточно точно – отсутствие легендарной скорости нашей расы компенсировалось опытом.

Спустя секунду ошметки старухи уже украшали соседний дом. Две сиявшие лиловым пасти смотрелись чужеродно в бирюзовом городе сиин. Но они удивительно гармонировали с запретным цветом.

Мне повезло, что он среагировал молниеносно, не дав довершить начатое, и вдвойне повезло, что перед этим я пытался спасти раненого и всё ещё сжимал в руке остатки зелья исцеления.

- Почему…? – выдавил я из себя, когда справился с болью. Никогда прежде я не получал столь сильных ранений. Но куда большей была душевная рана. Почему это произошло? Какой вообще в этом смысл? Не могла же она не понимать, что ворон легко найдет на замену другую белую белку.

5. Царство меди

Я поднимался вверх.

Всё это время мною владела уверенность, что мне предстоит долгий спуск, но вместо этого мы поднимались. Меж вереницы медных труб, навеки вмурованных в лёд. Не так давно я задавал ненастоящему ворону вопрос – как он спустился с небесного храма безбожников вниз, если не имеет крыльев. Тогда он отмахнулся, ещё не зная, что ответ ему придётся мне показать лично.

Мне было известно несколько путей в Подземье через лабиринт под Геотермой, но человек заявил, что соваться непонятно куда не собирается, и двинет к Доминиону старой известной ему дорогой.

Среди сиин ходит ничейная легенда о том, что все мы сотканы из света. Ничейная – потому что придумали её не мы. Глаза сиин плохо приспособлены к слишком яркому освещению, как и к тьме. Лучше всего мы видим в полумраке. Впрочем, мы вообще предпочитаем ориентироваться на слух.

Едва мы вошли внутрь скрытого разлома благодаря старому вороньему механизму, как оказались в залитом ярким светом электрических светильников тоннеле с непривычно низким потолком. Скорее всего, путь пробивали во льду не древние, а нынешние крылатые обитатели этих мест.

Но большая часть пространства всё же была создана древними сорамин. Некоторые трубы до сих пор пропускали через себя разные газы и обогревали удалённые от геотермального оазиса холодные комнаты в ледяном укрытии.

Вторым, что бросалось в глаза – были провода. Они свисали всюду, свешиваясь словно украшения чуть выше уровня глаз. Вороны безумно гордились всем этим. Я с самого начала ожидал увидеть на территории мрачных хозяев сиин много меди, стекла и электричества. Наверное, потому меня не так сильно поразил лифт. Так называлась ездящая благодаря механизму и силе молний платформа, что с чуть слышным скрипом шестеренок стала поднимать нас вверх, к храму безбожников.

Я помню воронью легенду.

Их раса правила миром много тысяч лет назад. В те времена сорамин владели магией. Им подчинялись все ветра и небесные потоки. Они усмиряли шторма, командовали смерчами, призывали ураганы и могуществом своим начали уподобляться богам.

На их беду в самый рассвет их величия впервые пробудилось уничтоженное самими демиургами тёмное божество, что сеяло страдание забавы ради средь всех подряд. Даже собственных слуг оно стравливало друг с другом или принуждало убивать себя в свою честь.

Богиня чудовищ, что породила магию пустоты, лишила крылатый народ магической силы, спустив их на землю к презренным и жалким бескрылым. Нынешние способности сорами летать ничто в сравнении с теми древними воронами – в двуногой форме они едва ли могли преодолеть действительно большие расстояния, а обращаться в иную они более не могли.

Но вороний народ не сдался, и спустя пару веков забвения, дети ворона вновь вернулись на небо и возвысились над другими. Лишившись магии, сорамин вернули себе силу молнии с помощью хитрости и ума.

Бабушка Айрэ говорила, что они были единственными, кто дважды пережил свой золотой век. И когда проклятое божество пробудилось вновь, чтобы нести скорбь и безумие, то на его пути вновь встали сорами.

Вот только ни в одной из этих легенд вороны не имели рабов и не пожирали разумных, в отличии от нынешних представителей этой расы. И еще раньше их силой не была проклятая магия бога-чудовища.

Медная решетка разъехалась, выпуская нас с человеком на верхний уровень Геотермы. Правление льда здесь оканчивалось, и начиналась чистая медь. От яркого электрического света резало глаза. Вороньи лампы, словно грибы, росли целыми гроздями разных размеров на тонких стеблях проводов. Недавно мне казалось, что света уже слишком много, однако тут его стало ещё больше. В какой-то момент я даже прикрыл глаза, позволяя вести себя слуху и запахам.

На противоположной от нас стене весьма обширного помещения из иллюминации устроили что-то вроде праздничной гирлянды – крошечные лампочки спускались с потолка на разного размера медных жилах. Наверное, это должно было по задумке напоминать звездное небо, но даже когда солнце останавливается ровно над городом, давая максимум света, это не слепило так сильно.

Мимо промелькнула парочка черноволосых воронов. Высокий мужчина даже внимания на нас не обратил, оживлённо что-то рассказывая своей спутнице. Женщина же скучающим взглядом поймала меня и скривилась, но ничего говорить не стала. Оба сорами носили лёгкую кожаную броню, увешанную кучей непонятных датчиков и устройств.

Сейчас, в спокойной обстановке, я смог подчеркнуть ещё несколько отличий моего спутника от настоящей вороны. Сайрис не носил никаких лишних вещей на теле. Чёрные штаны и зачернённая кожаная рубаха самого лёгкого класса защиты, лёгкие кожаные ботинки, весьма потрепанного, к тому же, вида. Из вороньих устройств была только виденный мною трисп, да и тот человек не демонстрировал, как я сейчас свой хаани, закинув на спину, а просто скрыл своим словом силы.

- Мы здесь надолго, господин Сай? – осмелился я тихо спросить я у ненастоящего ворона. После мимолетного взгляда женщины-сорами весь интерес к их быту сразу же исчез, и захотелось поскорей уже очутиться во внешнем мире. С миром Подземья я знаком очень мало, но все же он казался мне куда уютней, чем этот пересыщенный светом, медью и молниями храм.

- Переговорю с шефом, и сразу на выход, - не стал скрывать человек. – Только не вздумай играть на своей херне, а то тут это немного не то означает.

Я скривился и нехотя кивнул. Память услужливо выловила из запечатанного подвала музыку лиир двенадцати жриц и картины пожирания моих сородичей гигантской птицей. Хотя может, оно и к лучшему. Не стоит расслабляться и забывать, кто мой настоящий враг, и сколько зла причинили нам эти уроды.

- А хотя знаешь что? Давай-ка ты лучше пойдёшь со мной. Думаю, по такому случаю нас могут сразу спустить вниз первым классом, так сказать.

Царство меди. Вот, что я видел повсюду в таинственном храме безбожников. Внутренние помещения все просто сочились ею, дышали и жили. Причём «жили» - в прямом смысле. Несколько раз на нашем пути встречались жуткие механические пауки, иногда потрескивавшие электрическими разрядами. Судя по всему, они служили у воронов своеобразной доставкой, но те из них, что покрупнее, вполне могли доставить проблем.

6. Жгущий холод 1/2

Ненастоящий ворон Сайрис среагировал, словно натянутая до предела пружина. Мелькнула молния его триспа, пронзая подбородок и входя глубоко в голову непонятной смазанной тени, в раз обратившейся… о забытые боги.

Существо было гуманоидной формы, а руки даже напоминали нормальные если не считать кроваво-бурой кожи, резко контрастировавшей с сероватым жирным телом чудовища. Голова однако больше напоминала безглазую рыбью пасть. Собственно, пасть – это единственное что на ней было. При чем по какому-то странному недомыслию безумного разума, сотворившего это демиурга, зубы росли прямо на губах, а внутри наблюдались еще и пара самостоятельно двигавшихся копий этой самой пасти.

А главной чертой твари был, конечно же, размер. Наверное, если я залезу на голову человеку и вытянусь во весь рост, как раз получится нечто подобное. Судя по отсутствию носа и тому, что я не почувствовал никакого потока ветра с его появлением, дышать ему было не очень нужно.

Но Сайрис его поймал в полете! Нельзя прыгнуть вообще не задевая ветер, да еще имея такую такое огромное тело! Это же не призрак, иначе воронья стрела не застряла бы внутри башки монстра.

- Госпо…

- ЗАТКНИСЬ! – рявкнул Сайрис. Трисп перелетел в левую руку, а в правой появился полуторный меч, который тут же нашел свою цель в башке у следующего чудовища.

Тварь появилась из ниоткуда. Просто возникла в воздухе рядом с ним уже совершая замах. Расставленная для удара рука была покрыта самыми обычными ногтями, словно у человека. Кроваво-бурыми, но обычными. Хотя с такими размерами и формой хватит и грубой силы.

Третий появился в тот момент, когда Сай еще не успел вынуть меч из черепушки первой твари, и он выстрелил из триспа. Воронье оружие, судя по всему, не требовало перезарядки, но вынуждало ждать, пока для следующего выстрела соберется достаточно силы электрического заряда.

Парализующая молния в живот на несколько драгоценных секунд вывела жирную тушу неведомого пещерного обитателя из боя. Но именно в этот момент появилась четвертая и пятая тварь. Одно существо было чуть поменьше, видимо детеныш, тогда как другое ничем не уступало первому, самому большому из всех.

На их пути встал обернувшийся вдруг двуногим сияющий темной бирюзой рейнджер сиин.

Лиственные клинки вовремя оказались в руках. Большая тварь атаковала в полете, как и все до нее, но вот мелкая решила напасть неожиданно снизу, словно на бегу. Но ветер снова не выдал приближение монстра. Мою жизнь спасли вбиваемый с детства страх перед запретным цветом. Красный равно опасность.

Мелькнувшее существо встретило на своем пути оружие, получив сразу две критических раны. Кажется, я понял, как с такой легкостью удалось с ними расправиться ворону. Хоть монстры и появлялись уже в замахе, перед их реальным проявлением и нападением была некоторая задержка. Если заметить, то достаточно просто выставить на пути врага неприятный сюрприз.

Затем я быстро вынул оружие и атаковал снова, смещаясь так, чтобы чудище оказалось на пути у старшего собрата. По крайней мере, так я не дам ему навалиться всем весом. Защищаться от этого монстра невозможно – только уклонение и никак иначе.

Смотреть на схватку ненастоящего ворона больше я не мог, сосредоточившись на собственном выживании и попытке не пропустить хотя бы этих двух уродов к моему спутнику в тыл. Сайрис втрое превосходил меня по уровню, так что это ему стоило бы меня прикрыть.

Жирная серая туша с бурыми конечностями поймала пустоту. Развернувшись, тварь тут же бросилась на меня, но я уже снова ушел, оставляя между нами воющую от боли и умирающую мелочь. Но нового рывка не последовало. Монстр застыл в замахе статуей в самый последний момент.

Не совсем поняв, что именно произошло, я еще раз рубанул лезвием по меньшему монстру и рванулся к твари пожирнее. Однако травяное оружие рассекло лишь воздух. Чудовище рассеялось, словно мираж, а за спиной послышался звук потревоженного внезапным появлением ветра.

Ловец Темнотропья, уровень 61.

Прочтя уровень монстра, я пожелал гибели богу всех зол. В шесть! Почти в шесть раз этот урод сильнее меня! Да и больше как минимум, втрое! Мне его чтобы ударить в живот клинком, прыгать нужно!

Только ловить. Так, как ловил их Сайрис и как я сам чудом сумел поймать первого. Ловец вновь развернулся и бесшумно рванул в мою сторону, на сей раз прыгнув. Я ушел в сторону замершего силуэта, но сам обернулся назад, внимательно осматривая пространство над собой.

Тусклый свет голубых и лазурных кристаллов едва окрашивал контуры монстра. Где-то неподалеку зажегся электрический свет. Видимо, У Сайриса есть еще сюрпризы под словом силы.

Чудище обнаружилось ровно там, где я был несколько секунд назад. Похоже, тварь не очень умна, и всегда нападает по самой простой траектории. Но чем мне это поможет, если я не могу в принципе нанести ему серьезный урон? Перерезать сухожилия? А они вообще у этой гадости где? Нет, так я не смогу выжить. Только продлить собственную агонию в надежде на помощь ненастоящего ворона. Нет уж, я не балласт!

Призвав из инвентаря маназмея, я бросил его себе под ноги и остановился, давая врагу нацелиться на себя. Очень надеюсь на тебя, волшебная веревка! Отпрыгнув, я увидел врага – тот нападал по земле, на бегу, но ловушка должна бы сработать и так.

Неподалеку свалилась в лужу запретного цвета мелкая серая тварь, а большая, налетев на веревку, повалилась на землю, подставляя голову под травяные клинки.

Предвкушая победу, я принялся наносить серию ударов по толстому черепу чудовища, когда и у меня самого земля ушла из-под ног, и я повалился лицом на жёсткий каменистый пол пещеры. Перед глазами пробежались искры вместе с обеспокоенными сообщениями мира о моих повреждениях. Боюсь, когда я окажусь во рту у чудовища, мне это уже мало чем поможет.

Но добивающего удара не последовало. Я откатился с возможной траектории и посмотрел во тьму подземелья, но летящей жирной туши нигде не было. Мокрый от крови язык во рту нащупал отколотый кусочек переднего зуба.

6. Жгущий холод 2/2

Мрачное укрытие от ледяного дождя очень быстро оправдало затраты дерева. Да, расточительно, но без огня мы оба сегодня бы умерли от переохлаждения.

Перед сном Сайрис вновь раскурил черный дым, после чего долго всматривался в пламя мутными глазами. Выглядел он неважно. Я долго думал, где он успел так вымотаться и что стало причиной такой его слабости, но не находил. А потом, к своему удивлению, осознал, что выносливость человека просто ниже моей на один-два пункта. Не смотря на разницу в уровнях, ему просто давался тяжелей наш маршрут.

Я тоже был изрядно вымотан, но все еще сохранил минимальный запас сил, чтобы следить за огнем и пространством вокруг.

Сайрис долго кашлял, испуская зловонный дым, затем вспомнил о моем существовании и отправил спать, тут же вычеркнув из мыслей. А потом его сознание забыло о существовании его самого. Ненастоящий ворон просто уснул сидя и смотря на огонь, и даже когда его тело медленно растянулось на холодном камне, он не проснулся.

Я искренне надеялся, что поверхность под нами хотя бы немного прогрелась. Но все, что я мог, это укрыть человека темным шерстяным пледом, который тот благоразумно достал и разместил рядом с собой. Похоже, свою вахту ночного стража человек сдал чуть раньше срока.

Укрыв союзника, я на мгновение застыл, изучая его лицо в свете белых цветок корнецвета. Во сне черты мага проклятой стихии разгладились и расслабились, а морщины приняли очертания самых частых испытываемых им эмоций. Лицо Сайриса несло на себе печать скорби. Казалось, глаза его вот-вот покроются влагой, но этого не случалось. В груди кольнуло чувство сострадания к ненастоящему ворону, как уже однажды было в городе.

Рука с большой неохотой подложила оставленных у костра дров. Столько инструментов можно было бы сделать, а мы просто берем и палим. И оставленного запаса нам никак не хватит даже на пол ночи. Надеюсь, мне удастся уснуть и проснуться здоровым в таком холоде..?

Усталость от непривычно долгого пути приятно разливалась ноющей болью в ногах, но спать не хотелось. Да и незачем – не уверен, что Сайрис так легко доверил бы мне охранять его тушку, но сейчас у него все равно нет выбора.

Я напряг слух. Ничего. Вернее, даже если бы что-то было, не уверен, что смог бы различить. Мне просто недостаточно навыка вычленить в таком шуме отдельные несвойственные ему звуковые колебания. Да что там, ни один инструмент сиин не смог бы играть громче окружающего меня сейчас водного хаоса.

О запахе тоже речи не идет – его тут же смоет потоками ледяной воды. Ни один из козырей моей расы не поможет мне сейчас быть хорошим искателем.

Руки сами полезли в инвентарь, вынимая Равноденствие. Интересно, какова вероятность, что Сайрис услышит мою игру сквозь свой сон и проснется? Не знаю. В любом случае, он может проснуться и так, и мой вид с инструментом ему не понравится. Он даже будет в какой-то мере прав, хотя как ему объяснишь, что мое чутье здесь бесполезно.

Сложив руки на инструмент, я принялся выстукивать одними кончиками пальцев несложный ритм. Бесшумно, как пытался играть с Хъёной. Даже без звука это успокаивало и дарило уверенность. Простые привычные действия всегда приносят ее с собой.

Единственное, как я сейчас могу нас охранять, это просто смотреть по сторонам. Вот только зрение совсем не сильная наша сторона.

Перед мысленным взором начали мелькать воспоминания. Глаза медленно наливались тяжестью, но не как это бывает при тяге в сон, а скорее хотелось унестись мысленно куда-то далеко и надолго. Хотелось играть и чувствовать ритм мелодии. Наверно вскоре я стану лучше понимать ту жрицу. Может, это у нас в крови?

Или, это часть нашей магии?

В голове зазвучала мелодия. Незнакомая мелодия, волшебным образом превращавшаяся в голове в набор понятных и четких образов. Происходило что-то странное, но будучи уверенным, что от Равноденствия не может исходить в мою сторону никакой угрозы, я заставил себя прислушаться к игравшей в голове беззвучной песне.

Мию нарэ, Лииндарк.

Мию нари, бабушка Айрэ.

Перед глазами появилось неожиданное сообщение от мира, с предложением обновить мою карту. Шок и удивление нисколько не помешали мне подтвердить согласие.

Как ты связалась со мной и почему только сейчас, ба?

Ждала, чтобы вороненок уснул или оставил тебя одного.

Ты следишь за мной, ба?

Конечно, внучок. Не бойся, пока Равноденствие связано узами крови, я могу присматривать за тобой. Но учти, что помочь лично я тебе не смогу, только советом.

Я понимаю, бабушка. Сейчас мы направляемся к спуску Крысы. Ворон принял свой яд и временно беззащитен.

Постарайся сохранить его жизнь. Он нам нужен. По крайней мере, пока ты не отыщешь пьющее кровь создание. А теперь я оставлю тебя. Мои силы ограничены в этом месте.

Постой! Как мне поговорить с тобой снова через хаани?

Найди сильное древней магией место, Лиин. Удачи.

Таинственный город Доминион был окружен с двух сторон подземными морями Тишины и Покоя. С третьей же он упирался в лабиринты переходов из нескольких соединенных локаций. Там выбор пути был довольно обширен, но по рассказам разведчиков, почти любой из них кишел монстрами.

Чтобы достигнуть этих относительно теплых земель требовалось преодолеть длинный путь через место, названное на карте спуском Крысы. Здесь мы поднимались на верхние уровни Подземья и выходили на долгий и почти прямой тракт. Он-то и упирался во множественные развилки окрестностей Доминиона.

Поразительно, что бабушка Айрэ прекрасно знала все эти места, но до этого момента не делилась картой ни с кем. Впрочем, к чему реальная карта была детворе?

Сейчас же нам предстояло преодолеть место, отмеченное на карте, как вечнозеленый домен. Именно через него лежал указанный человеком маршрут. Место, покрытое множеством тайн и загадок, и известное исключительно сорамин и сиин.