Варио. Последний демонолог

Одно из неотправленных писем Нани Эристави к подруге Дрине 357 г. Музей магии г. Лоэриаля

Дорогая Дрина!

Ах, как давно я не получала от тебя писем. Последнему уж месяц давно минул. Я слышала, недруги наступали с севера. Если это так, то, надеюсь, до вас они еще не добрались. А ежели уж к неудаче добрались они до твоего города, я молю Богиню, чтобы ты и твоя семья остались невредимы.

Люди говорят, что демонологи уничтожили столицу, но я верю, что это неправда, ведь даже наш город они оставили. Уже недели две как Висторию захватили демонологи. Со мной все хорошо. Ты представляешь, они просто явились рано утром и начали обходить все дома. Искали магов, чтобы их в крепости запереть. Нам повезло, что в нашей семье магии отродясь не было, а потому нас они не тронули. Теперь всем заправляет демонолог. По его указу из города никто выйти не смеет, а кто посмеет – на того натравят полчище демонов.

Ты знаешь, я видела одного! Случайно. Тогда ночь была. Я как шум услышала, так сразу к окну метнулась, а там дозор улицу обходил. И было с ними чудище огромное. Помнишь, как за нами погнался пес, когда мы за яблоками в чужой сад влезли? Мы его тогда так испугались, покуда он по грудь нам был. А демон тот, клянусь, больше пса того в несколько раз! Мохнатый и темный. Темнее мрака. И так он еще в мою сторону посмотрел, что я тут же на пол без чувств упала.

А на днях к нам и вовсе явились демонологи с проверкой, мол, металла давно нет, а мы все жжем и жжем огонь. Запасов и вправду не осталось, да взял отец привычку ходить по городу и искать, кому с чем помощь нужна, а потому за бесценок, а то и вовсе бесплатно кому меч заточит, кому кинжал. Люди боятся, и каждый хочет при себе хоть какое-то оружие иметь. Я не собиралась их в кузницу пускать, но и прогнать не могла, так что стала так громко говорить, что отец с братом услышали и все поняли. А когда они все-таки вошли, в тот самый миг отец вытащил из печи кубок и поставил его на стол. А ведь кубок этот был его первой работой! Он его ради памяти сохранил и всячески оберегал, но все равно сунул в огонь, чтобы их обмануть. И они поверили. Демонологи еще посмеялись и отметили добрым словом его верность делу. Обмолвились, что, может, вернутся, но уже с металлом, да только пока никакого металла не было.

И как же мне сейчас грустно от того, что не могу переправить тебе даже весточку одну. Потому пишу письмо и плачу. Демонолог тот, правда, обещал, что письмо доставят получателю, если оно не принесет смуту в умы прочитавших, до только сомневаюсь я в словах его. Готова отдать свой любимый гребень, если они вывезут из города хотя бы одно послание!

Так что ждать я буду момента, когда город наш освободят. И как только случится это, тут же все-все письма, которые написала за это время, отправлю.

И да хранит тебя свет Богини.

Твоя вечная подруга.

Глава 1

Ризар в очередной раз пересчитал вещи: пара комплектов одежды, коробка с проводами и инструментами, баллончик с краской, электронный блокнот и прочая мелочь, вроде зубной щетки. Теперь, когда все его имущество лежало в одном месте, он криво ухмыльнулся.

К пятнадцати годам у нормального человека собирается целый шкаф футболок и брюк, которые ему еще в пору, и из которых он давно вырос. Возможно, будет стеллаж с книгами, альбомами, разными коллекциями. И, конечно, у него обязательно будут какие-то памятные вещи.

Ризар же постарался сделать все, только бы забыть об этом проклятом месте. Он даже явился в магазин в паре кварталов от детского дома, чтобы купить новую одежду и не брать в новую жизнь то, что ему когда-то всучили «заботливые» воспитатели. Одежда передается среди детей от поколения к поколению до тех пор, пока ее можно носить. Кто знает, сколько человек до него надевало, скажем, эту зеленую футболку с выцветшей мордой кота, которую он оставил в углу кровати вместе с остальным тряпьем.

– Да садись ты! Он еще не скоро вернется, а мы тебя не сдадим.

Со стороны окон послышался гогот, шумно заскрипели пружины. Ризар смотрел на собранную спортивную сумку и отсчитывал время до автобуса, который должен был забрать его отсюда раз и навсегда.

– А чего так? – пропищал Марк. – Кит же никогда не разрешал на его кровати сидеть.

– Сам как думаешь? – вызывающе заржал Урий.

– Загребли, – хмуро перебил соседа Алем. – Охрана подловила его у самого выхода.

Он звонко перебрал карты, проверил, нет ли меченных, и принялся мешать. Алем был самым старшим (второй год в последнем классе, как никак), а потому все негласно выбрали его постоянным дилером.

– Не может быть! Так вы ж, вроде, вместе сегодня ходили.

Марк – невинная душа в этом прогнившем гадюшнике. Его не испортили только потому, что попал он сюда меньше года назад.

– Вместе! – отозвался Урий. – Да только нам-то смыться удалось, а его повязали.

– И че с ним теперь будет?

– Что будет, что будет… Посадят, небось, на год или типа того!

Идиоты. Если бы чаще новости смотрели, знали бы, что с наибольшей вероятностью суд даст Киту пару недель исправительных работ и отправит обратно в любимый детский дом, где он явно не обрадуется тому, что Марку разрешали сидеть на его кровати.

Ризар безразлично пожал плечами. Но когда это произойдет, его здесь уже не будет.

– Раздаю, – объявил Алем, и парни в предвкушении завыли, как стая бешеных волков.

Ризар не смотрел в их сторону, потому что и без того знал, что происходит: они придвинули кровати из последнего ряда друг к другу и сидели на такой импровизированной площадке, играли в карты. Это была первая партия, так что пока в качестве ставок принимались конфеты, но где-то через полчаса им это надоест и в ход пойдут деньги – сначала монеты, а потом, возможно, и купюры. В конце концов, деньги тут можно заработать только тремя путями: получить их, как положено, в конце месяца, выиграть в карты или украсть. Вот почему он никогда не обналичивал свой счет.

Дверь вздрогнула и широко распахнулась. Единственным, что помешало ей врезаться в кровать Ризара, был маленький брусок, который он года три назад прибил к полу. Кое-как, конечно, но зато ему не приходилось каждый раз уворачиваться от косяка, когда кто-то из воспитателей пытался возыметь хоть какой-то эффект над детьми за счет неожиданного появления.

– Чтоб я вас всех видела в столовой через двадцать минут… Алем!

Ризар наконец поднял голову и застал Алема в тот момент, когда он невозмутимо выпустил изо рта облачко темного дыма.

– В комнатах запрещено курить, – строго сказала женщина. – Может сработать пожарная сигнализация.

– Не переживайте, – оскалился парень и указал рукой с сигаретой, зажатой между пальцами, на потолок. – Мы ее давно скрутили.

Лоб воспитательницы покраснел. Это происходило всегда, когда она злилась, но поделать что-либо не могла. На выпускников никто во всем детском доме повлиять не мог. Чего не скажешь о младших: воспитатели нередко звали старших, чтобы те научили их уму разуму, и повезет тому ребенку, кого поучать пойдет парень, знающий иные воспитательные методы, кроме тяжелого кулака.

Она пересекла комнату и легко отобрала сигарету у Алема. Тот только побеждено поднял теперь пустые руки, но ухмыляться не переставал. Все знали, что у него припрятана еще не одна пачка.

– Никакого. Курения. В помещениях, – процедила воспитательница, на каждом слове взмахивая еще дымящимся окурком, и спешно развернулась, чтобы выйти.

Всего на секунду ее взгляд упал на Ризара, но она спешно сделала вид, что смотрит ему за спину и тут же выскочила в коридор. И дверью, разумеется, хлопнуть не забыла.

Все в детском доме старательно делали вид, что его не существует, и Ризара такое положение дел устраивало. Так появлялось хотя б призрачное ощущение личного пространства. А вообще, о каком личном пространстве можно говорить в помещении, в котором ежедневно ночуют двадцать парней? И это еще, если никто не додумается затащить к себе девчонку.

Пятнадцать минут и пять секунд – вот сколько времени ему осталось сидеть на этой кровати в углу комнаты.

Игра возобновилась. Кто-то взвизгнул, другой охнул. Ризар же устало прикрыл глаза и крепче прижал к груди сумку.

Ровно через пятнадцать минут он навсегда покинет эту комнату.

И никогда больше не вернется.

* * *

– Вор!

Это был сигнал, что пора смываться.

Послышались тяжелые шаги, от которых земля задрожала. Она осторожно выглянула из-за камня – вперед толпы вылез внушительных размеров демон с медной шерстью. Шесть лапы: две, чтобы бежать, и две, чтобы хватать. В целом, у нее неплохие шансы на побег. Потом взгляд упал на мощные мышцы, и она украдкой сглотнула. Да уж, такому лучше не попадаться, а то переломит каждую косточку и не заметит.

Демон приближался. Он растопырил лапы так, чтобы было удобнее поймать воришку. Все три глаза были направлены точно на камень с выложенным на нем в беспорядке мясом. В уголке пасти появились первые пузырьки белой пены. Она замахнулась сумкой и напоследок решила для себя, что в следующий раз пойдет воровать в другое место.

– Ты?! – раздался рев над головой.

– Привет, – бросил она и резво взлетела на камень.

Демон уставился на сумку в ее руках и заревел в яростном приступе. Стоило ему протянуть лапы, как она хорошим броском перебросила ее через все помещение в сторону выхода. Это зрелище привлекло внимание. Даже демон непроизвольно обернулся.

В тот же миг она запрыгнула ему на плечи и сменила форму на привычную. Теперь разница в их размерах не казалась такой уж внушительной. Она опустилась на демона всеми четырьмя лапами. Тот с хриплом рухнул на камень, и гора мяса повалилась на землю. Воришка же за два прыжка оказалась у выхода.

«И пока», – посмеялась она про себя, подхватила сумку и гордо помчалась по улице.

– Опять эта проклятая девчонка! – донеслось из-за спины.

Если бы пасть не была занята добычей, она бы обязательно посмеялась им в морды. А так только обернулась, чтобы ехидно хмыкнуть, а вместо этого выругалась. Сатан! За ней гнались двое. И одним из них был тот самый чудик, которого она об камень ударила да так, что из пятака у него кровь пошла. Надо было его еще разок приложить, чтобы он уж наверняка отрубился.

Демон оттолкнул с пути прохожих и припал животом к земле. На секунду его окутало черное облако, из которого сначала показалась вытянутая морда с пастью от уха до уха. Он прыгнул и приземлился уже на четыре лапы. Похоже, теперь он будет бежать куда быстрее.

«Только бы не догнал», – попросила она неизвестно кого и попыталась ускориться. Свернула за угол и едва не взвыла. Улицу наводняли десятки демонов! Чего им всем приспичило именно сейчас из домов своих вывалиться?

Она обогнула парочку копытных, перепрыгнула через кучку детей, катающихся по земле, запнулась о длинного чудика с тучей бесполезных лапок, а под конец и вовсе врезалась в бок какого-то огромного и очень пушистого демона. Он реально был размером со вход в убежище! И вся эта толпа только тормозила ее.

Выход был один – форма поменьше. Она обернулась в демона немногим больше сумки, что тащила, обхватила ее перепончатыми лапками и засеменила дальше. Уворачиваться от прохожих стало проще. Можно было ловко обогнуть их или незаметно прошмыгнуть под пузом. Через какое-то время количество демонов значительно уменьшилось.

Только она хотела с облегчением выдохнуть, как над с визгом что-то пролетело. Оно рухнуло в нескольких прыжках от нее. Мелкий демон с хрюканьем подскочил и бросилось бежать. Должно быть, его так напугал тот, кто и отправил его в этот короткий полет. Она обернулась. Ага, это был тот самый демон, что преследовал ее. Он упрямо расталкивал толпу перед собой, а кого-то и просто рогами отбрасывал прочь. Некоторые даже пискнуть не успевали.

«Если он меня поймает, одним полетом не ограничится». Бежать на двух коротких лапках и кое-как тащить сумку было бессмысленно. Бросать же ее она не собиралась, ведь ради провизии эта вылазка и затевалась. Еще один демон промелькнул в воздухе. Она замерла, и тяжелая туша грохнулась перед самым носом. Чтобы следующий снаряд не раздавил ее, она приняла прошлую форму.

Теперь между ней и демоном осталось от силы десять прыжков. Он такое расстояние в пару секунд пересечет, а ей времени разогнаться не хватит. Она подняла голову и ухмыльнулась. А это идея.

– Стой, тварь! – рявкнул демон, и шипящая пена брызнула с его клыков. Наверняка он уже представил, как вопьется ей в шею.

Она метнулась вправо. Сбоку лязгнула пасть и оторвала клочок шерсти с плеча. Ей уже так много раз шкуру драли, что на пару волосков и вовсе внимания обращать не стоило. Когти зацепились точно за выступ, и она повисла на стене. Лихорадочно заскребла задними лапами, подтянулась и ухватилась за следующий выступ. Еще раз. И еще. Демон попытался схватить за хвост, но она этим же хвостом огрела его по морде. Тот взвыл. «Так тебе и надо!» На всякий случай она еще и камень на него скинула, который так удачно оказался на выступе, а сама взгромоздилась на крышу.

Отсюда было видно все поселение: каждый неровный домик, кое-как собранный из камней, каждая улочка. А еще горы, окружающий уголок низших.

Она сделала шаг – загривок полоснули чьи-то когти. Машинально пригнулась, но было поздно: первые капли крови упали на крышу. Макушку точно огнем прижгло, хотя рана, похоже, несерьезная. Новый противник пошел в новую атаку, но в этот раз она откатилась в сторону и ответно ударила его лапой. Демон попытался увернуться, так что когти полоснули по крылу. В воздух взметнулись перья.

Демон повалился на раненое крыло. Оно глухо хрустнуло, и демон отчаянно взвыл. Похоже, это был второй преследователь, о котором она успела забыть. Но теперь он уже никакой опасности ей не представлял. Зато представлял все тот же первый: он настойчиво карабкался по стене. Когда его багровая морда показалась над крышей, глаза безумно закрутили при виде хрипящего собрата.

– Я тебе убью! – заревел он. – Убью! Клянусь! На этом же месте!

Она безразлично опустила сумку и приняла форму с крыльями. Не похоже, что кто-то из них способен гнаться за ней дальше, так что можно спокойно возвращаться в убежище.

– Ага, – ухмыльнулась она. – Вот прям так и убьешь. У тебя небось и форм-то только две.

Подхватила сумку и взмыла в сторону гор.

* * *

Автобус пришел точно по расписанию. И пусть это был самый обычный автобус, который ничем не отличался от своих коллег, при виде его Ризар возликовал. Грудь сдавило от предвкушения. Ему вдруг захотелось оглянуться, посмотреть напоследок на то место, где он провел все свои пятнадцать лет, но как только голова начала поворачиваться, Ризар запрыгнул в салон.

Он оказался не единственным пассажиром: в самом конце салона вальяжно раскинулись два парня и без капли стеснения хохотали над чем-то. Ризар легко узнал их белую форму – форму академии. В народе ее прослыла признаком причастия к элите, поскольку только лучшие из лучших или самый богатые из богатых могли попасть туда. Эти, скорей всего, относились ко вторым. Удивительно, и как им только родители до сих пор машины не купили.

Все остальные места были свободны, так что Ризар занял ближайшее к выходу. Сам сел к окну, а сумку поставил на соседнее. Чтобы как-то скоротать время поездки, он вытащил из кармана МИК (Мини Интерактивный Компьютер). С виду устройство напоминало фонарик-флешку с одной единственной кнопкой включения. Стоило ее нажать, как из лампочки вырвался свет и перед ним зависло изображение экрана с панелью управления. Камера, встроенная в прибор, реагировала на движения, но ее чувствительности хватало только для каких-то простых команд: листни вверх, вниз, нажми. Когда дело доходило до печати, Ризар доставал перчатки, в которых между двух тонких слоев прозрачной резины проглядывали тончайшие платины и провода. Они безошибочно определяли предполагаемую клавишу. И МИК и перчатки Ризар выиграл на одной из последних олимпиад. Ну разумеется, ведь он никак не мог позволить себе их купить, денег бы никогда не хватило.

Стоило его включить, как перед глазами всплыл текст брошюры «Академии семи паладинов», но вместо того, чтобы свернуть ее, Ризар принялся перелистывать голографические страницы. «Академия семи паладинов – самая известная школа Анрока… тяжелые экзамены… до пятнадцати человек на место… лучшие учителя… великолепные условия проживания»… Что бы там за условия не были, определенно это будет получше «Детского дома №13».

И хотя Ризар знал текст брошюры наизусть, ему нравилось чувство гордости за самого себя: наконец-то вырвался из того затхлого местечка. А уж что будет, когда он закончит эту самую академию! Директора университетов готовы друг другу глотки перегрызть даже за одного ее выпускника. Да и для резюме на работу это станет хорошим плюсиком.

Он оперся головой о прохладное стекло и скривил губы в подобии улыбки. Вот теперь жизнь у него наладится.

Остальное время поездки Ризар читал последние новости из мира науки. В какой-то момент он даже обнаружил себя на сайте одного из ортонского научного центра, благо местный язык он знал не хуже родного. Но вот автобус затормозил у кованого забора, и пришло время выходить.

Ризар какое-то время простоял на тротуаре, глядя на отполированные до блеска ажурные ворота. Среди узоров то и дело мелькал символ отдела – четырехконечная звезда, окруженная лепестками цветов, в кругу. Чем-то он напоминала щит. Возможно, другие ученики не вглядываются в рисунок ворот, а потому и не замечают его, но Ризар, как назло, не мог его упустить. И каждый символ был ему напоминанием того, чем раньше была эта Академия.

Инстинктивно он схватился за левую ладонь и с напускной храбростью, будто кто-то наблюдал за ним, ступил на гранитную дорожку.

Однако вся уверенность испарилась, стоило ему подняться к столовой, где проводилось собрание. В здании было два зала: в одном детей кормили, во втором развлекали. Еще в коридоре Ризар столкнулся с волной громких учеников и их родителей, которые никак не могли нагордиться своим одаренным ребенком. И вновь по всемирной несправедливости места первокурсников оказались едва ли не у самой сцены, так что к ним пришлось пробиваться сквозь толпу. Если бы в руках не было сумки, он бы обязательно закрыл уши руками.

Кто-то врезался в бок. Кто-то вскочил со своего места и промелькнул перед ним настолько быстро, что Ризар на миг опешил. А кто-то при виде его присвистнул и зашептался. Для местных богачей он еще месяц будет темой номер один для всех сплетников, это точно.

Из динамиков орали раздражающие песни, которые часто включают на линейках. И нельзя было сказать, кто громче: музыка или же…

– Ризар!

Он резко оглянулся и только за счет отточенных инстинктов успел увернуться от Аргез.

– Почему ты посторонился? – обиженно спросила она.

– Когда в тебя что-то летит, грех не увернутся, – растерянно ответил Ризар. – Ты… Неужели ты тоже поступила сюда?

Она широко улыбнулась и сложила руки на груди с таким видом, будто никто не знал жизнь лучше нее:

– Не могла же я тебя бросить. Ты бы наверняка загнулся тут!

Аргез лукаво подмигнула, а Ризар никак не изменился в лице. Оцепенение спало, и на место удивления пришла раздраженность. Эта девчонка всегда так себя вела – чересчур вызывающе. И почему-то всегда улыбалась.

Почему она вообще с ним все еще общается? Они ведь абсолютные противоположности! Если Аргез человек активный, творческий, жизнерадостный, то он, напротив, вечно занят собой, погружен в книги и ворчит на всех с поводом и без. Его все считают скучным и сторонятся, а Аргез слывет душой компании. Конечно, так было не всегда, но именно последние пять лет стали его «всегда».

Ризар окинул ее придирчивым взглядом: серая юбка и кружевная блузка, оставшиеся еще с прошлого года. Аргез, как обычно, заплела медно-рыжие волосы в два хвостика и подняла почти на макушку. Так она больше походила на ребенка, чем на ученицу престижной школы.

– Ты почти опоздал, – упрекнула его Аргез. – Вот-вот начнется открытие! Как можно быть таким безрассудным?!

Ризар с безразличием продолжил пробираться к своему месту. Осталось-то всего два ряда пройти.

– Ты же знаешь, что я никогда не опаздываю. В отличие от многих, я разумно оцениваю свои способности.

– Да знаю! – бросилась она следом. – Но это не значит, что ты должен приходить в последний момент!

Вдруг ударили часы с башни главного корпуса. Учен…