Вероломный друг империи. Книга 1

Книга посвящается человеку, которого я еще не нашел, но в скором времени желаю найти. (На случай, если ты действительно существуешь, то ищи меня, как Создателя Сновидений)

Часть I

Глава 1. Темная сторона императора.

Тишина сотрясалась лишь ветром, который играл в ветвях черных голых деревьев. Те подчинялись ему и покачивались, треща и протягивая свои кривые пальцы к земле, словно хотели что-то или кого-то схватить. Землю покрывала желтая засохшая трава. Ни одного живого существа не было вокруг, словно этот лес был обителью нежити. Однако у того, кто находился здесь, появлялось такое чувство, словно он не один. Словно тебя кто-то подстерегает, чтобы в удобный момент наброситься.

Еле шурша черной мантией, мимо прошла черная фигура. Незнакомец совершенно спокойно двигался по этому жуткому лесу и даже наслаждался этой прогулкой. Лицо его скрывалось под капюшоном. Он слегка касался рукой кончиков высокой травы: на руках его были надеты черные перчатки. Казалось, незнакомец тщательно пытался скрыть свою личность.

Двигался он по направлению к огромной черной крепости, которая возвышалась прямо за лесом. Крепость уже внушала ужас своим громоздким внешним видом. Какой идиот может решиться атаковать ее? Вокруг крепости по всему периметру на стенах стояли воины.

Незнакомец же совершенно спокойно подошел к ней, словно это было для него привычное дело. Он остановился возле ворот. Один из воинов, заметив его, лениво перегнулся через парапет.

– Эй, ты! – крикнул он сонно незнакомцу. – Стой там, где стоишь!

Незнакомец задрал голову вверх. Лицо по-прежнему было не видно, из-за сдвинутого на глаза капюшона.

– Я никуда двигаться и не собирался, – ответил он.

– Ты кто такой? – спросил воин скучающим тоном.

– Что именно я должен на это ответить? – ответил вопросом на вопрос незнакомец.

Воин очнулся от сонных мыслей. Он встряхнул головой и сильнее перегнулся через перила, чтобы лучше разглядеть незнакомца. Но, как он ни старался, лица не было видно.

– Ты что, шутки со мной шутить вздумал?! – крикнул сердито воин. – У меня есть арбалет. Если захочу – воспользуюсь им.

Из-под капюшона показалась белозубая улыбка.

– Дерзай! – сказал незнакомец, разведя руки в стороны.

Такое спокойное поведение незнакомца смутило воина. Он осмотрелся по сторонам в нерешительности. Другие рядом стоявшие воины заинтересованно посмотрели на незнакомца. Кто-то засмеялся, кто-то нахмурился, а кто-то просто отмахнулся рукой. Один из воинов взял первого за плечо.

– Давай, чего стоишь, – подбодрил он его. – Хоть что-то поинтереснее пьяных песен Льюиса за весь ночной пост.

Незнакомец продолжал спокойно стоять на месте в ожидании. Из-под капюшона по-прежнему виднелась улыбка.

– Так и будете на меня пялиться или откроете ворота? – сказал он.

– А чего это вдруг мы должны их открывать?! – крикнул ему в ответ второй воин.

– Потому что я приказал, – ответил незнакомец.

Воины непонимающе переглянулись. Второй воин выхватил у первого арбалет и прицелился. Незнакомец не шелохнулся.

– Ха! – воскликнул воин. – Никто не в праве приказывать нам, кроме императора.

– Да неужели? – ответил незнакомец, и улыбка стала шире.

– Я ведь сейчас тебе серьезно прострелю твою тупую башку, – пригрозил ему воин.

– Если уж собрался это сделать, так сделай, – сказал незнакомец. – Чего ты ждешь?

Воин усмехнулся. Он снова прицелился. Незнакомец продолжал неподвижно стоять на месте. Улыбка исчезла. Казалось, медлительность воина стала действовать ему на нервы. Воин улыбнулся шире и отпустил тетиву. Стрела просвистела в воздухе. Незнакомец молниеносно выставил руку навстречу ей. Стрела застыла в воздухе в нескольких сантиметрах от вытянутой вперед руки. Незнакомец медленно повернул руку ладонью вверх. Стрела подчинилась ему и развернулась. Воин, что только что запустил эту стрелу, удивленно следил за действиями незнакомца.

– Хотел пристрелить меня моим же оружием? – сказал спокойно незнакомец, вертя в воздухе стрелу.

Воин смущенно посмотрел по сторонам в поисках помощи, но остальные воины были не менее удивлены происходящим.

– Все оружие в этой тупой крепости подчиняется моей магии, – продолжал незнакомец. – Если бы не моя магия, эта крепость, пьяные ослы, была бы давно уже стерта с лица Земли!

Незнакомец с помощью магии запустил стрелу обратно. Стрела пролетела в опасной близости к лицу второго воина и вонзилась глубоко в стену позади него. Воин испуганно оглянулся. Остальные воины смущенно переглянулись.

– Да это же Чародей, – прошептал первый, стиснув зубы.

– Опять всю ночь бухали на посту! – не переставал возмущаться Чародей. – Мне надоели ваши ночные попойки! Откройте мне ворота! Сколько можно ждать?!

– Простите, просто мы вас не сразу узнали, – извинился первый воин. – Этот черный плащ…

Ворота со скрипом начали медленно открываться. Чародей терпеливо ждал. Он тихо выругался, недовольный поведением воинов. Ворота приотворились так, чтобы Чародей смог пройти. Он прошел внутрь крепости и ворота за его спиной захлопнулись.

На площади крепости вовсю готовились к обороне. Кто-то затачивал меч, кто-то усмирял непослушного коня, кто-то надевал броню… Чародей осмотрелся и усмехнулся. Он двинулся вперед, по пути заглядывая в оружейные. Там сновали взволнованные оружейники и торопливо ковали и затачивали холодное оружие. Чародей на несколько секунд останавливался возле каждой оружейной, осматривал ее и двигался дальше. Складывалось такое чувство, что он кого-то или что-то ищет.

Рядом с одной из оружейных стоял молодой парень и затачивал кинжал. Чародей, заинтересовавшись, приблизился к нему. Юноша продолжал свою работу, стараясь не обращать внимания на подошедшего. Чародей же настойчиво стоял на месте и смотрел на игру искр, летящих из-под лезвия. Юноша какое-то время игнорировал Чародея, но спустя несколько минут понял, что тот не уйдет, пока он не удовлетворит его просьбу. Юноша смущенно убрал лезвие от точила и поднял глаза на Чародея.

– Вам что-нибудь нужно? – спросил он.

Из-под капюшона Чародея опять засветилась улыбка. Юноша смутился еще больше. Но тут на своего незадачливого ученика обратил внимание немолодой оружейник. Он подошел к юноше и взял из его рук кинжал. Оружейник помахал им возле лица Чародея, которое скрывала тень от капюшона.

– Нравится? – спросил он. – Он выкован из прочной стали и окутан магией, которая не позволяет его так просто сломать.

– Никогда не задумывались, откуда берется эта магия? – спросил в свою очередь Чародей.

– Нет, – не сразу ответил оружейник. – Никогда не задумывался. Скорее всего это магия его превосходительства.

– Да? – усмехнулся Чародей. – Тебе стоило бы задуматься, кто скрывается в тени императора.

– Не волнует как-то, – помотал головой оружейник. – Воины знают, но не хотят говорить. Они утверждают, что тех, кто проболтается, ждет долгая и мучительная смерть.

– Думаю, они правы. – Чародей улыбнулся шире.

Оружейник подозрительно осмотрел Чародея с ног до головы.

– А ты, собственно говоря, кто такой? – спросил он.

– Я? – Чародей говорил так, словно был уже готов к этому вопросу. – Ты можешь называть меня тенью императора.

Оружейник сдвинул брови, напрягая мозг, чтобы понять смысл сказанных Чародеем слов. Чародей при этом не переставал улыбаться.

– И в чем же заключается твоя деятельность? – поинтересовался оружейник.

– Я не обязан выдавать себя во всех областях, – уклончиво ответил Чародей, – иначе я не стал бы так тщательно скрывать свою личность.

Оружейник понимающе закивал головой.

– А что же тебе было нужно от моего ученика? – вспомнил про смущенно стоящего в стороне юношу оружейник.

– Ах да! – воскликнул Чародей. – Мне нужно колющее оружие. Я думаю, что кинжал в твоей руке идеально подойдет.

Оружейник опустил взгляд на кинжал и осмотрел сверкающее в лучах восходящего солнца лезвие. Он медленно поднял глаза обратно на Чародея. Чародей протянул руку, чтобы взять кинжал.

– Нет, – вдруг сказал оружейник и спрятал кинжал за спиной.

Улыбка постепенно сползла, и глаза Чародея недовольно блеснули из черноты капюшона.

– Не люблю, когда мне отказывают, – проговорил он. – В таких случаях приходится применять методы, которые в большинстве обществ неприемлемы.

– Тебе не обязательно к ним прибегать, – заметил оружейник.

– Но как же тогда я добьюсь того, чего хочу?

– Никак, – дал простой ответ оружейник. – Что-то мне подсказывает, что ты занимаешься грязными делами. Я не хочу этого.

– Чего бы ты там ни хотел, ты все равно слишком слабый противник для меня, – заметил Чародей. – Мне не составит труда испепелить тебя и развеять твой прах по ветру! Ты ведь даже не знаешь, с кем связался. Подумай, действительно ли ты этого хочешь?

Чародей покосился на юношу, который испуганно переводил взгляд с Чародея на оружейника и обратно. Оружейник сердито посмотрел в глаза Чародею. Казалось, он вовсе не собирался отступать.

– Ты можешь убить меня, но я не позволю тебе добиться своей цели! – сказал оружейник.

– Не надо! – воскликнул юноша и подскочил к нему, схватив его за рукав. – Пожалуйста, не делай этого!

– Отойди! – рявкнул на него оружейник, оттолкнув его от себя. – Тебя это не касается!

– Отец… – простонал юноша.

Оружейник перевел взгляд с юноши на Чародея. Тот пожал плечами.

– Но он же тебя просит, – сказал он. – Не откажешь же ты своему сыну.

– Он мне не сын, – ответил оружейник, отведя взгляд в сторону.

– У меня нет больше никого, кроме тебя, – заметил юноша. – Не бросай меня… Прошу…

– Сирота… – проговорил медленно Чародей, как бы наслаждаясь каждым слогом этого слова. – Ты действительно хочешь его бросить и отправиться в Обитель Мертвых?

Оружейник с грустью посмотрел в глаза юноши. Юноша опустил взгляд в землю. Оружейник вздохнул и, смирившись с поражением, нахмурился и протянул кинжал Чародею. Чародей с улыбкой принял его.

– Этот кинжал послужит для одного очень важного дела, – сказал он. – То, в свою очередь, изменит этот мир.

– К лучшему? – спросил с надеждой юноша.

– Я бы не был так уверен в этом, – усмехнулся Чародей.

Юноша грустно вздохнул.

Мы пока оставим тень и переключим свое внимание на ее владельца, императора Аскольда. Он стоял в своей комнате возле окна, уперев мощные руки в подоконник. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

Аскольд был высоким эльфом с густыми черными волосами. На голове у него росли три рога в форме большой короны. Глаза были черными, как уголь и, если долго в них смотреть, они начинали казаться двумя бездонными пропастями.

Раздался стук в дверь.

– Войдите, – сказал, не оборачиваясь, Аскольд низким хрипловатым голосом.

Дверь открылась, и в комнату вошел принц Володар в сопровождении двух стражников. У него были красивые перьевые крылья за плечами, а движения его были столь изящными, что даже когда он просто ходил, казалось, что он танцует. У Володара на голове тоже рос один рог, но он выглядел очень жалко по сравнению с великолепными рогами отца.

Володар смущенно стоял на месте и ждал, когда Аскольд обернется.

– Отец… – сказал он, после нескольких секунд молчания.

– Да? – откликнулся Аскольд, по-прежнему не оборачиваясь. – Я тебя слушаю.

– Аладар, король Астры, объявил тебе войну, да? – спросил Володар. – И битва состоится сегодня? Но имеет ли она смысл? Тебе ведь не составит труда разгромить его войско.

– Аладар юн и глуп, – ответил Аскольд, скрестив руки на груди. – Он сам не понимает, что делает.

– А, по-моему, у него есть веские причины для такого агрессивного поведения, – заметил Володар.

– Веские причины?! – воскликнул Аскольд. – Что ты такое несешь?!

Воины за спиной Володара посмотрели насмешливо друг на друга и захихикали. Володар бросил через плечо на них злобный взгляд. Они тут же умолкли и встали ровно. Володар жестом приказал им удалиться. Воины, повинуясь ему, скрылись за дверью.

– Я говорю о том, что мы не очень честно поступили с ним, – продолжил принц. – Он сын бога Элдараса. Он истинный император Элиадроса.

Аскольд повернулся лицом к Володару и непонимающе посмотрел на него.

– О чем ты говоришь? – спросил он. – С каких пор тебя стало это волновать?

– Да с тех самых, как мы живем в этом замке, – ответил Володар, отводя взгляд в сторону, лишь бы не встречаться с глазами отца. – Меня терзают эти вопросы, и я не могу спокойно спать по ночам. Аладар ведь ни в чем не виноват перед нами. За что мы так с ним?

– Володар, – Аскольд взял Володара за плечи и попытался посмотреть ему в лицо, которое тот так старательно отводил в сторону. – Володар! Перестань, я не могу говорить с тобой, когда ты не смотришь на меня! Почему ты так старательно избегаешь моего взгляда?

– Потому что он ненастоящий, – сказал Володар, зажмурив глаза.

– Почему ты так решил? – не понял Аскольд.

– Тот камень, что дал тебе Чародей, изменил тебя до неузнаваемости, – объяснил Володар, не открывая глаз. – Ты стал другим, словно тебя подменили. И в первую очередь тебя выдает твой взгляд.

Аскольд непонимающе посмотрел по сторонам. Он опустил взгляд на большой зеленый ограненный камень у себя на груди. Аскольд провел по нему рукой, а затем снова поднял глаза на Володара, который так и стоял с закрытыми глазами. Он со злостью потряс его за плечи.

– Володар! – прорычал Аскольд. – Володар! Открой глаза!

Володар задрожал и испуганно замотал головой.

– Я сказал, открой глаза! – крикнул Аскольд.

Володар вздрогнул и открыл глаза. Его глаза встретились с пустыми злобными глазами отца. Нижняя губа Володара задрожала, и в данный момент он стал походить на маленького ребенка, который вот-вот расплачется.

– Прекрати это! – сказал серьезно Аскольд. – Избавься от этих мыслей! Ты сам прекрасно понимаешь, чего мне стоило заполучить этот трон.

– Но разве он нужен тебе? – спросил дрожащим голосом Володар.

– Что за глупый вопрос! Володар! – огрызнулся Аскольд, сильнее сжимая его плечи. – Ты должен гордиться этим!

– Но ты сам всегда меня учил, что каждому достается то, чего он заслужил по воле богов или собственным трудом, – заметил Володар.

– Что за бред! – возразил Аскольд. – Выбрось это из головы!

Володар не сдержался и заплакал. Аскольд отпустил его плечи и смерил взглядом.

– Прекрати! – крикнул злобно он. – Перестань вести себя, как пятилетняя девчонка!

Володар опустил взгляд в пол.

– Ты принц Элиадроса! – продолжал кричать на него Аскольд. – Так веди себя подобающе!

– Ты никогда раньше не кричал на меня, – сказал жалобно Володар, вытирая руками слезы.

– Ты вынуждаешь меня, – ответил Аскольд. – Смотри, как бы я не начал применять силу. Да перестань ты плакать!

Аскольд приблизился к Володару. Володар отступил к стене.

– Слезы показывают твою слабость, – сказал Аскольд. – Ты не должен выдавать ее, чтобы противник не чувствовал превосходства над тобой!

Аскольд протянул руку. Володар испуганно сжался и закрылся рукой, согнув ее в локте. Аскольд убрал его руку и нежно коснулся его лба. Володар закрыл глаза, нервно дыша. Он почувствовал, как его окутывает мощная магия, исходящая из руки Аскольда. Она проникала внутрь него. Он ощущал, как она извиваясь протекала по его венам от головы до кончиков пальцев. Володар почувствовал легкое головокружение. Его собственные мысли стали куда-то улетать, и больше уже не принадлежали ему.

Тут дверь отворилась и в комнату вошел Чародей. Аскольд убрал руку от лица Володара и повернулся в его сторону. Чародей остановился на месте. Лица было не видно, поэтому трудно было сказать, что именно оно выражало в данный момент, но, скорее всего, это было удивление.

– Как ты вовремя! – сказал обрадованно Аскольд, подходя ближе к нему.

Володар открыл глаза, почувствовав свободу от магических оков Аскольда. Он резко ощутил слабость по всему телу, контроль над которым едва не потерял, ноги его подкосились, и он съехал по стене на пол. Чародей посмотрел в его сторону, а затем перевел взгляд на Аскольда.

– Что это у вас тут такое? – спросил заинтересованно он. – Что-то личное, семейное?

– Не суть! – отмахнулся Аскольд. – Что насчет Аладара?

– Он рассчитывает напасть на Адар на рассвете завтра.

– И какова его тактика? – поинтересовался Аскольд. – Как собирается брать крепость?

– Ха! Какая может быть тактика у существа, ведомого гневом и яростью? – усмехнулся Чародей. – Он будет делать самые странные, неожиданные и рискованные вещи.

– Ты так говоришь, словно это преимущество для нас.

– А разве нет? – развел руками Чародей.

– Ты же сам сказал, что мы не можем предугадать его движений, – подметил Аскольд. – Я думал, что это проблема.

– Нет-нет, – помотал головой Чародей. – Ты неправильно понял. Аладар будет делать что-то до нелепости глупое. В этом то и заключается наше преимущество. Его не будут заботить ни солдаты, ни собственная безопасность. Он будет упорно преследовать свою цель, не оглядываясь назад и жертвуя всем, чем только может.

– Вот что называют слепой яростью, – сказал с улыбкой Аскольд. – Такая тактика мне по душе.

Из-под капюшона Чародея снова блеснула хищная улыбка. Аскольд поправил ворот у мантии, и, пройдя мимо Чародея, который внимательно следил за каждым его движением, вышел из комнаты. Чародей и Володар остались наедине.

Володар по-прежнему сидел на полу. Взгляд его теперь был устремлен на неподвижно стоящего Чародея. Володар отвел его в сторону, пытаясь изобразить спокойствие, но от глаз Чародея трудно было что-то скрыть. Он словно вампир, который жаждет крови и не может сдержать себя от соблазна, наклонил голову набок, не переставая при этом нервно гнуть пальцы.

– Чем ты расстроен, Володар? – спросил он.

– Не трогай меня, – ответил Володар, отвернувшись от него.

Такой настрой отчего-то развеселил Чародея. Его глаза блеснули каким-то злобным восторгом, и он медленно и бесшумно, как крадущийся к добыче хищник, двинулся к Володару.

– И все-таки ты чем-то расстроен, – продолжал Чародей, приближаясь к нему.

– Я думаю, ты и сам можешь догадаться почему, – бросил Володар, обиженно обняв свои ноги и уложив на них голову.

– Тебя что-то не устраивает? Может, тебе не нравится моя магия?

Чародей попал в точку. И как это он догадался? Но Володар по-прежнему не хотел поворачиваться к нему лицом из ненависти и страха. Однако от вопроса он не удержался:

– Мой отец находится в твоей власти, верно? Он подчиняется тебе?

– Не только он, – ответил Чародей. – Весь Адар находится под воздействием моей магии. Существа, сами того не понимая, подчиняются мне. Также, как и твой отец.

– Но почему ты не подчинил меня себе? – спросил Володар, все также не оборачиваясь. – Почему ты оставил меня в стороне?

Чародей подошел вплотную к нему.

– Володар… – сказал ласково он, что сильно смутило Володара. – Ты уверен, что хочешь этого?

Чародей опустился на колени и вдруг обнял Володара.

– Я не хочу этого, – прошептал Чародей ему на ухо.

Володар испуганно вырвался из его объятий и отполз от него. Он посмотрел на Чародея так, словно тот только что собирался его пытать. Чародей же довольно расплылся в улыбке, наклонив голову на бок.

– Что это ты только что собирался сделать? – спросил, громко дыша и не сводя широко открытых глаз с Чародея, Володар.

Чародей развел руками.

– Я обнял тебя, – сказал он. – Разве не этот жест следует применять, чтобы сблизить отношения и подружиться?

Володар никак не ожидал таких «дружелюбных» жестов от Чародея. Он нервно закусил губу.

– Не делай так больше, – попросил он.

– Как скажешь, – согласился Чародей и поднялся на ноги. – Как же я тогда налажу с тобой отношения?

– Зачем тебе это? – спросил Володар, не сводя с него глаз. – Ты пугаешь меня.

– Извини, я не хотел тебя пугать, – смутился Чародей.

Володара удивило такое странное поведение Чародея. Что-то здесь явно не так… Хотя, Володар до этого ни разу с ним не общался. Так что, может, у Чародея сразу было такое странное отношение к нему.

– Почему ты выбрал именно меня? – спросил Володар.

Чародей снова развел руками.

– Лучше тебе не знать, – ответил он. – Я могу лишь сказать, что нас с тобой связывают кровные узы.

– Кровные узы? – переспросил Володар. – Мы с тобой родственники?

– Ну да… – ответил уклончиво Чародей. – Я хочу, чтобы ты был моим другом и сотрудничал со мной по собственному желанию.

Чародей протянул ему руку. Володар смущенно посмотрел на нее.

– Ты уверен, что тебе нужен такой друг, как я? – спросил неуверенно он. – Мне кажется, ты вообще не нуждаешься в дру…