Вертикальный отбор

Глава 1. Спасение в кредит

Город мрачно мок под нудным и моросящим дождём. Казалось, вокруг домов уже залегли ночные тени. Улицы постепенно окутывали вечерние сумерки. Сквозь дождь и туман свет загоревшихся придорожных фонарей и огни витрин едва мерцали вдали — жёлтыми приглушёнными отблесками. Голые деревья и мелькающие фигуры немногочисленных прохожих, согнутых под своими зонтами, выглядели унылыми призраками.

«Чёртова слякоть. Вторая половина апреля, а холод и грязь — словно в начале марта», — хмуро думал Андрей, кутаясь от проникающей сырости в лёгкую куртку. Настроение мужчины было под стать плачущей природе — угрюмым и безрадостным. Он только что выдержал очередной громкий семейный скандал, вымотавший ему все нервы. Дежурная истерика жены с массой обвинений и претензий в адрес мужа сопровождалась уже ставшими привычными психозами. Да ещё с вовлечением в «разборки» кричащих от этих душераздирающих сцен детей.

В конце концов, оставив бесполезные попытки как-то объясниться и хоть немного успокоить накрученную женщину, парень вывалился на улицу в дождь и холод. Через час, купив в магазине необходимые для семьи продукты, он неспешно брёл по лужам домой. Торопиться было некуда. Возвращаться в квартиру, покуда взвинченная Лена не остыла, у него не возникало никакого желания. Да и сейчас это было абсолютно бессмысленным. На душе Андрея лежал камень, сердце грызла тоска, а его сознание терзали тяжкие думы. Мужчина грустно улыбнулся, размышляя о своей жизни...

Не поднимая головы, он на автопилоте машинально подошёл к остановке общественного транспорта. Под козырьком навеса от непогоды укрывались всего трое людей: согбенная старушка и моложавая женщина с дочкой лет семи-восьми. Мельком поймав скользнувшие по его фигуре равнодушные взгляды взрослых, мужчина встретился с любопытными глазами ребёнка. Девчушка невольно напомнила ему собственную малышку. Ощутив болезненный укол в сердце, он отвернулся. Видеть никого не хотелось.

Вдруг, сквозь шум дождя и обычный гул города, он неожиданно услышал пронзительный женский крик. В уши ударил громкий звук двигателя и резкий скрип тормозов. Андрей резко обернулся — слепя ярким светом фар и поднимая грязные брызги, на остановку стремительно нёсся огромный чёрный джип. Женщины остолбенели. Время будто остановилось. Андрей быстрым толчком руки едва успел отбросить в сторону девочку. Последнее, что почувствовал парень, — был сокрушительный удар и адская боль. Затем наступила тьма.

Андрею снился тяжёлый и жуткий сон, будто громадный автомобиль вновь и вновь неотвратимо мчится на него. А он, ощущая парализующий волю ужас и замерев на месте, тщетно силится разорвать оцепенение. Однако грудь словно сдавлена тисками, и парень не может пошевелить даже пальцем. Пытаясь сбросить оковы вязкого забытья, мужчина мучительно застонал и проснулся. С трудом открыв глаза, он увидел высоко над собой белый пластиковый потолок со светящимися длинными лампами. Из глубин памяти постепенно в его сознании начали всплывать картины последних событий. Внезапно он вспомнил всё. Сердце сжалось от страха и жалости к своим детям...

«Неужели я выжил и нахожусь в больнице?» — немного погодя промелькнула у него в голове пугливая мысль. Андрей слегка пошевелился. «Руки и ноги вроде целы, паралич отсутствует, дышать легко. Да и никаких болей, кажись, нет. Даже какой-то прилив сил чувствуется. Странно и непонятно», — недоумевая, подумал парень, не ощущая почти никакого дискомфорта. «После такого удара меня вообще должно было расплющить в лепёшку. Шансов выжить ведь практически не было».

Между прочим, голода и жажды (как и других позывов) его организм также не испытывал. Он попробовал привстать и оглядеться. Тело слушалось плохо, все мышцы сильно затекли. О! Да ведь он, оказывается, лежал фактически на полу! Правда, под его головой был какой-то дешёвый войлочный валик. Тем не менее, немного приподнявшись, Андрей малость осмотрелся и ещё больше удивился. Во-первых, на нём оказалась та же одежда, в которой он вечером был на остановке, а затем попал под машину: синие джинсы, высокие ботинки-полусапожки, футболка, лёгкий джемпер и кожаная куртка. Даже в карманах всё было на месте. Однако парня изумило то, что все вещи были не только сухими и чистыми, но и казались совершенно новыми! Рядом с ним, кстати, в целости и сохранности нашлась даже его сумка с продуктами.

Рассматривая своё запястье с абсолютно новыми командирскими часами, на корпусе которых не было видно привычных царапин, Андрей вдруг замер, впившись пристальным взглядом в свою руку. На ней напрочь отсутствовал шрам — он его «заработал» ещё в 11 лет в драке с братом. Младший на год брательник, не выдержав борьбы и раздразнив до упора старшего, убегая, захлопнул перед Андреем стеклянную дверь на веранду. А тот, не успев сдержать удар, разбил рукой стекло, при этом глубоко порезав себе руку. Подростку тогда наложили десяток швов, и шрам остался на всю жизнь. Однако сейчас на руке его вообще не было видно!

Мужчина нервно облизал пересохшие губы, невольно сглотнув слюну, и вдруг ощутил во рту нечто непривычное. Провёл языком по зубам и внезапно понял — исчезли пломбы. Несмотря на то что Андрею нередко завидовали знакомые сверстники, поскольку для его возраста — в 48 лет — у него были весьма здоровые зубы, всё же пару пломб он уже имел. Однако теперь, ещё раз проверив свою ротовую полость, парень окончательно убедился в их полном отсутствии. Все зубы на ощупь выглядели абсолютно целыми и здоровыми.

Глава 2. Терминал ожидания

Облокотившись на стеллаж, заставленный различными сортами чая, Андрей размышлял над ситуацией, в которую угодил. После «заявления представителя Дарнай» прошло полчаса, и парень уже немного пришёл в себя. И теперь, созерцая суету в магазине, он заодно пытался анализировать и осмыслить имеющуюся информацию.

Тем временем окружающие его люди, испытавшие чудовищный стресс и оказавшиеся в совершенно абсурдных обстоятельствах, переживали слом привычной картины мира, перенесли колоссальную боль от потери дома, родных и близких. И вообще — получившие тотальное потрясение всех основ собственного существования. Вырванные из своей стабильной жизни, да ещё попав в столь подвешенное и ненадёжное положение, вели себя достаточно предсказуемо для такой экстремальной ситуации...

Насколько успел заметить Андрей, количество очутившихся здесь землян было около ста человек. Приблизительно треть из них сейчас спали. Среди них, в основном, естественно, преобладали женщины. Некоторые из этих людей заснули ещё во время «информационного ролика». Другие, видимо, были погружены в спасительный сон уже потом, после собственной кратковременной потери сознания, явно не выдержав тяжести свалившихся «известий». Правда, соседи уже старались позаботиться о «пострадавших» — многие спящие теперь лежали на матрасах, укрытые одеялами, а под головами у них были подушки. Таких постельных принадлежностей в универсаме хватало.

Большинство же людей, невольно оказавшихся в этом супермаркете, всё-таки находились в бодрствующем состоянии. Но значительная часть из них выглядела совершенно потерянной, явно пребывая в шоке. Многие же до сих пор лихорадочно «мучили» телефоны, недоумённо осматривали себя и странную обстановку вокруг. Кое-кто в порыве бурных чувств даже пробовал покинуть магазин. Впрочем, все подобные попытки заканчивались неудачно. Сразу за витринами маркета начиналась вязкая молочная мгла. За этим непроницаемым барьером ничего не было видно. И хотя двери заведения не были закрыты, однако отойти от него дальше 2–3 метров было невозможно. Человек будто упирался в прозрачно-белую стену, которая пружинисто отбрасывала его обратно назад...

«Пожалуй, пора познакомиться с людьми поближе, — решил Андрей, — не лишним будет узнать, что за народ сюда попал и чего от них можно ожидать. Да и добавочной информацией разжиться не помешает. Чтобы получше разобраться в окружающей обстановке и понять, как действовать дальше — без этого не обойтись», — подумал он.

Лезть к землянам, которые ещё не пришли в себя или пребывали в шоковом состоянии, парень, естественно, не собирался. Это было банально опасно, жестоко и бессмысленно. Поэтому Андрей обратил своё внимание на тех людей, которые сейчас активно занимались помощью своим более слабым соседям, оказавшимся в летаргии. Конечно, возможно, многие подобные «волонтёры» таким образом просто пытались отвлечься от «непонятной действительности» или терзающих воспоминаний о доме, потерянных родных и близких. Либо это был просто «гуманный рефлекс» с их стороны — неважно. В любом случае здесь шансы на более адекватную реакцию были гораздо выше.

Заметив неподалёку двух людей, перемещавших с пола на носилки крупную чернокожую женщину, Андрей подошёл к ним.

— Давайте помогу, — предложил он. Затем, деликатно оттеснив хрупкую девушку, сам взялся за ручки носилок. Та благодарно посмотрела на него, а здоровенный мужик в спецовке и бейсболке одобрительно кивнул.

Совместными усилиями они перенесли спящую негритянку в дальний угол торгового центра, где были размещены другие «пострадавшие». Тут уже был оборудован импровизированный госпиталь. И над подобными «пациентами» хлопотало несколько людей. Они укладывали их на матрасы, укрывали одеялами, подсовывали под головы подушки...

— Здесь будет удобно присматривать за ними. И если что — быстро оказать помощь. Да и доносящийся шум из зала меньше их будет беспокоить, — негромко, но с властными нотками в голосе произнесла невысокая сухощавая женщина. Рыжеватая, с резкими чертами лица, на вид около тридцати с лишним лет, одетая в тёмное и строгое деловое платье, которое казалось несколько консервативным для её возраста.

«Похоже, немка или бельгийка. И явно из начальников. Пожалуй, она на самом деле гораздо старше, чем выглядит. Видимо, её также омолодили», — мелькнула мысль у Андрея.

— Вы правы, мисс. Следует вести себя цивилизованно. Нельзя впадать в отчаяние, пока нас не спасут. Давайте организуем дежурства, чтобы поочерёдно приглядывать за нуждающимися в уходе, — вежливо проговорил, одетый в безупречный и дорогой костюм, светлоглазый брюнет около 35 лет на вид. Своей чопорной внешностью он напоминал классического британского джентльмена. Закончив размещать очередного спящего человека, этот мужчина как раз подошёл к ним.

Стройная и зеленоглазая блондинка лет 22–23 с тонкими чертами лица, у которой Андрей «забрал носилки», также рассудительно промолвила:

— Необходимо озаботиться подбором лекарств. Возможно, они понадобятся. Я медик и могу этим заняться.

— Правильно! Это нужное дело, — горячо поддержала её совсем молоденькая шатенка. Девушка очень походила на обычную студентку. На ней были кроссовки, джинсы и лёгкая бежевая кофточка.

— Может, организуем также и пункт питания? Горячая пища ведь не помешает? — внес предложение ещё один, подтянувшийся к группе «волонтёров». Это был румяный бодренький тридцатилетний толстячок, одетый как владелец небольшой пекарни.

Глава 3. Земляки

После обеденного разговора огорчённые и расстроенные люди постепенно разошлись. Многим захотелось побыть в одиночестве.

Через час к задумчиво созерцающему суету магазина Андрею подошла Ольга. Некоторое время она тоже молча наблюдала за людьми в зале, а затем негромко проговорила:

— Думаете, нас не ждёт ничего хорошего?

Парень, скептически улыбнувшись, несколько туманно сказал:

— Скорее всего, производится некий отбор. А в абсолютный гуманизм я не верю.

Девушка удивлённо вскинула на него глаза.

— Какой отбор? — взволнованно спросила она.

Собеседник вздохнул и нехотя ответил:

— Предположительно — поиск подходящих им людей. Все признаки указывают на это.

— Что вы имеете в виду, Эндрю? — заинтересовался подошедший Митчел. — Прошу прощения, мисс, — извиняясь, кивнул он Ольге.

Андрей пожал плечами и довольно безрадостно произнёс:

— Ну вы же заметили, что у всех, попавших сюда, есть некоторые общие черты. Земной возраст спасённых был от 20 до 50 лет — не больше и не меньше. Они все погибли неестественной смертью, при трагических обстоятельствах. А главное — так или иначе, пожертвовали собой ради спасения других людей.

— Да, любопытные критерии, — раздумывая, согласился австралиец.

— Но почему людей держат в каком-то магазине, в достаточно дискомфортных условиях, да ещё и в подвешенном состоянии? — недоумённо осведомилась присоединившаяся к собеседникам Ханна Райт.

Украинец в ответ на это, размышляя, проговорил:

— Похоже, здесь находится только промежуточный пункт для предварительно отобранных кандидатов. Возможно, временная станция сортировки для прибывшего человеческого материала. В общем, видимо, что-то в этом роде. А почему именно магазин... Ну, людей-то набрали со всех уголков Земли — несхожих культурой, расой, мировоззрением... Короче, у них масса отличий между собой. Но вот супермаркеты сейчас, в эпоху глобализации и рынка, во всём мире, в принципе, стандартны. И везде люди их постоянно посещают. Так что универсальный магазин — для большинства землян довольно обыденная и относительно комфортная среда. Поэтому такой объект более-менее удобен и подойдёт для временного содержания кандидатов из любых концов земного мира. Независимо от страны происхождения, особенностей климата их родины или быта попавших сюда людей — им всем тут будет привычно. К тому же такое место вызывает у людей меньший психологический стресс. Опять же, необходимые вещи и продукты — как знакомые всем типовые, так и на любой вкус — прямо под рукой...

— Да уж... — непроизвольно провела по лицу Ханна. А потом, взглянув на Андрея и Ольгу, иронически хмыкнув, немного язвительно отметила:

— А отчего, на ваш взгляд, они омолаживают людей так неравномерно? Некоторых сразу лет на 15–20, а других — значительно меньше.

Андрей криво улыбнулся:

— Кто его знает, какие тут факторы будут определяющими. Можно условно допустить, что для регенерации каждого человека выделяется одинаковый объём энергии. Однако у всех взятых людей — повреждения при смерти, имеющиеся болезни при жизни, изношенность организма — были разные. Поэтому одним хватает стандартного «лечебного пакета» на большее омоложение, а другим — на меньшее. Приоритетом ведь, наверняка, выступает ликвидация ущерба здоровью кандидата, полученного им во время гибели. Потом, видимо, происходит излечение хронических и других болячек человека, которые он имел при жизни. А уж затем остаток «лечебного пакета», похоже, идёт на омоложение. Как бы то ни было, насколько я заметил, — подбирают людей, для которых расхода лечебной энергии должно хватить, чтобы стало возможным омолодить их хотя бы до 35 лет.

— Впрочем, — украинец окинул собеседников хмурым взглядом и невесело добавил:

— Думаю, нам в любом случае придётся расплачиваться за подобные плюшки.

Окружающие молча переглянулись.

— Ну и зачем они набрали людей? — прервала наконец воцарившуюся паузу Ольга.

Андрей только пожал плечами:

— Может, им нужны поселенцы для колонизации неудобных для них миров. Либо для определённых работ хотят нас законтрактовать. Да мало ли, какие могут быть цели...

От тревожных мыслей парня внутри неприятно передёрнуло, однако он поднял голову и тихо сказал:

— Но всё же полагаю, не исключено, что некоторую свободу выбора они нам, вероятно, оставят.

— Почему вы так считаете? — живо отреагировал Митчел.

Бондарь в ответ кивнул головой, указывая в сторону центра магазина:

— Тогда вряд ли бы имело большой смысл устраивать тут длительный зал ожидания. Да ещё непосредственно здесь будить и информировать людей. Проще было их в спящем виде сразу направить в пункт назначения. К тому же этот Галактос говорил о какой-то предстоящей нам миссии. Так что, возможно, отбор ещё не закончен...

Спустя пару часов почти все спящие люди уже проснулись. Большинство из них постепенно разбрелись по магазину. Ольга, Андрей и Том освобождали площадку, скатывая матрасы и убирая одеяла.

Закончив свое дело, Хенкс, немного стесняясь, но с любопытством, спросил:

Глава 4. Двуликий Янус

— Для начала сообщу некоторую общую информацию, имеющую непосредственное отношение к вашему «спасению», переброске в этот мир и предстоящей миссии, — голос Галактоса был совершенно холодным и беспристрастным.

Андрей огляделся — похоже, что все находящиеся в магазине земляне сейчас пребывали в центральном зале универсама и с волнением смотрели на светящийся экран монитора, напряжённо прислушиваясь к речи инопланетянина.

— Развитие вашей земной цивилизации подошло к определённому пределу, за которым её ждёт или переход на новый, высший виток спирали эволюции, либо, что выглядит намного более вероятным, — гибель или откат в регресс и деградацию. На вашей Земле подобное случалось уже неоднократно. Причём крах может произойти вовсе необязательно в результате ядерного или биологического апокалипсиса. Хотя уровень духовного развития и сознания землян явно не соответствует разрушительной мощности вашего научно-технического потенциала. Впрочем, очень возможен и более «мягкий» социальный срыв в дикость, как это произошло после заката античной цивилизации. Тем более что ведущая на Земле западно-христианская культура явно выработала свой ресурс. В общем, в любом случае негативные тенденции преобладают. Перспективный прогноз — откровенно тяжёлый.

Галактос сделал небольшую паузу, давая людям проникнуться услышанным, а затем веско продолжил:

— Однако недавно ситуация для Земли ещё более усугубилась и стала непосредственно угрожающей. Времени исправить положение у землян совсем не осталось, поскольку не позже чем через месяц в ваше небесное тело врежется огромный метеорит. Его удар будет эквивалентен взрыву тысячи атомных бомб. Кроме того, результатом такого столкновения может стать изменение магнитных полюсов со всеми вытекающими последствиями: огромными цунами, вулканическими извержениями, землетрясениями, радикальной сменой климата, образованием плотного пылевого облака над планетой… В общем, 99,9 % населения не выживет.

— Так отчего же вы не поможете нам?! Если вы такие могучие, высокоразвитые и гуманные? — не сдержавшись, эмоционально вскричала Камилла.

Несмотря на то что его без разрешения прервали, как ни странно, представитель дарнийцев всё же ответил:

— На данном этапе вашей цивилизации никто не имеет права вмешиваться в её судьбу. Духовные законы Вселенной этого не позволяют, поскольку подобные действия нанесут страшный вред и спасителю, и спасённому.

— Почему? — удивлённо воскликнула Ольга.
Казалось, в тоне Галактоса появились снисходительные нотки:

— Пока человечество было на ранней стадии развития, плохо знало законы бытия, не осознавало последствия своих поступков, не имело исторического опыта… — вас не раз спасали, подстраховывали и просвещали… К тому же спрос с молодой цивилизации, как и с ребёнка, всегда невысок. За свои ошибки он ведь тоже не несёт полной ответственности. Однако сейчас ситуация кардинально иная. Разве земляне не сознают последствия использования ядерного оружия? Или не понимают губительности войн, безудержного уничтожения природы? Не знают основных этических норм? Тем не менее вас это абсолютно не останавливает и не смущает. Какой смысл говорить вам то, что вы и сами прекрасно видите? Или полагаете, мы должны нейтрализовать ваших властолюбивых лидеров либо «гасить» агрессивные государства? Укротить жадные корпорации? Так им на смену немедленно придут другие. Они ведь плоть от плоти вашего человечества! Может, нужно напугать вас и заставить жить в страхе и под контролем — «на поводке»? Но, не говоря уже о том, что подобное насилие неэтично и вызовет лишь агрессию землян, — это будет просто неэффективным и в конечном итоге бессмысленным. Да ещё и капитально затормозит ваше развитие.

Космит ненадолго прервался, а потом терпеливо, как малым детям, продолжил свои разъяснения:

— Поймите: если кто-то «высший» будет постоянно исправлять ваши ошибки и преступления или спасать вас от их болезненных последствий, то вы будете обречены потом совершать их вновь и вновь. К тому же — ещё и со своими возросшими технологиями и усовершенствованным оружием. То есть такая «помощь» извне будет наносить огромный вред, прежде всего вам самим. Ну и, соответственно, окружающей природе и миру также, фактически поощряя ваши разрушительные тенденции. И та цивилизация, которая будет вас выручать и помогать, получается, автоматически причиняет всем громадный вред, приносит беду — и вам, и Вселенной, и себе. Поскольку становится соучастником зла. Подобное справедливо карается законами Вселенной. Как там у вас говорится: «Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным»?

Люди подавленно молчали. Наконец Ханна тихо произнесла:

— Но ведь сейчас речь идёт о практически тотальной гибели населения. Шансов возродиться у нас почти не останется. А главное — в чём дети-то виноваты? Почему такое радикальное наказание?

Представитель дарнийцев безучастно проговорил:

— Агрессивная энергетика человечества, его эмоции эгоизма и алчности слишком возросли. Они пропитали всю ноосферу Земли, активно излучали разрушительные эманации в космическое пространство… В конце концов Вселенная превентивно и отреагировала. Это заслуженная карма, и не более того.

— Значит, наше положение безвыходное. Земля обречена… — с безнадёжным видом прошептала Тереза.

— Закон причины и следствия, награды и воздаяния — нерушим и универсален. Это один из основных столпов бытия и развития Мироздания, принцип гармонии и баланса. Он мудр и справедлив. И касается как отдельных сущностей, так и целых цивилизаций, — назидательно прозвучал голос Галактоса.