Влюбленная в сладости

= 1 =

- Милли, прости, но… нет.

Нет? Я не ослышалась? Он мне отказал?!

Жар приливает к щекам, как и всегда, когда я нервничаю. Я так долго готовилась к этому разговору! Я так тщательно подбирала слова!

- Крис, но это же мои деньги, - напомнила я в слабой надежде, что брат передумает. – Дедушка оставил их мне.

- Да, но я – твой опекун. Ты женщина, Милли. Ты не думаешь о будущем. А я хочу, чтобы ты никогда ни в чем не нуждалась.

Крис старается говорить мягко, но я чувствую, как его раздражает необходимость объяснять мне очевидные, с его точки зрения, вещи. И я тоже бешусь оттого, что он разговаривает со мной, как с неразумным ребенком. По его мнению, женщина – это нечто среднее между предметом интерьера и любимой собачкой. О женщине нужно заботиться, но желательно, чтобы она не отвлекала от важных мужских дел. Например, сейчас Крис спешит к соседу на игру в бридж.

- Я выучусь на кондитера, открою свой магазин и не буду ни в чем нуждаться.

- Ты леди, Милли. Так хотел наш дед. Поэтому ты будешь сидеть дома и ждать, когда я найду тебе приличного жениха.

- Да кто захочет на мне жениться?!

Я почти кричу, но тут же стыдливо замолкаю. Крис не виноват в том, что наш отец изменял его матери. Вообще, он добрый и терпеливый, мой старший сводный брат Кристиан, наследный герцог Лэррис. Ему уже двадцать три, он статен и красив – блондин с голубыми глазами, почти точная копия отца. А я пошла в мать – смуглая, как простолюдинка, черноволосая и черноокая.

- Милли, я обещаю, что найду тебе достойного мужа, - жестко произнес Крис, не повышая голоса. – И не дам тебя в обиду.

- Прости… - прошептала я и подошла к нему, чтобы обнять.

Я – младшая сестра, мне еще семнадцать, можно и приласкаться, чтобы загладить вину. Крис поцеловал меня в макушку и погладил по щеке.

- Ничего, милая, я понимаю…

Ничего ты не понимаешь! Я не хочу сидеть и ждать, когда кто-то из разорившихся дворян соблаговолит взглянуть в сторону незаконнорожденной леди Миларес. Да, дедушка узаконил мой статус, но все же прекрасно помнят историю моего происхождения. Однако я не в силах объяснить Крису, отчего работа для меня заманчивее замужества. Что ж, на деньги, оставленные мне по завещанию, можно не рассчитывать. Но есть и другие способы получить нужную сумму.

Крис отправился играть в бридж, а я вернулась в лавандовую гостиную, где мы с Нелли обычно занимались рукоделием. Сестра была там – вышивала у окна. Я взяла вязание из своей корзинки и села рядом.

- Не позволил? – спросила она сочувственно.

- Конечно, нет, - я повела плечом, и крючок замелькал в моих руках.

- Милли, все же он прав… Он желает тебе добра.

- Конечно, Нелли, - улыбнулась я.

Нелли старше меня всего на два года, и мы с ней дружим с того самого момента, как познакомились. Крис не верит, но мы обе помним, как это произошло.

К тому времени, как я впервые переступила порог дедушкиного замка, Крис и Нелли уже жили у него. Они – дети отца от первого брака. Их мать умерла от болезни, которая не поддавалась лечению, и папочка женился во второй раз, в промежутке успев зачать меня. Спустя несколько лет он и сам скончался, то ли от сердечной болезни, то ли от яда, которым его травила вторая жена. Деду ничего не удалось доказать, и мачеха Криса и Нелли до сих пор живет припеваючи в одном из родовых замков герцогства Лэррис. От пасынка и падчерицы она избавилась сразу же после смерти мужа, по первому требованию отдав детей старшему герцогу.

Чуть позже дед узнал и о моем существовании. Я часто задумывалась, каким ветром отца занесло в кондитерскую, где работала мама. Она была наемным работником – пекла булочки и пирожки. Или они встретились где-то на улице? На рынке? Моей фантазии не хватало, чтобы представить, как лорд Лэррис из древней ветви императорского рода мог увлечься простолюдинкой, да к тому же иномирянкой. Да, родители моей матери когда-то приплыли из-за моря. Там живут люди со смуглой кожей и черными, как смоль, волосами. Мысль о банальном изнасиловании приходила мне в голову, однако я гнала ее. Пожалуй, из-за дедушки. Он не заслужил такого.

Мы с мамой жили недалеко от кондитерской, где она работала. Сейчас я смутно помнила ее внешность, но навсегда сохранила в памяти ее запах – сладкий запах выпечки, ваниль и корица, карамель и шоколад. Наверное, из-за нее я так любила сладости – каждая конфета напоминала мне о маме. Несомненно, из-за нее я хотела стать кондитером – лучшим кондитером в империи. Дед приучил меня добиваться идеальности во всем.

Мамы не стало, когда мне исполнилось пять. Пьяный извозчик сбил ее, не справившись с лошадью. Она погибла под колесами его повозки. Меня хотели отдать в приют, но одной из соседок мама успела доверить секрет – кем был мой отец. Если она знала его имя, значит, он не изнасиловал ее, правда? Ведь никто не представляется после… такого.

Соседка отвезла меня в замок к деду. Тот не выгнал ее – проверил мою кровь, вызвав мага, и признал своей внучкой. Тогда я и познакомилась с Нелли. Я плакала после того, как мне укололи палец. Взрослым было не до меня, они обсуждали что-то важное, а маленькая девчушка вдруг появилась рядом и протянула мне леденец.

= 2 =

В столицу мы выехали через две недели. К тому времени выпал снег и ударили морозы, но если к соседям зимой мы обычно ездили на санях, то сейчас путешествовали, как и летом, в колесном экипаже. А все потому, что тракт подогревался магией – снег таял, вода стекала в специальные углубления-канавки, проложенные по обе стороны от дороги.

Как я и предполагала, Крис лично следил за тем, как я отбирала вышивки и рисунки. И за тем, как их упаковывали – тоже. Но я не унывала. Во-первых, у меня еще будет время их испортить, во-вторых, брат не сможет заставить меня петь и играть по нотам. В-третьих, это все вообще на крайний случай, если нам не удастся поменяться местами с Нелли. Однако я надеялась, что мой план сработает.

В дороге я постоянно расспрашивала Криса о столице, о дворце и об отборе невест. Он, в отличие от нас с сестрой, в столице учился и давно был представлен императору. Брат охотно рассказывал обо всем, что знал. Кажется, он решил, что я заинтересовалась отбором и принцами. Я его не разуверяла и задавала все новые и новые вопросы.

Так удалось узнать, что во дворце мы с Нелли будем жить вместе, в отдельном крыле для «невест». Каждой девушке разрешено привезти с собой близкую подругу или сестру, для поддержки. Криса, как моего опекуна, тоже поселят во дворце, но на отдельном этаже. Никакого конкурса не планируется. Принцы будут принимать девушек по очереди, уделяя каждой несколько часов в день. Поэтому отбор продлится месяц – познакомиться поближе нужно с каждой, прежде чем будет сделан выбор.

Общими будут только балы и какие-то особенные приемы. В свободное время Крис обещал нам прогулку по столице. Мы с Нелли никогда не были в большом городе, и предвкушали все, как большое и интересное приключение. Правда, Нелли все еще трусила, но я оставила уговоры на потом, когда она убедится, что подмена – это не сложно. Само собой, Криса в свой план мы не посвящали.

В дороге мы провели три дня, останавливаясь дважды в сутки на постоялых дворах: днем – пообедать, и вечером – переночевать. Если я не мучила Криса расспросами, то разучивала песню, заставляя Нелли мне помогать. Надо же и ей знать ноты и текст! Или грызла засахаренные фрукты. Или листала свои записи с рецептами сладостей – без них я не могла провести ни дня.

Мы останавливались в самых приличных гостиницах, и я с интересом присматривалась к публике, которая нас окружала: одежда, манера поведения, разговоры. Крис держался особняком и ни с кем не общался, ограждая и нас с Нелли от новых знакомств. Но все же краем уха мы слышали, о чем говорили в общем зале. Чаще всего – о новом отборе невест, чуть реже – о политике и погоде. Еще сплетничали об общих знакомых и обсуждали тех, кто попадался на глаза.

На второй день нашего путешествия от злых язычков сплетниц досталось и мне. Возможно, за спиной обо мне шушукались и в других гостиницах, но тут я лично стала свидетельницей неприятного разговора. А все потому, что пошла в общую уборную на первом этаже, поленившись подняться наверх, в ту, что в нашем номере.

Я уже собиралась выходить к умывальнику, когда в уборную вошли две девушки, смеясь и живо что-то обсуждая.

- …какой у него нос! – хихикала одна. – Право слово, на него можно ведро повесить.

- Ой, а толстуху ты видела? Чья-то горничная, но такая толстая!

- Темненькую? Я тоже поначалу подумала, что это служанка, стащившая у госпожи наряд.

- Разве нет?

На слове «темненькая» я насторожилась. Смуглых девушек я в зале не заметила. Кроме себя, само собой.

- Нет, я спросила у распорядителя, что горничная делает в зале для господ, и он ответил, что она… ой, ты сейчас упадешь!

- Да не томи же!

- Это леди Лэррис! Одна из сестер молодого герцога!

- Не может быть! Смуглая, да еще толстая, как корова!

- Ха-ха-ха! Я слышала, старый герцог принял в семью приблудную девчонку…

Хорошо, что в уборной несколько кабинок. Из своей я не вышла бы ни за какие коврижки, пока сплетницы не убрались вон. Не то, чтобы я не представляла, как обо мне могут отзываться – дедушка готовил меня к этому, объяснял, что люди могут быть злыми и острыми на язык. Но я впервые услышала о себе столько гадостей разом!

Больше всего задело то, что меня назвали толстухой. Да, Нелли по сравнению со мной выглядела тростинкой, но я всегда считала ее худобу болезненной. Да и мне никто не пенял на лишний вес!

В зал я не вернулась, убежала наверх и спряталась в номере. Крис и Нелли пришли, когда я уже наревелась всласть. Правда, скрыть от них ничего не удалось.

- Куда ты пропала? – спросил Крис, едва они с Нелли появились в комнатах. – Почему не предупредила?

- Милли! Ты плакала? Кто тебя обидел? – всполошилась сестра, едва взглянув на мое лицо.

- А ну-ка, скажите мне правду! – потребовала я. – Я толстая?

- Что ты! – всплеснула руками Нелли.

А Крис поспешно отвернулся.

- Крис! – Я топнула ногой. – Говори!

- Милли, дело не в том, какая ты… - пробормотал он, все еще пряча взгляд.

= 3 =

Вскоре мы с Нелли жадно припали к окнам – экипаж въехал в столицу. Правда, ничего особенного не увидели. Пригород мало чем отличался от мест, которые мы проезжали раньше: те же люди, те же двухэтажные дома с башенками и резными ставнями, те же лавки и вывески.

Ближе к центру движение на улице стало оживленнее, дома – богаче, вывески лавок и магазинов – завлекательнее. Справа промелькнул парк, заснеженный и красивый. Слева – каток, где на коньках катались и дети, и взрослые.

- Крис! Нелли! – завизжала я от восторга, перепугав брата и сестру. – Смотрите! Кондитерская «Лоэлли»!

Я чуть не выронила яйцо, пытаясь рассмотреть витрину самой известной кондитерской в Альтерри. Там заказывали сладости для императорской семьи! Там работали лучшие в империи мастера! Ох, а сами сладости! Крис привозил нам с Нелли в подарок по коробке мармелада. До сих пор помню вкус этих конфет. Я так и не разгадала их состав.

- Крис, мы же туда сходим, правда? – спросила я, когда магазин остался позади.

- Я боюсь тебя туда вести, Милли, - ответил брат так серьезно, что я поначалу ему поверила. – Ты же захочешь там поселиться.

Нелли засмеялась, вслед за ней и я. А экипаж тем временем проехал по мосту через канал и остановился перед огромными воротами. Императорский дворец располагался на территории, окруженной широким каналом и крепостной стеной. Насколько я помнила из истории, третья линия защиты – магический купол. Но его, конечно же, не было видно.

- Милли, яйцо, - напомнил Крис.

Я быстро сунула сверток в корзинку для рукоделия. И вовремя – к экипажу подошел стражник.

- Леди Миларес Лэррис, претендентка, - произнес Крис и протянул ему документы, подтверждающие мое имя и его опекунство.

Стражник едва на них взглянул и попросил меня показать браслет. Я протянула ему руку, он дотронулся до браслета каким-то жезлом. Браслет раскрылся, стражник забрал его, кивнул и ушел. Почти сразу экипаж тронулся, перед нами открыли ворота.

Дворец стоял в глубине парка. Я затолкала яйцо поглубже в корзинку, тщательнее его укутала. По крайней мере, никто не удивится леди с рукоделием в руках.

Мы подъехали не к главному входу, а к одному из боковых. Там нас ждали слуги, которые тут же занялись нашим багажом, а мы поднялись по ступеням крыльца и очутились в просторном холле.

К нам подошла пожилая леди в строгом платье и с гладко зачесанными волосами. Крис назвал себя и нас с Нелли. Мы обе присели в реверансе, и леди не стала уточнять, кто из нас кто. Я даже незаметно пихнула Нелли в бок, но она то ли не поняла, то ли сделала вид, что не поняла моего сигнала. Вот же он, шанс! Браслета нет!

- Вы опекун этих девочек? – спросила леди у Криса.

- Да, миледи.

- Леди Кэтрин, - представилась она, обращаясь уже к нам. – Я – фрейлина императрицы и главная распорядительница отбора. Пойдемте со мной, я покажу вам ваши покои, расскажу правила и представлю слуг. Милорд, - это уже Крису, - вы можете пройти с нами, посмотреть, где будут жить ваши сестры. А потом вас проводят в ваши комнаты.

Не знаю, как Нелли, а я порядком трусила и не могла рассматривать обстановку дворца. Хотелось вести себя прилично и не опозорить Криса, поэтому я шла, ровно держа спину, и не пялилась по сторонам. Позолота, ковры, картины, статуи, мрамор – все промелькнуло, как во сне. И идти, к слову, оказалось недалеко. Мы поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором.

- Ваши покои, леди.

Мы осмотрели комнаты – небольшие, но уютные. Спальня и ванная, столовая и гостиная, где можно заниматься рукоделием и принимать гостей. Тут же, в гостиной, стоял и стол с письменными принадлежностями. И гардеробная, конечно же, где горничная Мари уже разбирала наши вещи.

Мне понравилось, что обои в комнатах светлые, а на столах и полочках лежат салфетки: вязанные и вышитые. А в гостиной в вазе стояли цветы. Живые цветы зимой! Наверняка, из оранжереи.

Леди Кэтрин объявила Крису, что он не сможет приходить к нам в гости, этаж будет закрыт от мужчин. И мы не сможем ходить к нему. Для встреч есть специальные гостиные на первом этаже.

- Слуги выполнят просьбу и позовут девушек, - пояснила она. – И наоборот тоже. Однако лучше согласовывать встречи заранее, у девушек плотное расписание.

Какое еще расписание?!

- Если захотите позвать их на прогулку, то согласуйте время со мной заранее, - продолжила леди Кэтрин.

- Я вас понял, миледи, - поклонился ей Крис и обернулся к нам. – Сестренки, чего притихли? Давайте обнимемся, да я пойду. И вам нужно отдохнуть с дороги.

Нас с Нелли не пришлось упрашивать, мы тут же прильнули к брату.

- Милли, - шепнул он. – Очень надеюсь на твое благоразумие. Нелли, и на твое тоже. Присматривай за сестрой, ты же старшая.

- Можно вас на минутку, ваша светлость?

Леди Кэтрин вышла в коридор вместе с Крисом, а я тут же увлекла Нелли в спальню, подальше от служанки.

- Меняемся! – прошептала я. – Нелли, это шанс! Браслета нет. Еще никто не обратился к нам по имени. Крис ушел!

= 4 =

На жеребьевку я шла, с трудом сохраняя спокойствие, приличествующее леди. Хотелось бежать вприпрыжку и скакать на одной ноге – от радости. А все из-за письма Криса.

Брат, конечно, назвал меня бессовестной эгоисткой и посетовал, что он не мой отец, иначе не посмотрел бы на мой возраст, но это все в первом абзаце. А дальше он извинялся за то, что так поспешно ушел и обещал, что будет приходить меня навещать. Ему же не выгоняли из дворца.

О Нелли – ни слова. И от нее самой нет даже крохотной записочки. Жаль, если она так на меня обижена. После разговора с леди Кэтрин это мне впору на нее обижаться, если уж на то пошло.

Я прилежно занималась математикой, литературой и языками, но история императорского рода никогда не была моим любимым предметом. Все эти обычаи, условности, артефакты, генеалогия… Зачем мне это? Никогда, даже в мыслях, не мечтала стать членом императорской семьи. Но Нелли… Нелли должна была знать. Если так хотела на отбор, то просто не могла не слышать о наказании за подлог. И все же согласилась…

Если по задумке леди Кэтрин я обязана появиться на жеребьевке в печали, то у ведьмы ничего не вышло. Я сияла, как новенькая монетка, и меня не смущало то, что я одна.

Девушки собрались в небольшой зале, украшенной живыми цветами. Двадцать четыре пары и одинокая я. Не пересчитывала, но навряд ли кто-то уклонился от отбора. Вернее, навряд ли на двадцать пять претенденток нашлась еще одна такая дура, как Милли Лэррис.

Не все шушукались по парам, были и группки и побольше. Это мы с Нелли никуда не выезжали, а девушки постарше наверняка представлены императору во время предыдущих сезонов. Многие обучались в школах-интернатах для леди. Так что мое одиночество стало еще более одиноким. Естественно, это привлекало внимание, на меня пялились, я слышала смешки и видела, как девушки шушукаются, лукаво посматривая в мою сторону.

Да и пусть! У них есть повод для сплетен, у меня – право их игнорировать. И вообще, я не одна! У меня есть яйцо дракона-тэй. Да, и сюда его притащила, не рискнув оставить в покоях. Отойдя к окну, я сделала вид, что любуюсь освещенным парком, и украдкой рассматривала претенденток.

И вовсе не все – красавицы. Рыжая девчонка с кудряшками – в конопушках. Или та высокая девица – сутулая и с блеклыми волосами. У третьей косил глаз. Конечно, есть и хорошенькие – белокурые, нежные, ладные. Однако теперь понятно, что Чаша отбирает не по внешности. Что ж, я тут не одна уродина, есть и похуже.

- Добрый вечер.

- Леди.

Я обернулась на голоса. Рядом стояли две девушки, примерно моего возраста. Сначала показалось, что в глазах двоится - они похожи друг на друга, как две капли воды. Близнецы! Вот уж где трагедия, отбор пал только на одну из них. Как же, должно быть, обидно другой!

Перед жеребьевкой нас всех должны представить друг другу, но между молодыми девушками познакомиться самим – не такое уж страшное нарушение этикета.

- Добрый вечер, - ответила я. И тут же назвала себя, привычно опустив титул: - Миларес Лэррис.

- Магда Шейлер.

- Иридис Шейлер.

Они переглянулись, и Магда спросила:

- Миларес, почему ты одна?

- Можно просто Милли. Моя сестра заболела.

- А-а-а… Так жаль. Хочешь, держись нас.

- Да, - кивнула Иридис. – Мы тут тоже никого не знаем.

- Спасибо. Никогда не дружила с близнецами. Как мне вас различать? – улыбнулась я.

- Ой, посмотри внимательно, - предложила Магда.

- Да-да, внимательно, - подхватила Иридис.

Их лица ничем не отличались, прически – тоже. И цвет, и покрой платьев. Ох! Вот же оно! У Магды крошечная брошка в виде бантика приколота слева от воротника платья, а у Иридис – справа.

- Заметила! – захлопали они в ладоши, видимо, угадав это по моему выражению лица. – А теперь угадай! Отвернись!

Они закружились, меняясь местами, пока я не смотрела в их сторону.

- Магда. – Уверенно показала я на одну из сестер. – И Иридис.

- Верно! Верно! И так всегда. Если не брошки, то цветы. Или браслеты. Слева и справа.

- И вы не меняетесь?

- Нет. У нас такой уговор. Дело чести. Мы даже в шутку никого не обманываем.

- Хорошо, - кивнула я. – Я запомню.

Магда и Иридис переглянулись, взяли друг друга за руки и опять выдали хором:

- Мы так и знали!

- Что… знали? – растерялась я.

- Что ты не спросишь первым делом, кто из нас претендентка!

- А-а-а… - выдохнула я. – Да я и вторым делом не спрошу. Это же неловко.

- Все спрашивают, - заулыбались близняшки. – Это так утомляет.

- Жаль, что Чаша не выбирает двоих.

- Магда – претендентка, - сказала Иридис. – Но мне совсем не жаль, я рада за нее.

= 5 =

Самое время сбежать. Принцы самозабвенно перепирались друг с другом и позабыли обо мне. Только куда я теперь денусь, с браслетом? Впрочем, и слушать их ругань мне быстро надоело. Как привлечь к себе внимание? Навряд ли они как-то отреагируют на вежливое: «Ваше величество, позвольте спросить?»

- Эй, величества! – грубо окликнула я обоих. – Вы не забыли, что не лошадь делите?

Две пары темных глаз уставились на меня, прожигая взглядами. Ничего, я сама в гневе! Принцы, о которых мечтают девушки-претендентки? Пьяницы и развратники!

- Ты точно претендентка? – прищурился Ларс.

- Нет, я тут фокусы показываю, - съехидничала я. – С браслетами!

- Ты не похожа на леди.

- Вы как-то тоже не тянете на наследников императора, - парировала я. – Слуги в вашем дворце и то ведут себя приличнее.

- Да ты… - начал было Дэн, но Ларс его перебил.

- Кто-то сюда идет, - сообщил он, прислушавшись. – Девчонку под стол, живо!

Я и охнуть не успела, как принцы затолкали меня туда, откуда недавно вытащили. Конечно, пересижу тут, это в моих интересах. Но как вылезу, так врежу обоим! Или лучше упасть в обморок? Наверное, настоящая леди давно бы осела прямо на руки жениха. Или убивалась бы в истерике.

Ох, что ж происходит… Неужели теперь я – невеста Дэна? Не хочу! Не буду! Не выйду за него!

Пока я психовала под столом, на кухне появился кто-то из слуг. Это я поняла по разговору.

- А, это вы, ваше высочество, и ваше высочество, - произнес незнакомый голос. – И, как обычно, от вас одни неприятности.

Видимо, этот человек старше принцев, да и занимает какую-то должность при дворе, иначе он не решился бы их отчитывать, да и те не стали бы его слушать.

- Простите, Полар, - вежливо ответил ему Ларс. – Путь в кладовые через кухню короче.

Снова Ларс! Я уже узнавала его по голосу, да и внешне не спутала бы с Дэном. Даже не знаю, почему.

- И что вам опять понадобилось в кладовых? – продолжал ворчать Полар. – Любой ваш каприз исполнят слуги.

- И доложат, что посреди ночи таскали в покои его высочества соленые помидоры с рассолом?

- А винище вы так же из погреба таскали, как сейчас рассол для опохмелки?

- Полар, ты же знаешь, завтра первый официальный бал отбора.

- Горе заливали? Ну-ну…

Полар вроде бы не сердился, скорее, подтрунивал над принцами.

- Ладно. Пойдемте. Выдам вам то, за чем пришли.

Звуки шагов затихли в глубине кухонных помещений. А как же я?! Вылезать, или они пойдут обратно? Словно в ответ на мой вопрос погас свет. Замечательно! Пора выбираться отсюда. Я с браслетом, но и Дэн тоже. Пусть он и волнуется, а я ничего скрывать не буду, даже то, зачем пришла на кухню. Кстати, это обидно – топорика в темноте не найти.

Я вытащила из-под шкафа платок с яйцом и вылезла из-под стола. Кромешная тьма! Дрожа от холода и поджимая озябшие ноги, я пошла к выходу. Каким-то чудом удалось миновать стекло на полу – я не знала, где разбился светильник, - и выбраться в коридор.

Прислушалась – вроде тихо. Осторожно двинулась в обратный путь. Вроде бы помню, куда идти, и голоса в голове не подсказывают дорогу. Только навалились такая тоска, что я еле сдерживала слезы. Как мне разбить кокон? Что делать с нежеланным женихом?

Я благополучно миновала очередной поворот и чуть не заорала от неожиданности, потому что меня кто-то схватил, подкравшись сзади. Вернее, заорала, но мне заткнули рот – банально зажали ладонью.

- Это Ларс, - прошипел на ухо принц. – Не кричи. Пойдем, надо поговорить.

И правильно! Чего церемониться – один облапал, другой облапал. Какой там этикет!

- Никуда я с вами не пойду, - заявила я, когда он меня отпустил. – Если ведьма заметит мое отсутствие…

- Ведьма?

- Ой… Леди Кэтрин!

- Ты лучше подумай, что будет, когда она браслет заметит, - мрачно напомнил Ларс. – Пойдем. Я даю слово, тебя никто не обидит.

- Да уж дальше некуда… - проворчала я.

Страшно идти. И страшно представить, что будет завтра, когда все выяснится. Может, принцы знают способ, как снять браслет? Они тоже не заинтересованы в огласке. А еще – это шанс для дракона в яйце! Вдруг у них есть что-то, что разобьет кокон?

- Хорошо, я пойду.

Ларс тут же схватил меня за руку и потащил за собой. Другой рукой я прижимала к себе яйцо. Идти быстро не получалось, каждый шаг отдавал резкой болью в ступнях.

- Ты можешь быстрее? – недовольно спросил Ларс.

- Нет.

- Вроде бы не такая уж и толстая…

Я резко остановилась и чуть не упала, потому что он продолжал тянуть.

= 6 =

- Как?! – выдохнула я, не скрывая изумления. – Почему ты?

- А тебе не все равно, кто из нас? – насмешливо спросил Ларс. – Или ты караулила Дэна?

- С ума сошел! Я даже не знала, как вы выглядите!

- А что же ты делала под столом на кухне?

- От вас пряталась.

- Логично, - усмехнулся Ларс. – Хорошо, спрошу иначе. Что ты делала на кухне ночью в таком виде? Только не говори, что проголодалась. Как ты вообще покинула этаж? Вас же запирают на ночь.

- Да? – удивилась я. – Нет, дверь была открыта. И по пути я никого не встретила.

- Ты уходишь от ответа, Милли.

- Ты тоже ушел от ответа, Ларс.

Кому рассказать – не поверят. Крис не будет разговаривать со мной год, как минимум, а Нелли и вовсе до скончания дней. Я обручена с принцем-Тенью! И все еще хуже – я выйду за него замуж? Если есть хоть малейший шанс избежать этого, я его использую. Странно сидеть вот так, в каком-то потайном чулане, и разговаривать с совершенно незнакомым мужчиной по-простому, на «ты» и без словесных реверансов. Короче, без этикета и наплевав на приличия. Но Ларс прав, после того, что было, глупо притворяться. И, самое интересное, я уже не боялась. Может, потому что теперь знала, чем шантажировать их высочеств?

- Я расскажу, почему браслет обручения у меня, - предложил Ларс. – Взамен ты расскажешь, зачем ходила на кухню. Только правду, Милли.

- Хорошо, - легко согласилась я. Наивный! Я и так собиралась признаться, мне же нужна помощь с яйцом. – Но и от тебя я жду правду.

- Странно, что ты не знаешь, - снисходительно улыбнулся Ларс.

- Я не интересовалась особенностями рода Альтерри. – Я вернула ему улыбку, слегка приправив ее сарказмом.

- М-м-м… А чем интересовалась?

- Ты опять уходишь от ответа!

- Ладно, ладно, не злись. Но мне любопытно, честное слово.

- Сладостями, - буркнула я. – Я хочу стать лучшим кондитером империи. И стану!

Кажется, мое заявление пробрало Ларса не меньше, чем меня – демонстрация браслета. Он молчал и хмурился, как будто обдумывал что-то. Однако со мной не стал делиться мыслями.

- Между близнецами рода Альтерри особенная магическая связь. Старший, наследный принц, должен быть идеален во всем. Но он – обычный человек, и может ошибаться, как все. Свои ошибки он «отражает» на младшего принца, свою точную копию, свою тень. Обычно это весьма прозаично: Тень решает проблемы Отражения. Если же в дело замешена магия, то ее эффект тоже можно отразить. Дэн отразил. Как обычно, проблему решаю я.

«Проблему» я ему не забуду! Можно подумать, я виновата, что старшенький напился и куролесил. Но сейчас меня интересовало совсем иное.

- И так всю жизнь? – потрясенно спросила я. – Всю жизнь ты берешь на себя вину брата и решаешь его проблемы? А если… если он убьет кого-нибудь? А если бы я была простой служанкой, и он изнасиловал бы меня там, на кухне?

- От ответственности за убийство я Дэна не спасу. От всего другого – скорее всего, да, - холодно ответил Ларс. – Я рассказал достаточно, теперь твоя очередь.

- Погоди, но ты же не хотел. Я слышала! Как Дэн тебя уговорил?

- А ты не многого хочешь, девочка? – Он подобрался и прищурился, смерил меня раздраженным взглядом. – Наши отношения с братом тебя не касаются.

Пожалела, называется. Так тебе и надо, Милли. И считай, что тебе повезло: на людях принцы вежливы и тактичны, а сейчас можно наблюдать их истинное лицо. К слову, отвратительное!

- Действительно, не касаются, - согласилась я. – Для вас и невеста – всего лишь вещь. Одному не подошла, передал другому. Вы мне омерзительны, оба.

- Я все еще жду объяснений, - процедил Ларс.

Все, дождался. Я пересказала ему историю яйца, опустив подробности, то есть, выбрала версию Криса о том, что яйцо мы нашли на тракте.

- И на кухню пришла, чтобы найти топор, - закончила я.

Плед оказался теплым, ноги согрелись. Да и слезы высохли – мне не хотелось плакать при Ларсе. Он не должен видеть меня слабой и беспомощной. Конечно, я такая и есть. Что я смогу сделать, если он вдруг захочет меня обесчестить? Да ничего. И все же не хочу сидеть перед ним заплаканной глупышкой. Ни за что!

- Покажи яйцо, - попросил Ларс.

Он мне не верит? Я вытащила из-под пледа сверток и развернула платок. Ларс изогнул бровь и, кажется, даже присвистнул.

- Хочешь его спасти?

- Хочу, - подтвердила я. – И ты мне поможешь.

- Я? – хохотнул Ларс. – Как-то даже неудивительно.

- Ты же сам сказал, любые условия.

- И это оно? Вскрыть защитный кокон?

- Нет. Вскрыть кокон и сделать так, чтобы мне не пришлось прятать дракона. Это первое условие.

= 7 =

Я безропотно отдала яйцо Ларсу. Слишком много потрясений для одной ночи. Может, уже достаточно? Неожиданно поняла, что не знаю, который теперь час и как я буду возвращаться к себе. И что скажу, если меня увидят? Ох, а Мари? Она точно заметит! Она уложила спать чистую и опрятную барышню, а утром разбудит замарашку с грязными пятками. Это, конечно, если мне удастся вернуться в кровать никем не замеченной.

И все же больше всего меня волновало яйцо, которое Ларс крутил в руках, сосредоточенно нахмурившись. О возвращении потом спрошу, тем более, если придется возвращаться с драконом. Ох, а как за ним ухаживать? Чем кормить? Не будет же он всегда питаться моей кровью. Где брать еду? Как оставить одного? Куда он будет… гулять? Зима, между прочим!

Мне казалось, что яйцо уже попискивает, как мышонок. Малышу не терпится выбраться? Почему Ларс молчит? Еще и губу прикусил!

- Говори, как есть, - попросила я. – Крис мне все объяснил. Я знаю, что он может умереть, родившись…

- Не умрет, - произнес Ларс. – Забери. – Он протянул мне яйцо. – Я нашел только одно затемнение на ауре, в области крыльев. Думаю, дракон родится здоровым, но не сможет летать. Или сможет, но как-то… иначе. Сейчас сложно сказать.

- И только за это магия тэйссинов его убивает? – возмутилась я.

- У них свои правила. Тэйссины поклоняются идеальности. Такие яйца попадают к нам только из-за браконьеров.

Я поежилась под его пристальным взглядом. Нет, хватит с него моих откровений.

- Как мне разбить кокон?

- Милли, подумай, стоит ли. – Ларс застучал пальцами по подлокотнику. – Для дракона крылья… Это как если бы ты родилась без рук или без ног.

Я невольно задумалась, представив себя без ног. Наверное, мама не оставила бы меня. Ее жизнь стала бы тяжелее, но все же я не могла представить, что мать отвернется от своего ребенка. А дед? Принял бы он меня в семью?

Дедушка не был жестоким, скорее – суровым. Он не баловал никого из нас лаской, но все же я, да и Нелли с Крисом, всегда чувствовали, что любимы. Нет, и он не отказался бы от меня.

- Как разбить кокон, Ларс? – повторила я.

- Просто. Твоей крови и твоего желания достаточно.

Дэн всхрапнул во сне, и я дернулась, испугавшись. Надо же, и забыла, что тут спит мой несостоявшийся жених.

- Боишься крови? – снисходительно улыбнулся Ларс. – Противно?

- Твой брат-пьяница – гораздо противнее.

Он побледнел, поджав губы, но ничего не ответил.

- У тебя есть что-нибудь острое?

Ларс вытащил из кармана короткий нож в чехле.

- Подойдет?

Я схватила нож, положила яйцо на колени и хотела было полоснуть себя по ладони – я отчаянная, у меня получилось бы, - но Ларс неожиданно меня остановил.

- Милли!

- Что? – недовольно спросила я.

- Погоди, ты не умеешь. Перережешь сухожилия… - Он забрал у меня нож. – Не боишься? Точно?

- Режь. – Я протянула ему руку.

- Смотри на меня. Нет, в глаза. – Холодный металл коснулся кожи. – Все, готово.

Я не сразу почувствовала боль, да и потом лишь немного. Сколько же у Ларса умений? Кровь тонкой струйкой потекла по запястью, я поднесла к нему яйцо.

Капающая кровь мгновенно впитывалась в кокон, но ничего не происходило. А потом – бах! – я зажмурилась от ослепительной вспышки и уронила яйцо. Когда открыла глаза, у меня на коленях лежал маленький дракон и пищал, разевая пасть. Какая прелесть!

Я поднесла к его мордочке руку с порезом, и он начал слизывать кровь язычком. Цвет его чешуи почти повторял цвет кокона, но был насыщеннее, оттого казался изумрудным. Карли в миниатюре! Только на месте крыльев два бугорка. Может, все же вырастут? Я погладила малыша свободной рукой. Кстати, а дракон больше, чем яйцо, размерами с крупного котенка. И скорлупы не видно.

- Почему Лаки крупнее, чем его домик? – спросила я.

- Лаки?

- Лакомка. Сокращенно – Лаки.

- А-а-а… - протянул несколько обескураженный Ларс. – Вообще, драконам-тэй дают имена на букву, которую назовет тэйссин.

- А где я тебе тэйссина найду, у которого его украли? – возразила я. – Лаки. И точка.

- Ур-ур-р… - довольно промурчал малыш.

- Ему нравится!

- Вижу, нравится, - неожиданно добродушно согласился Ларс. – А крупнее он, потому что магия кокона немного корректировала размеры.

- Ур-ур-р-р… - Язычок Лаки добрался до пореза.

- Не убирай руку, - предупредил Ларс.

Ух ты! Лаки лизал рану, и она затягивалась на глазах. Когда он закончил, от пореза не осталось и следа.

= 8 =

Неприятности не заканчивались. Я моргнула и ущипнула себя за руку – леди Кэтрин не исчезла. Кошмар продолжается, и я не сплю. Лаки, сидевший у меня на руках, шустрой ящеркой взобрался на плечо.

«Нет-нет, малыш, - испугалась я. – На эту леди нельзя нападать».

Как будто он мог понять… или всерьез напасть. Но, может, он уловит мое настроение?

Леди Кэтрин молчала, я – тоже. А что я ей скажу? «Ой, простите, я тут прогулялась по дворцу, заодно дракона нашла». Хорошо, что браслета не видно под длинным рукавом халата. Я так устала, что хотелось одного – лечь спать, тем более, скоро рассвет. А если попробовать верное средство – слезы? Чтобы меня оставили в покое хотя бы до утра.

- Милли, нам придется серьезно поговорить. – Леди Кэтрин встала, подошла и коснулась пальцами моего подбородка, заставляя смотреть ей в глаза. – Завтра. Вернее, уже сегодня, но днем. Сейчас я пришлю Мари и служанку, которая поможет тебе устроить малыша. Как его зовут?

- Лаки… - пробормотала я, удивленная таким обращением. – Лакомка.

- О… Спасибо, что не Пончик.

Это была попытка пошутить?

Леди Кэтрин вышла, а я без сил опустилась на ее место. Лаки спрыгнул на диван и улегся на думку, свернувшись колечком. Хорошо, что ему сейчас ничего не нужно, я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Как же хочется спать…

Я и уснула, сидя, а проснулась утром в своей кровати. Вернее, Мари меня разбудила. Солнце заливало комнату, похоже, день в самом разгаре. Лаки спал в круглой корзине, стоящей рядом с кроватью.

- Миледи велела дать вам выспаться, - виноватым голосом произнесла Мари, - но уже пора вставать, иначе мы ничего не успеем.

- Не успеем? – пробормотала я спросонья.

- Сегодня же бал.

Бал? Какой бал? Не хочу! Зачем, если все уже решено?

И, кстати, что мне делать с браслетом? Мари же его увидит. О нет! Она его уже видела, ведь это она укладывала меня в кровать.

Я украдкой посмотрела на правое запястье. Браслета не было! Странно, я его чувствовала. Обхватила запястье рукой – есть браслет. Его просто не видно. Магия? Скорее всего. Наверное, это Ларс постарался, больше некому.

- Леди Миларес, вам передали… - Мари протянула мне книгу.

Ух ты! Обещанная Ларсом книга об уходе за драконами-тэй.

- А кто передал?

- Так слуга принес, - растерялась Мари. – Я не спросила, от кого. Думала, вы знаете. Найти его и спросить?

- Нет, не надо, - испугалась я.

Вдруг у Ларса будут неприятности? Хотя мне дела нет до его неприятностей. И все же…

Хотелось немедленно начать читать книгу, но ответственная Мари настояла на умывании и завтраке.

- Не переживайте, леди Миларес, - сказала она, заметив, что я не свожу глаз с Лаки. – Его покормили, он всем доволен и спит. Пола заботится о Карли, драконе миледи. Она точно знает, что нужно малышу.

- А-а-а… - протянула я. – Да. Спасибо.

Вот, значит, как. Ведьма прислала свою служанку, чтобы помочь мне с драконом. А заодно сообщила в тайный сыск, что во дворце неучтенный дракон-тэй? Или куда там положено сообщить. Едва Мари отвернулась, я пролистала книгу в поисках записки от Ларса. Ничего! И как я узнаю, выполняет ли он свою часть сделки? Все станет ясно, когда по мою душу придет леди Кэтрин.

Однако время шло, а миледи не появлялась. Я боялась спросить у Мари, где она. Зачем кликать беду на свою голову? Не придет – мне же лучше. Но и неизвестность пугала и изматывала.

Мари развернула бурную деятельность – ванна, массаж, крем для тела, маски, маникюр, удаление волосков. Мне казалось, что меня готовят на жаркое, как гусыню – вымачивают, натирают, начиняют.

Приходила Пола – рассказала, что в первые дни жизни дракона нужно кормить мясным фаршем и молоком, а потом они едят все, что и мы, и для них полезней здоровая пища. Понятно, конфетами я его и не собиралась пичкать. Еду для Лаки будут приносить с кухни, по расписанию. Естественные потребности он умеет справлять в уборной. А с купанием пока поможет Пола. Видимо, придется просить Криса нанять няню для дракона. Я и сама могу его купать, только кто ж мне позволит. «Это не для леди».

Крис тоже не появлялся, и писем от него не приносили. Мари уже соорудила у меня на голове прическу, к слову, потрясающе красивую. Меня втиснули в корсет и платье, натянули чулки, надели туфельки. Я смотрела на себя в зеркало и жалела, что дедушка не дожил до моего дебюта. Никогда не считала себя красивой, но сегодня я выглядела достойно. Однако час бала подошел, а я не могла выйти из комнаты без украшения на шее. Этикет!

Я слышала, как щебетали девочки в коридоре, слышала голос леди Кэтрин. Выглянуть так и не решилась, а она ко мне не зашла. Неужели это и есть наказание? Если Крис попросил передать мне украшение, а она не разрешила? Специально сделала вид, что меня нет? Так зачем заставляла Мари трудиться! Сказала бы сразу, я с удовольствием читала бы книгу.

= 9 =

Зря я решила, что проблемы позади. Едва мы вошли в зал, я поняла, что отсутствие Криса грозит мне очередной неразрешимой задачей. Гости бала расступились, образовав живой коридор, от двери к возвышению в конце зала, где сидели император и его жена. Однако леди Кэтрин остановила первую девушку где-то посередине. Там ее взял под руку опекун и подвел к трону. Громко объявили их имена, девушка присела в глубоком реверансе, а потом они с опекуном отошли, освободив место следующей паре.

От позора меня отделяли сорок восемь пар. Сорок семь. Сорок шесть. Я отчаянно кусала губы, но ничего не могла поделать. Криса в зале не было. Поискала глазами принцев – и поймала пристальный взгляд Ларса. Он стоял неподалеку от родителей, вместе с братом. Дэн, трезвый и абсолютно спокойный, смотрел на очередную девушку перед троном. Ларс медленно и почти незаметно склонил голову, приветствуя меня. Я ответила ему быстрым кивком.

Страх превратил меня в маленькую девочку. Не так я представляла себе дебют. Пусть не стремилась к нему, но если я уже тут, то почему все наперекосяк? Давно, когда мы с Нелли забирались на колени к дедушке, он рассказывал нам об императорском дворце, и об этом зале тоже. Теперь я наяву вижу белоснежные мраморные колонны, безупречный паркет, огромные хрустальные люстры, лепнину и барельефы. Дедушка говорил, что наш первый выход в свет будет похож на сказку: белые платья, танцы, внимание молодых аристократов.

Ничего этого нет. Я одна, и каждый шаг приближает меня к позору. Кто представит меня императору? Вдобавок ко всему, я заметила насмешливые взгляды из толпы гостей. Конечно, я же толстая и некрасивая.

Нет, я не расплачусь. Я буду представлять, что рядом со мной – дедушка. Это он возьмет меня за руку и подведет к трону.

И все же щеки пылали, а внутри все звенело от страха. А еще – от беспокойства за Криса. Он не мог бросить меня в такой день. Возможно, если не было бы письма, я решила бы, что он до сих пор обижен и наказывает меня. Но, скорее всего, что-то случилось. Ох, лишь бы ничего страшного…

Еще три девочки – и я. Снова поймала взгляд Ларса. Теперь я стояла ближе, и смогла разглядеть, что Дэн бледен, а Ларс напряжен. И чего он на меня пялится? Пытается привыкнуть к моей уродливой внешности?

Я незаметно одернула платье, подтянула перчатки, повыше подняла подбородок. Леди Миларес Лэррис и одна справится!

Толпу гостей вдруг всколыхнуло, как будто пробежала волна. Что такое? Может, Крис?! Я даже обернулась, но не увидела брата. Зато рядом со мной возник Ларс.

- Кристиан не пришел? – мрачным шепотом спросил он.

Я отрицательно покачала головой.

- И здесь нет никого из рода? Кто мог бы…

- Если и есть, я их не знаю, - ответила я так же тихо. И не выдержала: - Тебе какое дело?

Ответить он не успел. Вперед ушла девушка, что стояла передо мной, и Ларс подал мне руку.

«С ума сошел?! – хотелось воскликнуть мне. – Что о нас подумают!»

Ларс молча ждал. Отказаться – подвергнуть унижению принца. Я вложила свою ладонь в его. Хорошо, что мы оба в перчатках, иначе он содрогнулся бы от отвращения. Когда я нервничаю, руки становятся ледяными. Но он не мог не почувствовать, как дрожат мои пальцы. Смущаясь, я опустила взгляд.

- Его высочество Ларс Альтерри представляет леди Миларес Лэррис, - провозгласил глашатай.

Как будто так и задумано. Ага, как же! В зале такая тишина, что я слышу стук собственного сердца. Вернее, трепыхание. Оно бьется где-то в горле. Ноги подгибаются, в голове – туман. С удовольствием не поднимала бы головы, но так нельзя!

Его величество император Терриан не гневался. У меня отлегло от сердца. Отчего-то я боялась, что Ларс своим поступком нарушает правила. Но его отец смотрел на меня с интересом и слегка наклонил голову в ответ на мой реверанс. Жена Терриана, Альтея, не скрывала изумления, но я успела заметить, что она добродушно улыбается.

Родители Дэна и Ларса уже не молоды. Близнецы похожи на отца, а мать… Я не рассмотрела толком, Ларс уволок меня в сторону, но в ее лице я увидела что-то знакомое. А еще удивилась, что она ненамного моложе императора. Третья жена? Значит, он выбирал не молоденьких девочек, а искал свою единственную? Да с этими дурацкими отборами выбор невелик – всего-то двадцать пять претенденток.

- Милли, сосредоточься, будь добра, - прошипел мне на ухо Ларс.

- А? – растерянно переспросила я.

Ах, да! Это же еще не все. Теперь мы стояли в центре зала, а музыканты играли вступление к вальсу.

- Танцевать умеешь? – насмешливо приподнял бровь Ларс.

- Конечно! – возмущенно ответила я.

Тихо переждать месяц, пока идет отбор, у меня теперь не получится. Девушки мне этого не простят: все танцевали с опекунами, а я – с принцем. А если еще узнают, что мы уже помолвлены…

Ларс вел меня в танце уверенно, я даже немножко расслабилась, потому что приятно танцевать с партнером, который чувствует каждое твое движение.

- Браслет никто не видит, - сообщила я.

= 10 =

Едва свидетели моего позора остались позади, как я припустила по коридорам, задыхаясь от слез. Я была права, когда не хотела сюда ехать! Меня как будто прокляли, когда пригласили на отбор невест.

Люди, встречающиеся на пути, не пытались меня остановить. А я практически ничего не видела и не соображала, куда бегу. Хотела вернуться к себе, но быстро заблудилась в коридорах, лестницах и переходах, и теперь просто искала укромное место, чтобы спрятаться. Как будто это могло меня спасти!

Когда я свернула в полутемный коридор, кто-то окликнул меня:

- Леди! Миледи, туда нельзя! Миледи!

Вместо того чтобы послушаться, я заметалась, заскочила в первую попавшуюся дверь и очутилась в чьей-то гардеробной. Свернув за стойку с платьями, опустилась на пол и обхватила руками колени. Пережду, а потом потихоньку уйду. Навечно не спрячешься, да и искать будут.

Сдерживать слезы больше не осталось сил. Я зажала в кулаке подвеску и дернула, разрывая цепочку. Лучше так, чем с бабочкой на шее.

За что со мной… так? Кому я причинила зло? Сестре и брату? Но их нет во дворце. Другие претендентки не дуры, и прекрасно понимают, что я им не конкурентка. Кто-то мог узнать об обручении? Но как? Ларс рассказал? Дэн? Это не в их интересах. А подставить меня им выгодно? Мог ли Ларс избавиться от меня таким образом? Обманул, прекрасно понимая, что я откажусь от такого плана, а потом подставил, выставив в дурном свете. Ненавижу!

Я заплакала еще горше, и вдруг дверь в гардеробную распахнулась.

- Да сюда забежала, точно!

Все, сейчас меня обнаружат. Затаить дыхание не получилось, я выдала себя всхлипом.

- Спокойнее, Вит. Ты же сказал, это девушка. Кажется, она расстроена, а ты ее пугаешь.

В гардеробной вспыхнул свет.

- Иди, Вит. Я сам разберусь.

- Но ваше вели…

- Иди, я сказал!

Я никогда не слышала его голоса, но когда он появился из-за стойки, сразу узнала. Император Терриан, собственной персоной. Как будто мало того, что уже произошло!

- Дай руку, Милли, - произнес он, протягивая мне свою. – На полу сидеть вредно, он холодный.

Как завороженная, я позволила ему помочь мне встать.

- Пойдем со мной, детка.

Для него я точно детка. Его младшие отпрыски уже взрослые.

Терриан привел меня в комнату с книжными полками и письменным столом, усадил на диванчик, велел слуге принести воды. Я уже раскаивалась, что повела себя, как глупый ребенок. Наверное, это из-за вина. Оно ударило в голову, и я скатилась в истерику, выставила себя еще большей дурой. Надо же, заблудилась так, что вторглась в покои императора и его жены!

- Ты быстро выросла, Милли Лэррис, - произнес Терриан, когда я напилась и перестала всхлипывать.

Он сел на стул напротив и смотрел на меня как-то по-особенному – тепло и с любопытством.

- Вы меня знаете, ваше величество? – рискнула спросить я.

- Я знал твоего деда. Да и отца тоже, - пояснил он. – В последний раз твой дед приезжал сюда с просьбой добавить твою кровь в Чашу дракона. Вот и ты тут – невеста одного из моих сыновей.

- Претендентка… - поправила я его, смущаясь.

Его взгляд скользнул по мне, как будто он знал правду. Я замерла, но он не стал спорить:

- Да, претендентка. Так что случилось, Милли?

Внезапно я поняла, что мой рассказ станет доносом. А если Терриан начнет интересоваться, почему его сыновья вьются вокруг меня?

- Я… я не могу сказать, ваше величество.

- Отчего же?

- Не могу… ябедничать…

- А, так мои сыновья все же виноваты в том, что ты плачешь, - усмехнулся он. – Мне позвать их? Пусть сами расскажут?

- Не надо, прошу вас! Пожалуйста…

- Хорошо. Если ты сейчас же объяснишь, в чем дело. Милли, я же могу и приказать.

Он не повышал на меня голос, но и не шутил. Если я не подчинюсь – прикажет.

- Вот… - я протянула ему подвеску, которую до сих пор сжимала в кулаке. – Все из-за нее. Мои украшения у Криса… у Кристиана, моего старшего брата и опекуна. А он не пришел… И кто-то передал мне это. Не совсем это… Вместо бабочки был цветок. А потом, на балу, он превратился в бабочку…

- Ах, вот в чем дело… - Терриан взял подвеску. – Ее передал тебе кто-то из близнецов?

- Не знаю. Правда, не знаю.

Так оно и есть, Ларс ушел от ответа, а Дэна я и не спрашивала.

Терриан повертел подвеску в руках.

- Эта вещица побывала в руках Ларса, - сказал он. – Однако зачаровал ее не он, и активировал тоже не он.

- Активировал? – переспросила я. – А кто? Вы можете сказать?

= 11 =

.

Ларс ушел, и я ждала, что император станет расспрашивать о том, как мы умудрились обручиться. Однако он то ли посчитал это нетактичным, то ли собирался узнать подробности у сына, и начал разговор о другом.

- Милли, дракона придется показать тэйссинам.

- Они заберут его? – встревожилась я. – Убьют?

- Яйцо забрали бы, но дракон уже родился, так что – нет. Теперь ответственность за него на тебе. Они будут расспрашивать, как яйцо попало к тебе. Осмотрят дракона. Расскажут кое-что интересное.

- Да, хорошо… - И где Крис, когда он мне так нужен! Говорить правду или придерживаться его версии? А если они чувствуют ложь? – Как я к ним попаду?

- В столице есть посольство. Дракон появился во дворце, мы подадим заявку, они тебя пригласят. Формальности займут несколько дней.

- Хорошо, ваше величество.

- Думаю, не стоит нарушать ритуал отбора невест, - добавил он.

Ага, все же и об этом заговорил. Терриан не гневался, даже не сердился, или искусно это скрывал. Он выглядел усталым, и я не могла понять, рад ли он видеть меня невестой своего сына. В последнее верилось с трудом. Император прекрасно осведомлен о моем происхождении. Или дело в том, что Ларс – Тень? Даже то немногое, что я узнала о Тени в паре, говорит о том, что он постоянно на вторых ролях. Незавидная участь. Станет ли отец переживать о его будущей жене?

Вопросы, вопросы… Кто даст на них ответы? Я тихонько вздохнула.

- Пусть все идет своим чередом, - продолжил Терриан. – Кэт… Леди Кэтрин поддержит тебя. Обращайся к ней за советом. И не хвастайся раньше времени подружкам.

О, ведьма поддержит, как же!

- У меня нет подруг. Но я никому не скажу, даю слово. Ваше величество, я беспокоюсь…

Хотела спросить о Крисе, но не успела, вернулся Ларс. Он привел сестру – бледную, заплаканную и такую нечастную, что мне сразу же стало ее жаль. Оказалось, что Оляна моложе меня – лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Она едва доставала макушкой до плеча Ларса, и была такой же темноволосой. Серые глаза припухли от слез, а губы дрожали.

Оляна молчала, переводя испуганный взгляд с отца на меня и обратно, и теребила носовой платок.

- Это не ты, - усмехнулся Терриан, облокотившись о столешницу. – А кто же?

- Это я, - всхлипнула Оляна. – Но… но… я не хотела. Я думала, это для Марго!

Я взглянула на Ларса – он поджал губы, но в остальном больше был похож на каменное изваяние, чем на живого человека.

- Где ты взяла украшение? – поинтересовался Терриан.

- Я… ну… в сокровищнице… - сникла девочка. – Помнишь, мы там были… с тобой…

- То есть ты стащила его из сокровищницы? Тайком?

- Да-а-а… - Оляна ударилась в слезы.

- Прекрати, - сухо попросил ее Терриан. – Учись отвечать за свои поступки. Как ты узнала, что эта вещь – магический метаморф?

- Так… я носила ее, когда никто не видит, - всхлипнула Оляна. – И поняла, что через определенное время цветок превращается в бабочку.

Мне невыносимо было присутствовать при этой сцене. И так понятно, Оляна не стремилась опозорить меня, она целилась в кого-то другого. Марго… Кто она? Любовница Ларса? Или его любимая? Сестры могут быть и жестокими.

- И кто у нас Марго? – спросил Терриан, словно прочитав мои мысли.

- Маргарита Сейли, - ответил Ларс.

- Ах, фрейлина…

Теперь император гневно смотрел на сына, и я чувствовала, как тяжело тому выдерживать взгляд отца. Все, остальное меня уже не касалось.

- Ваше величество, разрешите мне уйти, – попросила я. – Все выяснилось, и мне…

- Еще минуту, Милли, - перебил меня Терриан. – Оляна?

Она мгновенно поняла, что нужно делать. Мне снова стало неловко, но тут уж не поспоришь.

Впрочем, извинения девочки показались мне более искренними и честными, чем извинения ее старших братьев. Из того, что она бормотала, умоляя меня о прощении, я поняла немногое. Вроде бы она хотела устранить Марго, потому что та слишком много себе позволяла, а братья выбирают невесту, и это нехорошо, путаться с фрейлинами. Надеюсь, отец объяснит ей, что никто не заслуживает подобного обращения, и, даже из самых благих побуждений, это подлый поступок. Я же просто приняла извинения и даже обняла Оляну – не смотря ни на что, мне хотелось ее утешить.

- Ларс, проводи Милли в ее покои, - велел Терриан. – Пусть горничная поможет ей привести себя в порядок, и возвращайтесь, оба.

- За… зачем? – спросила я, заикаясь от неожиданности.

Что ему еще от меня надо?!

- Вернешься, расскажу, - пообещал император.

И Ларс выволок меня из комнаты, подхватив под локоть.

= 12 =

Первыми вернулись звуки. Вернее, гул в ушах, сквозь который пробивались голоса. Сначала я различала отдельные слова, потом поняла, что разговаривают двое: леди Кэтрин и император Терриан.

- Представь себе, да. Я рада, - произнесла леди Кэтрин.

И чему это она радуется? Поводов выставить меня из дворца, вслед за Нелли и Крисом – теперь хоть отбавляй. А если нельзя, из-за отбора, то запереть в покоях на целый месяц – запросто. Ведьма этому рада?

Ох, как некрасиво… Я называла леди Кэтрин ведьмой при Ларсе. А это сестра его матери. Теперь я поняла, на кого похожа жена императора.

- Пожалуй, я тоже, - согласился Терриан. – Но ты заметила? Они друг друга терпеть не могут.

- Нет, - возразила леди Кэтрин. – Разве ты не видишь? Ларс заботится о ней.

О ком? Обо мне? Или они говорят о Марго?

- Мне кажется, это долг. Обязанность. Тебе ли не знать, что у него это в крови.

- Ах, вы, мужчины, бываете удивительно слепы! Ты просто не видел, как он…

- А-а-апчхи! – громко чихнула я, потому что в нос ударил какой-то резкий и неприятный запах.

- Как она? Очнулась?

- Все в порядке, ваше величество.

Я чихнула еще раз и открыла глаза. Все та же комната, только теперь тут совсем тесно и как-то прохладно. Я лежу на диванчике, рядом сидит лекарь. У него в руках флакон с нюхательными солями, а на полу стоит открытый чемоданчик, и из него пахнет лекарствами. Леди Кэтрин и Терриан – чуть поодаль, и оба смотрят на меня так встревожено, что мне тут же становится стыдно.

- Апчхи!

А это уже от холода. Я поежилась и попыталась встать.

- Полежи, полежи, - велела леди Кэтрин. – Как ты себя чувствуешь, Милли?

- Неловко… - призналась я.

Да отчего же так холодно?

- Нейл, прикрой окно, - попросил Терриан. – И спасибо.

Ах, окно! Тогда неудивительно, зима же.

- Простите, - пробормотала я, когда лекарь ушел. – Мне, правда, очень неловко. Я не хотела…

- И что я тебе говорила? – усмехнулась леди Кэтрин, обращаясь к императору.

- Между прочим, я не возражал, - ответил он.

Я вздохнула и тихонько села. Голова немного кружилась, а руки дрожали, но не от страха и не от холода. Хотелось пить и… чего-нибудь сладенького.

- Милли, ты не должна извиняться за обморок, - сказал мне Терриан. – У тебя был тяжелый день. Когда ты ела в последний раз?

- М-м-м… Утром, кажется, - призналась я.

Да, хороший у меня дебют получился. Крис не пришел, и из-за этого столько неприятностей! Императору больше делать нечего, как возиться с какой-то девчонкой. А леди Кэтрин мне еще выскажет, сколько у нее забот, кроме меня. И Ларс надеялся целый месяц скрывать нашу помолвку…

- Ваше величество, я готова идти. Если бал еще не закончился, - произнесла я.

- Не так быстро, Милли. Сейчас вернется Ларс, выпьешь… лекарство. И пойдем. – Терриан присел рядом со мной. – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

От него снова повеяло домашним уютом и теплом. Мне так захотелось привалиться к его боку, положить голову на плечо и закрыть глаза. Но ведь все – лишь иллюзия. Леди Кэтрин не спускает с меня внимательного взгляда, да еще и Ларс скоро вернется. Почему нельзя обойтись без него…

- Ты не должна стыдиться того, что произошло, Милли, - продолжал Терриан. – Это стечение обстоятельств, и я рад, что все открылось сейчас. Вы с Ларсом – глупые дети. Вам в одиночку не удалось бы скрыть ни обручение, ни дракона, и последствия могли бы быть совсем другими. Скажи, Ларс не обидел тебя? Может, принудил…

- Нет. Нет-нет! – запротестовала я. – Все произошло неожиданно… но… он ведет себя вежливо и достойно.

Если разобраться, что Ларс действительно не принуждал. Обижал, конечно, однако я не собираюсь на него жаловаться.

- Но он тебе не нравится? – продолжал допытываться император.

- Ох, ну… - Я вздохнула и посмотрела на леди Кэтрин. Ей я уже объясняла, почему не хочу замуж. Придется отвечать и Терриану. – Ваше величество, дело не в Ларсе, а в том, что мне вообще никто не нравится. Чаша ошиблась, выбрав меня. Это моя сестра Нелли хотела, а я… а мне…

И как сказать отцу, что мне дела нет до его сына, а сладости важнее замужества? Это неприлично. Да и был бы Терриан злым и противным, так ведь он добрый и заботливый. Как такого обидеть?

- Но что-то тебе в нем понравилось, если ты позволила ему себя поцеловать? – тихо спросил император. – Или было принуждение?

Ой, кошмар! Только бы он не узнал правду! Ладно, виноват Дэн, но за него все равно отвечать Ларсу. А Ларс, если уж разобраться, ничего плохого мне не сделал. Характер у него противный, конечно, однако это не повод для жалоб.

= 13 =

Этим вечером мне ничего не удалось узнать о брате. Я по-прежнему не представляла, где его искать, а расспрашивать о нем было некого. Я и так доставила сегодня много хлопот императорскому семейству.

- Ах, какая прелесть! – воскликнула Мари, едва увидела меня. – И так вам подходит!

Я не сразу сообразила, что она говорит об ожерелье. Или, как уточнил Ларс, о колье. И наконец-то подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на подарок императора.

Мои украшения не такие роскошные. Что-то особенное лежало в сейфе – дедушка завещал нам с Нелли ювелирные комплекты к совершеннолетию, - но я никогда не видела, что именно.

Центральный элемент колье – камень сиреневого цвета, аметист, в окружении жемчужин, - сделан, как цветок. От него отходили золотые плетения – веточки, с пластинками-листочками. Еще два цветка, поменьше, с обеих сторон от главного. И снова плетение, образующее красивый узор.

Я даже об усталости забыла, рассматривая колье. Жаль, что больше мне не придется его надеть. Не в императорском дворце, где его может увидеть Оляна. И зачем Терриан подарил его мне? Мог бы дать на один бал, только и всего. Или он таким образом наказал дочь, которая мечтала об этом украшении? Неприятно… Или Ларс соврал, чтобы меня расстроить. Он такой… вредный! Вроде бы делает только хорошее, а язык поганый.

- Миледи, я помогу вам раздеться? – Мари оторвала меня от созерцания колье и мыслей о Ларсе. – И ужин уже принесли.

Ужин? О, да! Я проголодалась. Можно сказать, дебют удался – меня заметили, хотя я к этому не стремилась. И, пожалуй, в ближайшие дни имя Милли Лэррис будут склонять на все лады. После выступления императора гадости говорить побоятся, но все же и без того есть, что обсудить.

Переодевшись в домашнее платье, я с удовольствием поужинала. Запеченная рыба с овощами показалась мне особенно вкусной. А десерт, совершенно неожиданно, сопровождала записка от Ларса.

«Сладости помогут тебе забыть о моей неучтивости? Л.»

Шоколадный мусс с клубникой. Я задумчиво смотрела на десерт, пожалуй, впервые пытаясь осознать свою зависимость от сладкого. Меня можно «купить» за пирожное или конфету? Нет, я все же больше люблю делать сладости, меня интересуют состав, история, технология приготовления. Я давала Ларсу повод думать, что шоколад – лучший подарок? Нет, я всего лишь выпила чашечку горячего шоколада в его присутствии. Так отчего он так поступил?

Хотел посмеяться, в очередной раз уколоть злой шуткой? Или решил, что я – глупая девочка, обожающая всех, кто дарит мне конфеты? Не хочется думать, что это правда. Пытается подружиться? Хм-м-м…

Есть и еще один вариант. Я никогда не видела почерка Ларса. Возможно, эта записка не от него. От леди Кэтрин, например, которая хочет… А чего она хочет на самом деле? Чтобы мы сблизились или окончательно разругались?

- Мари, ты можешь передать письмо принцу? Точнее, Ларсу?

- Эм… ну… - она замялась. – Запрещено, миледи. Вы же понимаете, иначе их высочествам носили бы послания мешками.

- А если потихоньку? Можешь даже сказать об этом леди Кэтрин, только передай письмо не ей, а Ларсу, лично в руки. Я могу заплатить.

Крис оставил мне мешочек с монетами, объяснив, что иногда расторопность слуг может зависеть от оплаты их труда. Даже в императорском дворце. Мари работала на совесть, мне не в чем было ее упрекнуть, но теперь я просила об особой услуге.

- Можно передать и на словах, - сказала я, получив согласие Мари. – Но его высочество быстрее поверит написанному. Вот, смотри, - я показала ей записку Ларса, где и приписала свой ответ.

«Нет. М.»

- Ты отнесешь ему сама?

- Нет, - смутилась Мари. – Попрошу знакомого.

- Попроси его еще об одной услуге. Пусть он найдет способ задержаться и понаблюдает, как принц отреагирует на это послание. А потом опишет тебе, а ты – мне. Держи.

Я отсчитала три монеты, Мари вернула одну.

- Ему хватит и двух, а мне не нужно.

Мари ушла, а я все же съела мусс. Вкуснятина! Чуть язык не проглотила вместе с ложкой. Хорошо, что отправила Мари раньше, чем попробовала десерт. Могла не устоять и ответить Ларсу согласием.

Лаки спал, когда я вернулась, а теперь проснулся и вышел из спальни, цокая коготками по полу.

- Лаки, малыш! – обрадовалась я, присаживаясь. – Как ты тут, солнышко?

«Солнышко» зевнуло во всю пасть и процокало мимо, в сторону ванной комнаты. А уж оттуда выскочило радостное и запросилось на ручки.

Мне показалось, Лаки подрос. Надо быстрее читать книжку, хочу знать все о драконах-тэй. И еще в библиотеку завтра схожу – надо бы изучить историю императорского рода, теперь я обязана это сделать. И отбор невест – правила, ритуалы, магия. Все, что найду. Ох, а вдруг в императорской библиотеке есть книги с рецептами?

Я забрала Лаки и устроилась с ним в спальне, на кровати. Придется дождаться Мари, чтобы она расчесала мне волосы, и лягу спать. Так устала, что и шоколад уже не бодрил. Лаки довольно урчал, когда я почесывала ему ушки, а потом и вовсе развалился на коленях, подставив животик.

= 14 =

Если бы мы были одни, я, не раздумывая, кинулась бы наперерез Ларсу. Это что он задумал?! Какое право он имеет вмешиваться в мои отношения с братом?!

Однако такое поведение определенно будет расценено, как неприличное. Мало того – вызывающее! Только и тон Ларса не оставлял сомнений – настроен он решительно. Неужели набросится на Криса?

В итоге я топталась в стороне – и уйти невозможно, и подойти боязно. Оставалось только наблюдать.

Ларс приблизился к Крису быстрым шагом, но потом они с братом обменялись вежливым рукопожатием. Да, они же учились вместе, Крис упоминал о знакомстве. Ларс что-то сказал, Крис ответил. Ларс двинулся вперед, направляясь в боковую галерею, Крис – за ним.

Великий Дракон! Ларс не дурак устраивать драку прилюдно. Куда он ведет Криса?!

Подобрав юбки, я кинулась вверх по лестнице. Леди
Кэтрин! Вот кто мне поможет!

Естественно, по закону подлости, я налетела на нее, едва свернула на наш этаж, и чуть не сбила с ног.

- Милли! – возмущенно воскликнула леди Кэтрин. – Что за ужасные манеры!

- Ой, простите… - Я присела, выравнивая дыхание. – Это потому что Ларс куда-то увел Криса! Миледи, умоляю, найдите их!

Леди Кэтрин нервно оглянулась – в коридоре никого не было. Да я видела, что никого, иначе не стала бы говорить о Ларсе так… фамильярно.

- Ох, Милли… - прошипела она и, ухватив меня за руку, потащила в мои покои.

Нет, все-таки характер у леди Кэтрин не сахарный. Император и тот добрее. Интересно, а какая у него жена? Такая же, как сестра? Или как он сам?

- Милли, скажи на милость, отчего я должна искать Ларса и твоего брата? – вопросила она, едва за нами закрылась дверь.

- Мне кажется, Ларс хочет… эм… - Хочет побить Криса? Ох, как глупо звучит. Они же не мальчишки. – В общем, они могут подраться.

- И за что мне это наказание, - вздохнула леди Кэтрин. – Ни минуты покоя!

Она вошла в гостиную и заворковала, приветствуя Лаки. Правильно, дракон важнее какой-то там Милли! А Лаки охотно пошла на руки к ведьме, даже в щеку лизнула.

- Милли, почему ты не позавтракала?

- Не успела…

- Сядь и поешь. Я как раз шла к твоему брату, но если Ларс успел первым, то посижу пока у тебя. Заодно и поговорим.

- Успел первым?

- Император попросил сына поставить в известность о произошедшем твоего опекуна. Приватно, - отчеканила леди Кэтрин. – Тебя это удивляет?

- Н-нет… Так Ларс…

- Вы встретились внизу?

- Да.

- И ты подумала, что принц решил навестить тебя? – Она насмешливо изогнула бровь.

- Да… Я просто ошиблась.

- А отчего ты решила, что будет драка?

Мне не хотелось отвечать на этот вопрос. Как глупо! Ларс разыграл очередную сценку, выставив меня дурой. Хороша бы я была, если б вмешалась в их разговор!

Я села за стол и взяла ложку.

- Милли?

- Мне так показалось, - вежливо произнесла я. – Я не очень умна, леди Кэтрин, простите.

Остывшая каша – гадость, даже если это сладкий рис с абрикосами и изюмом. И чай такой же…

- Мари! – позвала леди Кэтрин. – Попроси подогреть чай.

«Расскажи, расскажи…» - попросила Лаки, едва Мари ушла, прихватив чайник.

- Милли, может быть, ты расскажешь? – повторила вопрос леди Кэтрин. – Домыслы – это нехорошо.

- Крис объяснил, почему вчера не смог прислать украшение, - вздохнула я. – Я расстроилась. У лестницы встретила Ларса, он заметил, что я не в духе. Потом решил, что это Крис виноват, и кинулся к нему. И они куда-то ушли. Теперь я понимаю, что он просто пошутил надо мной, как обычно.

- А он… обычно так шутит? – поинтересовалась леди Кэтрин.

Я умоляюще на нее посмотрела. Зачем я вообще начала этот разговор! Вот сейчас я точно ябедничаю на ее племянника.

- Ладно, ладно… - пробормотала она. – Не буду настаивать. Скажи, а почему твой брат не пришел вчера?

- Он забыл. Правда, причина уважительная – Нелли подвернула ногу.

- Ах, вот как… Так танцевать она не сможет? – усмехнулась леди Кэтрин.

- Крис сказал, что оплатил магическое лечение… Вы разрешите ей вернуться, миледи?

- Пусть посещает балы, но при одном условии. Ей ты не скажешь о помолвке. Криса предупредит Ларс, да и я повторю. Твой брат будет знать все, сестре можешь рассказать о Лаки, но и только.

- Хорошо. Спасибо!

Как здорово, что не пришлось уговаривать ведьму! Ох… надо отвыкать звать ее так. Во-первых, она все же… не такая уж и плохая. А, во-вторых, неудобно.

= 15 =

Леди Кэтрин никуда не спешила. Она степенно вышагивала, направляясь к месту поединка, а мы семенили следом. К нам с Магдой и Иридис присоединились три девушки – леди Кэтрин не возражала. Похоже, она вознамерилась преподать всем любопытным какой-то урок.

Я волновалась, но все же понимала, навряд ли цель Ларса убить Криса или покалечить. Скорее, унизить, поиздеваться. Не сомневалась, что он – инициатор поединка. Крис – хороший фехтовальщик, дедушка гордился его успехами. Ларс, должно быть, тоже. В обязанности Тени входила и охрана его высочества Дэниса.

Девушки перешептывались между собой, но меня не трогали. А я размышляла, что Ларсу понадобилось от Криса, если утренняя сцена у лестницы – всего лишь игра.

«Что я могу сделать, чтобы ты забыла?»

Нежели и конфеты прислал, чтобы посмеяться надо мной?

Лаки сказала, что он хороший, но боится обмануться. Бред! Я вполне могу не соответствовать его ожиданиям, но это не моя вина. Я такая, какая есть.

Показалось, что Ларс хочет заступиться за меня. Я практически не соврала, сообщив леди Кэтрин о своей глупости. Не умею отличить игру от искренности. Ларс выглядел таким милым и заботливым… И снова издевался?

Как хорошо было дома! Никаких принцев, никаких загадок.

Леди Кэтрин застыла на пороге большого фехтовального зала. Зрителей тут уже и без нас хватало, однако перед ней расступились, пропуская внутрь. Она жестом велела нам пройти вперед и указала место, где встать.

Несмотря на толпу в зале стояла тишина, нарушаемая только звоном рапир и редкими вскриками участников поединка. Леди Кэтрин положила руки мне на плечи, встав позади.

- Милли, не вздумай, - прошептала она на ухо. – Стой смирно, иначе накажу. Это учебные рапиры.

Я не стала обижаться. Сама виновата, что у нее сложилось такое мнение обо мне.

Учебные рапиры – это хорошо. Их кончик тупой, уколы оставят на теле только синяки. Правда, можно повредить глаза, Крис и Ларс без защитных масок. Ох, да когда же вы остановитесь?

Я не разбиралась в фехтовании, поэтому не получала никакого эстетического удовольствия от поединка. Крис и Ларс сняли верхнюю одежду, оставшись в рубашках, и сосредоточенно махали рапирами, стараясь достать друг друга. Один наступал, другой – резво отпрыгивал, обороняясь. Потом наоборот. Туда-сюда, туда-сюда. Оба тяжело дышали, лица заливал пот. Да остановитесь уже! Ох! Кончик рапиры Ларса замер у основания шеи Криса. Тот поднял руки, признавая поражение. Поединок закончился.

В порыве я обернулась к леди Кэтрин и уткнулась лбом прямо ей в грудь. Да мне было все равно, кто стоит рядом, - хотелось получить хоть капельку участия, сочувствия. Почти сразу я поняла свою ошибку и отпрянула, но леди Кэтрин неожиданно удержала меня, приобняв за плечи.

- Тише, Милли. Уже все. Все хорошо.

Я глубоко вздохнула. Леди Кэтрин погладила меня по спине и взяла за руку.

- Пойдем, поговорим с ними.

К слову, зрители аплодировали окончанию поединка, а потом потихоньку стали расходиться. Только мы с леди Кэтрин во главе подошли к Крису и Ларсу. После приветствий, положенных по этикету – принц и герцог, как-никак, - леди Кэтрин спросила в лоб:

- И что это было?

- Учебный поединок, миледи, - вежливо ответил Ларс. – Мы с Крисом учились в одной академии, но он – на младшем курсе. Тогда мне казалось зазорным просить его…

- Да, - подхватил Крис. – Я знаю пару приемов, которым не обучали в академии.

- О, позвольте догадаться, - почти пропела леди Кэтрин сладким до приторности голосом. – Ларс, едва завидев вас, тут же попросил об уроке, чтобы изучить эти приемы. Так?

- Да, миледи, - поклонились оба.

Почему-то я им не поверила. Кажется, леди Кэтрин – тоже. Однако это не помешало ей обернуться к нам и произнести назидательным тоном:

- Все понятно, юные леди? Всего-навсего урок. И вам урок – не верить сплетням. Все свободны, представление окончено.

- Миледи, - окликнул ее Крис. – Вы позволите забрать Милли на день?

Я бросила быстрый взгляд на леди Кэтрин, но она даже не дрогнула, ответив ему:

- Не сегодня, милорд. У нее есть дела. Я отведу девушек, и надеюсь, вы уделите мне несколько минут.

- Конечно.

- Ларс, ты сделал то, о чем тебя просили? – Леди Кэтрин повернулась к племяннику.

- Эм… Пока без подробностей, миледи.

- Займись этим, будь добр.

- Позвольте Милли остаться со мной, хотя бы на полчаса, - попросил Крис.

- Гостиная на первом этаже. Милли спустится к вам.

Я хотела обнять брата, но постеснялась демонстрировать нашу детскую привязанность при девушках. Главное, ничего страшного не произошло, все живы и здоровы.

Ларс, как обычно, жег меня взглядом, но я старалась не смотреть в его сторону. И, только уходя, обернулась. Наверное, я полная дура, но в его глазах, как и утром, я увидела какую-то щемящую нежность.

= 16 =

«Один день». Всего лишь один день, чтобы доказать моему брату, что он заботится обо мне лучше, чем официальный опекун. Ненавижу Ларса! Манипулятор!

Я старалась не думать, зачем Ларсу это понадобилось. Хотел наказать Криса за вчерашний вечер? Отомстить мне? С какой стороны не посмотри – это не благородный поступок. Из головы не шло, что Ларс – маг. Он мог лишить Криса воли. Легкое внушение, не оставляющее следов – вполне достаточно, чтобы брат повелся на его предложение.

Я не оправдывала Криса, просто мне было жаль его. Интуиция нашептывала, что и вчера он забыл обо мне не сам, а с помощью Нелли. Злиться на сестру – очень необычное для меня чувство. Всегда добрая и отзывчивая, могла ли она измениться после того, как Чаша выбрала меня, а не ее?

Вопросы, вопросы, вопросы… Вопросы, на которые мне нужны ответы. Только где их взять? Мне не хватало жизненного опыта, я не разбиралась в интригах. А, может, их и нет? И мне все только кажется?

Лаки считала, что переживать не о чем.

Я сидела в библиотеке и листала книги о драконах-тэй, искала информацию об их эмпатии и интуиции. Нервно переворачивала страницы и с трудом сосредотачивалась на тексте. Лаки спала на широком подоконнике, залитом зимним солнцем. В одной книге говорилось, что драконы-тэй могут ошибаться в оценке эмоционального состояния человека, что хороший актер может обмануть их, выдав фальшивые чувства за настоящие. В другой автор доказывал, что драконы-тэй ощущают в человеке истинное, скрытое глубоко, порой непонятное даже самому человеку.

«Ларс хороший». Или хороший актер, обманувший Лаки. Или он сам не понимает, какой он… хороший. Я потянулась за следующей книгой.

Нам с Крисом все же удалось нормально поговорить. Перед тем, как я спустилась к брату, Лаки успела научить меня, как защищаться от внушения. Простой способ – представить, что стоишь внутри водопада. Вокруг – стена из падающей воды, грохот, брызги. То ли совпало, то ли сработало, но когда я мысленно поместила нас с Крисом в центр водопада, все как рукой сняло.

Крис рассказал подробнее о том, как Нелли подвернула ногу. Он не любил жаловаться, но я поняла, что сестра ныла, не переставая, и требовала, чтобы он находился рядом. В общем-то, я уже как-то была свидетелем таких сцен. В Нелли словно вселялся кто-то – у нее портилось настроение, она твердила об одном и том же, жаловалась на одиночество или какую-нибудь болезнь, плакала. Крис не переносил женских слез. Он старался угодить сестре, жалел, потакал. Ничего удивительного, что забыл обо мне. Да он вчера обо всем на свете позабыл, бегая вокруг Нелли.

Из-за поединка с Ларсом я на брата не сердилась. Криса загнали в угол. У Ларса изначально было преимущество, он же принц. Положение и происхождение позволяли ему отдать Крису практически любой приказ. Что он и сделал! А брат возразил. По закону Крис прав, и лучше бы он пожаловался на Ларса императору! Однако он не захотел трепать мое имя, и попался в ловушку, которую расставил ему принц, да и внушение, скорее всего, было.

Ох, Ларс, Ларс! Как же я зла на тебя! Заботиться обо мне захотелось? Да так рьяно? Ничего, мы еще поговорим. Я могла бы пожаловаться Терриану, но выставлять Криса в таком дурном свете не хотелось. Доказательств внушения нет, и со стороны покажется, что это он поступил опрометчиво, согласившись на поединок-спор. Один день? Ничего, я потерплю.

Крис напомнил мне, что совсем недавно я чувствовала себя иначе. Нашла работу, собиралась уехать из дома, изменить свою жизнь. Меня не пугали трудности, у меня была мечта. Что изменилось? Я вынужденно подчинилась обстоятельствам, но оказалась не готова к такой жизни. Это Нелли – леди до мозга костей, а у меня иной склад ума. И дедушка это говорил. Я знала, как ведут себя леди. Нелли – леди с рождения, она дышала этим. Я потерялась во дворце, перестала быть собой. С этим нужно что-то делать.

Кажется, чаепитие удалось. Конечно, я присутствовала и даже улыбалась и принимала участие в общем разговоре, но мысленно уже готовилась к разговору с Ларсом. Лаки показалась всем желающим, дала себя погладить – и ушла с Карли гулять в оранжерею. Девушки болтали о принцах и о модных нарядах. А я с облегчением покинула их, когда принесли записку от Ларса.

«Жду тебя внизу, у лестницы. Л.».

- Не боишься? – поинтересовалась я, выйдя к нему.

- Тебя? Немного, - пошутил он.

- Огласки. Меня уже раз десять спросили, как давно мы знакомы.

- Ладно, будем осторожнее.

«Будем!» Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Спокойствие, Милли. Иначе ты ничего не добьешься.

- Может, погуляем в парке? – предложил Ларс. – Когда ты в последний раз дышала воздухом?

О, начинается! Меня затошнило от его фальшивой заботы.

- Да, с удовольствием.

Я оделась потеплее – не люблю холод, но подышать воздухом и в самом деле неплохая идея. Да и поговорим спокойно, без лишних глаз. Если, конечно, Ларс не вздумает прогуливаться под окнами дворца.

Мороз сразу схватил за щеки, но дышалось легко и вкусно. Даже настроение немного улучшилось. Снег хрустел под ногами. Уже стемнело, но в парке было светло, и иней красиво искрился на ветках деревьев.