Восхождение. Цена господства

Пролог

Тело мужчины в тёмном балахоне упало на холодный пол. Кожа его стремительно принимала серый цвет, через несколько секунд начали появляться первые признаки разложения.

— Как вы… — начал было говорить один из трёх оставшихся прислужников тёмного культа, но внезапно замолчал.

Двое культистов вышли вперёд, чтобы защитить своего духовного наставителя. На их церемониальных клинках играла тьма, а энергетическое поле вокруг магов стало плотнее.

Багровая вспышка не дала сотворить им заклятия. Два кровавых фонтана ударили в каменный потолок, однако ни одна капля красной жидкости не коснулась земли. Множеством небольших линий кровь устремилась к женщине, которая материализовалась из багрового тумана позади оседающих на пол жертв.

— Да настигнет тебя кара…

Острые когти пробили череп, не дав договорить главе местного культа.

— Ваше великолепие, — в помещение зашёл воин в ржавых латах, алых от свежей крови, а голос их обладателя был до ужаса скрипуч и противен. — Остальные помещения зачищены.

— Отлично, — Марисса грациозной походкой направилась к пьедесталу, на котором находился двуручный меч.

— Госпожа Марисса, не сочтите за грубость, — неуверенно начал говорить мужчина в доспехах. — Но вам не кажется, что нападать на этот культ было несколько опрометчиво?

Женщина не спешила отвечать, оно подошла к мечу. Двуручник представлял из себя не обычный кусок металла, он был зачарован сильной и древней магией. Поэтому Марисса и посетила этот культ. Ей нужны были артефакты, чтобы экипировать своих приближённых.

— От чего же, Шогар? — Марисса взяла в правую руку двуручный меч, пусть он и был достаточно тяжелым, но кровавая госпожа спокойно орудовала им одной рукой. — Я собираюсь возродить былое величие нашей империи. Для этого я поставлю на колени всё королевство Стэнос, а затем и близлежащие земли. Почему я должна волноваться из-за какого-то культа? Подойди и возьми этот меч, тебе он больше подойдёт нежели мне.

Громко лязгая металлом Шогар прошёл мимо поднимающихся на ноги трупов и взял протянутый двуручник. Его королева никогда не любила громоздкие клинки, она предпочитала более изысканные изделия. К слову, она в них и не особо нуждалась, магией крови Марисса могла создавать когти прочнее любых из металлов.

— Благодарю вас, великодушная, — поклонился Шогар.

Марисса в ответ лишь холодно кивнула. Шогар был превосходным полководцем, лучшим мечником в некогда великой империи. Идеальный кандидат в её генералы, к тому же он был по уши влюблён в свою повелительницу, что гарантировало преданность.

Но не суждено ему было добиться взаимности ни при жизни, ни после смерти. Сердце королевы занимал всегда лишь один человек. Тем не менее, Марисса не гнушалась пользоваться чувствами Шогара и сделала из благородного воина верного пса.

— Эй, мясо, — слегка повышенным тоном сказала Марисса и тут же по её зову в помещение вошла девушка с серыми волосами. — Карту.

Повинуясь приказу девушка с пробитой грудной клеткой и бледной кожей достала из сумки карту и развернула её для обозрения.

— Думаю, теперь нужно посетить эту гробницу. Я уже достаточно окрепла после заточения. Время поднимать основное войско, после наведаемся к нашему старому другу, с ним ни один город не устоит перед нашей мощью. Что с нашими агентами? — спросила Марисса.

— Готовят почву во всех поселениях врага, ваша мудрость. Вскоре покойники начнут подниматься с местных кладбищ. А из позабытых курганов восстанут мертвецы. — склонив голову, проскрипел Шогар. — Только вот…

— Что? — продолжая изучать карту спросила Марисса.

— Мне казалось Толерос ваш союзник. Наверное не стоило нападать на членов его культа. Я не совсем понимаю…

— Мой господин тоже не понимает, — из тёмной дымки появился бес. — Госпожа Марисса, извольте объясниться.

— На колени, когда говоришь с её высочеством! — как только Золон проронил слово, Шогар тут же приставил острие меча к его шее.

— Знаешь, Марисса, это уже переходит все границы. Сначала ты игнорируешь советы моего господина, потом несколько лет занимаешься непонятно чем, а теперь нападаешь на его культ, — Золон игнорировал острие меча, он знал, что без команды эта цепная собачка не убьёт его. — Князь Толерос желает…

— Мне плевать, чего желает твой господин, — протянула Марисса.

— Неужто ты забыла, что должна…

— Должна?! — расхохоталась кровавая госпожа. — Я не его слуга и не собираюсь пресмыкаться перед твоим господином. У меня есть свои цели и сначала я добьюсь их, так и передай Толеросу.

— Тебе напомнить о возможных последствиях? — угрожающе прищурился Золон.

— Последствиях? — нахмурилась Марисса, а затем кивнула Шогару.

Могучая стальная рукавица сомкнулась на шее Золона. А тёмные энергетические ленты взметнулись к его ауре, мешая создать заклинание перемещения.

— Твой господин наверное перепутал меня с очередной пешкой, которой он может указывать, угрожать, управлять, — лениво говорила Марисса. — Думаю ему нужно это напомнить.

Ещё один кивок и тёмный двуручник отрубил два крыла беса, а небольшое тельце упало в лужу собственной крови. Крича в агонии существо с трудом пришло в себя и поднялось на ноги.

— Ты за это заплатишь! — угрожающе крикнул бес, перед тем как исчезнуть.

Шогар продолжал сжимать двуручник, тёмные чары наложенные на клинок идеально ему подходили. Чёрное пламя на лезвие меча охотно подчинялось всем приказам мечника. А стальная рукоять сидела в руке настолько же привычно, как и мечи, с которыми он прошёл через тысячи боёв.

— Не думаете, что это может обернуться для нас опасными последствиями? — неуверенно спросил Шогар.

— Вряд ли, — пожала плечами Марисса, продолжая изучать карту. — Лично Толерос сюда не явится, Совет не позволит. А у его слуг силёнок не хватит мне помешать, так что не стоит об этом беспокоиться. Тем более он и сам заинтересован в том, чтобы я захватила власть.

— Как скажете, ваше великолепие, — поклонился Шогар.

— Мясо, зеркало, — приказала своей марионетке Марисса.

Сероволосая волшебница, её первая кукла после долгого заточения, поднесла украшенное произведение искусства, в котором любое отражение было ещё прекраснее. Марисса просидела в темнице очень долго, десятки веков прошли с момента её пленения. Но пусть госпоже и была уже не одна тысяча лет, но в зеркале всё также отражалось лицо молодой девушки. Лишь многовековая мудрость и усталость легли тенью на её прекрасный лик.

Только подумать, о её империи сейчас даже никто не знает. Пески времени безжалостно поглотили исполинские крепости и многомиллионные города. Были забыты имена великих драконоборцев и сильнейших волшебников. Время было беспощадно ко всему, даже боги прошлого пали, дав место молодой крови.

Прошло десять лет с тех пор как Марисса выбралась из заточения. Всё это время она по крупицам восстанавливала свою силу, длительное заточение неблаготворно сказалось на ней. Однако пусть и медленно, но она возвращала былую мощь. Создавала и призывала на службу новых слуг.

Но всё равно чего-то ей не хватало. Что-то изменилось за столь долгий срок. Марисса уже не испытывает столь сильной жажды крови и сила к ней вроде бы вернулась в полном размере. Но чего-то всё равно не хватает. Быть может заточение сломало в ней стержень? Или нужно ещё больше жертв для утоления её голода? Время покажет.

— Возможно не стоило полностью иссушать этих людишек, — сказал Шогар, показывая на трёх прислужников. Процесс гниения завершился и теперь под балахонами виднелись белые кости. — Они всё же были волшебниками, можно было сделать из них личей и внедрить в людские поселения.

— Лишний лич, даже слабый никогда не помешает, это верно, но мне и самой нужны силы. А обычные смертные уже не в состоянии утолить моего голода, — всё ещё смотрясь в зеркало мелодично говорила Марисса. — Да и мелковаты они для того, чтобы я лично их подчиняла. Не переживай, в качестве скелетов они нам тоже пригодятся, пушечное мясо не бывает лишним.

— Как скажете госпожа, — вновь учтиво поклонился Шогар.

— Ладно, что-то мы задерживаемся, — констатировала факт Марисса и оторвалась от самолюбования. — Посетим южную гробницу, поднимем там ещё пару сотен древних воинов. А после можно навестить и старого приятеля Охороса. У меня уже достаточно сил, чтобы вернуть его к жизни.

Марисса направилась шагом к выходу, и её слуги последовали за ней. Мясо неуклюже на ходу прятало начищенное зеркало и старалось не отставать от уверенного шага своей хозяйки.

Но на выходе из помещения королеве перегородило путь умертвие, один из воинов, поднятый на позабытом кургане. Он стоял напротив Мариссы и пристально смотрел на кровавую госпожу. Из прогнившей глотки доносился странный свист: жалкая попытка воспроизвести человеческую речь не увенчалась успехом.

— Один из твоих? — спросила Марисса Шогара. Королева старалась не растрачивать свои личные силы на всякую мелочь, поэтому поднятием рядовых воинов занимались её приближённые, такие, как Шогар. — Что он говорит?

— Мы взяли пленных, — ответил Шогар. Связь между некромантом и слугой была также и на ментальном уровне, поэтому Шогар мог спокойно понимать своих слуг.

— Не помню, чтобы я приказывала кого-то оставлять в живых, — нахмурилась Марисса.

— Прощу прощения, моя королева, — учтиво и уже раздражающе поклонился Шогар. — Я посчитал, что, возможно, нам уже стоит начать набирать в ряды и живых слуг. Силы нашего мёртвого воинства уже достаточно, чтобы заставить подчиняться живых страхом, не тратя магического ресурса. А некоторые представители тёмного круга, уверен, сочтут за честь служить вам, как в прошлые времена.

— Да, ты прав, я совсем об этом забыла, — призналась Марисса.

— Вы были заняты более важными вещами, а заниматься подобными мелочами уже моя задача.

Нежить повела Мариссу по тёмным коридорам подземелья в комнату, где собрали всех сдавшихся служителей культа. Их охраняли умертвия и двое ревенантов.

Умертвия будут составлять костяк будущей армии кровавой королевы. Мёртвые воины, что были подняты для бесконечных сражений. Пусть их плоть и подгнила, а доспехи покрыты ржавчиной, но где-то в глубинах сознания всё ещё хранился боевой опыт.

Ревенанты были более своенравны. Ведомые жаждой мести они яростно уничтожают всех врагов своего повелителя. Вот только контролировать их бывает сложнее. Как плохо выдрессированный пёс, ревенант может и укусить своего хозяина, когда тот ослабит бдительность.

К тому же нередки случаи, когда жажда мести оказывалась сильнее магической силы некроманта, и ревенант полностью выходил из-под контроля. Хотя тут уже всё зависит от опыта мага, некроманты-самоучки частенько пренебрегают правилам безопасности и зарятся на кусок, который им не под силу проглотить.

— Ну и что мне с вами делать? — спросила Марисса шестерых пленников. — Снимите с них капюшоны.

Умертвия подошли к людям в балахонах, которые стояли на коленях перед кровавой королевой. Довольно жестко, не церемонясь, они сняли чёрные капюшоны с пленников. Затем умертвия подняли за волосы их головы в сторону своей повелительницы, чтобы та могла рассмотреть их лица.

— Неужели вы так сильно испугались? — улыбнулась Марисса. — Жить хотите?

— Пошла в за… — удар мечом пронзил сердце человека, не дав ему договорить.

— Что за молодёжь пошла, никаких манер! — наигранно возмущенно произнесла Марисса. — У тебя кстати взгляд какой-то слишком злой, бесишь.

Меч перерезал глотку ещё одного послушника. Всё ещё связанный он недолго бился в агонии на гранитном полу. Его товарищи в ужасе смотрели на происходящее, все кроме одного.

— Наш покровитель, тёмный князь Толерос, не оставит вас безнаказанными, — прошептал один из служителей.

— Надежда умирает последней, но ты умрёшь третьим, — багровое пятно начало незаметно распространяться по черному балахону. — Ваш господин, Толерос, отвернулся от вас. Я предлагаю стать моими слугами и сохранить жизнь. Но решать, конечно же, вам.

— Я выбираю жизнь! — уверенно произнёс беловолосый парниша, который ни капли не смутился при смерти его товарищей.

— Я т-т-т-оже, — заикаясь произнёс мужчина посередине троицы.

— А я не бесчестный кусок дерьма, — сплюнул третий служитель культа.

— Как скажешь. Будешь носильщиком в моём мёртвом легионе, — пожала плечами Марисса.

Бросив напоследок яростный взгляд, мужчина распрощался с жизнью. Живой или мёртвый он всё равно будет служить целям кровавой королевы. И этот факт его, видимо, очень сильно бесил.

— Теперь определим насколько вы можете быть полезны, — обратилась к оставшимся двум мужчинам Марисса и показала на беловолосого. — Начнём с тебя.

— Я химеролог и весьма опытный, несмотря на мой возраст. Если вы предоставите мне материалы, то я смогу снабдить вас сильными чудищами. Свирепые, но верные, они послужат хорошим подспорьем для любого войска. Разве что внешний вид их может деморализовать союзников, но для нежити это не проблема, так? — ухмыльнулся юноша.

— Ты же обычный рядовой послушник культа, — недоверчиво проскрипел Шогар. — Почему ты не обладаешь более высоким титулом в соответствие заявленным способностям.

— Потому что главы этого культа — старики ведомые глупыми предрассудками. Подай, подмети, отнеси — единственные поручения для рядовых послушников. Раз молодой — значит ничего не умеешь! Дайте мне шанс проявить себя, не повторяйте их ошибок!

— Откуда мальчишке знать о химерологии? — Шогар не собирался верить на слово этому юнцу.

— Он говорит правду, — сказал второй служитель. — Я помогал ему с созданием одной твари в секрете от наставников. Только вот нас обнаружили раньше времени и тварь убила нескольких новобранцев.

— Потому что нам не дали довести дело до конца! Если бы мастера нас послушали, никто бы не пострадал.

— Ладно, — вздохнула Марисса. — Вы меня утомили, так уж и быть я дам вам шанс. Вы останетесь здесь и будете работать под присмотром нежити. Но учтите, если результаты мне не понравятся, вы пожалеете, что не выбрали смерть.

— Нисколько не сомневаюсь, — умертвия отпустили и развязали послушников, а затем увели их.

Сбежать этим двум вряд ли удастся. Нежить круглосуточно будет охранять все входы и выходы. Их поднятые братья послужат хорошими надзирателями.

— Надеюсь они отобьют потраченное на них время, — высказала свои мысли в слух Марисса. — Теперь можно направиться в южную гробницу.

Поднимаясь по ровным гранитным ступеням, Марисса с её свитой покинула мрачные коридоры подземелья и выбралась наружу. Взору её предстала небольшая богом забытая деревушка на окраинах королевства. Внешне она оставалась такой же невзрачной, как и раньше. Лишь несколько десятков зомби, стоящих перед выходом из склепа, выбивались из обычной картины.

— Отправь их по домам, — приказала Марисса стоящему снаружи личу. — Ждите зова.

Кровавая королева с её приближенными оседлала коней с красными глазами и направилась к новой цели.

Это уже не первая деревня, которую она подчинила. Её слуги активно внедряются в людские поселения и готовят почву для будущего вторжения. Мелкие деревни порабощаются уже сейчас, в более крупных поселениях создаются культы. В крупные города вносится смута, расшатываются устоявшиеся порядки.

Служители местного светлого божества хоть и пытаются противостоять некромантам, но их сил явно не хватает. Королевство сейчас переживает не лучшие годы. Тем лучше для кровавой королевы.

Когда она поднимет Охороса, можно будет собирать легионы для захвата первых городов. Сейчас таскать с собой многотысячную армию было не выгодно для Мариссы. Собирающаяся армия мёртвых может привлечь не нужное внимание раньше положенного срока.

Поэтому кровавая королева сначала восстанавливала свои силы, посещала древние сокровищницы, скрытые с карт, воскрешала своих личных помощников. Лишь полностью подготовившись к началу вторжения она заявит о себе всему миру. И последним этапом подготовки будет возвращение лидера её авангарда — Охороса. Великое создание, что внушало ужас самим богам, сотрясёт крепостные стены защитников.

Чёрные лошади без устали несли своих наездников на юг королевства. Им не нужна была ни еда, ни вода, ни сон. А скорость их была даже выше, чем при жизни. Своей магией некроманты могут усиливать нежить, до разумных пределов разумеется.

На востоке раздался гром, тучи собрались над древней темницей Мариссы. Отведя грустный взгляд от востока кровавая госпожа печально вздохнула.

— Зачем ты это сделал? — спросила она воздух.

Зачем муж пленил свою любимую жену? У них же всё было прекрасно. Вдвоём они создали самую могучую империю в то время. Марисса души не чаяла в своём возлюбленном, а он отвечал такой же сильной взаимностью. В чём была причина? Что она сделала не так?

Неожиданно для самой Мариссы мысли привели её в день освобождения. Она вспомнила солдата, который занял её место в магической тюрьме. Вспомнила его взгляд.

Марисса видела мужей, на глазах которых убивали их возлюбленных. Видела матерей, что были не в силах спасти своих детей. Видела волшебников, которых лишали их дара магии. Ярость и гнев всегда переполняли их сердца, а на лицах выскакивало отражение эмоцией.

Но все они даже вместе не шли ни в какое сравнение с взглядом того солдата. Буквально одно мгновение самая чистая ненависть играла на радужках его глаз. Он был готов отдать всё лишь бы увидеть своего обидчика мёртвым. Заплатить любую цену и погибнуть, принести в жертву весь мир и пройти через ад. Но только, чтобы совершить свою месть.

Жизненный опыт Мариссы ясно говорил ей, что таких людей не стоит оставлять в живых. Волей случая даже мелкий крестьянин с такой мотивацией может свергнуть с вершины короля.

Марисса не боялась его, нет. Она лишь адекватно оценивала риски. Вряд ли у какого-то там солдата найдутся силы, чтобы убить её даже через сотни лет. Но он вполне может стать неприятной занозой, мелкой проблемой, которая окажется последней каплей и передвинет чашу весов не в её пользу. Поэтому кровавая королева радовалась, что тот солдат навечно заперт в темнице.

Раздался очередной раскат грома.