За горсть монет

Глава 1. Жизнь гильдии в столице

«Утро. Гребаное утро. На восход Солнца нет и намека, а эти гребаные верующие уже орут в своем храме!»

Преисполненный недовольством Гэбриэл приподнял веки, смахнул с них длинные темные волосы и сонно потянулся. Угловатое лицо с проступившей щетиной было освещено ярким синеватым светом, льющимся из окна – Луч Храма как всегда слепил глаза.

Нет, не как всегда, а как во время ежегодной великой молитвы всем Богам. И, конечно же, он светит ярче из-за довольства тех самых Богов, а не из-за каких-то магов, по совпадению способных на подобные фокусы. Тысячи верующих собираются со всего Гизехайма, дабы помолится в Храме, а после в подворотнях резать друг другу глотки за неверие в того или иного Всевышнего.

Из плюсов сложившейся ситуации Гэбриэл выделил абсолютное нежелание возвращаться ко сну, а потому и прекрасную возможность выйти к Столбу раньше конкурентов и найти хоть какую-то приличную работу. Удар головой о потолок напомнил, что третий этаж койки не рассчитан на людей его роста. Опоясав рубаху сетью ремней, крепящих десятки механизмов, по малейшей команде способных убить человека, он прикрыл их несколькими слоями лохмотьев и покинул спальню незаметно для остальных восьми спящих. Столь же бесшумно и быстро преодолев два лестничных проема, он отворил дверь в комнату управителя Гильдии, в которой временно проживал совсем другой человек.

*****

-Подъем, ленивая задница, быстро вниз потопал! – не худшие слова, с которых могло начаться утро Скеитрира. Осмотр комнаты напарника не обнаружил, потому забыв о существовании реальности, он просто пошёл за зовущими его тенями и в итоге чуть не вывалился на улицу голым, благо черный плащ со штанами материализовались на нем за секунду. Падение из окна четвёртого этажа на выбежавшего товарища полностью рассеяло все прекрасные иллюзии снов.

Гэбриэл успел раскрыть над собой сдерживающий щит, но заклинание без марки сработало плохо и ему пришлось прочувствовать всю тяжесть падающего на него тела, хоть и ненамного превышающего собственные габариты.

-Утро доброе, – прокряхтел он, выбираясь из-под приходящего в себя Скеитрира.

-Взаимно, – тот и не думал шевелиться. Благодаря нескольким слоям ткани, по консистенции его друг напоминал подушку, – а мог бы ты разбудить меня, ну скажем, посреди ночи? – он открыл угольно-черные глаза и тут же зажмурился, чтоб не ослепнуть от яркого потока света, – аааааа, понял.

Гэбриэл наконец-то смог выбраться из-под напарника, отряхнулся, и быстрым шагом направился к Столбу. Данная конструкция представляла собой, как ни удивительно, столб, метра два в диаметре, сплошь увешанный объявлениями, в основном от крестьян и низшего дворянства. К тому моменту, как Скеитрир подошел к нему, Гэбриэл уже успел обойти конструкцию несколько раз.

-Погоди, почему же я вижу только один заказ, а? – спросил Гэбриэл смотря на сплошь увешанное листами бревно, – Гильдия наконец окончательно разорилась?

-Этот сарказм ни к чему, – лениво протянул Скеитрир, – ты умеешь зарабатывать как-либо иначе, помимо заказов для Гильдии?

-Нет.

-Ну так наконец научись браться за всякую подвернувшуюся работу!

-Отказываюсь, – Гэбриэл сорвал приглянувшийся ему лист и быстрым шагом направился обратно к основному зданию, – глаза уже кровоточат. Оставляю эти мучения тебе, а я за пайком.

Также покружив вокруг столба, Скеитрир, оценив достойны ли награды их внимания и поностальгировав по временам, когда оценивать приходилось не суму, а свои возможности, лишил его ещё нескольких бумаг. Проблески утреннего солнца понемногу начинали оттеснять свет Луча и улицы города приобретали знакомый глазу окрас. На крыше здания Гильдии Авантюристов отблескивал витраж с ее символом – крылатой опаловой змеей, чьи глаза перевязаны золотой лентой. Понемногу во двор начинали стягиваются и другие наемники, миновав коих Скеитрир отворил двери трактира, заменяющего первый этаж Гильдии. За ближайшим столом уже стояли два больших пайка и бутылка бренди, а его напарник опять вызнавал у трактирщика Вальтера новые сведения. В основном чтоб в очередной раз узнать невероятно важный факт о том, что нормальные люди используют ночь для сна, а не шпионажа и разведки.

-Гэб! – Скеитрир окликнул товарища, усевшись на скамью.

Тот наконец остановил допрос и занял свое место у стола.

-Итак, – Скеитрир еще раз пересмотрел стопку из девяти листов и положил их на стол перед собой. Сперва он решил почитать дело, так заинтересовавшее его друга, – жители Роука уже долгое время живут под гнетом банды. Налетчики регулярно требуют с крестьян плату. Немалую. Термин выполнения не указали. Предлагают любую награду, а пока могут гарантировать семь тысяч триста двадцать две врисы. Забавно, – он покосился на товарища, – я-то думал, что грубую работу по типу этой выполняю именно я.

-Вчитайся получше. Раз эти уникумы давно захватили целое селение, а их так и не обнаружили, значится они – мастера скрытности. В подобной ситуации атака в лоб будет неуместной.

-Принято, – Скеитрир протянул заказ обратно Гэбриэлу, – идеи о наживе?

-Их не могли не обнаружить, находись они все в поселке. Ставлю термон на то, что прячутся в наиболее неприметном месте поодаль. Например, в пещере или…

-Ставка принята! – в который раз Скеитрир обрадовался тому, что товарищ не обратил на выкрик внимания.

Глава 2. Краткий визит в Маркерат

Рынок. Запахи специй. Шум толпы. Привычные каждому вещи до изнеможения раздражали Гэбриэла. Потому он при первой же возможности покинул людные улицы, завернув в ближайшую подворотню. Шум из окна второго этажа. В нескольких шагах позади раздался звонкий всплеск – кто-то вылил помои. Да, куда менее благоухающие места, но наемник ценил их за тишину и спокойствие. Хотя для других людей, не носящих килограммы вооружения, спокойствие – явно не то слово для описания данной локации.

Примером этому стала девушка, выбежавшая в боковом ответвлении в десятке шагов от наемника. Заприметив его, она ринулась навстречу с немым криком, но из зазора пред ней вылетела другая фигура и заградила путь. Дальнейшие события были скрыты от Гэба углом здания. «Забавно. Тела находят все ближе и ближе к крупным улицам, а стража все ещё не патрулирует эти переулки. Интересно, ее труп сподвигнет их на это? Хотя может вернуться и помочь? Как ни как патрульные будут останавливать и меня… Но ведь так лень снова искать тот переход…»

Изрядно попетляв по закоулкам, авантюрист вышел на залитую синим светом площадь, находящуюся прямо перед Храмом. Хотя смотреть на луч все еще было сложно, вблизи уже были отчётливо видны тысячи небольших синеватых струек, текущих от самого его окончания где-то в небесах к крыше здания Маркерата, на первых этажах коего и располагался Храм. Еле протолкнувшись сквозь толпу горожан, коим не хватило места внутри, он смог проникнуть за двери, где сразу же активировал марки в сапогах, что позволили ему беспрепятственно дойти до лестничного проема по стене.

Молитвы его не интересовали, ведь ни сам наемник, ни его напарник в богов не верили. Причины у каждого были свои: Скит, как, впрочем, и все его сородичи, не любил Храм и его последователей за наречение своей расы, почти ничем не отличающейся от людей, в честь кровожадных тварей из загробного мира – демонов, а Гэб еще с раннего детства понял, что помощи от высших сил ждать бесполезно, ибо Боги наверняка давно покинули этот мир.

Поднявшись до этажей Маркерата, возвышающихся над крышами всех домов в городе, Гэбриэл отворил двери во владения волшебников. На входе его встретил новый маг, при том в точно такой же одежде, как и предыдущий. И так почти каждый месяц. Неизвестно что за безумные вещи творятся в их лабораториях, но ясно одно – на свою сохранность во время экспериментов колдунам наплевать от слова совсем. Приподняв голову, увенчанную неровной короткой стрижкой, маг расплылся в хищной улыбке.

-Господин, полагаю вы желаете постичь тайные искусства? – не дожидаясь ответа вошедшего, он продолжил, – Превосходно! В таком случае я, Эригард, поведаю вам о всех предоставляемых нами знаниях.

«Отказываюсь», – хотел бы сказать Гэбриэл, но прослушивание данной лекции каждый раз по приходу в Маркерат всегда давало почерпнуть крупицу новой информации. Вот и сейчас, несмотря на требующуюся от него скорость, жажда знаний победила хладный расчет.

-Поскольку около восьмидесяти процентов… Простите, большинство людей Гизехайма владеют врожденной предрасположенностьюууу… Талантом к использованию и изучению магии, мы предоставляем огромное количество курсов по всем ее видам.

-Но у меня ее нет…

-Сперва я поведаю о них, после перейдем к артефактам… то есть, маркам, – маг не слушал Гэба и продолжал вести его по роскошным залам, практически полностью сделанными из мрамора и повсеместно инкрустированными золотом, платиной, кое-где и осмием, рубинами, опалами и изумрудами. В высочайших участках потолка, под едва заметной пленкой магического щита, поблескивали красные алмазы. В длинных рядах витрин лежало колоссальное количество магических примочек на любой вкус.

-Как вы могли слышать, – продолжал экскурсовод, – для создания заклинаний мы используем энергию, излучаемую всеми неорганическимииии… неживыми телами. Наибольшее ее количество выделяют драгоценности и, в меньших количествах, прочие минералы и даже вода. Хотя флораа… растительность не излучает энергию, она превосходно собирает ее вокруг себя.

Наипростейшей магией является энергетическая – грубое применение потоков силы в их первоначальной форме. Более чем уверен, вы знаете о ней не по наслышке. Энергетический щит, пучок или кинетический, эээ… просто удар может применить любой человек с месяцем практики за плечами. Такие как криминальные элементы… бандиты или ваши коллеги, – кивком Эригард указал на нашивку с опаловой змеей на плече наемника.

Несмотря на простоту изучения энергетическая магия в своем пике почти не уступает прочим ветвям, ведь благодаря своей поразительной гибкости может применяться для поразительного количества приемов как атаки, – над рукой мага появилось несколько красных полупрозрачных лезвий, – так и защиты, – осколки слились воедино, образовав щит, – а также комбинироватьсяя… соединятся с иными видами магии, – под «щитом» зажегся красный огонек, через секунду вспыхнувший и с оглушительным треском разбивший заклятие, вогнав багровые лезвия в потолок, с которого посыпались кусочки мрамора. Колдун поймал их телекинезом и отбросил в сторону, – не волнуйтесь, нам не впервой латать залы. Продолжим дискуссию. Как раз сейчас вы могли лицезреть элементальную… стихийную магию. Кстати это был лишь недавно созданный нашей исследовательской группой красный огонь, что горячее и плотнее всех имеющихся разновидностей… К делу! Не важно, что излучает энергию – частицы всех элементов изначально присутствуют в ней, а потому применять ту же магию огня можно даже если энергия была взята, скажем, из водоема. Наиболее распространёнными формами являются пламя, электрич… молния, мороз, вода и воздух, ведь благодаря малой плотности их создание не требует больших затрат. Реже можно созерцать более тяжелые элементы на подобие разнообразных минералов, – рассказ сопровождался жонглированием в руках всеми веществами мира.

Глава 3. Покидая городские стены

Скеитрир очередной раз пересмотрел список заказов. Неудобная ситуация. Только один из них получиться выполнить по дороге к побоищу. Остальные придется отложить, но за это время с ними разберутся стражники и святые рыцари. Хотя деньги, которые они получат, должны покрыть все эти мелкие промахи. Можно было бы попытаться справиться и с ними, но на этих лошадях…

Их с Гэбриэлом любимых скакунов арендовал кто-то другой. Это может сильно усложнить путешествие. Тем не менее, купить и содержать зверей, ради исключения таких ситуаций, обойдется неприемлемо дорого. Особенно когда нашивка Гильдии – одна из немногих вещей, в принципе позволяющая включать в лексикон понятие «аренда лошади». Что ж, придётся смириться и надеяться, что им достались не наихудшие экземпляры.

Листва дуба шумит над головой. В паре шагов спокойно пасутся кони. В небе мелькают птицы. Скеитрир сидит, опершись о дерево. Шикарный пейзаж, если не обращать внимания на десятки шумных торгашей, постоянно перекрикивающихся стражников, огромные городские стены и луч Маркерата, слепящий глаза в разы сильнее солнца.

Даже на приличном расстоянии от Хеленпика был отчетливо слышен шум городской суеты. Длинная вереница из людей, лошадей, повозок и целых караванов почти беспрерывным потоком тянулась от городских врат, подле которых уже образовалось импровизированное продолжение рынка.

-Ты какого хрена так далеко выперся, а? – слева послышался знакомый голос.

-Что за люди?! Авантюрист, славящийся своей скоростью, не обделил нас своим присутствием!

-Ты уж извини, пришлось задержаться.

-Маркерат?

-Маркерат.

-Какова неожиданность.

Гэбриэл уже закинул мешок с провиантом на своего коня и передал половину Скеитриру, но тут заметил окрас шерсти животного.

-Стоп. Это же не наши, а где…

-Уже забрали. Времени ждать возвращения, как понимаешь, нет. Пользуемся тем, что есть. Планируешь где-то останавливаться?

-Роук как раз по дороге. На обратном пути заскочим в Малк за вепрем. Ты? – Гэбриэл взобрался на свою лошадь и осмотрел ее с недоверием.

-Попробую разобраться с бандой у Биролла. Я-то успеть смогу.

-Ясно. Разделимся сразу за лесом, да?

-Разумеется, – Скеитрир тоже оседлал своего коня, и они двинулись в путь.

-Новым товарищам доверяешь? – Гэбриэл дернул за поводья и отвел свою лошадь еще дальше от основного потока приезжих.

-Учитывая то, как рьяно они бились за позиции стрелков, могу сказать, что конкуренции много не будет, так что к месту битвы можем не спешить.

-Когда мы прибудем, собирать что-то станет уже опасно.

-Гэб, с тобой все хорошо? Это точно были твои слова? – Скеитрир картинно обернулся по сторонам.

-В зависимости от качества добычи – и да, и нет.

Поля перед Хеленпиком были обширными. До леса было еще далеко, но авантюристы уже видели точку назначения. Для многих проход через лес только один, но за годы существования наемники разведали сотни троп в обход тесной дороги, перекрытой медленными телегами.

Гэбриэл со Скеитриром отдалились на расстояние, с которого весь поток людей, лошадей и повозок с разным содержимым напоминал лишь пестрое ожерелье, а шум огромного сборища разных существ стих. Солнце уже взошло достаточно, чтоб выглянуть из-за огромных деревьев и начать слепить путникам глаза.

Широкие кроны начинали нависать над ними задолго до приближения к стволам. Все же дарбы лесов Хеленпика – крупнейшие на острове и порой переваливали за полкилометра ввысь. И даже произрастание в лесу растительности поменьше не мешало гигантам занимать большую его часть.

Один из корней колоса выпирал из земли, а под ним находился излюбленный двоицей выход на тропу. От большинства людей лаз был скрыт широкими ветвями дуба, который выглядел смехотворно подле дарбы, в обхвате не составляя конкуренцию единому ее корню.

Углубившись на сотню шагов вглубь чащи, авантюристы перестали улавливать звуки, напоминавшие о цивилизации. В лесу царила собственная атмосфера, шум от толпы людей уже не мешал расслышать мельчайшие шорохи, всплески. От каждого из них лошади в ужасе шарахались по сторонам. Редкие лучи света пробивались сквозь кроны дарб, образовавших плотный потолок где-то высоко над головами. Между деревьями часто порхали разнообразные птицы, в кустах то и дело что-то шевелилось.

Несмотря на умиротворяющую атмосферу бдительность терять нельзя. Помимо полчищ хищников, такой массив флоры постоянно порождал явления леса. А поскольку буйная растительность пробивалась повсюду, и даже на ветвях дарб можно было увидеть множество деревьев. Лешие могли попросту свалиться на голову.

Однако основную опасность для авантюристов представляли отнюдь не обитатели чащи, а они сами. Ведь, не закрывая ртов, оба обговаривали планы выполнения контрактов, оповещая о себе весь лес.

Вдали стал различим глухой шум воды. Лошади понемногу начинали привыкать к лесу и лучше слушаться команд всадников. Через некоторое время они оказались почти у самой реки, что протекала по дну неглубокого ущелья.

Заболтавшись наемники сами не сразу поняли, что идут уже не по земной тверди, а по выпирающему корню дарбы, на коем лежал тот же грунт и росли те же растения, что и в чаще.

Глава 4. Величайший маг, без таланта к магии

«Вы ведь шутите, да?» Все произошло, как и предполагал Гэбриэл: пустая дорога, небольшой караван, до смерти напуганные, или до смерти израненные купцы и банда каких-то головорезов, вылезших из своей неумелой засады.

Натянув капюшон и маску, он активировал механизм под одеждой, что позволил ему слиться с окружением. В пылу сражения никто из этих дилетантов не заметил, как какая-то тень подкралась к вылезшему на повозку, на всеобщее обозрение, громиле, по видимому выполнявшему роль предводителя, и отделила его тупую башку от тела. Кровь, брызнувшая на близстоящих подчиненных, привлекла их внимание, а колоссальная грозовая туча, исходящая прямо из тела неизвестного, заставила ужаснуться и отступить. Гонимые выжившими охранниками каравана и громогласным голосом «колдуна», налетчики скрылись в степях.

Будет неприятно, когда они поймут, что гроза была всего лишь иллюзией, а голос попросту усилен маркой. Но сейчас авантюриста больше заботил увесистый кошель, что он выручил у торговцев, как только те оклемались.

Сейчас они двигались как раз по направлению к Роуку. Лошадь Гэба плелась, запряженная в повозку вместо одной из убитых. Сам же он лежал внутри на крупном мешке с хмелем и продумывал дальнейшие события. После налета выжило пятеро авантюристов, доселе охранявших караван, и каждый из них был на взводе, потому нападение средь бела дня было маловероятно даже со стороны тех уникумов.

А нападут они гарантировано. Как ни как Гэбриэл убил их лидера или, как минимум, его заместителя, причем столь постыдным образом обернув остальных в бегство. Чем дольше времени они будут точить клыки, тем более спланированным станет набег и изощрённой месть. Так что в планах наемника было дать им подобную возможность как можно раньше.

Именно потому сейчас реализовывалась самая сложная часть плана – Гэб, не покладая рук, бездействовал в ожидании вечера. Даже залечить раненных за символическую плату шанса не выпало, ибо караванный врач был весьма виртуозен. Хотя все же помощь авантюриста была запрошена.

-Гэбриэл, не могли бы вы подсобить мне с одним делом? – выглянув из повозки наемник увидел среднего роста седоватого мужчину, что шел рядом.

-Осерт, так? – Гэб слез с насиженного места и поравнялся с доктором.

-Осберт – наш кучер, я Годфрид. Но к делу: видите ли… К счастью я смог исцелить почти всех раненных при набеге, но вот один ваш напарник…

-Согильдиец. Тот что с темным взрывом?

-Да, бедняга, пораженный столь гадкой магией… я боюсь у меня не хватит духу…

-Сделаем, но не за спасибо.

-Да как вы можете просить деньги за такое!…

Запрыгнув в крытую телегу Гэб увидел виновника обеспокоенности лекаря – авантюриста, из чего живота торчало обрубленное древко копья, а внутри была каша из словно сплавившихся с металлом внутренностей. Несколько стальных шипов с вкраплениями плоти торчали наружу.

Объединение ингинца и фестро дает столь необычайный эффект, что считается аморальным среди большинства людей. Гэбриэл был рад что не относится к таким. «Как же забавно что дюймовый камушек способен вот так рвать пространство».

-Док, такая у нас работа. Мы не мараем клинок по чем зря, – видимо, не желая устраивать дебаты на глазах у умирающего, Годфрид бросил пару врис в руку наемника. Авантюрист, еще был в полусознании и потянулся к Гэбриэлу. Тот опустил руку лежащего своей. Быстрый взмах клинка, скривившееся лицо мученика наконец успокоилось.

-Боги…

Наемник не отреагировал на сострадания врача, взял тело и пошел в сторону от повозок. Отдалившись, он сбросил труп, постоял еще с минуту делая вид, что роет могилу и двинулся обратно. По пути пошарив по карманам, Гэб обнаружил там несколько новых монет и марок – опять он обобрал тело сам того не заметив.

К вечеру все попутчики авантюриста начали терять силы, а потому вскоре поддались на его просьбы о привале. По его же совету став полукругом, наемники выставили дозор, а Гэбриэл занялся приготовлениями к грядущей ночи. К данному моменту торговцы окончательно оклемались от шока и наконец поняли, что на эмоциях сами заплатили наемнику втридорога, так что заполучить необходимые ему руды Гэбу удалось только за соответствующую цену.

Окольцевав лагерь двумя кругами из лангона и масла и оставив перемычку напротив повозок, он набросал в нее металлические осколки и небольшой куб в центр. Напоследок описав остальным авантюристам сколь незавидная участь их ждет при несоблюдении установленных им правил безопасности, он безмятежно завалился на мешок хмеля.

*****

Полночь. Луны скрыты облаками. «Отлично. Эти идиоты считают, что пара повозок не уступает надежной стене и потому совсем не следят за тылом. Что ж, земля им пухом, это будет прекрасная, легкая атака со спины и быстрая победа.»

Подобные мысли легко читались на лицах налетчиков, созерцаемых Гэбриэлом, безмятежно лежащим на повозке, слившись с мешками. Идеально скоординировав свои действия и надвигаясь единым фронтом, бандиты только делали авантюристу одолжение. Вот им осталось двенадцать шагов. Ухмылки расползлись по лицам. Семь. Пять. Три.

Небольшой болт метнулся от руки лежащего и поджег масло. Стены огня тут же отрезали врагам пути как к наступлению, так и к бегству. Среди пламени раздались первые крики. Попавшимся оставалось только разбежаться в стороны в поисках выхода из адского коридора.