Злодейский путь!.. [ТОМ 11]

Глава 245. Немного личной заинтересованности

— Система! СИСТЕМА!! Система-а-а-а-а-а!!

Крик прокатился над кронами деревьев, вспугнул стайки мелких пичуг, пророкотал на другой стороне каньона и утонул в облаках. Человек кричал во все горло, без оглядки на странное звучание слов и общую внешнюю бесноватость своего поведения. Не то, чтобы спустя более чем неделю подобных утренних криков он продолжал всерьез надеяться, что она отзовется, — это скорее стало ритуалом.

Админ даже не был уверен, когда она прекратила отзываться — он был так увлечен своим планом, что не разговаривал с Системой неделями. Во-первых, она все равно не сказала бы ему ничего существенного — он прекрасно знал о местоположении Шена и даже (под завершение основных приготовлений) смог наведаться в его сознание, не пускающий блок в которое отчего-то оказался ослаблен. Во-вторых, было бы слишком скучно постоянно пользоваться ее читами — он и без того ощущал себя непобедимым на этом поле. Так что он до сих пор так и не понял, когда именно Система перестала ему отвечать и по какой причине.

По сути, варианта могло быть всего два: либо с ней что-то произошло из-за какой-то ошибки (что маловероятно), либо она развила свое самосознание настолько, что смогла по собственной воле игнорировать его запросы (тогда ему было, чем гордиться). Он ставил на второй вариант, но мог проверить и первый, чтобы окончательно исключить его, однако для этого требовалось бы посетить пик Черного лотоса, что грозило внеплановой встречей с Шеном. Не то, чтобы Админ не желал его видеть, просто по плану тот должен был прийти сам.

Хотя Шен, по прикидкам Админа, уже запаздывал. Он ожидал, что, похитив Муана, заставит Шена действовать импульсивно и необдуманно, и тут же последовать за ним, но прошло столько дней, а от Шена не было ни слуху, ни духу. Админ ошибся, полагая, что Ал Луар и Муан Гай одинаково дороги ему? Когда Админ еще мог проникать в его сны, казалось, за Муана тот переживал даже больше. В отличие от главного героя, этот второстепенный персонаж имеет шанс подставиться в любой передряге. Со стороны Шена было довольно глупо привязываться к нему. Впрочем, Ал Луар не лучше: умом не блещет, хоть и обладает незаурядными способностями (приобретенными не за свои заслуги). Админ в принципе не понимал, как можно привязаться к кому-то настолько низкосортному, что к одному, что к другому. Но Шен и сам умом не блещет, так что ему, наверное, норм.

Однако отчего он еще не явился? Неужели Админ недооценил его выдержку? Или переоценил привязанность? Как он может медлить, зная, что в любой момент его дорогой друг может погибнуть?

Админ задумчиво постучал пальцем по подбородку.

А может, Шен вообще не понял, куда исчез Муан? Может, Ер ему ничего не рассказал? Что, если Еру удалось сбежать до того, как Шен обнаружил его раненного рядом с печатью отделения души от тела? Конечно, вероятность, что что-то пошло не так, существовала. В конце концов, всегда может возникнуть какой-то неучтенный фактор, который смешает всю картину. Но в итоге, как ни перемешивай, главное не изменить: Админ исчез вместе с Муаном.

«Записку, что ли, нужно было ему оставить? — подумал он, задумчиво глядя вдаль. — Не мог же он подумать, что этот Муан Гай сбежал отдельно от меня или перешел на мою сторону? Или Шен просто настолько глуп, что до сих пор не выяснил мое текущее месторасположение? Но, если так, какой прок с этой горе-шпионки, которую приходится постоянно таскать за собой? Какая хрень… Мой противник в самом деле такой тупой? Есть вообще хоть какая-то мотивация заставить его действовать? Неужели он в принципе ни на что не способен?»

Админ приуныл.

Глава 245. Немного личной заинтересованности

— Ты ешь?

Ер посмотрел на командующего Ю, задавшего этот вопрос. Узкие прорези глазниц маски несколько скрадывали обзор, но Глубинной тьме под капюшоном приходилось привыкать. Когда Ер был полноценной Глубинной тьмой, то видел будто бы всем телом, хотя это скорее можно назвать «ощущал», чем «видел». Теперь же «ощущать» могло лишь скрытое под капюшоном «лицо», и Ер с неким садомазохистски-исследовательским интересом отмечал изменения восприятия. Чем дольше тьма оставалась под плащом, тем отчетливее чувства напоминали человеческие. Хотя «зрением» это пока было сложно назвать.

— Что? — переспросил он.

У них была одна комната на троих. Рэн все еще пребывал без сознания, но его уже осмотрел лекарь. Ер скромно пристроился на кушетке и молчал все это время. Ю Си проводил лекаря и вернулся, а вот теперь спросил о еде.

— Тебе нужно есть? — повторил командующий.

Ер задумался. Когда он был Глубинной тьмой, сидящей в расщелине, о пище он не переживал, когда же вселился в Рэна — ел и пил и, эх, нужно было делать это чаще! Кто знал, что счастье было так недолговечно! Хоть сейчас он являл собой нечто среднее между той Глубинной тьмой и человеческим обликом, очевидно, без человеческого тела ему не требуется пища.

Ер молча покачал головой.

Ю Си не удивился.

— А спишь?

Ер снова покачал головой.

Командующий продолжал смотреть на него в упор, думая о том, что явно недооценил возможности Ера. Без ложного бахвальства, если тот вновь обратится тьмой со щупальцами, нет ни шанса, что Ю Си сможет как-то справиться с ним.

Похоже, Шен использовал некий артефакт, чтобы противостоять ему. Интересно, может ли Ю Си воспользоваться подобной штукой.

Командующий контрольным бюро так долго, не мигая, смотрел на Ера, что тот заерзал на месте.

— Я все еще могу следовать за тобой? — на всякий случай уточнил он.

Ю Си никак не изменился в лице, хотя вопрос показался ему наивным. Ер всерьез рассчитывал, что теперь, когда командующий контрольным бюро знает его возможности и то, что тот их даже не контролирует, он может просто позволить ему идти, куда тот захочет? Хотя как именно с ним поступить, Ю Си пока и сам не решил.

— Если хочешь.

Наступила ночь. Ер все так же не сдвинулся с кушетки. Ю Си сидел на кровати, прислонившись спиной к стене и оперев руки о согнутые колени. Похоже, он так и собирался провести ночь. Его черный взгляд глаз-тоннелей напрягал, несмотря на полумрак. Если бы не месяц, пробивающийся сквозь облака, они сидели бы в полной темноте. Под этим взглядом Ер стал ощущать себя жертвой сталкера.

— Кхм… — ночь перевалила за середину, когда он все же не выдержал. — Может… э-э… поговорим о чем-нибудь?

Ю Си ответил не сразу, и у Ера закралась надежда, что тот просто спит с открытыми глазами, но только та обосновалась в его разуме, как командующий совсем не сонным голосом ответил:

— Ты можешь рассказать о себе.

— О себе? — встревожился Ер.

— Ты сам сказал, что ты человек, а у людей есть прошлое.

Это был обоснованный вопрос.

— Я был писателем… Эм… Сочинял всякие фантастические истории, — произнес Ер и замолчал, замявшись.

Мог ли он всерьез называться писателем? Все, что он создал, в конечном итоге ничего не значит. Конечно, он все еще убеждал себя, что именно он — создатель мира вокруг, но это утверждение было столь наивно, что он уже и сам не мог в это верить. В какой-то мере он, должно быть, был инструментом, но никак не создателем. Админ воспользовался им, чтобы воплотить свои планы и идеи.

А Ер без чужого руководства ни на что не способен, даже являясь Глубинной тьмой ничего не может сделать. Вот и сейчас: он хочет хотя бы следовать за Ю Си, потому что в ином случае он просто не представляет, что ему делать.

Он посмотрел на командующего. Ер никогда не думал об этом прежде, но… Могла бы Глубинная тьма вселиться в него? Ю Си довольно выносливый, да и приближен к власти. Хотя, если вместе со статусом идет ворох проблем, лучше оставить эту идею на очень крайний случай.

— Где ты жил? — подтолкнул к продолжению темы Ю Си.

— Жил? О-о… О-о-очень далеко.

Ю Си продолжал пристально смотреть на Ера, и тому не было понятно, удовлетворил ли его такой ответ.

— Как насчет тебя, командующий? — рискнул перевести стрелки Ер. — Ты расспрашиваешь меня о моем прошлом, но едва ли я больше знаю о твоем.

Немного страшась его реакции, Ер замолчал в ожидании ответа.

В ночи, когда «человеческое зрение» Глубинной тьмы хуже воспринимало окружающее пространство, обострились другие чувства. Вновь на первый план вышли ощущения: Ер словно осязал энергию вокруг, каждую находящуюся на своем месте деталь, дыхание спящего Рэна и взгляд Ю Си. Он чувствовал этот взгляд.

Ю Си какое-то время не произносил ни слова, задумавшись о его вопросе. Если так подумать, в его жизни были лишь двое, кто в самом деле интересовался, кто он и откуда, и было это много лет назад. Сейчас же никому и в голову не придет задать ему столь личный вопрос.

— Ответ за ответ? Что ж, хорошо, — произнес командующий таким равнодушным тоном, что Ер решил, что зря рассчитывал выбить его из равновесия личными расспросами. — Задавай свой вопрос.

Ер ожидал, что Ю Си откажется отвечать и тем самым даст и ему возможность уклониться от ответа, но тот поступил наоборот, и теперь они играли в «вопрос-ответ», и все происходящее стало еще более странным.

Нужно было придумать такой вопрос, на который Ю Си не захочет отвечать.

— У тебя есть семья?

Ю Си чуть помедлил, прежде чем ответить:

— Нет.

— Почему ты задумался над ответом? — удивился Ер.

— Теперь моя очередь задавать вопрос. Чем ты являешься?

— Разве ты не видишь? — удивился Ер.

— Я вижу, но не понимаю.

Ер тоже ответил не сразу:

— Я и сам не до конца понимаю природу того, чем являюсь. Или кем? Я все еще человек. И не человек одновременно с этим. Это очень странно ощущать. И никто не подходил к этому… существу?.. явлению?.. слишком близко, чтобы определить, есть ли что-то внутри.

Ю Си долго молчал, и Ер перешел в наступление:

— Что ж, отвечай.

— Задумался, потому что не уверен.

— В чем тут можно быть неуверенным? — фыркнул Ер. — Мать, отец, братья, сестры, жена, дети — есть или нет? Неужели на такой вопрос может быть несколько ответов?

— Значит, нет, — сухо отозвался Ю Си и почти сразу добавил: — Как на тебя пало это проклятье?

Ер еще не продумал ответ на этот вопрос и запаниковал.

«Система! Система! Подскажи, что делать!»

Та уже какое-то время безмолвствовала после того, как одарила его баллами за завершение задания, а также титулом «Его Глубинное темнейшество под капюшоном — повседневный наряд». Кажется, она была очень собой довольна, когда озвучила это.

[Что именно вы хотите от меня?] — уточнила она сейчас.

«Подскажи, как выкрутиться! Не могу же я рассказать ему правду!»

[Тогда выдумайте что-нибудь.]

«Моя фантазия так быстро не работает!»

[Я не могу остановить время.]

«Активируй бонусный рояль!»

[Бонусный рояль? Ради одного разговора? Вы же в курсе, что бонусные рояли двигают сюжет?]

«Давай скорее! Мне нужно только отвлечь его чем-нибудь!»

Помедлив еще мгновение, Система все же выполнила его просьбу и произнесла с осуждением в голосе:

[Бонусный рояль активирован, но я все же надеюсь, что когда-нибудь вы начнете больше стараться во благо сюжета.]

Какое-то время ничего не происходило, и Ер уже начал нервничать и хотел было обвинить Систему в бездействии, но тут из-под кушетки, на которой он сидел, что-то грохнуло. Ер аж подпрыгнул и вскочил на кушетку, будто нечто из-под кровати могло укусить его за пятку. Настороженно прислушиваясь к звукам, Ер посмотрел на Ю Си. Тот по-прежнему наблюдал за ним то ли с интересом, то ли с безразличием.

— Ты в-ведь тоже это слышал? — нервно спросил Ер.

Ю Си согласно кивнул.

Ер еще колебался, но время шло, и становилось все очевиднее, что если он не разовьет бурную деятельность по поводу «чудовища из-под кровати», Ю Си вполне способен просто вернуться к старой теме как ни в чем не бывало.

— Зажги свет, — попросил Ер.

Возможно, прозвучало несколько фамильярно, но, в конце концов, он же сам не может — у него лапки… то есть, щупальца.

Ю Си, видимо, тоже об этом не забывал, потому что молча поднялся и зажег свечу в высоком подсвечнике. Комната озарилась мягким светом, и все ближе и неотвратимее стала встреча Ера с подозрительной активностью под кушеткой.

«Система, что за свинью ты мне подкинула⁈» — возмутился он, оттягивая момент.

[Это не свинья.]

Еру отчего-то почудилось, что она издевается.

Пока он убеждал себя, что большой Глубинной тьме не страшны никакие мелкие твари из-под кровати, Ю Си подошел к нему и заглянул под кушетку. Ер так и замер, глядя на его макушку и одновременно чувствуя и облегчение, и некоторое подобие неловкости.

Через несколько секунд, когда Ю Си запустил под кушетку руку, Ер подумал, что ему все же повезло, что командующий решил лично заняться этим вопросом. От греха подальше он огляделся по сторонам, планируя, куда перепрыгнет, если нечто из-под кушетки проявит открытую враждебность.

Ю Си вытянул руку вместе с зажатой в ней шкатулкой. Не ожидающий подобного развития событий Ер с интересом уставился на нее. Сверху на шкатулке была прикреплена записка.

«Хрупкое».

Командующий Ю осмотрел шкатулку со всех сторон и обратил внимание, что замок заклеен бумагой, напоминающей заклинательский талисман.

— Возможно ли, что внутри заключен злой дух?

Казалось, Ер должен быть достаточно сведущ в подобных вопросах, чтобы обратиться к нему. В ответ тот только фыркнул и предложил:

— Можем проверить.

Ю Си одарил его пристальным взглядом. Еру он не доверял, и вероятность того, что то, что находится внутри, не причинит существу под кожаным плащом никакого вреда, в то время как может оказаться опасным для человека, была достаточно велика, и все же любопытство боролось в нем с благоразумием. Не часто он ощущал свои желания так отчетливо, и сейчас он сильно хотел заглянуть в эту шкатулочку.

Решившись, он подцепил талисман ногтем, аккуратно оторвал от шкатулки и открыл механический замок. Прежде, чем Ю Си откинул крышку, Ер на всякий случай чуть отодвинулся.

В первое мгновение шкатулка показалась пустой, но затем взгляд заметил движение — нечто темное, словно клякса от туши, размером со спелую ягоду вишни, выскочило из шкатулки и стало стремительно летать по комнате, беспорядочно меняя траекторию. Оно металось из стороны в сторону, задело балдахин у кровати, запуталось в волосах спящего старейшины Рэна, ударилось в зеркало, разбив его на осколки, метнулось прочь, опрокинув подсвечник, и, словно окончательно обезумев от страха, забилось в угол привычной шкатулки.

Ю Си быстро захлопнул крышку и защелкнул замок, а затем подскочил к опрокинутому подсвечнику, ногами сбивая потянувшиеся по покрывалу языки пламени. Запахло паленым, и комната погрузилась в темноту.

— Ну… — протянул Ер, — эта хрень кажется не опасной.

Ю Си ничего не ответил. С минуту ничего не происходило, а затем Рэн резко подскочил на кровати. Ер аж вздрогнул, когда тот завопил на всю комнату.

Крик постепенно затих. Рэн поморгал и осознал, что находится в полумраке просто потому, что сейчас ночь. Он медленно обвел взглядом помещение, очертания предметов рисовали длинные тени. Пахло гарью. Сперва он решил, что в комнате один, но затем заметил темную фигуру под капюшоном, и другую, стоящую у кровати. Рэн резко отшатнулся к окну, беспомощно шаря по кровати в поисках меча и совсем забыв об управляющих жестах. Он провел рукой по шее, подтверждая свои догадки о том, что ошейника на нем нет.

Фигура у кровати двинулась, и Рэн замер, затаив дыхание. Та наклонилась, подняла подсвечник и водрузила на него свечи, а мгновение спустя комната вновь озарилась светом. Рэн разглядел, что рядом с зажженной в высоком подсвечнике свечой стоит командующий Ю Си. От одной свечи он зажег еще две, и теперь тени затаились в углах комнаты. Рэн перевел взгляд на другую фигуру и обомлел.

Ю Си тоже обернулся и уставился на Ера, будто чего-то ждал.

Тот продолжал стоять неподвижно, хотя внутри разрывался от противоречивых эмоций. Похоже, бонусный рояль сработал как надо и неплохо отвлек Ю Си от заходящего не туда разговора, однако как теперь объясниться с Рэном? И стоит ли?

— Это Ер, — произнес Ю Си.

Рэн непонимающе посмотрел на него. Командующий ничего более не добавил, поэтому старейшине пика Росного ладана пришлось уточнить:

— Мне должно это о чем-то говорить?

Тем самым он подтвердил догадки Ю Си.

— Он за…

— Я путешествую вместе с Шеном! — перебил того Ер. — Не обращай внимание на эту маску — я вынужден скрывать лицо.

Рэн переводил с него на Ю Си и обратно растерянный взгляд. Вновь он пропустил слишком многое, и от этого готов был выть от бессилия.

— Что произошло? Я… Я попался в ловушку Демнамеласа… Как я?.. Где я нахожусь?

— Ох, это долгая история… — признал Ер. — Ты лучше скажи, как себя чувствуешь. Все нормально?

Выглядел Рэн очень бледным и испуганным, и при всем желании не мог выдавить из себя, что все нормально. Его немного успокаивало присутствие Ю Си, но он был полностью дезориентирован, а мысли путались. Рэн молча сжал виски ладонями.

Ю Си перевел на Ера взгляд, в котором красноречиво читался вопрос. Командующий так редко менялся в лице, что Ер было решил, что тот и вовсе не способен менять его выражение. Теперь выяснилось, что, при желании, мог использовать довольно выразительную мимику. Жаль, Ер никак не мог состроить ему нечто подобное в ответ, ни глазами, ни даже жестами.

— Мы принесем тебе поесть, — нашелся Ер и поднялся, в надежде выманить Ю Си из комнаты, чтобы без свидетелей объясниться.

— Где Шен? — спросил Рэн, когда Ю Си уже двинулся к выходу вслед за Ером.

— Он отдыхает в соседней комнате, — отмахнулся Ер.

Он встал перед дверью и в ожидании развернулся к Ю Си. Тот открыл перед ним дверь, пропустил Ера вперед и вышел следом, оставив Рэна наедине со своими переживаниями. Чуть отойдя от двери, командующий оперся плечом о стену и посмотрел на Ера. Он определенно выжидательно сложил бы руки на груди, если бы не продолжал держать в них шкатулку.

— Ты же видел, какой он нервный. Не стоит вываливать все сразу, — «пояснил» Ер.

— Ты вселился в него без его согласия, — констатировал Ю Си.

Ер помолчал, но никакого убедительного довода в свою защиту так и не придумалось.

— Возможно… — протянул он.

— И как тебе это удалось? Повторишь ли ты этот трюк с кем-либо другим? К примеру, со мной?

Если бы у Ера было лицо, сейчас он бы пристыженно покраснел. Он в самом деле не думал, что его размышления окажутся столь очевидными для Ю Си. И что теперь? Убеждать его, что и в мыслях не было? Да разве он поверит?

Лгать оказалось сложнее, чем он думал. Ложь цеплялась за ложь, и, чтобы выстроить общую убедительную картину, нужно было добавлять детали, путаница в которых могла обрушить весь рассказ, как карточный домик. Может, стоило сразу признаться, что он Глубинная тьма? Ведь никто, кроме старейшин ордена РР, все равно не знает ее масштабов и опасности.

— Не стану скрывать, мне бы хотелось вновь иметь возможность жить, как человек, иметь человеческое тело.

Ю Си долго молча смотрел на Ера, и тому трудно было предположить, о чем он на самом деле думает. Размышляет, насколько Ер отвратительное существо? Прикидывает, можно ли его устранить? Или использовать? Или, а вдруг, у него есть какая-то созидательная идея на примете?

В конце концов, он уже столько о нем узнал, но до сих пор держится довольно близко. Не чувствует опасности? Полагает, что сможет вовремя убежать?

Ю Си открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут донесся шум со стороны лестницы, и они оба обернулись.

Шен проснулся на рассвете, когда темное небо только начало светлеть у горизонта, и никак не мог заставить себя вновь закрыть глаза. Он поднялся с кровати, прошел по комнате и распахнул окно. В лицо ударил влажный холодный воздух, дыхание на миг перехватило, и Шен с потрясающей ясностью увидел зарождающийся новый день. Мерно раскачивались кроны деревьев и птицы пели на разные лады, внизу работник постоялого двора носил воду в конюшню. Пятнистая кошка сидела на крыше в ожидании первых солнечных лучей, которые вот-вот должны были по…