Афина. Голос гнева

1

Уступ под пальцами чуть дрогнул, и Ника чертыхнулась, перенося вес на другую руку. Если опора не выдержит, лететь ей недолго, но с фатальным исходом. Острые скалы гор Драхуса опасны, но только тут водились саблезубые барсы — их мех особенно ценился кригерами.

Эти идиоты искренне верили, что шкура такого грозного зверя придаст их воинам сил. Бред, но не подчиниться Ника не могла, и карабкалась, зло сжав челюсти.

Ра-бы-ня.

Ника на силе гнева преодолела остаток трудного подъёма, отфыркиваясь от ветра. Вытащила из рюкзака запечатанный сосуд со сбором трав и грязи — барсы действительно были опасной добычей — и принялась намазывать ее густым слоем. Волосы, кожа, чуть-чуть на одежду, особенно тщательно она промазывала пах и подмышки.

Единственный шанс на успех — подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить. И попытка будет только одна.

«Все же лучше, чем охота на волков. Те в стаях», — мельком подумала Ника, морщась от холода. Влажное месиво быстро охладело, охотница пригнулась и осторожно двинулась вперед.

Солнце освещало пологий горный склон, начавшийся после скал, пожухлая трава чуть хрустела под ногами, уже покрытая инеем. В горах всегда холодало гораздо быстрее.

Нике предстояли скучные часы, наполненные тревожным ожиданием — она выбрала подходящее место для засады, стараясь держаться на подветренной стороне, вытащила лук и колчан и затаилась.

Она ушла в медитацию, ее внимание привычно рассеялось, реагируя только на движение, дыхание стало глубоким и спокойным, мышцы расслабились, и даже гнев, обычно не утихающий, временно отступил.

Лишнее напряжение привело бы к ошибке. Ошибаться — смертельно, а Ника хотела жить.

***

Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем на землю лениво ступили огромные когтистые лапы. Ника вскинула лук и положила стрелу на тетиву, продолжая глубоко дышать.

Барс лениво вышагивал, чуть принюхиваясь и периодически осматриваясь и поводя ушами. Зверь был сыт и спокоен, а Ника терпеливо ждала, пока он найдет подходящее место для лежки.

Наконец большого кота устроила земля под валунами, он чуть потоптался и лег, сложив огромную морду на лапы.

Ника чуть выпрямилась, встав на одно колено, оттянула тетиву и, едва прицелившись, выстрелила — попав точно в шею. Барс взревел, коротко дернулся и рухнул.

Теперь охотнице предстояло самое трудное — освежевать огромную тушу, обработав шкуру смесью золы и каменной крошки, и тащить все это добро на себе еще почти три дня.

Ника скрипнула зубами и принялась за дело. Запах крови мог привлечь других хищников, так что работа шла споро. Освежеванное мощное тело Ника бросила на поляне, надеясь, что если кого и потревожили звуки и запахи, то он удовлетворится оставленным мясом и поленится идти за ней.

Шкура давила на плечи, пока Ника привязывала плотную веревку за низкое, но крепкое дерево, вцепившееся в каменистую почву. Редкий лес покрывал эту часть горной гряды, выше уходящей заснеженными вершинами в небеса — это плато было последней пригодной для охоты территорией, куда редкие умельцы еще могли забраться, миновав частокол из острых скал у самого подножья Драхуса.

Ника посмотрела вдаль, на город Паралия, видневшийся едва заметной точкой. Ее город, шесть лет назад захваченный. Отсюда казалось, что все, как обычно, что одаренные из технитов все еще тренируют свои голоса, меняя камни и дерево, превращая их в предметы искусства, строя дома и развивая науку, изучая то, что осталось от предков.

Порыв ветра заставил поежиться. Ника тряхнула головой и, подергав напоследок веревку, начала спуск. Выбраться из гор стоило дотемна, иначе придется ночевать на голых камнях и среди ночных хищников.

Ника делала это много раз. Иногда казалось, что она давно изучила все уступы, и могла спуститься с завязанными глазами — именно это сыграло с ней злую шутку.

Нога сорвалась, Ника дернулась, чувствуя, что закрепленная на спине шкура сползает набок. Налетевший порыв ветра качнул потерявшую опору женщину, и веревка, зацепившись об острые камни, лопнула. Ника полетела вниз.

***

Было больно. Ника отрыла глаза, пытаясь понять, где она, и что с ней произошло. Боль, казалось, охватила все ее тело. «Хорошо. Значит, жива», — подумала она, не торопясь шевелиться.

Если у нее сломаны кости, она обречена. Чудо, что вообще дышала. Ника сосредоточилась на том, как воздух входит в легкие, как расширяется грудная клетка и диафрагма, как потеплевший воздух выходит из носа.

Давным-давно она подавала надежды. Одаренная. Нику учили, как и прочих детей, контролю над связками и дыханием в надежде, что когда-нибудь она овладеет голосом и сумеет менять реальность с его помощью, развивая и создавая.

Надежды умерли, а навыки остались, и теперь Ника успокаивала свое сознание и тело. И первое, что она заметила — затхлость воздуха вокруг и отсутствие ветра.

Она рискнула открыть глаза. Вокруг царила темень. Ника моргнула, чуть шевельнула пальцами рук и ног. Болел копчик, болела ушибленная спина. «Наверное, шкура смягчила падение». Радовало, что шевелиться она могла.

Ника, не торопясь, проверила все тело. Рискнула сесть, зажмурившись от острой боли в спине — но смогла, значит, ее шансы выжить возросли. Слепо шаря руками в пространстве, она сжав зубы контролировала дыхание.

Нельзя было допустить паники. Запаникует — умрет.

Тишина давила. Шелест мелких камней, которые она задевала руками, почти оглушал.
«Похоже, могу попробовать встать». Ника поднялась и облегченно выдохнула: больно, но идти способна.

«Может, наступила ночь, пока я была в отключке. Эвр будет волноваться, если я не появлюсь через два дня», — она потянулась в рюкзак, нашарила крошечные заготовки под факелы и огниво.

С третьей попытки удалось разжечь искру, и Ника едва не подпрыгнула — она видела! Значит, и со зрением все в порядке. С шестой попытки ей удалось зажечь факел и осмотреться.

Вид, открывшийся перед ней, потрясал. Потолка видно не было, зато ей удалось рассмотреть абсолютно гладкую стену. Ника не сомневалась, что вокруг нее дело человеческих рук, причем древних.

2

Ника дышала через раз.

- Что? - вслух сказала она.

«Афина» управляется голосом, пожалуйста, попросите ее показать вам инструкцию» — вновь появился текст. Ника протянула руку, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, но пространство перед ней было пустым, если не считать стеллажей.

- Э-э... Афина, покажи инструкцию, - чувствуя себя глупо, произнесла она. И, подумав, добавила. - Пожалуйста.

«Большой спорт как игра! Геймификация сложных тренировок упрощает прогресс, освой новый уровень!

Вы видите перед собой меню, основные позиции: «Характеристики», «Навыки», «Общие физические показатели», «Общие умственные показатели», «Снаряжение», «Анализ», - особая функция, позволяющая дать краткий анализ окружения, по аналогии с «поиском» в играх, также определяющая уровень подготовки вашего соперника.

Интерфейс интуитивно понятен, вы можете его настроить под себя и выбранный вами вид спорта, если разрешите «Афине» проанализировать вашу память. Сейчас «Афине» по умолчанию доступны только базовые знания — язык и то, что вы видите перед собой.

Даете ли вы разрешение на анализ памяти?»

Ника и впрямь видела перед собой странные надписи. Они шли сверху, и как бы она не поднимала взгляд, оставались на прежнем уровне, чуть выше фокуса зрения, позволяя видеть пространство перед собой и текст одновременно, но все же раздражая тем, что буквы постоянно ускользали.

- Даю! - наконец рявкнула она.

«Благодарим нового пользователя за оказанное доверие! По правилам конфиденциальности никакие персональные данные не будут отправлены в сеть, если они не являются свидетельством нарушения закона.»

- Вот спасибо, - буркнула Ника, ощущая странное давление в затылке. Возникло чувство, как будто капля действительно роется в ее мозгах, и от того стало жутко.

«Память проанализирована», - спустя долгие минуты появился текст. «Индивидуальные настройки завершены. Напоминаем, что управление голосовое, команды необходимо начинать со слова «Афина», тогда система их распознает, приятного использования. Все претензии и предложения направлять в официальные аккаунты фирмы «Скан».

- Афина, помести текст прямо перед глазами, - неуверенно произнесла Ника.

Текст послушно съехал ниже, и она потрясенно выдохнула. Легенды легендами, но то, что происходило здесь и сейчас словно бы вернуло ее в беззаботное и полное надежд и мечтаний детство. Самое главное — мечтала она именно об этом, как она, смелая и самоотверженная, найдет реликт и станет героиней, и все забудут об ее ущербности, родители вновь начнут гордиться ею не меньше, чем братом, и все станет, как должно.

Ника встряхнулась, прогоняя неуместные сейчас горечь и обиду, и сосредоточилась на ровно светящемся тексте.

- Афина, покажи физические характеристики.

Текст изменился, и Ника увидела записанные в столбик свой рост, скорость реакции, силу удара, мышечную массу, массу костей и жировой ткани, и застыла.

Технологии древних поистине потрясающи, если этой Афине доступны такие тонкости про ее тело. «Как она поняла мою силу удара? И что за величины она использует?»

- Афина, объясни про силу удара.

«Внимание! Методика расчета силы удара следующая: мы используем физическую формулу, включающую в себя кинетическую энергию импульса удара, скорость удара и сопротивление материала тела, куда приходится удар, которую мы берем за константу. Единица измерения — килограмм. Вы хотите увидеть всю формулу с пояснениями?».

- Нет, - Ника сокрушенно покачала головой. Полезная характеристика, и нужно будет обязательно показать ее Эвру. Может, он что-то поймет.

Руки чесались попробовать. Ника с энтузиазмом принялась разыскивать снаряд, на котором она могла бы посмотреть, но попадались только камни. Любопытство было сильным, но недостаточным, чтобы ломать хрупкие кости кистей рабочей руки, и Ника с сожалением отказалась от идеи.

«Внимание! Афина обнаружила физические повреждения. Гематома спины, удар копчика. Рекомендовано воздержаться от нагрузок».

Текст подсвечивался красным, а Ника облегченно выдохнула. Всего лишь гематома, да она легко отделалась!

Ника проговаривала все пункты поочереди. Большая часть показателей осталась непонятна, хотя Афина похвалила ее физическую форму, разве что посетовав, что костям не хватает кальция, а в крови каких-то микроэлементов. Проглядев предлагаемый системой рацион, Ника вздохнула — часть продуктов оказалась неизвестна, другую же и нечего было надеяться достать рабыне.

Иногда Афина существенно подвисала, словно заложенные в нее знания сталкивались с очевидными противоречиями в памяти Ники. В такие моменты перед глазами крутилось раздражающее колесо.

Ника ликовала, возбужденно сжимая и разжимая кулаки и, забываясь, водя руками в воздухе, надеясь поторопить систему. Афина осталась в своем времени — да, местами это было очень неудобно, зато по расхождениям не составило бы труда вычислить, как именно изменился мир.

- Афина, покажи снаряжение.

Перед глазами появилась призрачная фигура самой Ники с полной копией того, что на ней было надето. Тканевые подштанники, тяжелые кожаные штаны с усилением на коленях, рубашка на шнуровке под легким доспехом с тонкими пластинами, прикрывающими грудь, наручи из жесткой кожи и высокие сапоги на плоской подошве. Наручи светились зеленым, а вот сапоги и доспех розоватым.

«Внимание! Рекомендована починка доспеха и сапог».

Ника вздохнула. Полезно, но прямо сейчас она ничего не могла сделать. «А ведь я изучила только вторую опцию в меню», - с тоской подумала она, возвращаясь в неприятную реальность, в которой она была боги знают где с маленьким запасом провианта и без надежды выйти.

- Афина, проанализируй пространство, - скомандовала Ника, вспомнив первое хвалебное сообщение.

Она увидела тонкий луч, выстреливший в пространство перед ней и распавшийся на тонкую сеть, окинувшую помещение и тут же исчезнувшую.

«Вам доступна карта. Открыть?»

3

Эвр волновался. Он всегда волновался за сестру — сильная охотница, Ника не давала особого повода сомневаться в ней. Но он волновался, каждый раз после ее выхода на охоту под вечер приходя к тем городским воротам, где сестренка должна была появиться.

Закатное солнце окрашивало в красный белоснежные каменные дома, уложенные обработанной породой улицы, скучающих кригеров-учеников, охраняющих врата. Ника не появлялась, тревога росла.

Никто не пойдет ее искать, если вдруг что случится. Некому. Кригеры и за своими бы не пошли, а тут — рабыня. Умерла, значит, была слаба, значит, и вспоминать нечего. Эвр скрипнул зубами, упрямо глядя на горизонт в надежде рассмотреть высокую фигуру сестры.

Тени становились все длиннее, лица охранников воодушевленней в предвкушении пересменки, а Ника все не появлялась. Караул уже сменился, рынок на городской площади окончательно затих, в богатом квартале зажигались фонари.

Эвр молча стоял. Когда ворота захлопнулись, он развернулся и медленно побрел в квартал рабов, в крошечный домик, куда бывшим аристократам вольного города Паралии пришлось переехать после проигранной войны.

Ника не обладала созидающим голосом. Настоящий удар для влиятельной семьи, имеющей представительство в городском совете. Помолвку, заключенную с другой аристократической фамилией, спешно разорвали, часть семейного влияния оказалась подорвана. Вдруг в их крови что-то есть неладное? Вдруг дети от союза с Влахосами тоже родятся без дара?

Их отец, Паллидас, злился. Большую часть времени проводил на работе и на светских раутах, где собирались знатные и богатые люди, таскал за собой Эвра и невзначай просил его что-нибудь продемонстрировать.

Эвр, в отличии от Ники, оказался одарен сверх меры. Опала Влахосов потихоньку спадала, отец вернул себе влияние, а его старшая дочь оказалась позабыта и предоставлена самой себе. Неуживчивый и вспыльчивый характер привел ее к неподобающим увлечениям фехтованием, охотой и стрельбой из лука. Особенно сильно Ника полюбила полуавтоматические арбалеты.

Их матушку, Каллисто, чуть не хватил удар, когда сердобольные кумушки из ее свиты донесли, что Ника взяла приз на одном из соревнований по стрельбе и уже ходила в охоту на бизона, добиваясь своего места среди сообщества охотников. Плебейского и мужского, что скандально.

Паллидас готовил отречение Ники от семьи. Эвр, зажатый между двух огней, по ночам совершенно не по-мужски плакал в подушку и вопрошал богов о причинах такой трагедии. Тогда семнадцатилетний юноша не подозревал, что отречения не произойдет.

Пришла война. Кригеры смели всю оборону буквально за сутки, а на вторые уже провели массовые казни высшего света Паралии. Они воевали бесчестно, но эффективно — лучшие из них перемахнули стены, убили воинов и взяли в плен всю верхушку.

Некому стало сопротивляться, на городских зданиях не осталось ни царапинки, в лучшие особняки въехала новая элита, в зажиточные дома расселились воины попроще, а все техниты стали рабами и делили общежития и крошечные домишки с аурулами, неодаренными среди кригеров.

Привычная жизнь технитов практически не поменялась, восстание поднять было некому, кригеры, несмотря на всю их людоедскую философию и безжалостность, установили внятные правила. Соблюдаешь — живешь, и живешь более-менее неплохо. Скорее менее, чем более, но большинство технитов удовлетворилось столь сомнительной участью.

Ника и Эвр остались вдвоем. Теперь охота из бунта стала обязанностью, с которой высокая, сильная и тренированная Ника прекрасно справлялась, а Эвр своим потрясающим талантом обслуживал город. Кригеры не интересовались искусствами и науками, но канализацию постоянно требовалось чинить, вентиляцию и брусчатку чистить и обновлять.

Эвр ненавидел свое существование, ненавидел отсутствие развития, ненавидел эти почти одинаковые статуи, которые кригеры отправляли торговыми обозами в порт Паради, продолжая торговать с вольным городом Эрзо, располагавшимся за морем.

В основном Паралия теперь производила древесину, шкуру и засоленное мясо с мукой. Иногда Эвр заготавливал обработанный мрамор. И продолжал гореть ненавистью, тщательно скрываемой от хозяев, и сдерживать ярость Ники, которая могла привести ее к смерти.

Эвр улегся на кровать, механически оглядывая пустую комнату. Все рабы и аурулы прятали все ценное, поскольку мелкие имущественные склоки не интересовали воинов. Две кровати, стол, тумба, стул. И тщательно замаскированный тайник в стене — Эвр привычно проверил целостность каменной кладки, перевернулся на другой бок и постарался уснуть, отгоняя тревожные мысли.

«Ника сильная. Мало ли, что могло ее задержать. Припозднилась, вернется завтра», - речитативом повторял он себе, совершенно не веря своим же словам.

***

Следующим вечером он пристально вглядывался в уже убранные посевные поля, ставшие розовыми из-за лучей солнца. Волнение сменилось острой тревогой, ветер колюче кусал за щеки и пробирался под одежду.

Эвр ждал, практически не моргая — и наконец-то увидел точку на горизонте. Точка медленно, невероятно медленно приближалась, и парень очень хотел броситься на встречу, чтобы убедиться, что это Ника. Но выход из города дозволялся только охотникам и по разрешению, которого у Эвра не было.

Он вытянул шею. Силуэт женский, высокий. Глубоким вдохом и медленным выдохом вернув себе контроль, Эвр наблюдал за возвращением своей сестры, чувствуя, как пережитая тревога превращается в злость.

Ника прихрамывала, и Эвр сжал челюсти.

Кригер, стоящий на посту, шагнул к ней.

- Надо же. Мы думали, ты померла, - равнодушно произнес он, внимательно разглядывая Нику. - Добыча?

- В следующий раз, Фаандр.

Кригер поморщился.

- Значит, пойдешь еще раз.

Ника кивнула с каменным лицом и перевела взгляд на брата. Где-то в глубине ее глаз мелькнула вина — Эвр и сам знал, что выглядит паршиво.

- Привет. Выглядишь так себе, - произнесла она.

4

Эвр поставил простой ужин на стол и задумался, без особого аппетита ковыряясь вилкой в мясном гуляше. Им выделили мясо бизона на этот раз, и даже отсыпали сезонных овощей, благо, год выдался урожайным. Ника возилась в крошечной пристройке, заменившей им купальню — все же иметь талантливого создающего под рукой невероятно удобно.

Эвр знал, что кригеры строят корабли. Он сам участвовал в подготовке, видел рабов, делающих чертежи. Тех, кто участвовал в этом, награждали самым свежим провиантом и самыми большими суммами — кригеры быстро разобрались, что такое деньги, и какой отличной мотивацией они могут быть.

Презрительно скривив губы, Эвр потер руками лицо. Варвары. До прихода в вольные города они расплачивались натуральным обменом, но захватив технитов, быстро признали удобство денег и присвоили всю казну и ценности аристократии себе. Банк продолжал работу, но доходы резко упали — торговля ресурсами приносила сильно меньше денег, чем готовыми изделиями, а расходы на перевозку возросли.

- О чем задумался? - Ника привычно шагала бесшумно, и Эвр вздрогнул.

- Ни о чем, - легко солгал он. - Устал очень. Давай спать? Завтра опять работать.

Ника подозрительно прищурилась, но промолчала, за что Эвр был благодарен. Ни к чему раздувать угли ненависти, и без того полыхающие ярко. Не время.

***

Утром они быстро позавтракали лепешками с сыром, Эвр собрал себе в рюкзак еще еды и ушел на работу. Ника же привычно зашагала к городским воротам.

Трущобы выглядели жалко, но не пахли. Техниты быстро приучили аурулов убирать за собой — первый год то и дело случались драки стенка на стенку, но кригеры, лишенные способностей, физически не отличались от технитов, а тех было больше. Воцарившийся хрупкий мир иногда нарушался мелкими потасовками, но в целом жизнь в трущобах протекала без изменений — трущобы поделили, общежития и крошечные дома тоже, и теперь аурулы с технитами старались не пересекаться.

По дороге Ника заглянула в «Бизона». Друзей у нее не было — у знати нет такого понятия, а потом не до того было. Ника никогда особо не понимала людей, если не считать брата, плохо считывала эмоции и контекст. Приятельствовала с некоторыми охотниками, но не более того, и изредка переговаривалась с Агелаем.

Агелай раньше держал весьма приличное заведение. Не для аристократии, но для зажиточных горожан. Проводил свадьбы и поминки, не задирал цены, хорошо платил поварам. В ночь вторжения, как и многие, потерял почти все.

И все же не сдался и открыл новое заведение, как-то умудрился договориться с кригерами, и продолжил свое дело.

Агелай нравился Нике. Полноватый улыбчивый мужчина, он никогда не отпускал непонятных ей шуток с двойным дном, намеков или сальностей. Говорил дружелюбно и прямо.

Высокое по меркам трущоб трехэтажное каменное здание даже украшали цветочные орнаменты и две колонны у самых дверей. Деревянные резные двери, за которыми Ника встретила подавальщицу Ио, дородную статную женщину в годах, происходившую из низов, но умеющую держаться с аристократическим достоинством и прямой спиной.

В зале на десять столов почти не было посетителей. Ника проморгалась, привыкая к полумраку после яркого дневного солнца.

- Приветствую, - вежливо склонила она голову. - Мне бы снеди в дорогу на пару дней, на бизонов пойду. И не подскажете, где Агелай?

- Приветствую, - Ио кивнула. - Агелай на втором этаже. Вам как обычно?

Ника кивнула, поблагодарила и поднялась по витой лестнице. Где кабинет Агелая, она прекрасно знала, и прошла вперед по узкому коридору — здесь потолок был существенно ниже, чем в основной зале. Зайдя после стука, она привычно чуть склонилась, чтобы не стукнуться о косяк.

- Ника, здравствуй, - Агелай оторвался от бумаг на столе. - Ого. Сложные выдались деньки?

Он рассматривал обветренное лицо и сухие, потрескавшиеся губы. На скуле женщины красовалась ссадина, глаза красные, и держалась она напряженно, словно что-то болело.

- Здравствуй. Да, неудачный вышел случай на охоте. Агелай, не подскажешь, где я могу найти охотников на бизонов?

- Сейчас? Хм. Самый конец сезона охоты, только весьма упертые продолжают ходить. Это Таврион и Нерей, ты их знаешь. Посмотри сегодня вечером у западных ворот, они возвращаться должны будут.

- Спасибо, - Ника неловко потопталась. Опыт ее взаимодействия с людьми подсказывал, что невежливо уходить сразу после получения нужного. - А как твои дела?

Агелай расхохотался.

- Ника, брось. Дела мои хорошо, и иди уже, мне доход за эту неделю посчитать нужно. И не вздумай уверять меня, что нам с тобой надо терять время на все эти расшаркивания.

Она с облегчением кивнула и ушла, чуть улыбаясь. Именно поэтому ей нравился Агелай.

Забрав провиант у Ио, она расплатилась парой медяков и торопливо зашагала в сторону выхода. Разрешение у охотников бессрочное, так что у охраняющего западные врата кригера никаких вопросов не возникло — Ника была уверена, что любой сможет пройти по ее разрешению, кригеры не запоминали лиц.

Только на северных вратах ее знали. Мало кто ходил на барсов так часто, как она. Ника поморщилась и ускорила шаг — она чувствовала раздражение, глядя на то, каким стал ее город при захватчиках.

Странно. Ника огорчилась, когда казнили ее родителей, но не горевала, как многие. Эвр тяжело переживал смерти знакомых и близких, а она скорее переживала о нем. Гораздо больше Нику задевало уродство: бараки, которые аурулы строили без малейшего понятия об архитектуре и эргономике городского пространства, их пренебрежение к чистоте, постоянные караулы воинов, которые смотрели на всех технитов с презрением. Паралия утратила легкую атмосферу, красоту, празднества и базары, превратившись в угрюмый город с едва выживающими людьми.

Ника обернулась на стены. «Ничего. Мы еще повоюем», - резко развернувшись, от возбуждения она перешла на легкий бег.

В ее планы не входил поиск Нерея и Тавриона, не сегодня. Сегодня Ника хотела разобраться в системе и, уйдя как можно дальше от города, потренировать свой голос.

5

«Афина сообщает: прогресс 10%, открыто достижение «Первое сконцентрированное разрушение». Афина настоятельно рекомендует вам отдохнуть».

- Но Афина! Мой город, все в руках врага! Как ты не понимаешь!

«Афина понимает, что Нике важно развивать свои навыки и способности, поэтому Афина настоятельно рекомендует отдохнуть. В базе данных Афины много исследований, подтверждающих, что для значительного прогресса важно питание, сон и отвлечение. Чтобы навык мог усвоиться, Нике необходимо поспать».

Ника досадливо рыкнула и принялась наматывать прядь на палец. В груди клокотала ярость вперемешку с возбуждением, но все же усталость брала свое. Горло уже потихоньку начало саднить, а это плохой признак.

Хвойный лес вокруг выглядел дико. Пасторальная картинка с шумящей листвой внезапно прерывалась взрытыми ямами и стволами сосен, выглядящих так, словно в них с разбегу врезался бизон, потом отбежал и врезался еще раз. Птиц не было слышно, разрушительный голос Ники распугал всех в округе.

- Хорошо. Пойду устраиваться на ночлег.

«Афина напоминает вам о необходимости поесть».

- Ты как Эвр, - буркнула Ника, но послушно двинулась подальше от выбранной для тренировок поляны для ночлега.

Пахло хвоей и немного пожухлой листвой, редкая трава рыжела, закатное солнце местами пробивалось сквозь стволы яркими розовыми лучами. Ника любовалась природой — ей нравилось охотиться, нравилось ночевать вне города, подальше от толп людей.

Под нос мурлыкая незатейливый мотив, она расстилала спальник, когда сбоку хрустнула ветка. Мгновенно перекатившись, Ника развернулась в сторону звука и вытащила из набедренной привязи арбалет, взведя тетиву.

- Ника. Надо же, - на нее внимательно смотрел Таврион. - Не знаешь, что случилось на поляне неподалеку?

Ника шумно выдохнула и спрятала арбалет.

- Нет.

- И даже не хочешь спросить, что там? - Таврион продолжал сверлить ее взглядом.

- Я видела, - как можно более равнодушно пожала плечами та. - Только что там проходила.

- Ника, брось. Рассказывай.

- Нечего рассказывать. Я правда не знаю.

- Ты очень плохо врешь. Ладно, собирай вещи и иди за мной, у нас стоянка недалеко.

Ника задумалась. Таврион ей нравился — хоть и аристократ, но не слишком влиятельная семья, раньше занимающая высший пост в банке. Они были баснословно богаты, но всегда в большей степени интересовались новыми технологиями производства, нежели политикой. Дельцы по характеру, они больше импонировали Нике, чем все участники Собрания Паралии.

- Хорошо. Нерей тоже там? - она быстро свернула толком не разложенный спальник и подхватила рюкзак.

- Да.

Ника пошла вслед за высоким, статным Таврионом. Длинноногий, светловолосый красавец с голубыми глазами, он уже в подростковом возрасте собирал много девичьих взглядов. Выгодная партия, хорошая семья, одаренный привлекательный муж — прекрасная мечта большинства юных аристократок.

Ника вздохнула.

- Афина, - скорее обозначая слова, нежели произнося их. - Проанализируй Тавриона.

«Афина видит следы генных модификаций, но Афина затрудняется их точно сообщить. Физические уровень подготовки ниже уровня Ники на 15%, класс охотник, навыки стрельбы и следопыта уступают навыкам Ники на 20%».

Призрачная уменьшенная копия Тавриона возникла перед глазами. Его высокие сапоги подсвечивались красным.

«Надо будет сказать ему, чтобы починил», — Ника вздохнула. Таврион нравился ей, всегда относился с уважением, даже когда из-за нее семья Влахосов попала в опалу. Он тоже с юношества увлекался охотой, хоть и не мог прилюдно показать свой интерес, и Ника пару раз прикрывала его перед свидетелями.

«Может, и впрямь рассказать...?»

- Ника, приветствую, - Нерей степенно кивнул.

- Нерей, - она обозначила ответный кивок. - Как прошла ваша охота?

- Удачно, - Таврион махнул рукой в сторону груженной телеги, прикрытой пропитанной холщовой тканью. Ника наметанным глазом оценила вес и впечатлилась.

- И это вы вдвоем? Как тащить обратно-то будете? Далековато от дороги отошли.

- Мы не особо сработались с остальными, - быстро ответил Нерей, кинув беглый взгляд на смутившегося Тавриона. - И нам выдали лошадь, мы отпустили ее пастись неподалеку.

Ника задумалась. Она знала, что такие переглядки обычно что-то означают, и размышляла. Общество охотников изначально было сформировано из низов, она сама по первости сталкивалась с завистливыми реакциями. Правда, гораздо больше трудностей принес ее пол.

- С вами не хотят сотрудничать из-за Тавриона? - в лоб спросила она, нахмурившись.

- Ника и ее знаменитый такт, - фыркнул Таврион. - Да, из-за меня. Обвиняют, что я переметнулся только потому, что сейчас охотники ценятся выше одаренных, что хочу вернуть себе привелигии и все такое.

- Ты знаешь, что мне трудно дается понимание таких вещей, я не со зла, - Ника прямо посмотрела на приятеля.

- Да, - он вздохнул. - Просто это злит. Раньше был неблагонадежный, потому что увлекался охотой, а теперь проныра и лжец, потому что увлекаюсь охотой.

Ника понимающе кивнула. Она не особо сталкивалась с людьми и их реакциями, но подозревала, что ее поведение вызывало такие же кривотолки.

- А я еще и грубая хамка, - она кривовато улыбнулась.

- Уж прости, но за тобой правда такое есть, - Таврион тоже улыбнулся.

- Что важнее, Ника, что это были за звуки? - Нерей склонил голову набок. - Мы слышали пение, крики, странные громкие хлопки.

«Я идиотка», — Ника закрыла глаза.

- Да, было громко, - Таврион вовсю лыбился. - Но Ника утверждает, что не причем и ничего не знает и не слышала. Представляешь?

- Разумеется, - Нерей вздохнул. - Временно ослепла и оглохла, с кем не бывает. Ника, брось. Не хочешь говорить, не говори, но не держи нас за дураков, ладно?

- Я не знаю, можно говорить или нет, - Ника нервно принялась искать место для ночлега. - Кое-что правда есть, но...

6

Утром они собирались в молчании. Перекусили лепешками, доели остатки мяса с ужина, и Таврион ушел за лошадью.

- Будь осторожнее с Афиной, - нарушил тишину Нерей. - Молодости свойственна беспечность, но, если хочешь дожить до моих лет, будь осторожна и не раздавай свое доверие всем и каждому.

- Ты не так уж и стар, - возразила Ника.

- Да-да. Про таких, как я, принято говорить, что я «мужчина в самом расцвете сил». Ника, мне шестьдесят два, и я чувствую, что мои руки начали терять силу. Реакция еще хорошая, ум ясен, но я старею, и не надо меня жалеть.

Ника рассматривала высокого жилистого мужчину. Простолюдин из зажиточного класса, до вторжения видный ученый, увлекающийся охотой и бывший одним из самый уважаемых представителей этого сообщества. В его висках и бороде она заметила седину и вздохнула.

- Я не знаю, как на это реагировать, - призналась она. - Но я услышала твои слова и согласна с ними. Я хочу выяснить, как отключать Афину, и можно ли ее вытащить из моей головы. Мне неуютно после вчерашнего, как будто я не одна в своем теле.

- Почему «как будто»? Так и есть. И это тревожит.

- Почему даже твое покровительтсво не изменило отношение к Тавриону? Ты же весьма уважаем среди охотников, долго был лучшим.

- Предрассудки оказались сильнее. И зависть. Раньше Тавриона принимали, хоть и подначивали, но он оказался весьма одарен и в охоте тоже. Многие решили, что это несправедливо, несколько мерзавцев пустили пару слухов, и его репутацию уничтожили.

Ника кивнула.

- Грустно. И хорошо, что я не пыталась встроиться, меня ждало бы что-то подобное.

- Ошибаешься. Если под правильным углом рассказать им историю твоей опалы, ты бы получила поддержку.

- Если бы я могла под правильным углом что-то рассказывать, то конечно, - Ника нахмурилась. Информация Афины многое прояснила, отчасти стало легче, ведь теперь она понимала, в чем именно отличается от других людей, и как это называется. А еще она злилась и расстраивалась — ей с самого начала было не суждено оправдать надежды семьи. Кто-то, подобный ей, никогда не смог бы плести интриги в Собрании.

- Ника, сейчас ты лучшая охотница. И ты могла бы получить почет и уважение.

- А смысл? - она начала раздражаться. - Ради чего?

- Хотя бы ради того, чтобы вернуть Паралию, - в разговор вмешался Таврион. - Ника, охотники единственные, у кого есть доступ к оружию, пусть и ограниченный, и разрешение выходить из города.

- Я не могу! - Ника сжала кулаки. - Не умею я! Понимаете? Мне не дано! Я с трудом отличаю шутку от серьезных слов, чужую злость от чужого страха. Не могу я!

Нерей и Таврион переглянулись.

- Извини.

- Прости, - прозвучало синхронно.

Они впрягли лошадь, меланхолично дожевывающую украдкой урванную траву, и зашагали по направлению к городу. Здесь лес был редкий, торчащие корни попадались нечасто, и совсем неподалеку вилась утоптанная широкая дорога, по которой отправлялись торговые обозы в порт Паради и обратно.

- Тебе нужно найти другое место для тренировок, - Нерей вел лошадь под уздцы, внимательно глядя под ноги. - Здесь опасно, патрули ходят часто. Ты помнишь, где вход в то помещение, о котором рассказала?

- Да.

- Как тебе идея, что мы вместе пойдем на барсов? - внезапно спросил он, оглядываясь через плечо.

- Вместе?

- Ника, тебе и брату нужны союзники. Ты это понимаешь? - мягко заговорил Нерей. - Конечно, понимаешь. Просто не знаешь, кого брать, по каким критериям. Надеялась на брата?

Ника угрюмо кивнула, следя за колесами телеги, чтобы они не наехали на корень или камень.

- Мы уже в курсе. И я устал так жить, я готов рискнуть.

- Я тоже, - быстро добавил Таврион. - Ника, ты нас знаешь. Лучше кандидатов не найти. Эвр, скорее всего, все равно спросил бы тебя, каких охотников ты бы выбрала, кто вызывает доверие.

Ника тяжело вздохнула и принялась наматывать прядь на палец.

- Вы правы, - с трудом призналась она. - Если мы пойдем втроем, то принесем больше добычи, и у нас будет причина для задержки. Мы сможем больше потренироваться, не опасаясь раскрытия.

- Именно! - радостно подытожил Таврион. - Значит так, если что, ты охотилась с нами и очень нам помогла. Не стоит привлекать внимание немотивированными отлучками.

- Они все равно никого не запоминают.

- Нас знают, - возразил Нерей. - За лучшими охотниками наблюдают. Мало ли.

- Нерей, ты же говорил, Афина опасна. Или ты не планируешь ее использовать?

- Опасна. Но также и многообещающа, этого не отнять.

Ника вздохнула, окончательно сдаваясь.

- Как вы охотились в этот раз? Волчья яма и загонщик?

- Было сложно. Бизоны уже начали менять шерсть, так что шкура стала еще толще, - Таврион поморщился. - Я загонял, но волчью яму пришлось копать глубже и шире, чтобы поставить не просто колья, а копья.

- Шкуры мы попортили, но все-таки везем, - Нерей кивнул. - Но еще добивать пришлось. Больше в этом году на бизонов ходить бессмысленно, они, конечно, стали медленнее, но и без того почти неуязвимые были, а сейчас...

Ника кивнула. Она понимала: летняя, короткая шерсть бизонов пробивалась арбалетными болтами, хоть и только вблизи. Зимняя же длинная шерсть пробивалась и кольями-то не всегда. А если огромный бизон выбирался из ловушки, да еще и раненный, он становился быстрым и яростным... охотнику не жить.

- Мы двоих завалили, - не выдержав, похвастался Таврион, заслужив по-доброму насмешливый взгляд Нерея.

- Вы молодцы, - Ника с облегчением обнаружила, что проселок закончился, и они вышли к дороге.

- Сколько времени тебе понадобится, чтобы подготовиться к походу, скажем, на неделю-другую? - задумчиво спросил Нерей. - Ты ранена. Хорошо бы, если успело зажить.

- Двух дней хватит, - Ника поморщилась. Отлежаться стоило, но находиться в городе два дня безвылазно совершенно не улыбалось.

- Включая сегодняшний? - хитро спросил Таврион.