Академия Стихий, или Дракон для попаданки 3

Глава 17

Райден.

Довольно увесистые шлепки по щекам быстро привели меня в сознание.

- Ну ты и силён, друг! Думали, не выкарабкаешься... – облегчённо вздохнул Аргад. – Шутка ли, остаться единственным лакомым кусочком для Книги Смерти.

– Что ты имеешь в виду? – я принял сидячее положение, пытаясь сосредоточиться. Мы всё ещё в Божественной роще, но ощущения опустошённости и бессилия нет.

Удивительно! После спасения Драника я несколько часов не мог встать на ноги, а сейчас усталости, как не бывало. Не иначе мадам Грессильда извела на меня все свои запасы.

– Когда тебя вытаскивали оттуда, – он кивнул в сторону Святилища, – этот дьявольский гримуар высасывал из тебя жизненные силы. Потеряв такой лакомый кусочек, как Светлая богиня, он сразу же опутал своими смертельными щупальцами тебя. Ты пробыл под его влиянием непозволительно долго. Едва вырвали.

– Но, как??? – в голове всё перемешалось: последние воспоминания из кромешной темноты, ледяные руки Кхары, безысходность и неожиданное спасение. – Неужели?..

– Скажи спасибо Дранику! Он вступил в неравную борьбу со злом, даже не смотря свой маленький размер.

После этих слов мне на плечо с силой плюхнулся вполне себе здоровый дранкур, привычно ластясь к моей щеке. Его цветущий вид вселил в меня надежду на скорую встречу с любимой.

– Привет, малыш! – обрадовался я этому милому созданию.

Надо же, в самом начале нашего знакомства он готов был поджарить меня своей магией, а сегодня едва не погиб, спасая от смерти.

– Никогда больше так не делай! Вы с Миланой самое дорогое, что у меня есть...

– Если бы не он, нам вряд ли удалось бы вытащить тебя наружу.

– Конечно! Я же не могла позволить погибнуть жениху и фамильяру подруги, – усмехнулась, подошедшая к нам Элиза.

Драник уткнулся в мою шею своим холодным мокрым носом и, кажется, задремал.

Я удивлённо посмотрел на девушку, потом на её отца.

– Ты удивишься, но, оказалось, что на Элизу не действует чёрная магия, источаемая этим адовым гримуаром, – скорее хвастался, чем рассказывал о случившемся факте Аргад.

– Значит Лайла была права, когда рассказывала о старой легенде?!

– Я не верил до последней минуты, пока дочка не вышла из Святилища с огромным талмудом подмышкой, таща за собой изрядно потрёпанного дракона, – он кивнул в сторону Ааррона. – Я даже не успел среагировать, как эти двое шмыгнули в самую тьму.

Друг немного помолчал, собираясь с мыслями. Он словно заново проживал те страшные минуты, пока единственная дочка подвергала себя смертельной опасности.

– Пап, ты же понимаешь, что я всё равно не послушала бы твоего запрета, – попыталась объясниться ведьмочка. – Я знала, что книга не причинила бы мне зла.

– Откуда? – синхронно спросили мы.

– Я слышала её с первой секунды пребывания в роще Кхары. Это необычный гримуар, сильный. Но он не желает зла нашему миру.

– Ты так говоришь, словно эта книга живая, – удивился Ар.

– Так и есть. Одно плохо – однажды попав в руки к злым демонам, гримуар обрёл своё второе название – Книга Смерти, ибо стал использоваться исключительно для достижения кровожадных целей нечестивых.

– А где Кхара? – неожиданно воскликнул я.

– Не переживай, – успокоил меня друг. – Богиня пришла в себя сразу же, как только оказалась на улице. Сейчас профессор Ланос показывает ей её временное жилище. Чуть позже Кхара просила тебя навестить её в Колдвиле.

– Она в доме мадам Грессильды?

– Да. Думаю, там ей будет лучше, чем здесь, – Элиза обвела взглядом некогда цветущую рощу с диковинными деревьями, на которые когда-то с восторгом взирала с Гороньего утёса. – Это место ещё долго не оправится от дыхания смерти.

С этим сложно было спорить. Книга Смерти действительно нанесла огромный урон Божественной роще. Святилище душ превратилось в жуткое место, божественная магия истощилась, отправив в небытие и всё живое. Пропала та таинственность, что веками царила здесь.

Исчезли и бесплотные помощницы Кхары. теперь тут очень не хватает звонкого переливчатого, словно весенний ручей голоска и звонкого колокольчика – смеха.

– Как можно уничтожить Книгу Смерти? – думая, что так будет лучше, напрямую спросил я.

– Никак. Её создали боги, и уничтожить смогут лишь они. Я же смогла лишь перевернуть страницу, открытую чёрной душой, – Элиза немного помолчала. – На самом деле, это гримуар, в котором собраны древнейшие знания, сильнейшие заклинания и опаснейшие ритуалы. Просто нужно знать, какую страницу открыть, и какое заклинание прочесть. Сама по себе книга – бесценна.

– Пока она в Кхаре, есть опасность появления новых смертельных воронок.

– Нужно защитить богиню, пока она не восстановит силы, – сказал Вгад. помогая мне подняться на ноги.

– Нет. Нужно найти того, кто способен запустить эту воронку, и, кажется, я знаю кто это. Дальнейшие рассуждения были излишни. Мы наспех подкрепились из рюкзака тролля, вновь заперли бывшее Святилище и отправились к скалам.

Кхалун вырубил в большой расщелине тайник для опасного гримуара, а после того, как ведьмочка положила туда книгу, завалил большими камнями.

Вернувшись в Академию, мы с удивлением узнали, что отсутствовали больше двух недель, за время которых много чего изменилось.

Некоторые родители, не согласные с привлечением старших адептов к отражению демонического нападения, обратились в Министерство Пяти Империй с особой жалобой на ректора Академии Стихий.

Аргад был вынужден заняться разрешением этого не простого вопроса.

Мне же предстояло, наконец-то, вернуться в столицу Даргората.

Сюрприз ждал и меня.

– Ваше Высочество! – запричитал старший камердинер, увидев меня, слегка измождённого, в одежде не первой свежести и не малым волнением на лице. – Мы уже не знали каким богам молиться... С северных княжеств Даргората пришла не приятная весть. Поговаривали о вашей неминуемой смерти. Я, не останавливаясь, продолжал путь к своей комнате.

Престарелый дракон, так и не отважившийся принять вторую ипостась, семенил следом, что-то бормоча себе под нос. Толи от радости встречи со мной, толи от страха.

– Будьте добры, Стервуд, распорядитесь на счёт горячей ванны и плотного обеда у меня в комнате.

Тот встал, как вкопанный, не осмеливаясь возразить.

– Но, Ваше Высочество... – он сконфуженно опустил глаза. – На место императора есть ещё один претендент и он в ваше отсутствие взял на себя обязанности по распоряжению хозяйством.

– Что? – остолбенел я от такой вопиющей наглости. – Я официально в присутствии свидетелей из духовенства вступил в права прямого наследника императорской короны! Кто смеет оспаривать моё решение?

– Как мы могли отказать ему, ведь он носит императорскую фамилию... – тихонечко проскулил камердинер.

– Я надеюсь, во дворце нет сумасшедших, решивших вновь вернуть трон Фаргоду?

– Нет, что вы! Это не бывший император...

– Руфус? – осенило меня.

Мой собеседник ничего не ответил, лишь утвердительно моргнул, намекая, что тот, о ком мы сейчас говорили, стоит за моей спиной.

Я резко развернулся на каблуках, смело встретив наглый, высокомерный взгляд дядюшки.

– Гаррах! Я знал, что ты не случайно выбрался из-под своего пня, чтобы порадоваться за племянника. Это наверняка спланированная операция, и я совсем не удивлюсь, если окажется, что организатор этого шоу тот же, что и в последних моих проблемах.

– А ты умён... – с сожалением протянул дядюшка. – Но, немного не учёл, что несколько лет назад, отказавшись от престола, сам навлёк неприятности на свою голову – поставил меня в один ряд с собой. Я долго ждал этого момента, племянник, следил за твоими взлётами и падениями. Фаргод практически сделал из тебя ручного щенка, но явилась эта иномирянка... Что она такого сделала, чтобы ты осознал свою ошибку?

– Она здесь не при чём. Достаточно было узнать о бесчинствах императора, чтобы решить спасти своих подданных.

– Какие высокие слова! – мерзко хохотнул Руфус, уже успевший вырядиться в императорскую мантию. – Прости, принц, но сегодня состоится официальное объявление о твоей кончине в неравном бою с тёмными силами в кровавом сражении на границе миров.

– Это ты сам придумал, или тоже ведьмы нашептали? – не удержался я от сарказма. – И, как же ты объяснишь подданным моё неожиданное воскрешение?

– Никак! – развёл руками Руфус. – Мертвецы не возвращаются! Взять его!

Дядюшка надеялся, что успел убедить всех придворных в моей гибели, я же надеялся на их здравый смысл.

Хищный оскал исказил человеческие черты, едва не проявив настоящий лик дракона, когда его ущербный хозяин, разряжённый в дорогие одежды, понял, что всё это время напрасно старался. Обитатели дворца, видя меня живым и здоровым, естественно, встали далеко не на его сторону.

Чёрный с красными горящими глазами и почти беззубый зверь, по всей видимости давно не видавший воли, был чертовски зол. Ещё чуть-чуть и он вырвался бы наружу, разнеся половину дворца.

Мой дракон был готов мгновенно разорвать соперника на мелкие клочки, тоже слегка проявив себя. Молодой и сильный он естественно превосходил старого заморенного ящера. И Руфус это прекрасно понимал, а потому действовать должен был чужими руками.

– Чего стоите, как истуканы? Хватайте самозванца! – заверещал дядюшка, укоризненно глядя на смутившихся стражников.

– Но это же Его Высочество, – тихо промямлил один из них, не зная, что предпринять.

– Настоящий Райден Драгмард геройски погиб на границе миров во время подлого нападения демонов на наш мир! – нагло врал он, намеренно громко говорил он, как бы созывая придворных. – Киньте подлеца, посмевшего назваться именем моего племянника в самый тёмный каземат!

Дворцовые стражники, к ужасу Руфуса даже не шелохнулись, ибо знали меня с самого рождения. Они уверенно подошли и встали, как вкопанные за моей спиной, сразу обозначив кто тут хозяин.

Вокруг нас собралось уже прилично народа. Большая часть из них удивлённо взирала то на одного, то на второго, по всей видимости решая, чью же сторону принять.

– По-моему, это ты незаконно находишься в моём доме! – повысил я голос, готовый в любую секунду отразить атаку. – Если не хочешь закончить свою никчёмную жизнь в темнице, как твой двоюродный братец, советую немедленно покинуть дворец, и больше никогда здесь не появляться.

– Поздно, племянничек! – довольно воскликнул незваный гость. – Я уже неделю, как единственный, провозглашённый главным духовником наследник императорского престола. Им я и останусь! Ты сдохнешь, как твой папаша!

Не увидев поддержки со стороны стражи и камердинера, Руфус раздражённо фыркнул, взмахнул руками, подбросив вверх какой-то порошок, и бесследно исчез, растворившись в воздухе.

Где-то я это уже видел!

Значит всё таки ведьма!.. Значит в любую минуту можно ждать от некогда сумасшедшего родственника какую-нибудь гадость.

Гаррах! Пока не изловлю эту гадину, не видать мне покоя.

– Кто впустил этого слизняка во дворец? – заревел я, пыша жаром так, что половина собравшихся едва не измарала портки. – Где Орнэр Драгмард?

Старого духовника кто-то заботливо вытолкнул вперёд.

Оказывается и он был невольным свидетелем сего действа.

– Вы лично видели меня после сражения, стали главным свидетелем моего вступления в престолонаследие, и приняли из моих рук императорскую корону. Как вы могли поверить в очередную бредовую сказку Руфуса?

– Райден... Ваше Высочество... – заикался он. – Не губите! Мой разум был затуманен чуждой Даргорату магией. Вас так долго не было, что каждое слово казалось едва ли не прописной истиной.

Нижняя губа старика так тряслась, что он с трудом озвучивал свои мысли. Но мой злой взгляд в полной мере способствовал развитию его речи. Орнэр икал, стучал зубами и забывал некоторые слова, но всё же изрекал мысль за мыслью, пытаясь не то разжалобить разъярённого наследника, не то запутать.

– Руфус утверждал, что бился рядом с вами, и видел своими глазами вашу кончину уже после того, как мы расстались с вами, Ваше Высочество.

– Гаррах! Кто ещё до сих пор уверен в моей смерти? – громко спросил я, расставив руки в стороны и показав толпе, что я не просто жив, а даже и не ранен. – Может быть ты, Фрис? – указал я на одного из стражников, с которым частенько тренировался на мечах ещё в Академии Боевых драконов. – Или ты, Марис?..

Всех, кого я назвал, стыдливо прятали глаза. Некоторые служанки и бывшие фрейлины Аурелии не отнимали платочков от глаз, смакивая слёзы радости. А пожилая кухарка Майяра, знавшая меня чуть ли не лучше всех, даже рухнула на колени, и попыталась поцеловать мои сапоги, увидев меня в добром здравии.

– Мастер Райден, – причитала она, проливая горькие слёзы на сверкающий воском пол. – Я всем говорила, что этот трусливый хорь либо своими руками вонзил вам меч в сердце, либо просто напросто врёт.

– Боюсь, это не последняя попытка подлеца сорвать твою коронацию, сынок, – в перёд вышел генерал Эр Агрро, заметно восстановившийся после выматывающей хвори, да тяжёлого боя. – Рад видеть тебя в добром здравии!

Пока мы обменивались любезностями со старым другом, не заметили, как в холл вбежал полуживой молодой священник. Уже падая возле нас он простонал:

– Императорская корона похищена! – и упал замертво, вызвав во дворце настоящий переполох.

– Я знал, что она непременно выкинет что-то подобное, – простонал Эр, хватаясь за голову.

Я не понимающим взглядом впился в его лицо.

– Аурелия сбежала...