Игра теней 4: Армия Тьмы I

Глава 1. Погоня

Троица Гниющих зомби преследовала повозку купца почти сутки. Страшная и очень изнуряющая погоня.

Впрочем, купец виноват сам. Во-первых, вместо коней он выбрал буйволов: они дешевле коней, выносливее, тянут более тяжелые грузы, но куда медлительней. Во-вторых, тракт, по которому двигался купец, один из самых малолюдных, если не сказать — заброшенных. Такие тракты генерируются на карте случайно, и обычно привлекают искателей приключений новыми квестами. Торговцы же приключений стараются избегать. А этот просто то ли ошибся, свернув не туда, то ли решил сократить путь, но нарвался на ходячих мертвецов. Так что финал погони был вполне предсказуем.

— Похоже, и к нам эта нечисть забралась, а Лис? — спросил Бродяга.

В голосе охотника за головами слышалось отвращение.

Я понимал его чувства. Тот случай, когда красочность «Престолов» шла во вред игрокам.

Прикрытые Плащом невидимости мы с вершины холма рассматривали низину, где вился Желтый тракт. Пустынный и мертвый, окруженный лесом голых деревьев с черными стволами. На фоне этой пустоты брошенная телега привлекала взгляд так же, как выгоревший пиксель на белом экране.

От буйволов не осталось и следа, на земле только вожжи с измочаленными концами. Телега вроде не пострадала. Разве что место возницы, где ехал купец, слишком уж пестро забрызгано кровью, словно беднягу жрали прямо там.

— Сократил путь, — прокомментировал Бродяга. — Вот уж воистину: тише едешь, быстрее сожрут.

Я указал кивком:

— Глянь туда.

Двое Гниющих зомби лежали на тракте пластом. Худющие желто-зеленые трупы в обрывках сгнившей одежды. Над ними гудели сонмы крупных зеленых мух, прохладный ветерок нес удушливый запах мертвечины.

— Мерзость, — припечатал Бродяга. — Откуда она здесь?

Я пожал плечами.

— Пришла вслед за купцом?

— Черт.

— Неприятность, — согласился я, — но переживем.

Бродяга ответил глухо:

— Переживем, ага, только если и у нас некросы не объявятся.

— Тьфу на тебя!

Этот разговор в той или иной форме повторялся уже полтора месяца. С того момента, как вышла долгожданная обнова, подарившая Утграду Армию Тьмы — мертвецов, некромантов и прочую могильную нечисть. Некоторое время в городах было относительно тихо, а потом…

— Ладно, — пробурчал Бродяга. — Давай спускаться, что ли? Солнце садится.

— Подожди. Третий где?

— Что?

— Вон пара трупешников.

— Ну?

— В письме говорилось именно про троицу зомби.

— Ах, черт, верно!

Да уж, куда верней!

Из почтового голубя, которого мы сегодня утром случайно подстрелили над угодьями клана Теней, вывалилось письмо. И в нем торговец, которого преследовали мертвецы, ясно, хоть и слишком эмоционально, писал именно о трех зомбаках. Торговец взывал о помощи и сулил награду, но… как видно, мы опоздали.

— Где же он? — пробормотал Бродяга, осторожно запуская поисковое заклинание.

Заклинание оказалось бесполезным. Пока зомбаки не «активировались», лежа самыми настоящими трупами, магия их не находила. Тут нужна особая волшба, но среди клана Теней священников отродясь не было.

— Может быть, — предположил Бродяга, — третий зомби где-нибудь в лесу заблудился? Ну, за каким-нибудь зайцем погнался и в болоте утонул.

— Так заблудился или утонул?

— Не придирайся.

Я поскреб в затылке.

В конце концов, долго здесь тусоваться мы и вправду не могли. Скоро солнце действительно скроется за горизонтом, и тогда мертвецы получат солидный бонус ко всем характеристикам. А нам предстоит еще обратный путь.

— Ладно. Давай, брат. Начали.

Мы разделились, стали спускаться, заходя с разных сторон. Под сапогами шуршала прихваченная инеем трава, звук довольно громкий и скоро мы были услышаны.

Гниющий зомби на тракте дернулся, словно червяк, которого ударило током. Из почерневшей глотки вырвался булькающий рык, мутные глаза задвигались вразнобой.

Я на миг остановился и задержал взгляд на враге.

Гниющий зомби [28]

Раса: смерть;

Особенности: отравляющая атака, иммунитет к холодному оружию, презрение к стихийной магии

«Повезло, что только двадцать восьмой уровень», — пронеслось у меня в голове.

Я снял с пояса арбалет, зарядил болтом с серебряным наконечником.

«Интересно, серебро на зомби действует так же, как на оборотней и вампиров?»

Зомби заворочался и поднялся. Стал обводить невидящим взглядом тракт, затем принюхался и заворчал. Это подействовало на его собрата: тот зашевелился и попытался встать.

На другой стороне от тракта Бродяга помахал мне рукой, показал большой палец. Я кивнул и знаком приказал начинать.

Вскинув арбалет, прицелился, мягко спустил тетиву. В морозном воздухе тренькнуло, болт вонзился зомби в плечо чуть пониже ключицы. Над его фигуркой всплыло бледное сообщение, что мое оружие совершенно бесполезно.

— Агхр-р-р… — покачнувшись, прошамкал Гниющий зомби.

Вот, пожалуй, и вся реакция.

Мертвяк тупо взглянул на торчащий из плеча болт, и, словно издеваясь, поскреб черными ногтями живот.

Бродяга покачал головой. Я увидел, как в его руке появился свиток с заклинанием. Глава отряда убийц развернул пергамент, руны засветились алым. То же алое сияние окутало Гниющего зомби и на тракте вдруг оглушительно жахнуло!

На миг телега исчезла: сыпанули красно-желтые искры, поплыл сизый дымок. А, когда облако рассеялось, мы увидели невредимых мертвецов. Все, что изменилось: на тракте осталось черное пятно, по краям которого тлела трава, да борт телеги с одной стороны занялся слабым пламенем.

А вот зомби даже не упали!

— Ни хрена себе презрение к магии! — возмутился Бродяга по клановой связи. — Слышь, Лис, мы же их ничем не возьмем! Получается, тут особо и ловить-то нечего!

— Осторожно!

Из травы за спиной Бродяги вдруг выполз третий Гниющий зомби. Секунду буравил его тупым взором, а потом, задрав руки-плети, изо всех сил рубанул наемника в спину.

— А-а-а, мать…

Урон не слишком большой, но Бродяга потерял равновесие и кубарем скатился на тракт. Заклинание невидимости пропало. Зомби обрадованно взвыли.

Ругнувшись, я бросил арбалет в чехол и рванул из ножен сдвоенные клинки. Пришла пора проверить мертвую шкуру на прочность!

С холма я буквально слетел. Разогнавшись, прыгнул, выставив ногу. Ожидал, что ударом отброшу зомби метров на пять, а оказалось, что едва хватило сил сбить его с ног. Да и то нога онемела.

— Они из камня, что ли?! — прошипел я.

— Из мифрила! — в тон мне отозвался Бродяга.

В его руках порхали короткие мечи, оставляя в воздухе сверкающие полосы. Нужно быть виртуозом, чтобы понять, какие атаки собирается осуществить глава отряда убийц. А уж о том, чтобы их отразить и речи не идет. Тридцать девятый уровень, спецификации Бойца, Ратника и Мечника — это серьезно.

Впрочем, Гниющие зомби отражать ничего и не пытались. От ударов они вздрагивали, качались, по высушенным телам струилась зеленая жижа, заменяющая им кровь, но… этим все и ограничивалось!

— В голову бей! Руби шею! — орал я, задыхаясь от зловония.

— З-знаю, — рычал Бродяга.

Напор и Сила Бродяги все-таки сделали свое. Пока я истово крошил одного, Бродяга сумел потеснить оставшихся зомби, изрубил их просто в хлам (при этом полоска ХП у мертвяков оставалась полной!) А, когда зомби лишились рук и ног, примерился и срубил головы.

— Чтоб тебя! — прохрипел он запыхавшись. — Вот это разминочка!

Я не ответил. Ловко подсек своего врага, послышался отвратный хруст, когда лезвие меча перерубило зомби колено. И, едва мертвяк брякнулся на тракт, что есть силы ударил повторно. Гулко постукивая, как набитый тряпками мяч, башка Гниющего зомби покатилась по земле.

— Меня сейчас вырвет, — пожаловался Бродяга.

Он стащил глухой шлем, тыльной стороной ладони стер с лица пот и выражением муки зажал нос.

Я тоже стянул шлем, пот заливал глаза. Вот уж не ожидал, что по твердости тела Гниющих зомби могли соперничать с камнем. Чтобы отсечь конечность, даже с моим уровнем, понадобилось несколько критических ударов…

— Да они еще живы! — воскликнул я.

Гниющие зомби и вправду, хоть и не шевелились, но подыхать окончательно не желали. По крайней мере, все три отрубленные башки шевелили глазами.

— Живы, — резюмировал Бродяга. — А я-то думаю, почему нам опыта не дали. Жлобы!

— Может, сжечь их?

— А тебя есть чем?

Я сплюнул. Из арсенала только свитки с заклинаниями природной магии. Алхимических болтов в Инвентаре тоже не оказалось. Им в последнее время сильно понизили урон и так же сильно повысили стоимость (разрабы выравнивали баланс, стараясь, чтобы в равной степени покупали серебро и прочие хитрости).

— Ладно, — дыша сквозь перчатку, сказал я, — давай пошарим в телеге и домой. А то я сейчас покажу, что ел на завтрак!

Бродяга кивнул, бросил мечи в ножны и резво полез на телегу.

Гниющие зомби без движения валялись на тракте, будто части хэллоуинского конструктора. Но я знал: солнце сядет, и магия Тьмы вернет паршивцев в строй.

Впрочем, беспокоило меня не это. Стойкое ощущение того, что мы о чем-то забыли не давало покоя.

— Эй, кажется, нам повезло! — крикнул Бродяга, забираясь на телегу. — Весь груз в целости и… о черт!

— Хозяин телеги!!! — запоздало вспомнил я.

Бывший торговец, а теперь — его зомбированная копия бросился на Бродягу с торжествующим ревом. И сразу, перекрывая его рык, завопил от боли глава убийц.

— Лис! Меня укусили!!

* * *

— Охрененно поживились! — орал Бродяга. — Разрабы сволочи! Чтоб они с этими мертвецами век воевали!

Командир отряда убийц баюкал опухшую руку и шел, театрально прихрамывая. Его ник из зеленого стал оранжевым, а рядом возникла иконка с характерным знаком биологической опасности.

— Что это за отрава такая — ничем не лечится?! — возмущался он. — Что эти уроды с игрой нашей сделали?! Нафига в ней некросы?!

Двигался он намного медленней, чем обычно. И это меня очень тревожило. Игровое время быстро подходило к закату.

— Некросы нужны, чтобы святые спецификация были востребованы, — возразил я. — Для славного Ордена инквизиции хорошие деньки настали. Они, наверное, нарасхват.

— Да плевал я на них! Нормальным людям как жить?!

— Денюжку платить борцам с нечистью и святошам, вот как. Это закономерно, все специальности должны быть в работе.

Бродяга смерил меня долгим взглядом.

— Ты вообще на чьей стороне? Уже и пожаловаться нельзя!

— Извини, — легко согласился я. — Жалуйся на здоровье.

— Пошел ты! Теперь настроения нет…

Дальше шли молча, благо, подумать было на чем. Это, по сути, наше первое столкновением с нечистью. В округе Авалона мертвецов еще не было, а наемники Лиги Теней из города почти не выезжали. Своих дел выше крыши.

— Сколько до города осталось? — быстро спросил Бродяга.

Я сверился с картой и поджал губы.

— Не успеем.

— Черт!

Да уж…

Узнав о погибшем торговце, мы решили тряхнуть стариной и поживиться нахаляву. А как иначе?! Целая телега брошенного добра! Конечно мы соблазнились. Собрались, полдня пилили по лесу и… допилили!

— Не успеем, — повторил Бродяга. — Блин, весь день насмарку.

Я заглянул в профиль: до часа Тьмы полторы минуты. А до черты, за которой мы сможем использовать телепорт и прыгнуть прямо в Авалон еще идти и идти. И не факт, что даже там отыщем священное заклинание для лечения мечника.

— Ну, — вздохнул я, — тогда до встречи в замке.

Бродяга пошутил мрачно:

— Ты меня хоронить не будешь?

— Еще чего! Умирать надо в одиночестве.

Осенний лес вокруг потемнел. Небо лишилось красного золота, там вспыхнули первые звезды.

— Закат.

— Вижу, — кисло отозвался Бродяга. — У меня отравление ускорилось.

И вправду — его энергия быстро сокращалась, приближая смерть.

Где-то за спиной страшно и тоскливо провыли.

— Зомби вернулись, — еще больше помрачнел Бродяга. — Как думаешь, за нами пойдут?

— Конечно. Ты вспомни, сколько они телегу преследовали!

— Дьявол! Только бы к Авалону не вышли!

Мы помолчали. А, когда Здоровья у Бродяги осталось меньше четверти, я решился:

— Ладно, пора двигать.

— Иди, — кивнул Бродяга. — Я тоже сейчас выйду. Терпеть не могу умирать!

Секунду я помедлил.

— Значит, здесь уже четверо мертвецов будут ходить?

— Это минимум.

Я хотел сказать что-нибудь ободряющее, но меня прервал новый вой. На этот раз он послышался гораздо ближе и в нем отчетливо узнавался жадный голод. Бродяга побледнел.

Мы обменялись взглядами. Каждого терзали тревожные предчувствия.

Слишком долго зомби и скелеты терроризировали крупнейшие города Утгарда, а затерянный в лесах Авалон оставался в относительной безопасности. Теперь, похоже, и нашему спокойствию пришел конец.

— Я не стану выходить из игры, — сообщил Бродяга мрачно.

— Но ты ведь умирать не любишь.

— А что делать? Мертвяков к нам пускать?

Я промолчал.

— Двину на север, — продолжал Бродяга зло. — Ты прыгай домой, а я постараюсь их увести от города… Пока смогу идти…

Голодный вой живых мертвецов спугнул птиц с деревьев. Хлопая крыльями и каркая, вороны взмыли в небо.

— Ну же! — прорычал Бродяга отчаянно. — Не медли, Лис! Уходи.

Так и не проронив ни слова, я развернулся, достал из сумы артефакт телепорта и активировал воронку. Передо мной вспыхнуло, в лицо дохнуло сыростью и холодом: выйду я в точно таком же лесу, но уже куда ближе к родному городу.

Помедлив секунду, решился — у нас действительно не было другого выхода. И шагнул в телепорт.

За спиной, с хрустом продираясь через чащу, умирающий Бродяга уводил мертвецов прочь от города Гильдии Теней…

Глава 2. Песни мёртвых

Как и обещал Артем, перезагрузка серверов «Престолов» касалась не столько замораживания Йотунбургского турнира, сколько подготовки к обновлению. И оно не замедлило выйти.

И даже не одно…

На официальном сайте появилось сообщение:

«Внимание! Все платежные системы будут заморожены до выхода следующего обновления. Просьба воздержаться от любых финансовых операций, внутриигровых перечислений, сброса Спецификаций и настроек персонажа»

Серверы «Престолов: Войны королей» отключались один за другим по всему миру. Клиент загружал непонятный патч, устанавливал, но запускать игру не спешил. Игроки массово шли на официальный форум, где начинался бугурт: «что происходит?» и «почему нет новостей о патче»?

Но разработчики изобразили покерфэйс и сыграли в разведчиков на допросе: молчали, как рыба об лед.

Почти сутки нервы у геймеров сгорали, как сено в атомном пожаре. Напряжение нарастало, ронялись форумы, толпы игроков мигрировали с официальных сайтов в блогосферу, оттуда в социальные сети и вновь — на оффсайт. Надпись, висящая в клиенте, «Ошибка соединения 666: ведутся технические работы» — стала хэйтерским мемом года.

Но вот момент настал…

Включились серверы одновременно. В полночь по Москве.

Обновление носило мрачное название «Песни мёртвых». Клиент изобиловал таинственными знаками, пентаграммами и магическими рунами. Но прежде чем игроков пустили в Утгард, каждого бросили на портал «Престолов», где обнаружился трехминутный ролик.

В нем некий принц мёртвых Месмерит де Войлэнд, сидя на троне из посеченных и ржавых доспехов, вещал о своем прибытии в мир Утгарда…

Когда я увидел его — обомлел.

Нет, в самом деле, по спине холодок прошел!

Это существо мало чем напоминало того старого Месмерита.

Принц мертвых был высоким амбалом с великолепно развитой мускулатурой, что сразу намекало на его уровень. Восьмидесятый, не ниже!

Широкие плечи, крутые валуны мышц, мощная грудная клетка, на которой в самый раз ковать, прямая спина и гордый взгляд. Вся фигура Месмерита говорила об уверенности, силе и непреклонности.

В гладком доспехе из черной, как антрацит, стали, Месмерит казался крепостью. Его плечи покрывал плащ, напоминающий змеиную кожу; капюшон скрывал голову и почти все лицо Месмерита. Виднелся лишь костяной подбородок черепа и страшный оскал стальных клыков. Во тьме капюшона пылали зеленые глаза, полные презрения.

Сжимая магический посох, Месмерит вещал:

— Чернокнижники и смертепоклонники, некроманты и говорящие с духами, вампиры и адепты великой Смерти! Явитесь на мой зов! Примите стяги мёртвых! Займите достойное место подле меня, ибо я — ваш Князь!

Могучий хриплый голос вызывал оторопь.

— Я пришел в Утгард, разбуженный суетой смертных. И, глядя на их жалкие страсти, я испытал отвращение. Я сделаю так, что плодородие людских земель иссякнет, сады засохнут, а королевства превратятся в могилы. Ибо Смерть — единый бог всего сущего; ибо я — единый князь всего сущего!

Было жутко.

Ну, по крайней мере — мне. Не от вида Месмерита, конечно, а от слов Артема aka Deus Machine, который давно предупреждал — меня Принц мертвых будет помнить. И мне слабо верилось, что Месмерит сохранил о нашем знакомстве теплые воспоминания.

Но тревожные мысли в реальности не оправдались. В Утгарде меня не ждали обезумевшие от жажды крови мертвецы. И Месмерит на время был забыт. Благо, нововведений в игре хватало.

Патч не только принес в Утгард новую расу — расу Смерти, вместе с положенными Спецификациями и профессиями, но и много чего еще.

К примеру, серьезно перебалансировали расы. Теперь шло весьма конкретное разделение: вампиры, зомби, скелеты и прочие мумии относятся к расе Смерти; оборотни и колдуны к расе Тьмы; велеты и людоеды к Древним, и так далее.

Пришлось разрабам заново предоставлять игрокам выбор, на кого хотят качаться. Для кого-то новые спеки были долгожданными, а для других — сулили только угрозу. Ведь вместе с новыми «флагами» и расами прошла перебалансировка НПСов.

Зомбей и всяких призраков сделали почти неуязвимыми для железа, многие смельчаки полегли в схватке с ними в первый же день.

Зато у Света появилась целая ветка новых спек, чтобы бороться с нежитью, а магов в очередной раз понерфили, сделав дичайшими хлюпиками, что едва ли не от насморка погибают, при этом, увеличив волшебникам Урон в бою.

В общем, дела обычные.

Где-то неделю игроки места себе не находили. Одни бросились искать Мертвое королевство, другие переучивались с дичайшими штрафами на колдунов и некромантов, третьи готовились противостоять наплыву мертвецов…

Мне-то пофигу, я переучиваться не стал. Пошел по той же ветке: вкачал «Разведчика» до пятой ступени («Мастер теней»), апнул «Оборотня» до третьей («Волколак»). Лиля тоже вставать на сторону Смерти не захотела. Со вздохом распрощалась с вампиром и вернулась в облике всеми любимой Болотной ведьмы дю Сатор. С тем и продолжили играть.

В крупных же городах игроков тревожило другое.

Кладбища долгое время были только украшательствами и предметом городской обстановки. Там появлялись могильные камни казненных (забаненных) игроков, тех, над кем совершили особое добивание и просто безымянных НПСов.

Затем кому-то взбрело в голову назначить на кладбище девушке свидание. Парень пришел загодя и…

Брякнулся в яму!

Оказалось, что грохнулся он в разрытую могилу с опустевшим гробом!

Что тут началось…

Светлые города массово закрывали проход для расы Смерти, требуя всем горожанам открывать профили. Ведь кто-то качал некромантов, а по ночам подло воровал трупы из могил, превращая в слуг. Ну, или в петов.

Некромантов быстро отучили творить непотребства в городах Ордена Инквизиции, да и другие расы быстро подключились к травле. Только легче от этого не стало. Леса, тракты и целые области вокруг людских городов уже кишели нежитью. А с учетом того, что НПСов новой расы простым оружием не возьмешь…

Короче, вы понимаете.

Игроки гибли, пополняя армию живых мертвецов. Инквизиторы и охотники на мертвых не успевали прокачиваться и тоже гибли. Игроки Темных рас тоже не особо-то справлялись — несмотря на родственные школы магии, мертвяки одинаково жрали всех подряд. Для многих стало невозможным отправляться н…