Битва за Землю

Глава 3 Изгой

Сначала вернулось ощущение тепла, потом — приглушённые звуки. Кэсси Тр-Аэн неподвижно висел в этой Вселенной — без тела, без движения, без мысли.

Он пошевелил пальцами — и это удалось. Веко дёрнулось, реагируя на яркий свет. Вселенная стремительно сжималась, одновременно обретая границу в виде серых стен. Бестелесность пропала, вернулись ощущения мышц. Кэсси судорожно вздохнул, сел и попытался сфокусировать зрачки.

— Привет, — раздался смутно знакомый голос, одновременно знакомый и незнакомый. — Я — медик из департамента планетарной обороны. Не дергайтесь, вы в безопасности. Мы с вами виделись вчера.

— Не помню.

— Это результат пси-сканирования.

— Спасибо, догадался. На кой чёрт меня сканировать, я и так всё сказал.

— Не двигайтесь, я проверю ваше состояние.

Врач приблизился и дотронулся до виска Тр-Аэна чем-то холодным и металлическим.

— Порядок, — сказал он через полминуты. — Сейчас сделаю тонизирующий укол… вот так, готово. За мозг можете не беспокоиться — он цел.

— Во имя Космоса! Что вчера случилось?

— Это не моё дело, но…

Врач, очевидно, имевший склонность к сплетням, ехидно прищурился.

— Полагаю, майор Ру-Сафаро над вами подшутил, — с таинственным видом добавил он. — Возможно, вы его разозлили. Он немного превысил разрешённую интенсивность сканирования. Не бойтесь, в инструкции она указана с запасом. Так что ничего не будет.

— Ладно, и что теперь?

— Меня это уже не касается, — отозвался медик довольно желчно. — Я свою работу сделал, а у вас осталось полчаса. Соберитесь, переоденьтесь в гражданское и готовьтесь идти в суд. Одежда вон в том пакете.

Не дожидаясь больше вопросов, врач шагнул сквозь проём в стене, который тут же закрылся за его спиной.

— Вот же дерьмо…

Тр-Аэн стащил с себя местами прожжённую и пропахшую взрывом униформу, скомкал её и с трудом протолкнул в утилизатор. В пакете оказались серые бриджи и такая же рубашка, без нашивок и самого простого фасона. Едва он успел одеться, как дверь с лязгом отворилась.

— Выходи, — хмуро сказал солдат, лицо которого почти полностью прикрывал визор. — Так. А теперь — стой на месте. Вытяни руки. Не двигайся.

Конвоиры изъяснялись отрывисто и к тому же избегали прямых взглядов, но Тр-Аэн кожей ощущал исходившую от них ауру неприязни.

Телепортация полыхнула; сквозь её зеленоватое сияние Кэсси до последней наносекунды видел застывшие лица вооружённых республиканцев. Потом они исчезли, а сам Тр-Аэн очутился в полукруглом зале. Концентрические ряды скамей пустовали; лишь в отдалении, в самом центре, за длинным столом, переговаривались между собой трое мужчин в дорогой и элегантной гражданской одежде. Ещё один сирмиец, по виду совсем от них не отличимый, очутился рядом с материализовавшимся Кэсси.

— Здравствуйте, гражданин Тр-Аэн, рад вас видеть, — сообщил он как ни в чём ни бывало, словно не замечая надетых на гостя наручников. — Меня зовут Ла-Тас, я член коллегии правоведов, ваш назначенный адвокат. Приговор вынесут в ускоренном порядке, но я настоял, чтобы не заочно.

— То есть как — а бывает заочно?

— Заочно — это без вашего присутствия в зале суда. Некоторые арбитры предлагали так.

Ла-Тас уже то ли направлял, то ли подталкивал Тр-Аэна к приготовленному для него месту.

— Именем Сирмийской Республики! — начал старший из судей, не отрывая взгляда от планшета. — Я, арбитр Ке-Лара, объявляю о начале слушаний по делу гражданина Кэсси Тр-Аэна. Присутствующие могут сесть.

— Я не ваш гражданин. Я офицер Империи, и суд мятежников не может меня судить, — сказал Кэсси, усаживаясь на стул, и тут же получил толчок локтем от адвоката Ла-Таса.

— Ваше возражение мы впишем в протокол, — согласился арбитр и как ни в чём ни бывало продолжил. — Кэсси Тр-Аэн, вы обвиняетесь в преступлениях против нашего государства — в незаконном проникновении на Сирму-Нова, в шпионаже, в убийстве гражданина Республики Гнея Тер-Дэнги, в побеге из-под стражи, в угоне корабля и в похищении капитана союзного флота Фрэнка Брауна, он же — Кай Эсперо. Гражданин Тр-Аэн, вы признаёте свою вину?

— Я это сделал, но виновным себя не признаю.

Кэсси замешкался, снова получил толчок в бок от адвоката Ла-Таса и ответил нехотя, медленно выбирая слова.

— Гней Тер-Дэнги лишь формально был гражданином вашей Республики, а на деле… вашим врагом и нашим агентом. К тому же Тер-Дэнги был заражён ментальным паразитом и стал опасен. Что касается шпионажа и проникновения на планету — я занимался этим как подданный Империи, законно с точки зрения Империи, которая не признаёт независимости Сирмы-Нова. Впрочем, капитана Брауна — или как его там, Эсперо? — я не убил и впоследствии не стал удерживать.

— Почему вы решили не убивать его?

— Браун — супервиро. Убить его сложно, ни к чему, да и времени на это не было.

— Это все ваши оправдания?

— Да.

— Мой клиент сражался против криттеров! При других обстоятельствах, будь он гражданином Республики, его бы сочли героем! — почти закричал адвокат, впадая в эмоционально-возбуждённое состояние.

— Спасибо, магистр Ла-Тас, мы уже приняли подвиги обвиняемого к сведению, — с кислой миной отозвался судья. — Полагаю, затягивать споры не стоит, так как дело яснее ясного. Минуточку посовещаемся…

Трое арбитров сблизили головы, а Кэсси на миг отвернулся, стараясь подавить смутную тоску, а заодно — разглядеть в щель между портьерами пейзаж. «Пускай решают, как хотят. Лишь бы закончился этот балаган».

— Именем Сирмийской Республики! — торжественно провозгласил главный судья, поднимаясь с кресла, и вслед за ним встали другие судьи, подсудимый и его адвокат.

— Кэсси Тр-Аэн, вы признаны виновным в незаконном проникновении на планету, в шпионаже, в угоне корабля и похищении капитана Брауна. По делу об убийстве заражённого червём Гнея Тер-Дэнги вы оправданы — мы признали эти действия самообороной.

— Чёрт!

— Учитывая огромный вред, причинённый вами Республике, вас приговаривают к заключению до тех пор, пока вас не помилует президент.

Тр-Аэн уже открыл рот, чтобы упомянуть президента Ке-Орна в самом непристойном ключе, но в бок снова ударил острый локоть адвоката.

— Помолчите! — зашипел Ла-Тас. — Прикусите свой длинный язык и не навредите самому себе. Идите к выходу…

— Идите в ад.

— Да заткнитесь же…

— Из-за вашего идиотского старания у меня не будет быстрой смерти.

— Зато будет время подумать. Вам полезно.

— Да⁈ А вам полезно…

Этот уже бесполезный спор прервала вспышка телепорта, и Кэсси очутился — точнее, почти выпал — в знакомом уже коридоре и едва не врезался в охранников.

— А ну, поаккуратнее! — рявкнул солдат, носивший визор.

— Жаль, что тебя не расстреляют, — в том же духе добавил второй.

— Зато тебя увезут в самую жопу мира, — поспешил добавить обладатель очков.

— Да мне плевать. Долго мне ещё ждать этот ваш паршивый флайер?

Летательный аппарат шёл над низким плато. Ледяной ветер врывался в щели кабины, ерошил волосы, обжигал лица. Пилот в республиканском флотском мундире сосредоточился на управлении; двое охранников, игнорируя холод, дремали, сидя. Тр-Аэн пошевелил пальцами, пытаясь восстановить кровообращение в скованных руках. Зелени на склонах внизу становилось всё меньше, а серых скал и островков снега — всё больше; квадраты фермерских полей совершенно исчезли — флайер приблизился к приполярным широтам.

— Прибываем через десять минут, — хриплым голосом предупредил пилот.

Охранники на слова пилота не отреагировали никак. Пейзаж внизу снова переменился — на светлом фоне снега проступили тёмные пятна карьеров; из их провалов кое-где струился дымок. «Тут шахты, о которых я раньше не знал. Взрывы? Крепитий? Едва ли. Возможно, что-то ещё».

Челнок заложил вираж, целясь присесть на маленькую аэродромную площадку. Громадные зенитные орудия по её краям и впрямь целились в небо, охраняя шахты, площадку и серое строение простой формы — почти без окон и с единственными металлическими воротами. Мрачный, серо-бело-чёрный пейзаж нагонял тоску.

— Приехали, вылезай.

Солдаты попрыгали на бетон и потащили за собой Тр-Аэна. Сработал телепорт, и взлётное поле исчезло, сменившись платформой транспортной площадки внутри здания. Ничем не отделанный, по виду наспех выстроенный коридор полого уходил вниз.

— Шагай, парень, теперь недалеко.

Топот трёх пар сапог гулко отдавался под сводами; временами его заглушал лязг автоматически раздвигавшихся переборок. Вскоре коридор упёрся в круглую дверь, которая отворилась, открывая проход в кабинет с широким длинным столом, креслом и единственным стулом для посетителей.

Сирмиец, устроившийся в кресле, выглядел таким же ледяным, как оставшаяся снаружи равнина. Коротко стриженные почти платиновые волосы, слишком бледная кожа, бледно-серые глаза. Он был одет не в военный мундир и не в одежду службы безопасности, а в нейтральный гражданский костюм, дополненный портупеей. На боку топорщилась кобура странной формы.

— Охрана, ожидайте снаружи, — бесстрастно приказал республиканец.

— Садитесь, — снова приказал он, и Кэсси опустился на металлический табурет без спинки.

— Ну что ж, начнём инструктаж для новичков, — продолжил светловолосый. — Я — администратор Та-Сантурана, начальник этого места. У вас есть определённые права, гарантированные Республикой. Во-первых, вас будут кормить и отнюдь не отбросами. Вы получите тёплую одежду и планшет для чтения. Раз в двое суток вы сможете гулять на огороженной площадке. Раз в полгода мы будем пускать к вам одного посетителя, если, конечно, кто-то про вас вспомнит и притащится в такую даль. Если надо, здесь есть госпиталь и врач. Самое приятное — ни я, ни мои подчинённые вас не убьют.

Та-Сантурана сделал паузу.

— На этом хорошие новости кончаются, — всё так же сухо продолжил он, — потому что, исключая голод, холод и смерть, я могу делать с вами всё, что потребуется для поддержания порядка. Слушайте и запоминайте правила. Первое и самое важное — применять ваши приёмы супервиро запрещено. Не вздумайте бить охрану или ранить самого себя. Бежать отсюда запрещено. Никаких голодовок. Никакой порчи имущества. Подъём и отбой по звонку. За неподчинение будете наказаны. Не очень-то надейтесь на свою неуязвимость. У меня на поясе нейрохлыст. У моих подчинённых есть точно такие же. Хотите попробовать?

— Нет.

— Вот и хорошо. Ещё вопросы есть?

— Только один. Наверху я видел карьеры. Можно мне там немного поработать?

На лице Та-Сантураны появилась едва заметная улыбка — такая же бесцветная, как всё его лицо.

— Всё-таки решили сбежать? Надеетесь найти в шахте таких же, как вы, имперских офицеров? Зря размечтались. В шахте работает совсем другая публика — воры, бандиты, пираты, насильники. Знаю, в драке они вам не соперники, однако могут «случайно» завалить камнями. Ну и оскорблений наслушаетесь.

— И всё же…

— Я сказал — нет. Охрана, уведите заключённого.

Охранники за дверью явно заскучали; возможно, им не терпелось вернуться в столицу — к её теплу, суете и относительному комфорту. На пороге камеры обладатель визора стащил с Тр-Аэна наручники, втолкнул его внутрь и кнопкой на браслете активировал защитное поле. Эта прозрачная дверь не скрывала десятиметрового внутреннего пространства, отчасти занятого спальной полкой, столом, нишей для вещей и скудной сантехникой. Кэсси сел на полку и прислонился затылком к холодной стене. «Ничего, всё это пока пустяки, — думал он, разглядывая тонкое сияние почти невидимой двери. — Я уже был в плену у терран, теперь окажусь лицом к лицу с победившими мятежниками. За всё приходится платить».

Он закрыл глаза, вспоминая грузную фигуру полковника Вар-Страана и его лабораторию, которая потребляла пленников словно живой материал. Схваченных республиканцев привозили уже перепуганными и сломленными и набивали ими тесные клетки. Через пару недель клетки пустели. Учёные, допущенные во внутренние лаборатории, никогда не откровенничали, но Кэсси, повинуясь непреодолимому любопытству, подключил свой планшет к сети слежения…

«Я ведь не собирался смотреть, и всё же смотрел. Парень, на котором пробовали новые препараты, умер у меня на глазах. Говорят, Вар-Страан сотрудничал с фондом Шеффера… Как знать, я, пожалуй, в это верю. Нам доверяли караулить казармы и тюрьму, с пленниками работали другие. В любом случае, останавливать Вар-Страана никто из нас и не думал. Я даже не попросился на другой объект».

Кэсси выпрямился и отстранился от ледяной стены, отыскал в нише простую зелёную куртку с числом 48 на спине и натянул её поверх рубашки.

— Ужин! — раздался незнакомый голос.

Ещё один республиканец — на этот раз совсем молодой сирмиец — появился по ту сторону перегородки, сунул небольшой свёрток в настенное устройство, которое тут же «выплюнуло» посылку внутрь камеры.

Тр-Аэн сорвал оболочку, попробовал жевать содержимое, которое оказалось вполне съедобным. «Стандартный полевой рацион наземного дивизиона… — определил он. — Не особо вкусно, но достаточно». Объектив установленной в коридоре видеокамеры походил на круглый чёрный глаз. Кэсси доел ужин и сунул обёртку в утилизатор, лёг, собираясь заснуть, и тут же услышал резкий звонок.

— Сорок восьмой, к администратору Та-Сантуране, — произнёс обезличенный связью голос.

Поле исчезло в тот же миг; сверкнула зелёная вспышка. «Они не хотят контактировать с супервиро, кидают меня, будто мешок, телепортом…».

Та-Сантурана, всё такой же бесцветный, сидел всё в том же кресле, задумчиво разглядывая странную конструкцию на столе. Он словно бы не заметил Тр-Аэна и перевёл на него взгляд лишь через пару минут.

— Я не фанатик субординации, но вам следует приветствовать меня первым.

— Здравствуйте, администратор.

— Нет, не правильно. Попробуйте ещё раз.

— Здравствуйте, господин администратор.

— Вот, так уже лучше. Садитесь на стул, сорок восьмой. Знаете, что за штука у меня на столе?

— Примерно понимаю. Это терранская игра. Трёхмерное сёги на девяти досках.

— Верно, популярная игра союзников. Я ею немного увлекся, только вот партнёра не хватает. Охрана слишком занята, а заключённые-уголовники тупы. И впрямь, не могу же я оттачивать навыки на пару с каким-нибудь «Шомо-Громилой» из каторжного карьера.

— Чего вы хотите от меня?

— Хочу сыграть на приз.

— Какой ещё приз? — спросил Тр-Аэн, пытаясь держать глаза открытыми и не свалиться в сон.

— Обыграете меня — я выполню любую вашу просьбу, кроме, конечно, освобождения. Проиграете — исполните мой приказ, который выходит за рамки правил.

— Заманчиво, однако не пойдёт. Как знать, может, ваши приказы противоречат моим принципам.

— Разве у мерзавцев вроде вас бывают принципы? Очень в этом сомневаюсь, но раз так, мы можем снизить ставки… Я со своей стороны ставлю… ну, скажем, одну бутылку земного абсента. Вы — обязательство точно и правдиво ответить на один мой частный вопрос.

— Годится, попробовать можно, — отозвался Кэсси, стряхивая сон. — В конце концов, тайн у меня почти не осталось, так что вы, Та-Сантурана, продешевили.

— «Господин Та-Сантурана», — почти мягко поправил администратор. — Напоминаю правила игры. Чёрные начинают игру, занимая уровни один, два и три; белые — семь, восемь и девять. Начинаем…

«В чём тут всё-таки трюк… — размышлял Тр-Аэн, тщетно пытаясь сосредоточиться и понять правила. — Та-Сантурана не просто развлекается, у него какой-то расчёт. Однако, не попытавшись, я ничего не пойму…»

Он передвинул «стрелка», выждал ответный ход и переместил фигуру на новый уровень. Администратор удовлетворённо хмыкнул в ответ.

— Для провалившегося шпиона вы неплохо играете, — иронично заметил он.

Чтобы не отвлекаться, Тр-Аэн решил молчать — игра давалась ему тяжело.

— Как интересно… Два сирмийца играют по терранским правилам — не находите, что это смешно? — продолжил Та-Сантурана, как только ход перешёл к нему. — Во имя Космоса! Вам, сорок восьмой, прямо сейчас мат. Вы разгромлены, экс-капитан. Готовьтесь к расплате.

— Ладно, я проиграл. Готов отвечать.

Взгляд Та-Сантураны стал ещё холоднее, а лицо, казалось, приобрело зеленоватый оттенок.

— Все знают, ваша Консеквенса похищала сирмийцев из колоний, — сухо начал он. — Более подробная информация об этом засекречена, но я желаю знать, что с ними делали. Расскажите про смерть похищенных вами людей как можно подробнее.

— Зачем это вам?

— Не важно, считайте, что личный интерес.

— Послушайте, администратор…

— Вы забыли, что меня следует называть «господин Та-Сантурана» или «господин администратор».

— Извините, и вправду забыл. Что касается похищенных людей — отдел полковника Вар-Страана использовал их в медицинских экспериментах. Мне очень жаль.

— Вы этим не занимались?

— Нет.

— Тогда откуда вам известно…

— Из внутренних документов организации.

— Кто их составлял?

— Другие офицеры. Кстати, вы превысили количество разрешённых мне ответов.

Лицо администратора внезапно потеряло бесстрастное выражение; рот судорожно задергался.

— Это не новые вопросы, а один и тот же вопрос! Вы брали эти документы, читали их, знали, кто их составлял, приветствовали этих офицеров, вероятно, смотрели им в глаза, вместе ели и пили и нисколько не стыдились.

— И что? Я не одобрял методы Вар-Страана, но это не повод для нарушения присяги. Даже ваш президент Ке-Орн вёл переговоры с нами.

— То есть вы не желаете отвечать за свои преступления?

— За свои собственные поступки на службе Империи — сколько угодно. За чужие — нет.

— Значит, вы лицемер.

— Моя логика говорит иное, — ответил Тр-Аэн как можно спокойнее, хотя злость внутри уже поднималась горячей волной. — Я пытался…

— Пытались что — вернуть старую Сирму?

— Да.

— То же самое утверждает каждый второй отброс, который сюда попадает. На самом деле всё обстоит куда проще… — судорога снова перекосила лицо Та-Сантураны. — Вы просто садист, убийца других сирмийцев, некомпетентный шпион и раб шлюхи Тарлы.

— Ну, это уже слишком… Может, я неудачник, но при чём тут Тарла?

Возможно, Та-Сантурана был слегка псиоником — его эмоциональная вспышка опалила Кэсси огнём. В этот миг сознание раздвоилось: он ощущал чужую ненависть как свою и одновременно — собственный бешеный гнев. Больше не размышляя, Тр-Аэн схватил со стола доску для сёги и запустил её в стену рядом с головой администратора.

Охрана вломилась так поспешно, словно ждала за дверью. Тр-Аэн развернулся в их сторону и на миг опешил — оба телохранителя Та-Сантураны оказались голограммами. Он с силой ударил ближнего врага и ощутил пустоту.

«Они бесплотны — как с ними драться? И как они собрались воздействовать на меня?»

…Эмиттер Кэсси заметил на потолке; в прыжке он сшиб прибор и раздавил его уже на полу, после чего одна голограмма исчезла.

Второй охранник, напарник «убитой» иллюзии, впрочем, уцелел и даже активировал ударное поле. Обычного человека оно бы раздавило всмятку, но супервиро всего лишь отшвырнуло. Самого Та-Сантурану оно лишь слегка и случайно задело; однако стол, тяжёлое кресло и сам администратор тоже покатились на пол.

— Придурок! Не меня! — раздался из-под завала мебели сдавленный голос.

Голограмма восприняла приказ и просто придавила Тр-Аэна к полу так, что даже у него затрещали рёбра.

— Аккуратно! Живым!

Хватка чуть ослабла.

Администратор освободился от обломков, встал и приблизился, вытирая кулаком нос.

— Молодец, — сказал он голограмме. — Теперь отодвинься, дальше я сам.

Тр-Аэн попытался откатиться, но его настиг удар нейрохлыста. Сведённые импульсами мышцы перестали двигаться; Тр-Аэн сумел лишь прикрыть лицо и развернуться к мучителю боком. Ощущение получилось такое, будто нервы окунули в кислоту. Второй удар пришёлся по пальцам, третий — по шее…

…Очнулся Тр-Аэн у себя в камере, лёжа навзничь на полке. Боль от нейрохлыста ослабла и сделалась терпимой…

«Сволочи. Это хуже, чем нейроошейник доктора Раста, а Та-Сантурана просто псих. В Империи таких сумасшедших держали под замком, но в Республике, видимо, свобода для всех. Самое страшное — этот ублюдок прав: я действительно соучастник грязных дел Консеквенсы. Следовало дезертировать сразу, как только Вар-Страан получил свою должность, а теперь слишком поздно. Остаётся или терпеть, или сбежать. А криттеры всё ближе, и неизвестно, чем всё кончится».

— Завтрак!

Устройство в стене выкинуло ещё один свёрток; внутри оказался всё тот же «полевой рацион». За ночь следы от ударов нейрохлыстом исчезли. Тр-Аэн решил до поры до времени выбросить проблемы из головы и принялся просматривать тексты в библиотечном планшете.

«Основы этики» он с усмешкой пропустил; короткие «Правила внутреннего распорядка» на всякий случай перечитал ещё раз. Лирические и героические тексты Старой Империи были хороши, но не подходили к текущему моменту.

Тр-Аэн перешёл к книгам по культуре, выбирая тексты, которые касались обычаев Альянса.

«Правила и примеры игры в сёги на девяти досках» он нашёл довольно быстро. Содержание оказалось полезным, но через час чтения Кэсси заскучал. Переводил книгу, вероятно, терран или искин — её сирмийский язык оказался груб, хотя и понятен.

«Я бы хорошо освоил игру за месяц-другой, но времени не остаётся».

Тр-Аэн лихорадочно соображал, пытаясь выдумать пригодный трюк. «Мне нужно поменять видение. Найти другой аналог. Трёхмерное пространство — космический бой. Переход на другую доску — малый варп-прыжок. Фигуры — корабли эскадры. Возвращённые фигуры — трофейные корабли. В этом что-то есть. Битва в космосе — в какой-то мере дуэль командиров. Порой полезно видеть лицо врага».

— Эй, охрана! — крикнул он, отложив планшет.

— Что тебе? — поинтересовалась страж-голограмма.

— Меня выпустят на прогулку?

— Из-за вчерашнего нарушения — нет.

— Я хотел бы встретиться с господином администратором по важному делу.

— Не уверен, что администратор захочет вас видеть, — сказала голограмма после некоторой паузы. — Он нездоров. Впрочем, я спрошу и передам вам ответ.

Ответа пришлось дожидаться около часа.

Потом поле камеры на миг исчезло; Кэсси ощутил короткое головокружение и резкую вспышку небрежно настроенного телепорта.

В кабинете Та-Сантураны ещё три голограммы замерли у стен — неподвижные, безликие, готовые при необходимости атаковать. Эмиттер на потолке прикрыли прочным решётчатым колпаком. Администратор угрюмо ждал за столом. После вчерашней драки его нос распух, а лицо утратило напускное выражение спокойствия.

— Доброго дня, уважаемый господин администратор, — сказал Тр-Аэн как ни в чём ни бывало.

— Привет, сорок восьмой. Сразу скажу — я не рад вас видеть живым. К сожалению, ваш расстрел мне запретили. Это, конечно, не значит, что я не отравлю вам существование. Зачем явились?

— Хочу извиниться за ваш разбитый нос. На роль дуэли вчерашняя драка совсем не годилась. Обычно я разрешал конфликты иначе.

Администратор помедлил, обкатывая в уме двусмысленную фразу, но, что ответить, не придумал.

— Это всё? — резко бросил он.

— Я надеялся отыграться в сёги, пусть даже на ваших условиях.

— На выполнение желаний?

— Да.

— Хорошо, расставляйте фигуры. Я сегодня очень зол, и, когда выиграю, придумаю что-нибудь максимально для вас неприятное. Как последствия нейрошока? Не беспокоят?

— Чуть-чуть.

— Ладно. Мой ход первый.

«Я обязан выиграть, — размышлял Тр-Аэн, двигая фигуры и пытаясь вместо вертикальной конструкции из досок представить построение эскадры, составленной из фрегатов и вспомогательных судов. — Другого случая может не представиться; наш псих слишком переменчив».

Уступив очередной ход противнику, он выпрямился на табурете, наблюдая за чужим лицом.

— Что-то я сегодня не в форме. Впрочем, этот гамбит вас, сорок восьмой, всё равно доконает… — пробормотал Та-Сантурана сквозь зубы.

— Поглядим.

Администратор, хоть и был «не в форме», играл очень и очень хорошо; вероятно, он просто рассчитывал ходы в уме, насколько хватит памяти. Тр-Аэн, впрочем, использовал возможности супервиро, а также опыт сражений в трёхмерном пространстве. Некоторое время ни логика администратора, ни интуиция Кэсси не перевешивали, и многие фигуры на досках поменяли владельца.

— Чёрт! Вы меня обыграли, — сказал наконец раздосадованный Та-Сантурана.

Он ударил кулаком по столу так, что пластик затрещал, а стражи-голограммы принялись переминаться с ноги на ногу, подражая, видимо, настоящим людям.

— Господин администратор, я выиграл.

— Это нечестно.

— Вполне честно. Я не нарушал правила и, кажется, ничего на этот раз не ломал.

— Если такой, как вы, отброс выигрывает, это уже не по правилам.

— Ну, извините. Расплачиваться намерены?

— Нет! То есть, да! Только сначала хочу реванш. Если выиграете ещё раз, я выполню две ваших просьбы. Проиграете — каждый останется при своём.

— Как пожелаете.

Та-Сантурана сам расставил фигуры.

«Он может окончательно сорваться, и тогда ничего не выполнит, даже наоборот, — с некоторой меланхолией размышлял Тр-Аэн. — Впрочем, некоторые неприятности — вполне сносная плата за удовольствие испортить Та-Сантуране самомнение».

Возможно, нервное напряжение сказалось на способности администратора соображать, или удачный опыт ободрил самого Кэсси, но вторую партию он выиграл довольно быстро. Администратор больше не ругался; он побледнел до серого цвета.

— Я ничего не сделаю ради вас. Вредить вашей Республике я не собираюсь.

— Я тоже ей вредить не собираюсь. Нужно кое-что более практичное.

— И?

— Во-первых, никакого больше нейрохлыста. Если зарвусь, можете оглушить меня бластером. Второе — я хочу поработать там, снаружи, на свежем воздухе и в компании.

— Это всё? — переспросил Та-Сантурана с явным облегчением. — Да вы просто придурок. Я с удовольствием отправлю вас в карьеры, прямо сейчас, в вечерне-ночную смену — получите яркие впечатления. Что касается нейрохлыста — посмотрим. Бывают иногда критические ситуации, на которые моё слово не распространяется… Ну как — довольны?

— Ага.

— Тогда отправляйтесь работать. Тёплую одежду вам даст охрана.

Голограммы отделились от стены и выстроились по бокам. Идти, впрочем, пришлось недолго — наружу Кэсси выкинули при помощи всё того же телепорта. На полминуты он замер, хватая морозный воздух…

Солнце Сирмы-Нова медленно опускалось за горизонт. Бледное красноватое светило словно запуталось во мгле. Струи полярной метели выравнивали снежную равнину, скрывая следы пребывания разумных существ. Даже тёмные провалы карьеров не уродовали это место. Возможно, в преддверии далёкой бури небо на юге приобрело темно-металлический оттенок, а лучи заката подкрасили этот металл алым. Сирма-Нова даже в полярных широтах выглядела красиво.

«Ке-Орн удачно выбирал планету…», — с чем-то вроде зависти подумал Кэсси и отвернулся от заката. Твёрдый предмет попал под подошву ботинка; очищенный от снега, он оказался осколком мрамора. «Так вот что они тут копают — натуральный камень для домов. При том, что криттеры вот-вот разнесут всё в прах и прикончат нас всех».

Два десятка фигур приблизились, вынырнув из метели. В наглухо застёгнутых одинаковых куртках, с лучевыми резаками в руках, они странным образом походили на дронов, хотя, конечно, ими не являлись.

— Это кто? — раздался низкий хриплый голос.

— Тот самый парень, из-за которого на Та-Сантурана упал стол, — ответил второй голос, более высокий и скрипучий.

— Как тебя зовут?

— Кэсси Тр-Аэн.

— Я Раджи Кулак.

— А я Зоха Нож.

Бандиты захохотали и сдвинули капюшоны, чтобы разглядеть новичка как следует. Один оказался широколицым и одноглазым парнем, второй — очень странным, почти невероятным существом: лоб украшала пара выпуклостей; впрочем, на этом странности не заканчивались — из висков бандита торчали три пары крепких рожек.

«Кажется, он сын сирмийки и парня какой-нибудь редкой расы Ушедших», — с изумлением понял Кэсси. Оба бандита любили громкие прозвища; от обоих исходила угроза.

— Этот парень, кажется, из зазнаек, — с сомнением заявил Раджи.

— Мы таких не любим, — согласился Зоха.

— Может, скинуть его в яму без страховки?

— Может, и стоит.

— Или не стоит?

— Или не стоит. От него есть польза. Мне разбитая морда Та-Сантураны понравилась.

— Зазнайка — супервиро, а нам надо выкопать камень по норме.

— Верно… Мадрак, который всегда много выступал, позавчера — ой! — поскользнулся и разбился в лепешку, так что его отбойный молоток свободен.

— Понял, зазнайка? Бери инструмент и начинай, иначе Та-Сантурана взбесится, и мы тебя скинем в шахту.

Кэсси ещё раз осмотрелся. Зенитные орудия словно огромные монстры выглядывали из темноты. «Интересно. Здесь тоже боятся орбитальной атаки. Криттеров пока не видно, но это пока».

Периметр лагеря огораживало едва заметное сквозь пургу поле. «Если как следует перегрузить им генератор, поле исчезнет», подумал Кэсси и представил себе огромное пространство плато — прекрасное и свободное, но очень холодное. «Для побега понадобится флайер. Я должен узнать, где они паркуют флайеры».

— Чего тянешь, иди уж, — сердито буркнул рогатый.

— Ладно, сейчас.

Кэсси поднял увесистое устройство и зашагал к карьеру.

Десять сирмийских часов спустя

Медицинский стол был гладким, и после холода снаружи грел ладони.

— Порезы на ладонях, ссадины на суставах, левая рука была обморожена, — сказал тюремный врач, убирая медисканер. — Помощь, вероятно, не нужна — ваша регенерация идёт вовсю. Странно, что пальцы себе не оттяпали, — презрительно добавил он. — Раньше никогда на шахте не работали?

— Нет.

— Чем занимались?

— В основном летал на истребителях.

— Понятно. Откуда шрам на щеке?

— Получил от дрона-паука. Регенерация шла слишком быстро, срослось как срослось — неровно.

— Надо было зашить.

— В бою? Это не вариант.

— Ладно, попробую хоть немного сгладить.

Лекарь потыкал в Тр-Аэна жужжащим прибором и некоторое время рассматривал результат.

— Сойдёт, — наконец сказал он, одновременно сердито и довольно, а потом отошёл продезинфицировать руки. — Кстати, зря вы напросились наружу. Могли не вернуться совсем.

— Но я вернулся.

— Повезло.

— Кстати, зачем лагерю зенитные орудия?

— Так понятно же — из-за криттеров. Я слышал, что ваш полковник Вар-Страан с ними спутался.

— Вар-Страан уже мёртв; ваши республиканцы его прикончили. Выследили, ударили с орбиты, потом высадили десант. Какой-то солдат-мятежник поставил имперского полковника на колени, и тот… покорно встал. Вар-Страану прострелили башку, а тело бросили среди мусора.

— Заметно, что вы не сочувствуете полковнику.

— Нисколько. Он поступил как трус. Умер и оставил организацию в заднице. Тарла все ошибки своей политики снова переложила на нас.

— Почему?

— Ну, кто-то ведь должен отвечать… Империя не может наказать императрицу.

Поражённый медик какое-то время молчал.

— Послушайте… Если вы так относитесь к властям Империи, то почему не перешли на сторону Республики? Напишите проконсулу Ке-Орну, ему нужны пилоты — он вас освободит.

— Я не бегаю туда-сюда только потому, что попался. Что — дела Республики настолько плохи?

— Если честно — да. Потери такие, что экипажи боевых кораблей пополняют кем придётся. Криттеры сбрасывают к нам капсулы с наноботами, а те зачищают посёлки. Иногда фермеры просто пропадают, причём целыми семьями. Зачем их похищают — не знаю. А вы как думаете?

— Не знаю, — ответил Кэсси, закрывая глаза. — Извините, после ночи на холоде я хотел бы поспать. Спасибо за помощь, доктор.